— 184, 185, 186… Сделано! — Джулия всунула последний серебристый пакет в контейнер, подравняла края и пинком захлопнула крышку.
Дракс поднял костяную бровь, невольно позабавленный этими вспышками гнева. Красноволосая участница баскетбольной команды носила облегающий синий жакет и короткие шорты. Поверх всего этого было надето прозрачное одеяние для сохранения стерильности, обязательное при приготовлении еды. Но сейчас, стянув маску и капюшон и мечась от столика с упакованными продуктами к контейнеру, Джулия напоминала колышущийся бело-синий стебель с горящим пучком огня наверху.
Рядом с ней Дракс напевал себе под нос слова услышанной в качалке песни, бережно укладывая свою часть приготовленной еды. После неприятных и забавных происшествий первого школьного дня три последующих дня стали для него истинным раем. Итернийцы в его классе побаивались Искажённого ровно до тех пор, пока не встретили его в качалке рядом с Августиной, куда его притащил Матео, пообещав, что ему там понравится.
Понравится оказалось преуменьшением. Он оказался во втором доме! В детской секции висели боксёрские груши, выдерживающие его кулак; мускулистые работники Барджони с готовностью дали ему несколько указаний по правильному поднятию тяжестей и подбадривали прозванного дохляком Матео, воодушевляя того к большим свершениям; тренер понял проблему с невозможностью поднять руки вверх и придумал для Дракса индивидуальную программу тяги веса на себя. В качалке на него никто не смотрел как на зверя. Их девизом было: «Пришёл стать лучше? Давай, пропотей». Абнормал или Нормал, на тренировке людей больше заботило, сколько ты можешь поднять, как быстро можешь наносить удары и чему можешь научить.
Джулия тренировалась там же, отрабатывая приёмы на необычной конструкции, представлявшей собой столб с торчащими в сторону бойца ножками. Она методично била по цели голенями и наносила молниеносные удары локтями, которые отскакивали от столба. Иногда казалось, будто она пытается сломать себе конечности. Ножки заставляли её менять позы при разных атаках.
Оценив её манеру боя с упором на локти и ноги, почти без использования кулаков, Дракс приблизился к ней, и Матео представил их друг другу. Вспотевшая и разгорячённая адреналином, девочка не испугалась его. Она тренировалась в стиле муай-тай, ведущем своё происхождение от исчезнувшей страны Древнего Мира. Восьмиклассница состояла в школьной команде боевых искусств и в прошлом году заняла восемнадцатое место на турнире. Проведя краткий спарринг с Драксом и растирая покрасневшие локти, она признала, что лига Абнормалов не для неё.
Вот так просто барьер между учениками класса и Драксом окончательно рассыпался в клочья. Больше он не выходил в школу загодя, а ездил в автобусе вместе с остальными. Как оказалось, люди склонны не считать Искажённого опасным, пока он болтает с учениками. Пару раз им встретился Гюнтер, и заносчивый юнец пришёл уточнить, не надоедает ли Дракс ребятам. Матео призвал того к неподобающему сексуальному акту и показал ему средний палец. Дальнейших недопониманий не возникало.
Матео научил Дракса игре в карты, а другой Итерниец из их класса познакомил его с медбратом, записавшим мальчика на курсы медицинского волонтёра. Огромные пальцы гарантировали, что врачом ему не стать, но он твёрдо намеревался не отставать от Тигрин. Встречаться со знакомыми из Гнезда пока не выходило, однако они регулярно созванивались. Егор рассказал о любопытном мягкокожем в его доме, Тигрин изучала руководство по созданию ловушек, а Вирсавия загадочно отказывалась объяснять, чем она занималась по ночам в музыкальном клубе.
Узнав, что Джулия занимается благотворительностью, Дракс вызвался помочь. Вчера они собирали мусор, а сегодня приехали с ребятами на юго-восток города, в район, отведённый под промзоны, обслуживающие грузы, уходящие в другие страны. В отличие от остального Баала, здесь было значительно меньше порхающих дронов и чудес техники. Даже Дракс мог понять, как работают ходуны: в кабинах сидели рабочие, направлявшие клешни этих четырёхметровых жёлтых громадин, переносящих многотонные грузы.
Но автобус повёз их дальше, в этот уголок ставшего привычным технологичного мира. Фабрика корпорации Рхо Биотехнолоджис возвышалась над окружающими скромными складами, подобно дворцу. Огороженная силовым забором, снаружи она располагала подстриженными газонами и стоянкой для персонала. Серый материал здания не был привычным камнем и оставался гладким, несмотря на солидный возраст. Горация вместе с другими сопровождающими убедилась, что дети надели костюмы, и скучала в комнате отдыха, пока они готовили в столовой еду из синтетических продуктов, выращенных в чанах на подземных этажах.
На вкус овощи оставались неизменно отвратительными, как и их натуральные аналоги, а все варианты мяса слегка тянулись на зубах, не отличаясь сочностью, но были достаточно калорийными.
Дракса это место немного нервировало. Он не чувствовал прямой опасности и верил в Горацию, но что-то внушало ему почтительную настороженность. От строго одетых клерков до рабочих в униформе и поваров в белом, людей было много. Охрана редко попадалась на глаза, однако, пока они везли еду для погрузки, краем глаза он замечал тени. Не принадлежавшие мягкокожим, сгорбленные, передвигавшиеся на четырёх конечностях, они искусно исчезали за углами, не тревожа детей.
Это были не машины. Роботы редко шлёпали и не пахли.
В погрузочном зале ребята приступили к заключительной части задания. Сначала они складывали в пакеты приготовленные супы, разлитые по банкам, и запечатанное в упаковки мясо, а затем укладывали еду в просторные контейнеры в большом зале с конвейерными лентами. Тут присутствовало несколько рабочих, с готовностью разъяснявших любые вопросы.
От них Дракс узнал, что серебристая упаковка хранила тепло блюда и предохраняла его от порчи. Рабочий принёс образец, отмеченный датой изготовления столетней давности. Он вскрыл древнюю упаковку, и обонянию Искажённого предстал кусок ветчины, пахнувший чуть менее ароматно, чем нарезанный им сегодня.
Ещё одна загадка в копилку вещей, которые предстояло узнать.
— Дурацкая штука! — выругалась Джулия, вбивая код на крышке контейнера. Дисплей мигнул красным.
— Почему ты бесишься? — спросил Дракс. — Вчера нам было весело.
— Вчера нам было позволено быть собой! Га-ах
— Мы и сегодня люди. — Дракс закончил укладку еды.
— Ты посмотри. — Она открыла крышку, сдвинула в сторону выложенную упаковку, а затем попыталась задёрнуть крышку, но не сумела её сдвинуть. — Если вещи не лежат строго по порядку, закрыть нельзя. В столовой мы укладывали точно отмеренный объём еды и зелени, не превышая порции ни на грамм. Без введения выданного пароля герметизация не произойдёт.
— Ну да. — Дракс закрыл свой контейнер и ввёл семизначный пароль. Крышка издала лёгкое шипение и присосалась к стенкам. Он поднял увесистый подарок и поставил его на конвейерную ленту, увозившую груз на погрузку. — Нуждающиеся в Разорённых Землях рассчитывают, что смогут открыть доступ к еде, введя оговоренный пароль. Менять его было бы жестокой шуткой.
— Окей, насчёт последнего ты прав. Но разве тебя это не напрягает? — Джулия обвела рукой вокруг. — Строгие, холодные инструкции. Мы выполняем рутину, лишённую малейшей индивидуальности, достойную дронов!
— Разве порядок плохо? — Дракс двинулся ей на помощь.
Девочка выставила вперёд руку, завершила сборку своего груза и взяла пульт погрузчика. Устройство, управляемое пальцами Джулии и напоминающее летающую вилку, скользнуло под контейнер и подняло его на движущуюся ленту.
— Не знаю, — ответила она, отложив пульт и продолжив: — Я знаю лишь, что, если уж меня в наказание обязали заниматься благотворительностью, я хочу хотя бы оставить свой след, работать в своём стиле! Автоматизируй всё и зачем тогда нужен человек?
— Какой след ты хотела оставить?
— Может, я хотела бы вложить листок с пожеланием всего лучшего тамошним детям.
— У них нет линз. — Дракс коснулся переводчика у глаза. — Поверь, попадись мне твой листок, окажись я там, я бы его просто выкинул или сожрал.
— Ну тогда духи, игрушку, что-нибудь материальное. — Джулия в раздражении вскинула руки вверх.
— Или кто-нибудь насрёт на еду сверху в качестве шутки.
— Только извращенец сделает такое! Много ты знаешь извращенцев, готовых волонтёрить?
Дракс подумал над вопросом. Нет, он никак не мог представить Рауля готовящим здесь еду. Тот скорее сразу же устроил бы бойню.
— Нам говорят, что, помогая живущим вне Итерны, мы лучше осознаём, что они тоже люди. — Джулия яростно взъерошила волосы. — Чушь собачья. Машины готовят еду и грузят её в сотни раз быстрее нас. Ты не видел остальные цеха: это место отправляет достаточно, чтобы снабжать целые кварталы. И у меня ничего не вызывает принуждение действовать в столь строгих рамках. — Она выдохнула, упаковывая следующий груз. — Знаешь, в Итерне раньше были такие места, как бесплатные столовые. Теперь они работают только во Фронтире и лагерях беженцев. Там люди взаимодействуют с иностранцами, понимают их. А тут я…
— Понимаю. В первый день прибытия я помог… попытался помочь одному знакомому донести игрушки до квартиры. Он сначала испугался, потом мы разговорились, а Горация меня отчитала. — Дракс усмехнулся, вспоминая.
— Вот-вот. Представь, что ты доставил бы ему этот груз, так и не встретившись. Или собрал бы его здесь. Почувствовал бы ты при этом хоть что-нибудь? Правительство помешано на безопасности. Да, нам здесь ничто не угрожает, но мы и не узнаем ничего о живущих вовне. С тем же успехом нас могли бы заставить зубрить учебник. Бах.
Дракс не стал спорить, польщённый её словами. Ничего не угрожает. Его не воспринимали как угрозу! Он приносил пользу стаду, может, и не так быстро, как машины, но он трудился ради других, возвращая долг за своё спасение и просто потому что хотел помогать. Что с того, что он никогда не увидит лица того, кому достанется приготовленная им еда? Будто голодающим было важно, кто именно их спасёт.
Вместе с тем в словах Джулии был смысл. Благотворительные миссии имели целью приучить детей воспринимать живущих в других краях как таких же людей. Прямая встреча с Нонусом, даже с поганцем Гюнтером, куда больше способствовала сближению. Но его знакомая не знала, насколько опасно за пределами Итерны.
Познакомиться можно и повзрослев. Главное тут прожить достаточно долго, чтобы достичь взрослого возраста.
— Ты сказала, что занимаешься благотворительностью в наказание. Можешь уточнить? — поинтересовался Дракс.
— Аргх, назвала Матео вонючим куском пережаренного бекона и согнула ему ящик с одного удара. — Джулия махнула рукой. — Ничего не имею против других иммигрантов, у меня проблемы только с этим засранцем. Он… неважно. Личное. Училка нас услышала, меня с родителями вызвали к директору и сочли склонной к расизму. Не моя вина, что его шкура мне об этом напоминает. И вот пожалуйста, два месяца общественных работ для исправления поведения. — Она надула губы. — Я ничего не имею против уборки, но таким образом меня ничему не научат ничему чего я бы не знала. Встреча с тобой была куда полезнее.
— Взаимно, — поблагодарил Дракс. Круговые удары ногой не представляли для него особой ценности, он не был настолько гибок. А вот выпады локтями для рассечения вен… об этом он прежде не задумывался.
Вокруг них заканчивали работу остальные члены их небольшой группы. Парень, успевший приготовить четыре контейнера раньше всех, зевал, попивая газировку, а потом пошёл помогать девочке-иммигрантке, завязал с ней беседу и расспрашивал о родине. Матео нигде не было видно.
— Думаешь, он в порядке?
— Он не кинет нас, если ты об этом, — заверила Джулия. Их приятель пообещал устроить королевский сюрприз, и они в складчину перекинули ему кредиты. — Гадёныш не из таких. Но он наверняка потратил все деньги на какую-нибудь бесполезную херню. Другого трудно ожидать от иммигранта. Пойми, я не говорю, что вы хуже нас! Просто живущие снаружи не обладают просвещённостью победивших Истребление.
Дракс подавил смешок, любезно покивав. Он не считал девчонку заносчивой. Она не жаловалась после того, как он швырнул её на мат во время спарринга. Зато учительница допекала Джулию по математике, из-за провала которой ей и пришлось ходить на дополнительные занятия. Матео, тем временем, решал сложные расчёты в уме, быстро соображая, что и где стоит купить.
По стенам пробежали синие линии, и свет померк. По хлопку бригадира в ладоши ребята прекратили упаковывать грузы и, с радостью стягивая с себя прозрачные одеяния, направились в раздевалку. Дракс разделся прямо в зале, осторожно стукнувшись кулаком с каждым из приятелей. Все сошлись на том, что пожимать ему палец кринжово; подавать руку его грабалке страшновато; а вот такой приятельский обмен приветствиями в самый раз. Снаружи, в коридоре, мелькнула тень, тут же исчезнувшая прежде, чем он успел выглянуть.
Чёрт возьми. Он хотел знать, кто это! Они походили на разведчиков из его родного Гнезда, но тени были куда более крепкими. Дракс опустился на корточки, потрогал пол и провёл пальцем от едва заметного следа ботинка рабочего, принёсшего сюда пыль, до того места, где должна была находиться конечность неизвестного. Ничего. Ни малейшего следа.
— Можете позвать их? Стражей? — попросил он бригадира.
— Не забивай себе голову. — На губах мужчины играла улыбка.
Я здесь не в последний раз. Рано или поздно я разгадаю эту загадку. Дракс мысленно добавил себе очередную цель на год. Здешние рабочие относились к нему совсем без страха. Должно быть, это как-то связано с тенями.
— К другим новостям. Туристические визиты в Землю Клятвы официально возобновлены, и сотни граждан с нетерпением отправляются в Стоунхельм, намереваясь лично увидеть невероятные последствия битвы с Избранным Принцем… — рассказывала ведущая с экрана дисплея, установленного в раздевалке.
К вечеру похолодало, и сопровождающие заставили ребят одеться теплее. Джулия натягивала длинные штаны, а Дракс надевал купленный мамой чёрный свитер. Горация терпеливо ждала его.
— Не принимай на свой счёт, но это твой кинк? — Джулия указала на ИД на шее Дракса.
— Здесь его сложнее потерять, — ответил он, потрогав ремешок.
— Дракс, тебя с ошейником за питомца принимают.
— Пусть принимают. Я не животное.
— Тогда не следует давать болтливым языкам лишнюю амуницию. Зачем тебе удавка?
— Я предупреждала нашего чрезмерно кальцинированного, — бросила Горация.
Джулия улыбнулась уголком рта, приблизилась и дотянулась до ИД-карты. Она расстегнула ремешок и стала пристраивать его на запястье мальчика.
— Рхо Девелопмент гордится достижениями на службе Итерны. Хотя многие знают нас благодаря орбитальным лифтам и генетическим усовершенствованиям славных защитников, своим истинным достижением мы считаем решение проблемы голода в стране. Успешные наработки в области синтетического питания позволяют гуманитарным миссиям одинаково обеспечивать пропитанием и взрослых, и младенцев …
Дисплей показывал мужчину в белом пальто, переходившего от изображений людей в чёрном с серебристыми масками, разбиравших контейнеры с продовольствием, к младенцам, сосущим детское питание из бутылочек с маркой корпорации Рхо. Местность напоминала привычные пустыни, но здесь мягкокожие жили в основательных поселениях, а не теснились в передвижных кланах. Ветер швырял песок через крепостные стены; гражданские носили громоздкие костюмы на улицах, залитых ослепительным солнечным светом. Облачённые в чёрное с серебром, очевидно, были стражниками.
Мужчина в белом вернулся на экран, и взгляд Джулии слегка остекленел.
— Что-то не так? — шепнул Дракс.
— Это Аргус Рхо. — Она кивнула на дисплей. — Мальчик-гений. Выращенное в пробирке отродье. У него больше докторских степеней, чем ты можешь сосчитать. Бывший Элита. Его сила заключается в манипуляции технологиями. И… его брат убил двух моих сестёр и брата.
— Мои соболезнования. — Дракс взял её руку двумя пальцами.
— За что? Я их никогда не видела. Они погибли больше чем за девяносто лет до моего рождения. — Девочка дёрнула плечами. — Просто странно помогать этому. Наверное, мне следует ненавидеть Аргуса, но мне на него насрать.
Дракс поднял палец, открыл рот, снова закрыл и опустил палец.
— Я никогда не привыкну к тому, как долго тут живут люди, — признался он.
— По-твоему, мне легко? Мои предки знают все мои уловки. Привыкай, нам столько же жить, Гнилосердечный. — Джулия стукнула его кулаком по груди. — Пошли посмотрим, что за сюрприз приготовил наш уклонист. Я готова разочароваться.