— М-м...
Открыв глаза, я ощутил под собой жесткий деревянный пол. Вокруг царил полумрак.
«Неужели я уснул?..»
Перед тем как окончательно проснуться, я помнил лишь туман в голове и палящий жар.
Теперь же, когда сон отступил, мысли прояснились.
Похоже, мне стало гораздо лучше.
«...А где Эмили?»
Не увидев ее рядом, я невольно закрутил головой в поисках девушки, которая еще недавно заботливо выхаживала меня.
Повернувшись на бок, я замер.
Эмили спала на полу рядом со мной.
Ее тихое, мерное дыхание и опущенные веки мгновенно приковали к себе мой взгляд.
Я лежал лицом к ней и просто не мог оторваться.
Обычно она держалась подчеркнуто строго, но сейчас, во сне, ее лицо казалось таким нежным и трогательным.
Конечно, ее улыбка всегда излучала доброту, но эта сонная беззащитность дарила совсем иные, особенные чувства.
Поддавшись порыву, я осторожно протянул руку и убрал упавшую на лицо прядь.
Теперь я мог отчетливо разглядеть ее светлую кожу.
«Что же она хотела сказать мне той ночью?»
Глядя на нее, я невольно вспомнил тот напряженный момент.
Нас прервали монстры-насекомые, но то, как она смотрела на меня — с раскрасневшимися щеками и такой искренностью в глазах...
Мне точно не показалось.
«Неужели я нравлюсь Эмили?»
Раньше мне и в голову не приходило, что она может испытывать ко мне чувства.
Разумеется, еще до изменения временной шкалы она относилась ко мне тепло и дружелюбно.
Но ведь она со всеми была приветлива.
К тому же в те времена я был пухлым и совсем непривлекательным парнем.
«Она ведь даже дразнила меня».
Впрочем, я никогда не обижался на ее подколы.
Злобу в свой адрес всегда чувствуешь сразу.
Взять того же Энцо.
Он мило улыбался мне в лицо, но под этой маской отчетливо сквозила неприязнь.
С Эмили все было иначе.
Как ни странно, даже когда она подшучивала надо мной или в шутку била, в ее действиях не ощущалось ни капли злости.
Скорее, это вызывало какое-то странное, волнующее чувство.
Наверное, поэтому я никогда не держал на нее обиды.
И все же поверить в то, что она влюблена в меня...
«Может, дело в том, что я изменился внешне? Или это как-то связано с тем событием?»
Возможно, так повлияло испытание Стелы Обезьяны.
Ведь у меня самого сердце уходит в пятки каждый раз, когда я смотрю на нее.
«Неужели той ночью она действительно собиралась признаться мне?»
Я любовался красивым лицом Эмили, погрузившись в воспоминания, как вдруг голова закружилась.
«Неужели простуда еще не прошла?»
От внезапного приступа я схватился за голову и опустил взгляд.
И тут перед моими глазами предстала Эмили в своем купальнике.
Я тут же выпрямился как струна.
Смотреть на спящую девушку — ладно, в этом нет ничего криминального. Пусть это и не совсем красиво, но совесть меня за такое не загрызет.
Но вот тайком разглядывать чужие прелести, пока хозяйка спит... этого я себе позволить не мог.
— ...М-м-м... Ой, Кен? Ты уже проснулся?
Похоже, шорох разбудил ее. Эмили зашевелилась и тоже села на постели.
Еще толком не очнувшись ото сна, она первым делом...
— Так... Жар уже спал?
...приложила ладонь к моему лбу, проверяя температуру.
«Сама еще толком не проснулась».
То, что она сразу же бросилась заботиться обо мне, заставило мои щеки вспыхнуть, а сердце — забиться чаще.
Я почувствовал себя робким подростком, который впервые влюбился.
— ...Ну, лоб еще немного горячий. Но после сна тебе ведь стало лучше, правда?
Убедившись, что мне полегчало, Эмили мило улыбнулась.
— Спасибо тебе. Из-за меня тебе пришлось торчать здесь все это время.
Я неловко почесал щеку, искренне благодаря ее.
В конце концов, она вовсе не была обязана нянчиться со мной.
Эмили удивленно захлопала глазами, а затем...
...вдруг потянула меня за руку.
— Раз благодарен, то полежи еще немного.
Она мягко, но настойчиво уложила меня обратно.
— Да я правда уже в порядке.
— Все равно у тебя еще жар. Отдохни еще немного.
— И еще... насчет руки.
— А что с ней?
Эмили легла рядом, так и не выпустив мою ладонь.
Она переплела свои пальцы с моими, крепко и тепло сжав мою руку.
Я отчетливо почувствовал, что отпускать меня она не собирается.
— Ты ведь сам первый взял меня за руку, Кен...
Заметив мой вопросительный взгляд, Эмили густо покраснела, но посмотрела на меня с неожиданной решимостью.
— Я?
— Да. Перед тем как уснуть, ты так крепко сжал мою ладонь, что я не могла высвободиться.
После ее слов в памяти всплыли смутные обрывки. Когда я паниковал из-за потерянных воспоминаний Эмили, то действительно неосознанно схватил ее за руку.
«Похоже, я так и отключился...»
— Так что ты сам во всем виноват, Кен. Понимаешь, о чем я?
Я все прекрасно понимал.
И то, что теперь я просто не могу отпустить ее руку.
«Опасно...»
Я осознал, что ее искренность окончательно лишает меня воли.
Собственный бешеный пульс не давал отвлечься от мыслей о ней.
«Если так пойдет и дальше, то я...»
В моем сердце уже жили чувства к двум другим девушкам.
И если я позволю себе влюбиться еще и в Эмили...
Но даже понимая это, я не мог заставить себя отвергнуть ее.
У меня просто язык бы не повернулся.
Похоже, она действительно околдовала меня.
Сгорая от волнения и сладостного предвкушения, от которого совсем не хотелось бежать, я посмотрел на Эмили. Она тоже густо покраснела и глядела на меня с особенной нежностью.
Напряжение в тесной хижине достигло предела. Казалось, еще секунда — и случится непоправимое, но...
— Кен! Эмили!
Раздавшийся снаружи девичий крик мгновенно разрушил уединенную атмосферу. Мы оба, словно от удара током, вздрогнули, поспешно вырвали свои руки и отвернулись друг от друга.
Затем Эмили торопливо поднялась на ноги и вышла навстречу пришедшей студентке.
— Ой, что случилось? Кену все еще нездоровится...
Хотя я уже практически пришел в себя, Эмили на автомате попыталась использовать мою болезнь как предлог.
Однако прибежавшая девушка выглядела бледной от ужаса.
— Тут такое дело! Энцо! Энцо пропал!
Услышав это, я тоже поднялся со своего места и уставился на нее.
«Энцо пропал?»
Ситуация явно принимала скверный оборот.
— Энцо-о!
— Энцо! Ты где?!
Мы решили разделиться на группы и прочесать окрестности. Разумеется, я строго-настрого запретил ребятам углубляться ночью в опасную чащу.
Сам я зажег факел и отправился на поиски в лесную глушь.
— Что же с ним стряслось?
Эмили, само собой, шла со мной шаг в шаг.
— Тут так темно... Вряд ли мы сможем его отыскать.
Ночной лес пугал своей непроглядной, зловещей тьмой, поэтому испуганная Эмили крепко вцепилась в мою руку, тревожно озираясь по сторонам.
Честно говоря, судьба Энцо меня мало волновала.
Но бросить его на верную смерть я тоже не мог.
Как минимум стоило предпринять базовые поиски.
Проблема заключалась в другом...
— Эмили, ты слишком сильно прижимаешься.
— Но если я отпущу, тут ведь совсем ничего не видно...
Из-за того что она висла на моей руке, я отчетливо ощущал ее грудь, обтянутую тонкой тканью купальника.
«Нашел же время... Ну и извращенец же я...»
Пока где-то пропадал человек, я умудрялся думать о глупостях.
Наверняка сама Эмили сейчас дрожала от страха и переживала за пропавшего однокурсника.
Но когда я украдкой взглянул на нее, то заметил, что ее щеки пылали, а сама она слегка прислонилась головой к моему плечу.
...Неужели она думала о том же, о чем и я?
Осознание того, что наши чувства взаимны, принесло странное облегчение.
Да и к Энцо она, судя по всему, особой симпатии никогда не питала.
— Мы зашли уже довольно далеко.
— В глубине леса могут водиться опасные твари, так что будь осторожна. Эмили, держись рядом и не отпускай меня.
— Х-хорошо.
После моих слов она сжала мою руку еще крепче.
Конечно, я сказал это не ради того, чтобы потискать ее.
Я действительно беспокоился за ее безопасность, ведь чаща таила в себе реальную угрозу.
«К тому же на этом острове обитают монстры уровня босса».
Огромный зверь, похожий на медведя.
[Рауруши]
Благодаря моим особым характеристикам, значительно повышавшим физические показатели, одолеть его было вполне реально.
Но рядом со мной находилась Эмили.
Без магии ее способности поддержки были бесполезны, а физически она оставалась обычной хрупкой девушкой.
Если на нас нападут в такой темноте, я могу просто не успеть защитить ее.
Чтобы не допустить трагедии, я еще раз велел ей не отходить от меня ни на шаг.
С этими мыслями мы двинулись дальше в лесную глушь.
Под ногой что-то хрустнуло.
— ...Погоди, Эмили. Кажется, я обо что-то споткнулся.
Моя нога задела что-то мягкое, совсем не похожее на ветку, землю или камень.
Мы с тревогой опустили факел, чтобы разглядеть препятствие.
В неверном свете огня показалась человеческая нога.
— ...Ах!
Эмили в ужасе зажала рот ладонью, ее затрясло.
Перед нами лежал труп.
Самый настоящий мертвец.
Точнее, то, что от него осталось — верхняя половина туловища отсутствовала.
Мужские плавки, оставшиеся на теле, показались мне до боли знакомыми.
Это был Энцо.
Какая-то тварь разорвала его пополам прямо на этом месте.
— Эмили, нужно немедленно возвращаться на побережье...
Поняв, что нам грозит смертельная опасность, я приобнял Эмили за плечи, собираясь увести ее отсюда.
Она, несмотря на глубокий шок, послушно двинулась за мной.
Но было уже поздно.
[ Гр-р-р... ]
Грозное рычание заставило нас замереть на месте.
В тусклом свете факела выросла огромная тень.
В темноте зловеще блеснули два светящихся глаза.
Хищный взгляд монстра был устремлен прямо на нас. Тварь приготовилась к прыжку.
— Эмили, это опасно. Отойди назад.
— ...Будь осторожен, Кен.
Эмили уже видела мою силу, когда я спас ее от Одноглазого гиганта-альбиноса.
Поэтому, несмотря на страх, она доверилась мне и послушно отступила на несколько шагов.
«[Навык: Мгновенное сотворение] ==> [Предмет: Костяной меч]».
Привычным движением я активировал навык, и в моей руке материализовался Костяной меч.
Стоило мне принять боевую стойку, как...
[ Р-р-а-а-ах!! ]
Огромный зверь рванулся вперед с невероятной для его габаритов скоростью.
Раздался оглушительный удар.
Я едва успел заблокировать взмах его мощной лапы своим клинком.
«Черт, слишком темно!»
Одного факела катастрофически не хватало, чтобы разогнать ночную тьму.
Несмотря на внушительные размеры противника, в таком полумраке было тяжело предугадать направление его атак.
«...Нужно покончить с ним одним ударом».
Если бой затянется и тварь переключится на Эмили, я могу просто не успеть среагировать.
Я сосредоточился и перехватил рукоять поудобнее.
Прием, который я собирался применить, относился к Стилю фехтования Зигфрида, у которого еще даже не было официального названия.
Это был Одиночный Клинок.
Один из коронных приемов Зигфрида, позволяющий мгновенно сразить врага одним молниеносным выпадом из ножен.
[ Р-р-р-а-а-а-ах! ]
Разъяренный зверь издал оглушительный рев.
Этот грозный рык предвещал скорую атаку.
Не дожидаясь, пока он бросится на меня, я пошел на опережение.
Я совершил молниеносный выпад, взмахнув занесенным мечом.
Пламя факела дрогнуло, когда я стремительно сократил дистанцию.
Уникальный удар в стиле Зигфрида изящно прошел прямо по шее монстра.
Движение было настолько быстрым и отточенным, что показалось, будто клинок даже не коснулся плоти, а просто прошел сквозь нее.
Голова, только что издававшая жуткий рев, беззвучно покатилась по траве.
Вслед за ней на землю тяжело рухнуло и обезглавленное туловище.
— Фух... Все кончено, Эмили.
Напряжение спало. Я утер холодный пот со лба, подобрал выпавший факел и подошел к девушке.
Эмили облегченно улыбнулась мне в ответ.
Но в следующее мгновение ее лицо побелело от ужаса.
— Кен! Сзади!
Услышав ее отчаянный крик, я резко обернулся.
Обезглавленный гигантский медведь каким-то чудом снова поднимался на лапы.
Он занес надо мной свою огромную когтистую лапу.
«Проклятье!»
От неожиданности я даже не успел подумать о том, чтобы заблокировать удар мечом.
— Эмили!
Я рванулся к девушке.
Тяжелый взмах когтистой лапы со свистом рассек воздух за моей спиной.
В отчаянном прыжке я повалил Эмили на землю, крепко прижимая к себе, и мы покатились по склону.
В таком положении она все еще оставалась под ударом.
Пытаясь уйти с траектории атаки, мы продолжали катиться и внезапно сорвались с обрыва.
— А-а-ах!
— Гх!
К сожалению, это был не отвесный обрыв, а крутой склон, густо заросший травой.
Крепко обнимая Эмили, я скользил вместе с ней вниз.
Приземление вышло жестким, но я принял весь удар на спину, так что Эмили совсем не пострадала.
Она оказалась прямо на мне. Быстро придя в себя, девушка с тревогой заглянула мне в лицо.
— Эмили... как там монстр?
— Ох, кажется, он не преследует нас... Похоже, это была его предсмертная агония...
Эмили подняла голову и посмотрела на вершину склона, откуда мы только что скатились.
Жизненные силы напавшего на нас медведя окончательно иссякли — наверху царила полная тишина.
— Кен, ты ранен?
— Да нет, ничего серьезного... Вот только...
Без травм все же не обошлось.
Интересно, это очередная проделка Стелы Обезьяны?
Пока мы летели кубарем по склону, я умудрился сильно подвернуть лодыжку.
К тому же наш факел остался лежать на вершине обрыва.
Блуждать по ночному лесу в таком состоянии было верной смертью.
«Дело дрянь...»
Похоже, нам придется торчать здесь до самого рассвета.