Пыль поднималась из-под ног, когда пятеро бегущих пересекали каменистую тропу. Утро выдалось прохладным и тихим — слишком тихим для тех, кто знал, что война может начаться в любой момент.
Джейсон, с повязкой на левой руке, бежал чуть медленнее остальных, но не отставал. Слева от него — Чанхон с сосредоточенным выражением лица. Позади — Оскар, тяжело дышащий, но не сдающийся. Рядом, чуть впереди — Рой, молчаливый и уравновешенный. Селена, как всегда, держалась ближе к Джейсону — будто готова в любую секунду подставить плечо.
Когда они вернулись на вершину склона, ведущего к лагерю, навстречу им вышел уже полностью оправившийся Рудольф. Его лицо, как всегда, не выдавало эмоций, но в голосе звучала тревога:
— Вы где, чёрт подери, были?! — Он провёл рукой по волосам. — Мы уже почти неделю отсутствуем в лагере. Нам нужно срочно вернуться. Один из разведчиков сообщил, что гильдия Гриммеров в этом районе. Если они найдут лагерь — не пощадят никого. Особенно если узнают, что там находится Люсиль.
Чанхон остановился и спокойно произнёс:
— Ты о Тараке? Он мёртв. Мы добили его вместе с Роем.
Рудольф посмотрел на него в упор.
— Думаешь, его смерть что-то меняет? Его люди могут выжить. А другие гильдии — они и рады будут использовать это как предлог для нападения. Мы — как открытая цель. Мы не можем больше терять бойцов.
Селена заговорила:
— А что с Клинтом?
— Всё в порядке. Он укрепил границы лагеря и усилил охрану. Но без нас — чувствуется нехватка. Дживон не может постоянно координировать действия. А Люсиль... — он замолчал.
Рудольф посмотрел на них всех и как будто хотел что-то сказать… его брови слегка нахмурились, будто он что-то забыл, но —
— ...а, потом расскажу, — начал он, но договорить не успел.
Из-за деревьев, тихо ступая по траве, вышла Дживон. Одетая просто, но всё ещё с повязкой на лбу, она выглядела крепче, чем в тот день. Её глаза быстро пробежались по лицам. И в следующую секунду —
— ДжИВОН! — почти одновременно крикнули Селена, Джейсон, Чанхон и Оскар.
Они рванули к ней, окружив с разных сторон. Селена крепко обняла её первой, за ней Оскар, а Джейсон просто накрыл её голову рукой, как бы проверяя — действительно ли она здесь. Чанхон задержался на шаг, но потом тоже приблизился и сдержанно хлопнул её по плечу.
Он не произнёс ни слова, но в голове:
«Если бы не Джейсон… она бы не стояла здесь. Она бы не улыбалась. Я обязан ему жизнью.»
И — впервые за долгое время — он искренне улыбнулся.
За деревянным столом под раскидистыми тенями деревьев царила неожиданно тёплая атмосфера. Скрип посуды, пар от свежего завтрака, и редкое чувство уюта — то, что они почти забыли, пережив бой. Джейсон, Чанхон, Дживон, Селена, Оскар, Рой и сам Клинт — все наконец были в сборе.
— Спасибо вам за еду, — Селена первой поклонилась Клинту, её голос звучал уверенно, но мягко.
— И за всё остальное, — добавил Чанхон, чуть наклонив голову. Даже он сейчас был спокоен, без лишнего напряжения в плечах.
Оскар поднял руку в воздух и произнёс: — Прям как в старой деревенской сказке: крепость, спасение, медики… и каша!
Смех прокатился по столу. Потом Джейсон повернулся к Рою.
— Спасибо и тебе, — он прищурился, — за то что чуть не убил меня. Правда, очень вовремя вышло.
Рой скосил на него взгляд, усмехнулся: — Всегда рад. Если что, могу повторить.
— Попробуй только, — перебила Дживон, играя бровями, — я в следующий раз не позволю тебе бить его одному.
Завтрак продолжался недолго. Еда была простой, но после ран и потерь — она казалась королевской. Закончив трапезу, они перешли к следующему разговору.
— Мы с Селеной и Рудольфом вернёмся, — сказал Чанхон, вытирая руки. — Нужно проверить лагерь. И если Тарак действительно жив — у нас не так много времени, как кажется.
— А вы? — спросил Клинт, глядя на оставшихся.
Джейсон кивнул: — Мы останемся пока. Нужно набраться сил, привыкнуть к этому месту. И... попробовать всё, как говорит Оскар.
Оскар хлопнул по столу: — Вот это я понимаю! Тренировки, местные блюда, и наконец-то нормальный душ.
Дживон просто улыбнулась: — И библиотека. Я слышала, у Клинта есть собрание старых журналов, которые больше нигде не найдёшь.
— А я думал ты не умеешь читать, — подколол её Джейсон.
Чанхон встал, глядя на троицу: — Если что-то случится — не медлите. Мы пришлём сообщение.
Он посмотрел на Джейсона чуть дольше обычного. В его взгляде было что-то новое. Тихое уважение.
Он повернулся к Рудольфу и Селене. Те уже были готовы в путь. Лес ждал.
После бурной встречи с Дживон, лагерь снова ожил. На лицах — облегчение, в сердцах — тепло. Однако, для Джейсона этот день готовил ещё кое что. Он направился к медицинскому крылу, где его уже ожидал местный медик — женщина средних лет с усталым, но добрым взглядом. Она мельком улыбнулась:
— Ну что. Посмотрим, насколько ты целый.
Осмотр прошёл быстро. Ссадины затянулись, синяки сошли. Но рука… Джейсон всё ещё чувствовал в ней тупую, пронзительную боль. Медик сняла бинты — кожа побелевшая, чуть натянута, но без воспаления. Швы почти исчезли, только тонкий след вдоль кости напоминал об их недавнем присутствии.
— Выглядит лучше, чем я ожидала, — произнесла она, прикладывая пальцы к предплечью. — Но слушай внимательно, Джейсон. Эта рука всё ещё слишком уязвима. Ещё пару недель без тяжестей. И, боги тебя побери, не смей снова ввязываться в драки.
— Если хочешь снова держать оружие — забудь о геройствах. Научись ждать. И беречь себя.
Он кивнул, медленно, осознанно. Когда вышел на улицу — солнце уже клонилось к закату. Рука пульсировала слабой болью, но… он чувствовал её. И этого было достаточно.
Сзади раздались шаги — лёгкие, чуть неуверенные. Это был Рой, вернувшийся с тренировочной площадки. Он бросил быстрый взгляд на Джейсона и молча кивнул.
— Как она? — спросил Рой.
— Лучше, — ответил Джейсон, поднимая руку. — Потихоньку возвращается.
— Хорошо, — сухо отозвался Рой, но во взгляде мелькнуло облегчение.