Цзян Ли прижал ладонь к голове.
Призрачный старик, мелькнувший в чужом духовном мире всего на мгновение, всё-таки сумел застать его врасплох.
Духовные методы противника были чрезвычайно сильны. Одним ударом он взорвал душу Альфрея, а заодно серьёзно встряхнул силу первозданного духа Цзян Ли, глубоко проникшую внутрь ради обыска души.
К счастью, с самого начала пути совершенствования Цзян Ли никогда не гнался за быстрым ростом.
Даже получив такие небесные сокровища, как Земные плоды Девяти Преисподних, он не пытался бездумно наращивать уровень.
Каждый шаг на пути к бессмертию он проходил основательно. Основа Дао была прочна, первозданный дух — силён, а тело защищали Письмена Заслуг человеческого рода.
Поэтому всё закончилось лишь лёгкой травмой.
Под действием многочисленных постоянных усилений она исчезла буквально за несколько вдохов.
Цзян Ли стёр кровь под носом.
В межбровье вспыхнул мечевой свет.
За одно мгновение лежавшее на земле тело Альфрея было разделано на бесчисленные куски.
Не из мести.
Цзян Ли просто не хотел давать противнику ещё один шанс оставить посмертную ловушку.
Из разрубленных останков сразу хлынули потоки энергии. Тело, которое ещё мгновение назад собиралось взорваться, окончательно лишилось такой возможности.
Порывшись среди обломков, Цзян Ли нашёл лишь одну невзрачную серую бусину.
Он тут же применил Оценку.
[Семя Долголетия]
— Семя Долголетия? Что это ещё такое?
Все остальные свойства отображались вопросительными знаками.
Цзян Ли покатал бусину между пальцами.
Не металл, не нефрит, не дерево и не камень.
По виду совершенно невозможно понять, из чего она сделана.
Оставалось только предположить по названию, что эта вещь каким-то образом связана с врождённым Долголетием скрытой группы.
— Кто же вы такие?..
Чем больше Цзян Ли узнавал о долгоживущих, тем сильнее настораживался.
Что будет, если группа существ с тысячелетней жизнью и огромной силой соберётся вместе?
Зачем им это?
Уничтожить мир?
Стать владыками Девяти Провинций?
Судя по памяти Альфрея, высоким положением среди своих он точно не обладал.
Большая часть сохранившихся фрагментов показывала одно и то же: передать сведения, получить приказ, выполнить поручение.
А на немногочисленные действительно важные воспоминания заранее наложили защиту.
Стоило внешней силе коснуться запретного участка — и всё немедленно взрывалось, уничтожая секреты вместе с носителем.
И всё же из разрозненных обрывков Цзян Ли смог сделать один вывод.
Перед ним, вероятно, стояла организация, тянувшаяся ещё с древней эпохи и каким-то образом дожившая до нынешнего времени.
Но тут возникала другая проблема.
Эпоха Конца Закона была похожа на высыхающий пруд: чем крупнее рыба, тем хуже ей приходилось.
Для настоящих бессмертных и будд то бедствие стало практически смертным приговором.
Достаточно вспомнить Цюшуй — перерождение Кшитигарбхи.
Даже если древние великие существа не исчезли окончательно, сохранить они могли лишь крошечные остатки себя.
И только сейчас, спустя восемь тысяч лет после возвращения духовной энергии, отдельные следы наконец начали появляться вновь.
А активно действовать с самого начала новой эпохи?
Такого быть не должно.
Но если за долгоживущими стоят не древние бессмертные и не боги, тогда кто вообще способен разыгрывать партию такого масштаба?
— Владыка города, что будем делать дальше?
Настоящий Алдуин Голд вернулся к Цзян Ли, всё ещё придерживая ладонью пробитую грудь.
Безумных заключённых он уже уничтожил.
— Они знают мою личность.
Цзян Ли немного подумал.
— Возвращайся к роли Золотого великого герцога и продолжай командовать силами Королевского двора против Бедствия плоти. Остальное решим после того, как соберём людей со всех ферм.
Он оставил Алдуину большой запас Земных плодов Девяти Преисподних.
Как именно вести знать и армию дальше, великому герцогу объяснять не требовалось.
Сейчас на Хэниучжоу сложилась любопытная картина: две силы действовали открыто и ещё две — из тени.
На поверхности Бедствие плоти пожирало континент, а Королевский двор отчаянно пытался его остановить.
Но при постоянном саботаже Алдуина и врождённой уязвимости расы к хаотической силе поражение людоедов в костяных масках оставалось лишь вопросом времени.
В тени же свои планы одновременно проводили Фэнду и долгоживущие.
Обе стороны уже столкнулись и кое-что узнали друг о друге.
Однако пока никто не спешил окончательно рвать маски.
Цзян Ли всё ещё требовался относительно стабильный Королевский двор, чтобы централизовать фермы и спасти как можно больше людей Хэниучжоу.
А долгоживущие готовились к чему-то много лет и явно тоже не хотели разрушать собственный план раньше времени.
Именно поэтому обе стороны сохраняли странное молчаливое перемирие.
Если одновременно раскрыть всё перед Королевским двором, никто не представлял, во что превратится ситуация.
Но расслабляться тоже было нельзя.
Цзян Ли оставил теневого себя рядом с Алдуином — теперь тень не должна была отходить от великого герцога ни на шаг.
Следующее покушение могло случиться в любой момент.
А у самого владыки Фэнду оставалось другое огромное дело.
* * *
Если Оценка Цзян Ли не ошибалась, основой Ковчега Бэймин служили кости древнего великого демона-бессмертного Куньпэна.
Того самого Куньпэна, чья легенда в прошлой жизни Цзян Ли успела превратиться едва ли не в рекламный мем: «В Бэймине есть рыба — проглотит что угодно».
Для существа такого уровня ничего удивительного в том, что скелет пережил древность и дошёл до нынешней эпохи, не было.
Поначалу Цзян Ли действительно хотел продолжить строительство Ковчега Бэймин и закончить заброшенный проект одного из прежних правителей костяных масок.
Если сокровище Небесного ранга такого размера однажды взмоет в небо, одного тарана, пожалуй, хватит, чтобы содрогнулась целая провинция Девяти Провинций.
Но после тщательного осмотра внутреннего устройства ковчега Цзян Ли понял, что был слишком оптимистичен.
Без способности «Пробуждение» назвать Бэймин бесполезным было ещё комплиментом.
Тот древний правитель действительно вложил в проект чудовищные ресурсы.
Кости Куньпэна.
Три миллиона людоедов в костяных масках с пробуждёнными врождёнными способностями.
Каждая из этих вещей сама по себе была сокровищем, которое невозможно найти во всём мире.
Сложить такое вместе и совсем ничего не получить было бы даже трудно.
Однако факт оставался фактом: если знаний не хватает, дорогими материалами проблему не решить.
Устройство ковчега вызывало у мастеров физическую боль.
Это было всё равно что взять идеально квадратный дом площадью двести квадратных метров, обращённый фасадом на юг, — и при ремонте умудриться устроить внутри восемнадцать туалетов по десять квадратных метров, зажав между ними одну тесную спальню.
Исправлять подобное было непонятно с какого конца.
— Жалко-то как…
— Такое сокровище испоганили!
— Кто вообще додумался собрать эту дрянь? Попадись он мне — собственными руками забью!
Сам Цзян Ли решения не нашёл и решил привлечь профессионалов.
Он создал больше двух тысяч древесных мастеров при помощи Искусства Пробуждения Демонов, а затем через мир сновидений подключил к ним всех специалистов по рунам и созданию артефактов из Города Безвременно Умерших.
Пусть посмотрят вместе: можно ли ещё спасти ковчег?
Реакция мастеров оказалась почти такой же, как у Цзян Ли.
Кто хватался за голову, кто бил себя в грудь, кто ругал неизвестного создателя так, будто тот лично задолжал ему состояние.
Три дня и три ночи они спорили без остановки.
За это время отвергли несколько тысяч вариантов переделки.
И в конце концов все, включая самого Цзян Ли, пришли к одному выводу.
Энергии в Бэймине чудовищно много.
Но внутреннее устройство изначально построено неправильно.
Основа кривая настолько, что продолжать работу поверх неё бессмысленно.
Иначе Королевский двор не бросил бы столь огромное сокровище гнить под землёй тысячелетиями.
Лучшим вариантом оставалось полностью разобрать ковчег.
После превращения обратно в материалы его ценность не уменьшится — наоборот, вырастет в несколько раз.
А дальше из этих ресурсов уже можно будет создать что угодно.
Решение приняли.
Цзян Ли призвал ещё больше древесных солдат.
Под руководством двух тысяч мастеров начался демонтаж.
Это тоже требовало филигранной работы.
Разобрать сокровище так, чтобы потерять как можно меньше материалов, порой не легче, чем собрать его.
Корнями Девяти Преисподних Цзян Ли расширил подземное пространство, полностью обнажив корпус Ковчега Бэймин.
Миллионы сновидческих древесных тел вместе с временно привлечёнными четырёхрукими мастерами одновременно работали снаружи и изнутри.
Огромную конструкцию разбирали слой за слоем.
Гроб Погребённой Инь превратился в гигантские врата и без всяких церемоний поглощал всё снятое с ковчега.
А снаружи Алдуин Голд продолжал предельно точно вести свою игру.
Королевский двор одну позицию за другой уступал Бедствию плоти.
Но война почти не затрагивала фермы.
Людей организованно вывозили и партиями свозили на королевские земли.
Через десять дней от прежнего Бэймина почти ничего не осталось.
Под землёй лежал лишь гигантский скелет Куньпэна, одновременно напоминавший рыбу и птицу.
Вот он-то и был настоящим сокровищем ковчега.
Во время демонтажа мастера предпочитали пожертвовать другими материалами, лишь бы не повредить ни одной кости.
Цзян Ли положил ладонь на белёсую поверхность.
Благодаря Сифону Духовной Сущности он смутно ощущал, что даже сейчас в древнем скелете сохраняются тончайшие нити непостижимой силы.
Одни эти кости поддерживали огромное отдельное пространство.
Трудно было представить, какой мощью обладал Куньпэн при жизни.
— Работаем по новому чертежу, господа!
Перед мастерами развернули огромную схему артефакта.
Эти дни Цзян Ли и лучшие специалисты почти не спали, создавая её вместе.
Единственное в нынешнем мире Семицветное Тело Дао давало Цзян Ли чудовищную скорость мышления и постоянные вспышки вдохновения.
К тому же у него уже имелся полноценный чертёж настоящего бессмертного артефакта, который можно было использовать как образец.
Поэтому новая схема родилась неожиданно быстро.
На ней был изображён гроб.
Очень похожий на Гроб Погребённой Инь.
Потому что это и был Гроб Погребённой Инь — только усиленный до предела.
Этот артефакт сопровождал Цзян Ли почти с самого начала пути.
Когда-то он лежал на дне реки Мацзу, практически превратившись в бесполезный мусор.
После того как Цзян Ли подчинил его и годами вкладывал огромные объёмы духовной энергии и материалов, гроб наконец прорвался на Земной ранг.
Сегодня он уже достиг высокого Земного ранга.
Но исходная основа имела предел.
Дальше Гроб Погребённой Инь почти не мог расти.
Он даже не породил полноценный дух артефакта.
При огромном внутреннем объёме его фундамент всё ещё сильно уступал Цепи Пленённого Дракона и Летающему Мечу Казни Бессмертных.
Теперь Цзян Ли собирался вложить внутрь кости Куньпэна и на их основе заново выстроить каркас пространства.
Так гроб получит гораздо более огромный и стабильный внутренний мир.
Для самого артефакта это будет качественный скачок.
Гарантировать десять из десяти Цзян Ли не стал бы.
Но девять шансов из десяти на превращение в сокровище Небесного ранга он считал минимумом.
— Осторожнее! Ни одной кости Куньпэна не повредить!
Скелет был слишком велик.
Если попытаться протащить его внутрь целиком, крышку гроба просто разорвёт.
Поэтому кости предстояло аккуратно разобрать, по одной перенести внутрь и уже там снова соединить.
Ученикам такую работу доверять никто не собирался.
Больше двух тысяч мастеров и сам Цзян Ли взялись за неё лично.
Возможность собственными руками создать артефакт Небесного ранга привела стариков в такой восторг, что каждый пытался растянуть сутки с двадцати четырёх часов до двадцати шести.
* * *
Пока Цзян Ли с головой ушёл в работу, в священном месте расы костяных масок — Лесу Истоков — уже готовился Обряд Истоков.
Лесом это место называлось скорее по привычке.
На тысячу ли вокруг землю покрывал один огромный Древний Мясной Гриб, распустившийся подобно многослойному лотосу и медленно шевеливший мясистыми пластами.
Именно отсюда произошла вся раса людоедов в костяных масках.
Если рассечь гриб целиком, снаружи окажется бурый слой, глубже — розовый, а в самом центре — красная мясная сердцевина.
По исследованиям Дуцзя Фулань, различие этих слоёв напрямую определяло природу заражённых существ.
Обычные людоеды происходили от бурой внешней части.
Им было труднее расти в силе, шанс пробудить врождённую способность оставался ниже, а сами способности в среднем были слабее.
Кроме того, через определённые промежутки времени им обязательно требовалась Пища.
Без неё тело деградировало, разум исчезал, и людоед превращался в дикого зверя.
Аристократы возникали после заражения розовой внутренней частью.
Их талант был заметно выше.
Потомки уже не теряли разум из-за отсутствия Пищи, а собственная плоть аристократов могла, подобно бурому слою Древнего Мясного Гриба, заражать представителей других рас.
Королевский род Алдуинов происходил от самой сердцевины — красной мясной ткани, которая когда-то заразила человека.
Именно поэтому представители королевской крови отличались чудовищной силой.
Почти каждый пробуждал врождённую способность, способную вызвать зависть у любого другого людоеда.
А каждый новый правитель в определённой степени мог общаться с Древним Мясным Грибом.
Во время каждого Обряда Истоков королевская семья приносила достаточно жертв и получала небольшую часть розовой ткани.
Из неё можно было создать совершенно новую линию аристократов.
Более того, королевская кровь умела заранее оставить в розовой ткани скрытое средство контроля.
В дальнейшем оно позволяло подавлять тех, кому монарх когда-то даровал «честь» стать новой знатью.
Именно поэтому древние аристократические роды Королевского двора всегда считались благороднее новых.
И по той же причине династия Алдуинов тысячелетиями удерживала власть над всей провинцией.
На этот раз жертвой Обряда Истоков явно должно было стать сшитое чудовище.
Оно лежало неподалёку, стянутое в тугой ком золотой верёвкой.
Вокруг сидели одиннадцать долгоживущих, каждый протянул к чудовищу ладонь.
В центре ладоней сияли яркие руны.
Под светом одиннадцати знаков сопротивление сшитого чудовища постепенно слабело.
Похоже, скрытое средство, заложенное внутрь ещё при создании, наконец начало действовать.
Чего именно долгоживущие хотели добиться от этого гибридного существа — пока было неизвестно.
Через некоторое время одиннадцать человек одновременно прекратили технику.
— Альфрей мёртв.
Заговорил маркиз Ямэнь — тот самый, кто недавно в позоре бежал из Королевского двора.
Там его считали преступником и охотились всей знатью.
Здесь же он совершенно спокойно появлялся в священном месте расы.
Королевский двор и Лес Истоков уже фактически раскололись на два отдельных лагеря: один постепенно попадал под контроль наследника Человеческого Императора, второй — долгоживущих.
— С Ядовитым Жалом Валящего Коня умудриться провалить дело? Бесполезный мусор.
— Всё равно он был лишь неудачным образцом. Ничего удивительного.
— Вы двое, отправляйтесь и верните Семя Долголетия. Наш план скоро завершится.
Самый старый на вид долгоживущий поднял глаза к небу.
В его взгляде вспыхнуло почти безумное ожидание.
— Тогда ты не позволил мне стать бессмертным… Теперь я стану первым бессмертным под Небесами!
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Прочитать все главы можно уже на Boosty: https://boosty.to/domnekromanta/posts/74f31d37-77b5-4cac-b55e-40c22fadf9dd?share=success_publish_link
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta