Я внимательно рассматривал ткань в руках.
Понятия не имею, что именно в ней особенного, но…
— Наверняка это какой-то намёк.
— Думаю, да.
Мы с Клу сидели почти вплотную, ломая головы над подарком.
— Но это просто ткань.
— Хм…
Я снова провёл пальцами по материалу. По крайней мере, он явно дорогой. Где-то я уже трогал нечто похожее.
Я закрыл глаза и попытался вспомнить.
— М-м-м…
Точно.
— Кажется, такую ткань носит мама.
— Её Величество?
Клу посмотрела на меня.
— Угу.
— Тогда зачем?..
— Вот и я не понимаю.
Клу задумалась.
— Может, они предлагают вам отобрать место Её Величества?
— Это уже звучит совершенно безумно.
— Согласна.
Так зачем обе сестры подарили мне материал, который использует мама?
Что они хотели сказать?
Я бы с радостью спросил напрямую, но, к сожалению, после того как Лили и Лавир одновременно вручили мне свои свёртки, они посмотрели друг на друга и объявили, что идут на спарринг. Грохот где-то вдали, очевидно, был результатом этого решения.
— Кажется, они стали ещё сильнее, — заметила Клу, прислушиваясь.
Я кивнул.
— Чудовища, что с них взять.
Стены снова дрогнули. Магия столкнулась с мечом. Будто война началась.
Но сейчас важнее другое.
— Я заметил, что у обеих появились советники.
— Да.
В последнее время рядом с Лили и Лавир действительно постоянно находились люди, похожие на помощников. Судя по всему, они давали сёстрам политические советы. Меня сестры пока ни разу не пытались втянуть во что-то неприятное, но друг с другом уже явно соперничали не только по-детски.
Возможно, меня они пока просто не считают участником игры. Рядом со мной есть Клу и Исфиль, но их сильные стороны — бой и исцеление. Политика к ним не относится.
— Может, мне самой этому научиться? — предложила Клу.
— Как?
— Читать много книг?..
— Вряд ли поможет.
Придворным интригам учатся не столько по книгам, сколько набивая шишки. Как в офисе: поживёшь среди людей достаточно долго — и политическое чутьё развивается само собой. Получается, нужен кто-то, кто уже много лет кормится при дворе.
Какой-нибудь старик. Или хотя бы ребёнок из семьи, через которого можно выйти на такого старика. Я потёр переносицу.
Наверное, на чаепития и приёмы стоило приглашать людей осмысленнее.
Хотя какая разница? Все гости моего возраста. Неужели кто-то из них способен разбираться в политике лучше взрослого человека с прошлой жизнью?
Может, мне вообще обойтись без…
Нет.
Я всего лишь человек, когда-то работавший в обычном обществе. Это даёт опыт, но не делает меня профессиональным придворным интриганом. Один человек не заменит целую группу.
Я даже не могу понять, зачем сёстры подарили мне эту ткань. Похоже, ничего плохого они не задумывали, но всё же.
— Хозяин.
— Что?
— Возможно, я говорю не к месту, но…
— Лучше потрать это время на совет.
— Тогда почему бы вам не устроить приём от собственного имени?
— Мне?
— До сих пор все светские приёмы, где вы были главным гостем, устраивала Её Величество.
Я задумался. И правда. Я всё ещё ребёнок, поэтому мама всегда занималась такими вещами сама.
Но мне уже двенадцать. По моим меркам — совсем мало, однако местные обычаи другие.
— Хорошо. Попробую устроить.
— Думаю, это хорошая идея.
— Пойду поговорю с мамой.
Клу и Исфиль не могли заниматься политикой вместо меня. Значит, придётся двигаться самому.
***
Зал гудел от разговоров.
— Народу больше, чем я ожидал.
— Всё-таки это первый светский приём, который вы устроили по собственной воле, хозяин.
Клу стояла рядом. Исфиль тоже оглядывалась по сторонам.
— Тео, не волнуйся. Если что, я умею танцевать…
Почему её вообще беспокоят танцы?
К тому же я ещё расту. Кажется, что прибавляю в росте чуть ли не каждый день, но это же означает, что пока я всё ещё невысокий. И ниже Исфиль.
— Не переживай.
Если уж придётся танцевать, Клу даже удобнее. Она так и осталась внешне тринадцатилетней.
Когда я однажды спросил, почему она не взрослеет, Клу ответила: «А разве не страннее было бы, если бы гомункул старел?»
Логично.
Я осмотрел гостей. У сегодняшнего приёма было две цели. Первая — присмотреться к людям.
Найти тех, кто может оказаться полезен, и понять, какие семьи за ними стоят. Вторая — если получится, привлечь кого-нибудь на свою сторону. Вот с этим сложнее всего.
Императорский трон меня не интересует. И все об этом знают. После того как меня признали Святым, желающих уговаривать меня бороться за корону почти не осталось.
Слишком уж разные роли у Святого и императора. Святой должен отдавать. Император — забирать и распоряжаться всем.
С точки зрения дворян, поддерживать меня просто невыгодно. Они ставят на кандидата ради того, чтобы после его победы получить свою долю власти и привилегий. А если ставка проиграет — принимают последствия.
От меня же ждать такой награды бессмысленно. Может, зря я вообще устроил этот приём.
— Ваше Высочество Теодор, для меня огромная честь. Позвольте представиться…
— Очень приятно. Надеюсь, поладим.
— Ваше Высочество! Я так рада встрече! Меня зовут…
Нельзя сказать, что гости относились ко мне пренебрежительно. Просто интересовала их не моя политическая позиция, а статус Святого.
Кто-то осторожно спрашивал, не смогу ли я однажды приехать и благословить их земли. Кто-то предлагал вместе посетить приют. Желания у всех были совершенно понятные.
Но и вели они себя вежливо: соблюдали этикет и сразу предлагали достойную ответную услугу. Наверное, мечтают потом рекламировать свои владения как «землю, которую посетил Святой». Я всё сильнее жалел, что выбрал именно такой способ.
Надо было придумать что-нибудь другое. Я снова оглядел зал. И встретился глазами с золотоволосой девочкой.
Длинные светлые волосы, лицо с выражением вечной скуки. При этом даже в таком возрасте она уже была очень красивой. Удивительно: человек может выглядеть так, будто ему всё лень, и всё равно оставаться красавицей.
Но…
Почему она кажется знакомой?
Я продолжал смотреть. Девочка тоже некоторое время наблюдала за мной, затем медленно подошла. К тому моменту на её лице уже появилась безупречная улыбка.
— Ваше Высочество. Давно не виделись.
— А… да. Давно.
Давно?
Я лихорадочно перебрал воспоминания.
Кто она?
— Похоже, вы меня не помните, — всё так же улыбаясь, сказала девочка.
— Прости. Я что-то никак…
Я неловко замолчал. И тут она изящно поклонилась.
— Может быть, имя Люси Риг вам что-нибудь напомнит?
Я посмотрел внимательнее.
— Когда-то я попросила вас показать мне звезду. Помните?
— А.
Точно.
Теперь вспомнил. Возможно, именно после той встречи моя жизнь и начала всерьёз меняться. Я посмотрел на Люси.
— Как ты? Я иногда даже вспоминал…
Она продолжала улыбаться. Я осёкся.
— Прости. Это прозвучало совсем бессовестно, да?
Я даже имени её не вспомнил — какие уж тут «иногда думал». Самому стыдно. Я слегка наклонил голову в знак извинения.
Люси улыбнулась мягче.
— Нет. Наоборот, это было неожиданно. Мне понравилось.
— Вот как?
Что в этом хорошего?
— В любом случае развлекайся. Ешь что хочешь, поговори с кем хочется…
Я оглянулся. Вообще-то у меня уже было три кандидата. Все из очень влиятельных семей.
Первый — старший внук герцога Бамберга. Говорят, характер вспыльчивый, зато человек верный. И сам дом Бамбергов давно крутится в большой политике.
Второй — младший сын герцога Регена. Он глубоко интересуется магией, но, если честно, такой человек скорее нужен Лили. Третья — вторая дочь маркиза Раза.
Её семья имеет связи и в торговых кругах, и при дворе. Если смотреть только на вероятность успеха, именно она кажется лучшим вариантом. Первые двое слишком явно подходят Лавир и Лили.
Если я перетяну их к себе, сёстры, пожалуй, разозлятся. Не на меня — друг на друга. И снова устроят войну.
К слову, прошлый их бой закончила мама. Лавир получила от неё удар ногой и потом ходила с синяком на икре, а у Лили на голове выросла шишка. В общем, оставалось понять, как подойти к одному из этих троих.
Я снова посмотрел на Люси. Что я вообще делаю? Держу ребёнка перед собой и думаю о других людях.
Надо её отпустить.
— В общем, веселись и…
— Вы смотрите на вторую дочь маркиза Раза?
Я замолчал. Люси улыбалась как ни в чём не бывало.
— Лично я не стала бы её рекомендовать.
— Почему?
— У неё довольно… бурная личная жизнь. Ей всего пятнадцать, а она уже успела встречаться со множеством юношей и со всеми расстаться.
Я молчал.
— Разумеется, каждый выбирает отношения по собственному желанию. Но, насколько я слышала, она почти не думает о тех, кого бросает.
Люси мягко улыбнулась.
— Не очень приятно потом иметь дело с целой толпой мужчин, которые затаили обиду, правда?
Что это сейчас было?
Я внимательно посмотрел на неё. Люси сделала шаг ближе.
— Теодор, Ваше Величество.
— Да, Люси?
Она снова улыбнулась.
— Позвольте представиться ещё раз, уже как следует.
Я ничего не сказал.
— Люси Риг, единственная дочь графа Рига.
Она изящно поклонилась. Слова почти те же, что и прежде. Но ощущение совершенно другое.
— Я всегда любила звёзды.
Люси подняла взгляд.
— Не поговорите со мной о них ещё немного?
Я медленно кивнул. Кажется, я всё-таки нашёл того, кто мне нужен. Женщину, которая возьмёт на себя политическую часть моих дел.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta