Девяносто Восьмой позволил нахальному куску плоти пропотеть. Девчонка отказывалась разрывать зрительный контакт, но переминалась с ноги на ногу. Почти незаметное движение, которое можно было легко списать на усталость. Она вздрогнула, предав свои истинные чувства, как только он резко выдвинул ящик стола и кинул ей жетоны кредитов.
— Тут в восемнадцать раз меньше, чем было оговорено, — бесстрастно сказал Лиам, демонстративно медленно пересчитав деньги.
— Я оплачиваю услуги садовников. — Девяносто Восьмой ткнул пальцем в девчонку и второго подростка. — По указанным в договоре расчётам и даю небольшие чаевые сверху. Это будет указано в официальных расходах. Затем ваша компашка посылает представителя на скачки в Маммоне. Через три дня будет грандиозное открытие сезона. Прямо перед закрытием касс он ставит полученные кредиты на Молочную Снежинку. Не больше: я узнаю и накажу. Лошадь вы легко узнаете. Крепкая кобыла c белоснежными носками и синей шерстью, с выкрашенной эмблемой снежинки на лбу.
— Кобыла? — скептически спросил Лиам. — Там будут жеребцы.
— Ну и пусть, вам-то что до них? — дёрнул плечами Девяносто Восьмой. — Ставка на первое место — девятнадцать к одному. Это покроет расходы на путешествие и убережёт меня от дыр в отчётности, случись сыщикам пожелать изучить мои расходы. Теперь, мне кажется, тебя ждут твои приятели, горящие желанием узнать, рассказал ли ты что-либо полиции. Не смею задерживать.
Лиам кивнул, задумчиво осмотрев сидящего человека. Не нужно было обладать даром чтения мыслей, чтобы понять, как в его голове закрутились колёсики, связывающие организаторов состязаний с нелегальным торговцем оружием. Картелю передадут пару словечек, их ребята начнут рыть, жаждая поживиться на выгодном проспекте…
Они не найдут ничего. Часто было выгоднее казаться больше, чем ты есть. Знание о победе кобылы пришло от Второй. Однозначная посылала агентам информацию по скрытым каналам, применяя силу для определения вероятности благоприятных исходов. Вечно изголодавшиеся до средств Номера добывали капитал для финансирования операций старинным и весьма неблагородным методом — через азартные игры, не трогая секретные вложения Создателя, циркулирующие и преумножающиеся в экономических системах Трёх Великих Наций до сих пор.
Как низко они пали, но беднякам не приходилось выбирать.
Девяносто Восьмой не спеша отужинал, наблюдая, как Лиам и его банда покинули завод, встретились с представителями Картеля и загрузились в ожидавшие машины около склада. Кусок осётра помог справиться с чувством разочарования от невозможности заполучить Абнормала, способного открывать порталы. Картель не доверял Девяносто Восьмому и прислал достаточно большое прикрытие. Так сочно. Подумал он, закусывая тостом с икрой и протягиваясь за клубникой.
Желаемый талант уже тут, стоит лишь схватить… Но шум схватки привлечёт нежеланные слухи. Один неверный шаг и Тени запустят расследования, положив конец тщательно организованному ковену.
Девяносто Восьмой поднялся, вытер губы и вышел в коридор, направляясь в помещение на втором этаже. По пути к нему присоединились Десятая, носившая тело привлекательной черноволосой девушки и одевавшаяся в чёрно-белую одежду, и Двадцать Восьмой, в образе мускулистого лысого работника с простоватым выражением лица, державший руки на игольщиках с парализующим ядом. В глубинах сознания Номера пробудился молящий страх порабощённого мяса, отчаянно попытавшегося двинуть хотя бы пальцем.
Безуспешно, как обычно. Наказания за дерзость не последовало. Он не опускался до детских истязаний, разрешив пойманному глупцу проснуться ради предстоящей весёлой шалости.
Фирма «Люксис и Люксис» поставляла модули для энергостанций Разорённых Земель, заказанные и оплаченные местным властителем по имени Король. В каждом модуле прятались потайные отделения; на кабелях набухали выпуклости. В них находился истинный груз. Модульное оружие Итерны. Не последние модели и далеко не гражданские игрушки. Номерам было выгодно технологическое отставание меньших стран.
Так было легче в них действовать.
Но контрабанда намного превосходила всё доступное дикарям. Королю требовалось много вооружения и припасов для предстоящей войны с Армией Возвращения, и ракушки текли в личную казну ковена. Некоторое время спустя валюта обменивалась на кредиты и вкладывалась в законные предприятия, принося гарантированный и постоянный доход. Легально — к Девяносто Восьмому было сложно подкопаться. Он не нарушал публичного образа мецената и жертвовал на благотворительность, как прежде делал пойманный раб. В теневой экономике он налаживал связи с Картелем, приняв их контракты на вооружение.
Ох, ну и перенервничал он сегодня! Девяносто Восьмой вынул платок и вытер несуществующий пот с лица. Жест помог. Не стоило действовать так дерзко на родной территории, предупреждала Десятая. Ничего. Они извлекли из этой эскапады кое-что полезное.
Он резко распахнул двери в зал. Четверо Абнормалов сидели за столом, а вокруг них суетились рабочие и слуги, поднося еду. Раненому Гвали наложили швы и остановили кровотечение; он грязно лапал служанку в коротенькой чёрной юбке. Рот женщины улыбался, глаза блестели шальным удовольствием. Изнутри её тела к предводителю потянулась Пятьдесят Третья.
Их мысли переплелись, и двое стали единым целым. “Можно я вырву его сердце?” спросила Пятьдесят Третья. Её отвращение отражало отвращение носителя.
“Терпение, мой сородич.” Попросил вожак.
— Господа! Дама! — Девяносто Восьмой подхватил бокал игристого шампанского со стола и воздел его кверху. Он театрально вскочил на стол, опрокинув выпивку в рот. — Благодарю вас за посвящение ваших тел грядущему событию! Мои прежние преступления были неплохи для своих времён, — он сломал бокал, пустив сверкающие осколки дугой над собой, — но пришла пора поднять ставки! Прежде мы получали с Итерны деньги, пришла пора лишить её достоинства! Дорогие мои, обещаю: сотворённое нами занесут в анналы истории!
Кулаки Абнормалов застучали по столам. Распалённые выпивкой, окрылённые побегом из тюрьмы, четверка подняла тост за него. Девяносто Восьмой раскланялся, зная как переменчива подобная лояльность.
— Будет ли время на небольшой визит к знакомому перед ограблением? — выдохнул Гвали сквозь ощетинившиеся зубы. Его пальцы выдавили полосы в пластике стола. — У меня есть должок, который нужно пренепременно вернуть.
— Будь спокоен. — Девяносто Восьмой прикрыл рот. — Что за веселье без нескольких жертв?
— Ха! — выкрикнул Гвали. — Похоже Баал не забудет устроенный нами хаос лет сто!
Сознание носителя затихло в разуме Девяносто Восьмого, и он улыбнулся, довольный окончанием пантомимы.
— Нет. Я предпочту, чтобы они забыли. На самом деле я весьма на это полагаюсь, — прошептал он.
Четвёрка Абнормалов вздрогнула. Их веки отяжелели, стучащие кулаки поднимались всё медленнее. Гвали попытался встать, хватая ртом воздух и часто моргая. Пятьдесят Третья пихнула его обратно на стул лёгким касанием пальца. Сильнодействующий расслабляющий наркотик, добавленный в выпивку, начал действовать. Плечи мужчины осели, во взгляде появилось непонимание, смешанное с гневом.
— З-зачем? — выдавил Гвали.
— Мне нужны ваши тела и способности, — ответил Девяносто Восьмой. — В вас самих у меня нет потребности. Не переживай, ты скоро забудешь произошедшее.
Девяносто Восьмой свалился назад, раскинув руки, больше не думая об утаскиваемых в подвал глупцах. Скоро, скоро ещё четверо Трёхзначных присоединятся к ковену, вернувшись из темноты небытия, и он станет на шаг ближе к заветной мечте. Двадцать Восьмой и четверо рабочих подхватили предводителя и раскрутили его.
— В мою честь! — рассмеялся Девяносто Восьмой, приняв бокал и выпив его. Он был счастлив.
— Ты играешь в опасную игру, — сказала Десятая. — Создатель может счесть нас пренебрегающими его приказами.
Он выдохнул, вернул бокал и спрыгнул с рук, поправляя пиджак.
— Что бы ты предпочла? Прозябание в Итерне, ничегонеделание, ожидание, пока один из Однозначных соизволит посетить нас и обязательно насрёт в штаны, разрушив идеальную операцию в попытке сделать нечто монументальное? — Он пошёл к Десятой, расставив руки и ставя ногу перед ногой. — Ты служила под началом нашего целеустремлённого Восьмого. Скажи, чего он добился?
— Он воскресил Избранного Принца, — подал голос Двадцать Восьмой. — Клятвоберущие балансировали на грани. Если бы не ранний возврат Лорда Стюарда, в их территории бы сейчас булькала гнойная дыра, распространяющая эпидемии по всему региону.
— Браво! — похлопал в ладоши Девяносто Восьмой. — Браво! Использовать Абнормалов для искоренения Абнормалов. Но, смею заметить, сейчас на территории Клятвоберущих нет ничего подобного. Потенциальная угроза проявилась и мгновенно выдохлась. Взамен мы потеряли тебя, Десятую, наших братьев и сестёр, да и сам Максимилиан был схвачен. Это, по-вашему, операция, достойная Создателя?! — На его шее вздулись вены.
Номера не испугались. Они понимали, куда был направлен его гнев. Да и отбраковка, близкая к Трёхзначным, не могла представлять для них серьёзной угрозы.
— Мы перебили несколько сотен, — неуверенно сказал Двадцать Восьмой.
— Энрико Барджони. Его жена, дети, представители высшего командования Клятвоберущих… — Девяносто Восьмой стучал ребром ладони по ладони, перечисляя цели. — Целы! Не достигнута ни одна первоначальная или вторичная цель. О, убито пара сотен гражданских. Воистину, цена, достойная твоей гибели. Любой инбредный Искажённый способен добиться того же, посетив отдалённую деревушку. Брат, похоже, я ценю тебя больше, чем ты ценишь себя. Какое нам дело до мелких сошек?! Я не считаю букашек, раздавленных подошвой при прогулке, а ты?
— Чего добился ты? — спросила Десятая. — Мы затеяли операцию ради получения Арки и Юлиана. — Она посмотрела на проносимые мимо тела. — Где они?
— Удобрения, полагаю. Как и однажды станет вся эта масса, прозванная человечеством. — Он приблизился к ней вплотную, ущипнув себя за щеку. — Я ненавижу их. Ненавижу плоть, в которой вынужден находиться. Ненавижу, во что они превратили прекрасный мир. Войны, расизм, предубеждения, утерянные возможности…
— Касательно последнего, — напирала Десятая. — Для осуждающего Однозначных твои собственные результаты куда ничтожнее.
Девяносто Восьмой поцеловал её. Он притянул женщину ближе, держа за талию, впился губами, вдыхая духи, и нежно обнял. Лица окружающих Чисел исказил страх; Двадцать Восьмой шагнул ближе, но остановился, заметив поднятую руку Десятой. Двухзначный опустился на колено, мелко дрожа.
До чего же ничтожная преданность иерархии.
— Я знаю, что тебя гложет, — наконец сказал Девяносто Восьмой, отстранив её. — Ты, находящаяся в одном шаге от заветного звания Однозначного, вынуждена служить под моим началом. Ты воспринимаешь это как наказание. Сестра, тебя не презирают. Звания бессмысленны, глупы! Восьмой подверг тебя вивисекции, пытал, и ради чего? Мы все слуги Максимилиана, продолжение его воли, и ничего больше. Однозначные забыли смирение, сочтя себя чем-то большим.
— Ты не ответил на вопрос Десятой. — Двадцать Восьмой встал рядом; лицо его бывшего лидера оставалось непроницаемым.
— Потому что тут нечего отвечать. — Девяносто Восьмой уселся за стол, пригласив собратьев. — Произошла заминка. Мы не потеряли ничего, приобретя материал. Да, Арка была критична для нашей цели, но она не единственный способ достичь желаемого результата.
— Ты планируешь воспользоваться ими, — безэмоционально сказала Десятая.
— Картель дал мне неплохой пример. Схема немного усложняется. Потратить средства для приобретения ресурсов. Потратить ресурсы для приобретения возможности. Предоставить возможность в обмен на отвлечение и получить уязвимость. Ничего невозможного, обычный бизнес.
— Кому ты собираешься предоставлять возможность? — наклонился вперёд Двадцать Восьмой. — Я понимаю намёк насчёт траты ресурсов, но кто ещё остался? Итерна не накопила много врагов для вмешательства третьей силы.
— Неужели? — ухмыльнулся Девяносто Восьмой. — Вы забываете об океане. Десятая, подготовка проникновения на тебе. Двадцать Восьмой, тебе предстоит визит к гостям. Я займусь переговорами с горячими головами и организацией извлечения прибора. Аргус, Энрико, Коинта… Образовавшийся политический вакуум в стране заполнят более радикальные элементы. Тени будут заняты последствиями падения Барджони и Рхо и городом бесполезных калек. — Он обнял родню. — Создатель будет отомщён. Пусть людишки живут в интересные времена.
— Ты упускаешь очевидную уязвимость, — заметила Десятая голосом глубоким и властным. — Без Арки нам придётся участвовать в их «революции», — она добавила в слово издевательскую интонацию. — Так или иначе, наше присутствие обнаружат. Без Единичного правительство сочтёт наши действия слишком странными, и твой смелый план распадётся под тяжестью облавы, Девяносто Восьмой.
Он шлёпнул её по плечу и свистнул, повернувшись ко входу. Да, держать секреты от членов ковена считалось недостойным, и в прошлом он сам бесился от подобного поведения предводителей. Они семья, в наичистейшем смысле. Предательство было невообразимо, никто из них никогда не осмелился бы пойти против того, кто дал им существование. Тем не менее он любил театральность, и Десятая присвистнула, увидев вошедшего. Тот поднял руку, и балка на противоположном конце зала треснула, перерезанная невидимым клинком. Двадцать Восьмой вскочил по стойке смирно, затем вгляделся в лицо прибывшего и дотянулся до него разумом.
— Ну это полная наглость, брат! — рассмеялся он.
— У нас есть Однозначный, — присоединился к нему Девяносто Восьмой. — Самый отличный Однозначный! Во славу Создателя! Да вернётся Максимилиан и пусть настанет его эра!
****
Когда машина с семьёй подъезжала к многоквартирному дому, первые лучики солнца уже засветились над городом, отражаясь от окон и зажигая крыши серебристым оттенком. Колокол собора Клятвоберущих качался, распространяя печальный звон о погибших этой ночью. На дорогах образовались заторы, и куда меньше народу высыпало на улицы, опасаясь возможной встречи с преступниками. Дроны бодро сновали над улицами, патрулируя окрестности.
Ничто из этого не волновало Дракса. Он чуть подпрыгивал на сиденье такси, то и дело порываясь вырваться наружу и помчаться домой со всех ног. Даже строгий взгляд отца не сумел развеять это желание, но цепкая хватка генерала не позволяла ускользнуть от взрослых. Мужчина оказался на удивление сильным и внимательным. В надежде отвлечься, взволнованный Дракс достал терминал из глубин больничной робы и включил его, проверяя сообщения. Его старый прибор был безнадёжно сломан и потерялся после того, как одежда сгорела.
Лада подарила ему новый терминал — тонкий, жёлтого цвета, отказывающийся гнуться. ИИ заверила, что, если он сумеет его повредить, она подарит ему автомобиль.
Заманчиво, но попробую позже. Он вставил линзу-переводчик и удивленно уставился на экран.
Не Шагайте По Мне, 21:47: «Чувак, ты чё делаешь в телеке? Каким ветром тебя занесло на сходку мягкокожих?»
Не Шагайте По Мне, 22:05: «Да ты там поосторожнее. Передают о нападении сумасшедших.»
Тигры Лучшие, 22:17: «Дракс, посмей погибнуть и я тебя прибью!»
Выфка, 22:19: «С-у-к-и-н сын! Какого хрена ты не позвал меня?!»
Го на Восток, 22:19: «Дракс, ты в порядке? Тебя по телеку показывают!»
С Конца Мира, 22:20: «Йо, Дракс, дружище. Живой? Ответь мне как можно скорее, у меня сейчас сердце выпрыгнет.»
Не Шагайте По Мне, 22:22: «КАК ТЫ ТАМ ОКАЗАЛСЯ?! Я ДУМАЛ, У НАС УГОВОР, Я ПРИКРЫВАЮ ТВОЮ СПИНУ, НЕБЛАГОДАРНЫЙ… Часть сообщения удалена за нецензурную лексику. Автоматическая система редактирования.»
Августина, учётная запись учителя 314, 22:25: «Дракс, у меня есть подозрение, что ты ввязался в опасную ситуацию. Мне не удалось связаться с твоими родителями. Сообщи мне, как только сможешь.»
Поток сообщений не иссякал. От приятелей по Гнезду поступали оскорбления, плохо маскировавшие волнение. Его мягкокожие знакомые волновались открыто. Не зная, как лучше поступить, Дракс объединил все сообщения в единый чат, выслав приглашения, которые немедленно начали принимать.
Время Фистинга, 03:55: «Всем привет. Я в порядке. Цел и невредим.»
Го на Восток, 03:56: «СЛАВА ПЛАНЕТЕ! Я чуть не поседела. Ты зачем с рукой позировал?»
Время Фистинга, 03:57: «Как ты узнала, что это я?»
Го на Восток, 03:57: «Меня предки позвали к телеку, сказали, ты там с рукой танцуешь. Твоё лицо было замылено.»
Выфка, 03:58: «Но… часть сообщения удалена за нецензурную лексику. Автоматическая система редактирования, …не знаю никого больше с таким количеством наружных костей.»
Тигры Лучшие, 03:59: «Телеведущий сначала назвал тебя предположительным террористом и тут же поправился.»
Не Шагайте По Мне, 04:00: «Я ору.»
С Конца Мира, 04:00: «Лол.»
Выфка, 04:00: «ЛОЛ.»
С Конца Мира, 04:00: «Эй, вы приятели Дракса? Я Матео.»
Выфка, 04:01: «Вирсавия, мягкокожий.»
Го на Восток, 04:01: «Джулия, приятно познакомиться.»
Августина, учётная запись учителя 314, 04:01: «Дракс, я рада, что ты в безопасности. Ты выбрал себе такое имя для общения?»
Время Фистинга, 04:02: «Да, а что?»
Выфка, 04:02: «… Часть сообщения удалена за нецензурную лексику. Автоматическая система редактирования. … Я никогда не замечала! … часть сообщения удалена за нецензурную лексику. Автоматическая система редактирования. …сдохну от смеха!»
Тигры Лучшие, 04:03: «Я обоссусь. Не может быть. Как я раньше не обращала внимания?!»
С Конца Мира, 04:03: «Какой неудачный выбор ника, приятель. Лучше смени его.»
Го на Восток, 04:01: «А откуда учитель знает значение термина?»
Время Фистинга, 04:05: «Не могу сейчас говорить. Позже.»
Дракс вырубил терминал. Сборище заботливых чудаков. Он хлопнул руками, про себя умоляя, чтобы машина прибавила скорость.