Дракс мчался вдоль серого каменного забора, чертыхаясь из-за отсутствия транспорта на дороге. Улица вела через промышленный район, и сюда редко забредали гражданские машины, но где, чёрт возьми, автобусы? Даже вид тяжёлого грузовика обрадовал бы его. Не то чтобы водители могли помочь, но они наверняка вызвали бы полицию. Если им повезло, водитель свернувшего ранее грузовика уже связался с патрульными, доложив о перестрелке.
Но он не смел полагаться на это, выкладываясь на полную. Его тело ныло, ноги молили о передышке, адреналин спал, более не смягчая урон, нанесённый давлением. При вдохах у него кололо слева в груди. С притихшими Матео и Джулией под мышками, неся Тигрин на плечах и слыша, как скребут бронированные сабатоны Ганса, Дракс размышлял о возможных путях отхода.
Ах, как всё было бы проще в Гнезде! Разведчики уже передали бы сигнал, и на наглецов, гонящихся за Искажёнными, обрушился бы шквал разрезающих сталь криков. Следом прискакала бы галопом туча воинов, разрывающих нападавших на куски… и закусивших бы его друзьями.
Хм. В цивилизации больше плюсов. О чём я думаю? Меня отбили сильней, чем кажется. За Драксом тянулся след из отколотых костяшек.
Среди складских помещений справа мелькнула офисная надстройка с экстравагантным выпуклым окном, чья форточка была открыта, а чуть далее виднелся яркий кусочек плаката фирмы из Жемчужины. Он знал эту местность. На другой стороне здания ветвилась улица, по которой школьники возвращались по домам после благотворительности на пищевой фабрике Аргуса Рхо. Ну, мозг, не подведи! Голова раскалывалась, но сквозь усталость он сумел ориентировочно предположить, где находится перекрёсток, соединяющий эту дорогу и путь на юг Баала. Если им удастся добраться до персонала Рхо…
У Дракса мелькнула мысль тараном пробить каменный забор и забежать на склады фирмы, вопя о преследователях и умоляя о спасении. Но так они подставят безоружных рабочих и… Мысль была недостойной. Хоть он и сам был чужеземцем, с него по горло хватило встреч с иностранцами на месяц, а может, и на год. Он не доверял им.
Всё же…
— Джулия, Матео, вы тут? — прохрипел Дракс.
— Не… не трогай нас… — полубессознательно прошептала Джулия. По её щеке скатилась слезинка. Из разбитого носа текли красные струйки. — П-пожалуйста. Я буду послушной.
Неужели тот урод успел кольнуть её? Дракс сдержал гнев. — Вы всё делаете правильно. Я не дам вас в обиду. Но мне нужны вы! Кричите изо всех сил, зовите на помощь.
Джулия издала пронзительный вопль прежде, чем он успел закончить. Она кричала на пределе лёгких, умоляя спасти их от погони преступников. Её голос срывался на хрип от набухающего рубца на горле, но девочка не сдавалась. Матео присоединился к ней, упоминая оружие и иностранцев, чётче описывая ситуацию. То, что нужно. Дракс даже не подумал о столь необходимой предосторожности. Не хватало ещё быть принятым за чудовище и получить пулю в лоб.
Тигрин молчала, сопя и стуча пальцами по возвращённому терминалу. Ганс застонал, не открывая глаз. Дракс про себя молил, чтобы он поскорее очнулся. Усталость наваливалась свинцовыми кубами качалки. Нести четверых стало тяжело; мышцы содрогались, будто от пробегающего тока, а пальцы немели. Дорога забирала на север, и в нём проснулась робкая надежда на успешный побег. Ну не дураки же вымогатели? Они обязаны понимать крах своих планов и необходимость ускользнуть от закона.
Позади заворчали приближающиеся моторы. Ублюдки сильнее желали заполучить их шкуры.
За углом забора показалась заправочная станция. Длинная крыша синеватого оттенка расходилась от центрального здания, покрывая овальные столбики, торчавшие из камня. У них не было видимых проводов, ручек или кнопок. Пару недель назад Дракс заинтересованно расспросил подвозившего их с отцом Пьера, как работают эти странные штуки.
Пьер поручил ему самому заправить машину, терпеливо объясняя шаги. Оплата в кассе картой или кредитами была ожидаема. Затем он нажал несколько кнопок возле руля, и установленный в корпусе транспорта терминал подключился к системе раздачи электроэнергии. По столбику рядом с ними пробежали синие колечки, достигнув навершия, и показатель запасов топлива внутри машины тоже прокрутился на полную.
После этого Вильям приподнял край машины по просьбе Пьера, и их знакомый указал Драксу на расположение электроячейки на днище. Его модель транспорта была оснащена передатчиком для приёма беспроводной энергии, но некоторые граждане предпочитали старые методы. Для таких редких гостей сбоку заправки находился гараж. К величайшему сожалению Пьера, нормальное топливо вроде бензина в Итерне давно запретили из-за неэффективности.
На вопрос, почему он сожалел, Пьер помялся и рассказал, как однажды спасся от диких мутантов, швырнув в них полную канистру и взорвав её. Ему также нравились осязаемый вес и запах топлива.
В данной ситуации Дракс благодарил несуществующих богов за подобную удачу. С него хватило прожарки на всю жизнь.
Над заправкой раскинулось бескрайнее небо с редкими тучами и далёкими точками самолётов, приближающихся к городу и огибающих более крупный объект. День казался таким мирным, ему хотелось лечь и отдохнуть на тёплом асфальте… Дракс дёрнул головой, подгоняя замедляющиеся ноги. Плохо. Ещё не хватало потерять сознание. Сперва найти укрытие.
Тигрин внезапно выгнулась на его плечах, схватила тазер Ганса и выпустила поток электричества в воздух на длину больше семи шагов. Раз, второй — и на третий раз нажатия её пальца тазер зашипел и выключился.
— Зачем ты потратила запас? — возмутился Дракс.
— Нас должны были заметить. — Тигрин уставилась на небо, прижав тазер к груди. — Давайте-давайте, оловяшки…
Визг металла по дороге подбросил сердце Дракса к глотке. Серебристая машина вылетела из-за поворота слева, закладывая крутой вираж вправо под таким сильным углом, что антигравитационная установка не успела компенсировать изменение нагрузки на заднюю часть, и бампер прочертил по камню.
В лобовом стекле виднелся водитель в очках, судорожно вцепившийся в руль, поворачиваемый протянувшейся с заднего сиденья темнокожей рукой. Дракс испугался, подумав, что в него врежутся, но открылась дверца, гигантская рука высунулась наружу на ходу, упёрлась в землю, пальцы расщепили камень, и транспорт остановился.
— Нам нужна…
Дракса швырнуло назад. Мам и Пап, это было быстро! Коричневый объект волчком вылетел из пассажирской двери, пнув его в шею и пах. Второй пинок предназначался для боли, но первый явно намеревался покалечить. Удары гулко отскочили от костяной брони, но неизвестный выхватил детей у опешившего Искажённого. Тигрин спрыгнула рядом, зашипев на клубок потрескивающих жёлтых молний, метнувшийся к Драксу. У него силой выдернули Ганса, и шаровая молния преобразилась в мертвенно бледного приземистого коротышку с хитрыми глазами-бусинами и очень длинными руками.
— Рейко! Успокойся!
— Тут нечего успокаиваться. Взгляни на них. У здоровенного морда в крови, человеческие зубы и клочья кожи прилипли к рукам. Инбредные каннибалы сожрали кого-то и тащили жертвы в логово. Я очищу наш дом от этого мусора…
— Я сказал, не сметь!
Дракс поднял руку, удерживая Тигрин от нападения. Вряд ли можно было предположить худший исход. За ними гонятся бандиты, а путь им перегородил Рейко Ват Грахл. На мужчине было всё то же потрёпанное коричневое пальто с длинными рукавами; сузившиеся глаза буравили Абнормалов сквозь круглые линзы очков. Его руки бережно прижимали к бокам хрипящую Джулию и удивлённого Матео, прикрывая ладонями их головы. Слева от него высилась здоровенная шлюха, попытавшаяся исподтишка врезать Драксу на той демонстрации. Она всё ещё носила свою дурацкую униформу, и красные губы пылали на фоне белого лица. Справа от Рейко застыл коротышка с полицейским, а наружу выбрались державший пистолет водитель и следующий за ним Сципио с растрёпанными серо-чёрными волосами. Его синие глаза расширились, и он кинулся между двумя группами, вытянув руки.
— Тут не будет драки.
— Будет, — прохрипел Дракс и немедленно добавил, понимая недопустимость недомолвок. — За нами гонятся.
— Родители похищенных детей? Полицейские? — потребовал Рейко. Скрытые одеждой волны зашелестели воротником его рубашки, и на шею лёг красный окрас. — Отвечай, мразь! Кого ты сожрал? Над кем надругался? Мы линчуем тебя прямо на крыше заправки, гнусный таракан. Кто за вами гонится?
Он не будет слушать. Внутри у Дракса всё похолодело. Рейко напоминал ему Гаура чистой, неразбавленной злостью.
— Преступники! — выкрикнул Матео.
— Не бойся, малец, мы тебя в обиду не дадим, — неожиданно нежно прогудела женщина-гигант.
— Да не они! За нами Картель гонится! — Матео стукнул кулаком по Рейко. — Джулия, ну скажи ты им!
— Монстры… — задрожала девочка, хрипя. — Укус, лицо… — По её лицу потекли слёзы. — Тот, кто душил меня, мёртв.
— Тебя душили? — Сципио уловил главное и плавно опустился на колено перед девочкой. — Планета, у тебя сломан нос! На шее вздутие! На станцию, добудь аптечку, позвони в полицию! — крикнул он водителю. — Не говори, не напрягай голос. Мы поняли: ваши друзья спасали вас.
— Наверняка перебив людей. Настоящих людей, а не эти издевательства над естественным… — проворчала женщина.
Рейко цыкнул на неё, внимательно глядя на Джулию. Его желваки заходили, натягивая суховатую кожу. Впервые фокус его гнева сместился, принеся лёгкое разряжения напряжения.
— Мой друг ранен, — сказал Дракс.
— Я в порядке, — прорычала Тигрин. — Мне не нужна помощь от них.
— Тигрин, — Дракс впустил в голос холод, не смотря на неё. — Они и так хотят нашей крови, ты хочешь дать им её задаром?
— Хрм. Ладно, если ты строишь дело так…
Рейко скривился, отпустил Матео и стащил с себя ремень, наложив жгут выше пулевого ранения на ногу девочки. Он натянул белую перчатку и без предупреждения положил палец на край раны, осмотрев повреждение. Тигрин заскрипела клыками, а здоровенная женщина заржала.
— Задета артерия. Удивительно, как ты ещё не истекла кровью. — В его устах это прозвучало как сожаление. — Тридцать минут ремень остаётся, потом обязательно снять. Понятно, зверь? Кивни мордой, если понимаешь человеческую речь. — Зубы мужчины постукивали при разговоре. На висках выступил пот.
Блядь, он нас ненавидит. Ему хреново оттого, что он не может нас придушить. Удивился Дракс, не понимая, как можно существовать с подобной неприязнью. Они ничего не сделали этому чудику! Тигрин бросила на него взгляд, закатила глаза и кивнула.
Шум моторов позади усилился, и Рейко щёлкнул пальцами.
— Комтита, Нерокс, спрятать гражданских в укрытие.
Комтита накрыла Дракса своей тенью, бесцеремонно подняв его за руку. Она держала его и Тигрин двумя пальцами, обращаясь с ними так, будто несла протухшее, протекающее гнилое мясо в мусорных пакетах. Она задвинула их за машину. Нерокс метнулся было к заправке, но, заметив заворачивающие к ним грузовики, прислонил Ганса спиной к пассажирской двери и сам спрятался рядом, выглядывая из-за капота.
— Распластайтесь и не отсвечивайте, — шепнул он Искажённым. — В случае перестрелки тикайте в разные стороны, зигзагами. Не упрощайте им задачу подстрелить вас…
— Ты тварям подсказки даёшь? Совсем обезумел. — Комтита усадила к ним Сципио с детьми, удерживая первого мясистой ладонью.
— Хочешь, чтобы они под ногами мешались? — огрызнулся Нерокс.
— Я помогу в переговорах, — запротестовал Сципио. — Мы все разумные люди…
— Поэтому расставь приоритеты, — процедил Рейко, оставшись в одиночестве перед машиной. Он сделал несколько шагов к приближающимся грузовикам.
— В-верно. — Сципио отворил пассажирскую дверь, нащупал аптечку и стал обрабатывать раны Джулии. — Может, нам стоит посадить детей внутрь?
— Не-а. Материал не пуленепробиваемый. Хотя, может, зверюшки хотят на мягком посидеть? — Комтита злобно уставилась на Дракса и Тигрин.
— Спасибо за предложение, мы после попрыгаем на твоём жирном мешке. В смысле животе, простите, моя не так хорошо понимать язык, — весело прочирикала Тигрин.
Сопение Комтиты усилилось. Её рука дёрнулась, и женщина опустилась на колено, прикрыв ладонью торчавшую над крышей машины голову.
Картель прибыл на восьми фургонах, затормозивших вокруг Рейко. Кузов первой машины остановился в миллиметре от носа ожидающего мужчины. Двери открылись, опустились рампы, и раздались громкие писки запускающейся гидравлики. Тяжело ступая, три шагохода сошли на дорогу плоскими ступнями. Их манипуляторы хищно клацнули странно заострёнными краями. Вооружённая толпа мужчин и женщин вывалилась наружу, и Дракс сглотнул при виде оружия в их руках. Пропали мачете и трубы, бандиты вооружились автоматами и дробовиками. Среди них возвышались Абнормалы, в основном мутанты. Несколько Нормалов нацепили жёлтые экзоскелеты.
Слишком много. На складе не было такой оравы. Откуда взялся этот рой? В висках у Дракса стучало. Он понятия не имел, как следует поступить. Сопротивляться — да, но как сравнять такой разрыв в численности? Белая дымка окутала его пальцы.
Не сдерживаться. Ни в коем случае.
Рейко дождался, пока фургон перед ним опустится на проезжую часть, и немедленно ударил, пробив кулаком ветровое стекло. Водитель застыла перед приближающимся кулаком с рвущейся на нём перчаткой. Палец щёлкнул женщину по носу.
— Проваливай. — Сильво поднялся во весь рост на крыше фургона. Его отёки уже уменьшились, и вымогатель спрыгнул на дорогу.
— Чего надо? — Рейко вытащил руку, стряхнув осколки под ноги преступника.
— От тебя и твоих членососов? Ничего, живите. Мы пришли за детьми.
— Уродцами? Забирайте, — равнодушно бросил Рейко.
— Нет! — Сципио поднялся на дрожащих ногах. Голос оратора оставался крепким и уверенным. — Какие бы у вас ни возникли проблемы с молодёжью, дальнейшая жестокость лишь усугубит ситуацию. Стоит вам причинить им вред — и вся мощь закона страны будет преследовать вас до конца мира, пока вы наконец не окажетесь в тюрьме. Одинокие, забытые, разочарованные. Бедные. В скором времени в бегах вам придётся постоянно оглядываться через плечо в страхе перед неминуемым наказанием. Разве ради этого вы вошли в нелегальный бизнес?! — Он обратился к толпе. — Где тут ваша выгода?! Зачем лишаться будущего ради …
— Заткнись, педик, или я вырву твою глотку, — рявкнул Сильво.
Он смотрел на Дракса, сжав руку в кулак, упустив волну колебаний, пробежавшую по рядам своих сторонников. Воровато оглядываясь, мутант и вооружённая автоматом женщина отступили за фургон. За ними последовали ещё трое, а один шагоход опустился на колени, и его водитель расстегнул ремни, выскользнув из кабины. Он шепнул что-то наставившему на него дробовик бандиту, и оба вместе помчались прочь.
Слова работают… Удивлялся Дракс.
Конечно работают, дурак! Если у тебя за спиной дубина больше, чем у другого. Многих помнишь, кто осмеливался перечить посланцам Рауля? Издевательски прозвучала в его мыслях Тигрин.
Тогда мы в безопасности. Нет никого сильнее Итерны.
Ментальное касание Тигрин отозвалось хрюканьем в его затылке. Всегда остаётся страсть. Нас вспомни.
Мы же не любовники.
Я не об этом, дебил!
— Не обращай на него внимания, — сказал Рейко. — Хочешь искривлённых? Забирай. Никто по ним плакать не будет.
— У тебя нет права… — Комтита не дала Сципио выйти из укрытия. — Я не позволю похитить их! Рейко, ты же человек!
— Они — нет.
— Нам нужны все дети, — ответил Сильво.
— Тут будут проблемы.
Тигрин тронула Дракса за руку, указав на слегка колышущиеся руки Рейко. Мальчик непонимающе поднял брови, и подруга выдохнула носом.
— Ребята, вы бы расходились, — донеслось от дверей заправки. Наружу вышел нервно сглатывающий владелец, держа в руках вытянутый дробовик со светящимся числом «двадцать» у рукоятки. Моложавое лицо мужчины обрамляла белоснежная кудрявая борода, достающая до самых ушей. За его спиной показался водитель Сципио. — Тут у нас частная собственность, и не дело иммигрантам бузить. Детки сейчас войдут внутрь, у нас в кофейне замечательные плюшки и чай. А вы — брысь. Полиция уже …
Сильво вскинул руку. Параллельно его кулаку развернулось пространственное окно, выбросившее пистолет в ожидающую ладонь. Прогремел выстрел, и пуля отскочила от шипа ярко-красного цвета, разрезавшего пальто и вытянувшегося из бока Рейко. По длине непрозрачного маслянистого шипа пробегали белые блики, и Дракс уловил знакомый сладковатый запах. Кровь.
Ганс застонал, открыв глаза.
— Вы в порядке! — обрадовался Дракс.
— С возвращением в мир бодрствующих, — сказал Нерокс. — Активируй шлем, в нас сейчас будут палить.
— Что? Кто? — Полицейский первым делом прижал головы Джулии и Матео к земле и потянулся к кобуре, но не обнаружил автомата. Тигрин достала его из-под куртки и передала ему.
— Мы ещё сами не до конца разобрались, офицер, но полагаю, это Картель. — Сципио лег на детей сверху, прикрывая их спиной.
— Извини за машинку, приятель. — Комтита положила руки на дверь.
— Всё застраховано. Защитите детей, прошу. Они важнее.
— Ты осмелился поднять руку на Итернийцев, ты, вырожденная поебень? Мы допустили тебя в цивилизованные земли с твоей помойки, и ты платишь нам так? — прошипел Рейко.
Сильво ответил действием. Он прицелился в лицо Рейко, и сверкнула вспышка одновременно с раскрывшимся позади вымогателя порталом.
Пуля застряла в завернувшемся красном шипе, защищавшем владельца подобно листу брони. Вверх устремились четыре колонны крови. Одна промахнулась по исчезающему Сильво, разрезав ему ботинок. Три другие пронзили тазы ближайших бандитов, насадив на удлиняющиеся колья, тащившие людей вверх. Из-под отворотов штанов Рейко стекали красные ручейки, двигавшиеся быстрее летящей стрелы. Они-то и преобразовались в четыре жестоких лезвия, беспощадно искалечившие бандитов, кричавших над фургонами.
— Ваш вклад оценён, — холодно сказал Рейко.
Нанизанные люди сжались, их глаза втянуло в глазницы, кожа покрылась морщинами и вспучилась. Их одновременно стошнило красными и густо-бордовыми, почти черными струями, вытекавшими без примесей органов. Рейко раскинул руки, приветствуя кровяной дождь, и приспешники Картеля открыли автоматные очереди. Ниспадающий красный вал опустился перед мутанто-ненавистником, закрыв его. Пули хлопали по маслянистой поверхности, деформируясь и падая или входя на полпальца внутрь и теряя скорость.
Комтита перевернула машину, владелец заправки и водитель Сципио спрятались за столбиками, стреляя. Вокруг ревела ярость битвы, а Дракс почему-то отчётливо понял, зачем отец так волновался о том, чтобы Накула был защищён.
Накула, его народ и семья были иммигрантами — равно как и семья Дракса, и многие из его друзей.