Двенадцать лет. До настоящей подростковой бури мне ещё далеко, но собственное мнение уже сформировалось, да и отношения с окружающими становятся всё важнее. Вот только школы здесь нет.
Точнее, в этом мире её, пожалуй, назвали бы академией. Когда я однажды спросил маму, почему академии не существует, она удивилась.
«Надо же. Тео уже задаёт такие вопросы».
«Что?»
«Академия — неплохая идея. Но слишком опасная».
«…»
«Представь: в одном месте собираются дети императорской семьи, дворяне, представители Святой державы. Более удобной цели для нападения и придумать трудно».
«Ну… да».
«Поэтому академию создавать нельзя. Хотя, если Тео очень хочется, мама могла бы немного постараться и…»
«Нет, не нужно. Думаю, ты права».
Создавать проблему на пустом месте незачем. Но раз академии нет, значит, и мест, где дети моего возраста могут нормально общаться друг с другом, значительно меньше. Я посмотрел на обеих сестёр, которые обнимали меня и счастливо улыбались.
Может, поэтому они такие?
Чуть поодаль стояла Исфиль, недавно заговорившая о фракциях. Хотя смотрела она, похоже, не на меня, а на сестёр.
— Тео тяжело. Отпустите его.
— Ему совсем не тяжело, — тут же ответила Лавир.
— Вот именно. Не тяжело, — поддержала Лили.
Обе выглядели совершенно невозмутимо. Лавир повернулась к Исфиль.
— Ты вообще с чего решила, что можешь вот так с нами разговаривать?
— Могу.
Исфиль ответила спокойно. Лавир покосилась на меня и нахмурилась.
— Не наглей только потому, что вы с Тео близки.
Исфиль отвела взгляд. Лавир тоже отвернулась. Исфиль осталась в Империи.
Мама пошла ей навстречу не только из-за меня. Если судить исключительно по объёму божественной силы, Исфиль была человеком чрезвычайной ценности. Проще говоря — стратегическим активом.
Но просто отпустить её тоже нельзя: Святая держава тут же попыталась бы забрать её обратно. После долгих раздумий мама официально назначила Исфиль моей телохранительницей. Разумеется, по-настоящему охранять меня ей не требовалось.
Одной Клу для этого более чем достаточно. Должность была скорее формальностью, позволявшей законно оставить Исфиль в Империи. Возможно, через несколько лет ей даже пожалуют титул.
Так или иначе, нынешнее положение Исфиль иначе как неопределённым не назовёшь.
— Лавир.
Сестра тут же посмотрела на меня.
— Извини, — пробормотала она.
Я кивнул и мысленно вздохнул. Из-за всего этого отношения между Исфиль и моими сёстрами оставались ужасными. Иногда мне казалось, что стоит перестать их мирить — и они действительно начнут драться.
Хотя драка, возможно, была бы ещё самым простым вариантом.
— Исфиль тоже.
— …Извини.
Она нехотя поклонилась Лавир. Я снова вздохнул.
Пока они меня слушают. Но сколько это ещё продлится?
Что мне с ними делать?
— Вы куда сейчас?
— Я к главе Башни магов, — ответила Лили.
— А я тренироваться с командиром ордена! — радостно сказала Лавир.
— Всё хорошо получается?
— Угу. Благодаря Тео.
— Точно! Благодаря Тео!
Я смотрел на их довольные лица и снова вздохнул про себя. Лили и Лавир были гениями. Если меня можно было назвать очень способным, то про этих двоих любой сказал бы одно: настоящий талант от природы.
— Лили, ты ведь недавно…
— Дошла до седьмого круга.
— Поздравляю.
— Ну… я просто старше. Тео ведь уже на пятом круге. Среди ровесников нет никого, кто владел бы магией лучше тебя.
Зря она пытается утешить. Я давно отказался от идеи во что бы то ни стало догнать обеих сестёр. Если гнаться за ними любой ценой, можно просто надорваться.
Лили осторожно посмотрела на меня. Лавир тоже стала следить за выражением моего лица. Да всё со мной нормально.
Я проводил сестёр и снова задумался.
Фракция…
— Клу, ты что-нибудь знаешь о придворных фракциях?
— Не особенно…
Она задумчиво коснулась подбородка.
— Обычно там часто травят ядом.
— С чего ты вдруг?
— Разве вы не об этом спрашивали?
— Нет.
Я не собираюсь травить сестёр.
Хотя если они вдруг решат отравить меня…
Нет. Конечно, я не думаю, что они способны на такое.
Но всё же…
— Может, хотя бы защиту от яда подготовить?
— Раз уж готовиться, может, заодно подумать и о других способах убийства?
— Например?
— О покушениях…
— От них меня защитишь ты.
— Это так, но…
— Значит, сначала займёмся тем, от чего ты защитить не можешь.
Решено. Начинаем с ядов.
— Если речь только о яде, я ведь тоже могу помочь, — заметила Исфиль.
— Э-э…
Ладно. Значит, начнём с чего-нибудь другого.
***
Борьба за императорский престол была для знати одной из главных тем. В конце концов, нужно было выбрать того, кто однажды станет править всей Империей. В прошлый раз всё было проще: Мила Кастина подавляла соперников и достижениями, и поддержкой окружающих.
Теперь у каждого кандидата были свои достоинства. Сама Мила никого официально не поддерживала, а значит, дворянам предстояло самостоятельно выбрать, на кого ставить.
— Лично я бы рекомендовал принцессу Лили.
Советник маркиза Гилберта докладывал, пока тот сидел с закрытыми глазами.
— Говорят, такого таланта к магии ещё не видели. Уже не просто обсуждают возможность, что однажды она возглавит Башню магов. Считается почти решённым, что следующим главой станет именно она.
— Хм.
Маркиз задумался.
— Принцесса Лавир тоже сильный кандидат. Её талант к воинскому искусству исключителен. Ещё немного — и она вполне сможет претендовать на место командира рыцарского ордена, но…
— Принцессы обычно не возглавляют орден.
Гилберт скрестил руки.
— А принц Теодор?
— Принц Теодор… Разумеется, он Святой.
Теодор действительно был признан Святым. Хотел он этого или нет — неизвестно, но сейчас положение оставалось именно таким.
— Однако, как вы понимаете, Святой и император…
— Совмещать эти два положения будет крайне трудно.
Маркиз кивнул. Он не слышал даже о случаях, когда один человек одновременно становился главой Башни магов и императором. А уж Святой на императорском троне — совершенно небывалая вещь.
— То есть вероятность, что Теодор станет императором, невелика?
— Думаю, да.
Советник кивнул.
— К тому же он младший ребёнок.
— И старшие будут особенно внимательно за ним следить. Понятно.
Маркиз ещё немного подумал.
— В этом есть смысл.
— Тогда…
— Поддержим принцессу Лили.
Голос Гилберта был спокоен.
— Начинайте закулисную подготовку.
— Будет сделано.
— И, разумеется…
— Отдавать ей предпочтение, но пока не превращать остальных в противников. Я понял.
Советник ушёл. Маркиз долго смотрел в окно. Вот и пришло время.
Приближалась борьба за престол, в которой вполне могла пролиться кровь.
— Хотелось бы верить, что я выбрал правильно.
Он вздохнул. Даже необязательно правильно. Лишь бы выбор не оказался провальным.
***
— Ваше Высочество, маркиз Гилберт прислал подарок.
— Правда?
Лили посмотрела на свёрток. Дорогая ткань. На первый взгляд — совершенно бессмысленный подарок.
Но Лили сразу заметила главное.
— Он использовал ту же подкладку, что и для одежды Её Величества.
Так и было. Материал, из которого сделали подкладку, разрешалось использовать только в одежде Милы Кастины. Лили тихо вздохнула и отложила ткань.
— Тут уже невозможно притвориться, что я неправильно поняла намёк.
Борьба за престол начиналась слишком рано. Для самой Лили всё это пока казалось чем-то далёким. Соперничать с Лавир ей даже нравилось.
Хорошая возможность поставить на место наглую младшую сестру.
Но…
— Если начнётся настоящая борьба за престол, мне придётся сражаться и с Теодором?
— Боюсь, что так, Ваше Высочество.
Слуга почтительно склонился. Лили вздохнула.
— Вот этого я совсем не хочу.
Причинить Теодору вред собственными руками она не могла. Но и позволить кому-то другому причинить ему вред — тоже.
Если уж выбирать…
— Нельзя как-нибудь обойтись мирно?..
— Но если принц Теодор сам захочет занять трон…
— Тео не такой.
Лили ответила, даже не задумавшись. Её взгляд устремился вдаль.
— Хотя если Тео вдруг скажет, что хочет этот титул, я могу уступить ему.
Она снова посмотрела на дорогую подкладочную ткань. Потом глаза её оживились.
— А. Кажется, придумала.
— Ваше Высочество?
Не успел помощник переспросить, как Лили выбежала из комнаты. С Лавир она могла хоть насмерть драться. Особенно дорогих воспоминаний с младшей сестрой у неё всё равно не было.
А Теодор — другое дело. Он единственный по-настоящему понимал её. Пусть хоть половина мира погибнет, любимый младший брат должен остаться в живых.
С этой мыслью Лили распахнула дверь в комнату Теодора.
— Тео! Вот, возьми ткань!
— Зачем мне ткань?
— Просто подарили!
Она протянула свёрток растерянному Теодору. И тут заметила Лавир — та тоже стояла рядом и протягивала Теодору свой свёрток ткани. Взгляды сестёр встретились.
В глазах Лили впервые появилась настоящая ярость.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta