Дым утекал сквозь приоткрытую дверь фургона, однако настоящая причина такого требования была в другом. Внутри грузового отсека не было окон, а двумя другими выходами служили аварийный люк и рампа в задней части машины. Оба были наглухо закрыты. Тигрин уловила ту же проблему: сквозь погнутую часть двери открывался вид наружу. Они подъехали к кольцевой развязке и поворачивали налево, следуя на восток.
Незнакомцы больше не заговаривали, а Хуан неторопливо курил, не смущаясь буравивших его зелёных зрачков. На одном повороте он вытащил терминал и сфоткался на фоне Искажённых. Старался он отлично, Дракс признавал. Но запах выступившего пота и ощутимое волнение, исходившее от приспешников, выдавали их истинное настроение.
Они явно не чувствовали в себе способности справиться с обоими Искажёнными. Так зачем упорствовать и ввязываться в подобную сцену? Можно было отпустить Матео и встретиться с ним позже или в другой день.
Охотиться умнее, не упорнее. Прошептало видение Рауля. В любой загадке кроется намёк на ответ, и очертания предположения уже складывались.
— Вам не следовало ввязываться в мои проблемы, — пробормотал Матео.
— Хм? Ты позвал меня на вылазку и рассчитываешь исчезнуть? — Тигрин хлопнула его по затылку. — Это всё моя внешность, да? Считаешь меня уродиной.
— Нет, с чего ты взяла…
— Возвращаясь к разговору: помимо плавок что брать с собой? — спросил Дракс.
— Мы будем там вечером, значит, крем для загара не нужен. Стоит захватить куртку и спрей от комаров, — посоветовала Джулия.
Дракс вытянул руку, демонстрируя туго натянутую шкуру, защищённую костяными наростами.
— В твоём случае спрей не понадобится, — уступила девочка.
— Ты вообще умеешь плавать? — спросил Матео. Голос его звучал слабо, лицо побледнело, но понемногу он выбирался из тисков охватившего его отчаяния, возвращаясь к прежнему состоянию.
Вот это верно. Не унывай приятель, мы тебя вытащим. Подумал Дракс и сказал, — Я умею тонуть. Для старта подойдет.
— С твоим весом, может, и не выйдет держаться на поверхности…
— Как насчет перестать трещать? — спросил Хуан.
— Отличный совет, последуйте ему, мистер, — сказал Дракс.
— Или вы готовы задать вопросы нашему другу? — Джулия сложила руки на груди. Хуан выпустил ей в лицо струйку серого дыма. — Язык отнялся? Если ни на что не способен, кроме как ныть, сиди засунув язык в задницу.
— Я запомню тебя, цыпочка, — пообещал Хуан.
Он вздрогнул от громкого щелчка, раздавшегося возле его лица. Струйка дыма потянулась к щели, и чистая, незамутнённая ненависть мелькнула в глазах Хуана. Дракс похрустел плечами, положил ладони на колени, готовый вскочить и закрыть собой ребят при первой необходимости.
Фургон свернул в закоулок, свет сменился тенью, а затем яркая полоска осветила щель, и выложенный кирпичом фасад магазина сменился серой ширью забора с колючей проволокой. На губах Хуана заиграла лёгкая улыбка облегчения; он стал походить на победителя, преодолевшего тяжелейший участок пути.
Они остановились, и мужчина первым вышел на улицу, махнув им рукой. Тигрин опередила остальных, выскочив так быстро, что чуть не сбила их гида с ног. Она осмотрелась, бросила взгляд на небо и положение солнца и указала на далёкий небоскрёб с золотой змеёй, ставший едва заметным на таком расстоянии.
— Мы на юго-западе, — заявила она и отбежала в сторону, привстав на цыпочки. — Ты же убеждал, что нам недалеко?
— Нам-то недалеко. Вот склад. — Хуан показал на здание, к которому от основной трассы отходила пыльная бетонная подъездная дорога. Охраны на КПП не было. — О вас речи не шло.
— Мамочки мои, как же так? — вскрикнула Джулия, прижав кулачки к груди и съёжившись.
— Тц. Недолго хватило твоей бравады, цыпочка. — Хуан провёл язычком по губам. Его головорезы высыпали наружу и рассмеялись вместе с водителем. — У нас магия. Страшно? Выход там, тебя никто не задерживает.
Дракс растолкал их плечом, заслонив собой испугавшуюся девочку.
— Послушай его, — попросил Матео. — Вы тоже. Идите к автобусной остановке и езжайте домой. Я тут справлюсь.
— Не собираюсь снова сидеть взаперти. Раз уж добрались сюда, пройдём путь до конца. — Тигрин стояла спиной к беспорядочно сложенным трубам у стены гаража. Её хвост яростно хлопнул по земле. — Не будь трусихой! Решайся.
— Никто не трус, — сказал Дракс.
— Я… я не боюсь. — Джулия утёрла лоб и несмело шагнула вперёд. — Я с вами.
Дракс дал себе зарок позже переговорить с Тигрин и переломать кости тому отребью, что потешалось над нерешительностью красноволоски. Он приобнял Джулию за плечи и вздрогнул от трёх быстрых тычков пальцами в бок. Первый — пауза в один вдох. Второй, на полпальца выше, с паузой в два вдоха, и наконец третий— в первоначальное место. Это был сигнал разведчиков Искажённых. Гаур показывал его среди множества других жестов на охоте. Он означал: «Доверься мне.»
Откуда она знает язык жестов его народа? Вопрос на потом.
Хуан завёл их внутрь склада через поднятые ворота. Вместо привычного жужжания гидравлики погрузчиков, лязга контейнеров и гама работников ребят встретили неприветливые взгляды многочисленных загорелых мужчин. Некоторые наблюдали с подвесных мостиков, большинство ждали внизу, среди наваленных в хаотическом порядке грузов.
Здесь не было привычного порядка портового склада. Грузы перегораживали целые секции, игровые столы стояли посреди помещения, мешая движению. Вдоль стен выстроились холодильники, автоматы по продаже пачек карт. В период выздоровления отец пару раз брал Дракса и Елорию к себе на работу; места отдыха обычно отличались своеобразной неряшливостью, но здесь всё мешало и транспортировке, и рутинной службе. Среди персонала были мутанты. Одному клешня заменяла руку от локтя, а левый глаз не прикрывался веком. Острые лезвия его клешни не были защищены перчаткой.
Чем бы здесь ни занимались, склад явно использовался не по назначению.
— Какого хрена ты притащил сюда экзотов?
Из кабинки, соединённой с навесным мостиком, вышел знакомый мужчина. Кожа его отливала благородной бронзой; от татуировки черепа под глазом вдоль линии волос тянулась нарисованная цепь, исчезавшая под шевелюрой. В простых чёрных штанах и белой футболке он спрыгнул с высоты десяти метров, приземлившись на прямые ноги, не сгибая колен.
Хуан подобрался, расправив руки для приветствия, но его тут же пихнули на диван.
— Они захотели сопровождать своего приятеля, Сильво, — сказал Хуан.
Крепкие ладони сжали его лицо.
— У них не возникло бы такого желания, не допусти ты оплошности. Привет, — сказал он ребятам, осмотрел их и задержал внимание на дрожавшей Джулии. — Итернийка. Ты… Не прикасаться к ней. Даже не думать о ней. Вы! Найдите себе место. Матео, сюда.
Сильво с грохотом впечатал деревянный стул в пол и поставил другой напротив, уселся, не дожидаясь, пока Матео последует его совету. Мальчик метнулся к месту со всей возможной скоростью. Тигрин и Джулия сели рядом с Хуаном, а Дракс остался стоять между ними, немного расслабившись. Ощущение опасности не утихало. Ему не нравился бронзовокожий мужчина. Тот вёл себя слишком легкомысленно для человека, не взорвавшегося яростью от выходки приспешника, и выглядел уверенным в собственной безопасности, или в своей способности справиться с любыми проблемами.
Чуткий нос Дракса уловил знакомый аромат: пот, кожа и сталь. Он осмотрелся, вглядываясь в тёмные углы. Рядом со здоровенным контейнером мелькнула тень и исчезла, едва достигнув освещённого участка пола.
— Может, объяснишь, зачем вы притащили Матео сюда? — спросил Дракс.
— Он приехал сам, экзот, — ответил Сильво. — Никто его не тащил. Тебе неприятна моя компания, Матео?
Парень молчал.
— Отвечай.
— Да. Меня тошнит от тебя.
— Не запачкай пол, — приказал Сильво. — Зря ты не рассказал остальным о своих проблемах. Возможно, они одолжили бы твоему старику денег.
— Это только наши проблемы! — выкрикнул Матео, уставившись на свои ноги.
— Ошибаешься. Посмотри на меня. Я к тебе обращаюсь, неблагодарный мусор! — рявкнул Сильво, и мальчик вздрогнул, как от удара, и поднял голову.
— Голос сделай потише. Обзовёшь моего друга ещё раз — я выбью тебе зубы, — проворчал Дракс.
Вокруг зашевелились люди. Из карманов появились ножи, пара головорезов выхватила пистолеты, мутанты защёлкали острыми клешнями, об одежду зашуршали трубы и дубинки. Негодование ощутимо давило на Дракса, он ожидал нападения в любую секунду. Джулия сжалась ещё сильнее, пряча лицо в ладонях, а Хуан развеселился и потянулся к ней.
Резкий топот утихомирил всех. Сильво выбросил руку в сторону, в ладони сверкнуло лезвие, и Хуан вскрикнул, дёрнувшись. Рукоять ножа торчала из стены, струйка штукатурки сыпалась на штанины мужчины.
— Братишка ты чего?!
— Следующее пренебрежение моим словом будет стоить тебе носа, — не повышая голоса, произнёс Сильво. — Верни нож. Ты способен сделать хотя бы это правильно? — По его лицу скользнула гримаса при виде безуспешно дёргавшего рукоятку Хуана. Тигрин протянула лапу и выдернула клинок. — Я давал кому-то разрешение хвататься за оружие? — Он обвёл подчинённых взглядом. — Никогда не настанет день, когда я не смогу уделать нахального сопляка. Не бросайся пустыми угрозами в чужом дому, экзот, — Сильво сказал Драксу.
— Какое у тебя дело к Матео?
— У меня нет дела до него. Я бы с радостью о нём забыл. Это он должен нам. — Сильво осмотрел сидевшего мальчика, не глядя поймав брошенный ему нож. Лезвие не погнулось и не сломалось. — Мы своего рода благотворительная организация. Наша родина полна народностей и очень нестабильна. Преступления, убийства, насилие случались там по щелчку пальцев. Мы заполнили вакуум беззакония, принеся долгожданный порядок.
— Вы высасываете соки из всех, — прошептал Матео.
— Говори в полный голос, головастик. Язык-то на месте. Да, мы взимаем плату за безопасность. Какое государство так не делает? Благодаря нам ты сейчас здесь, наслаждаешься вершиной цивилизации, в безопасности от радиации и прочих угроз. Ты слышал истории о временах беззакония. Было ли тогда лучше? Ты знаешь ответ. Мы предоставили твоему отцу нужные бумаги в обмен на скромное вознаграждение. Но время тикает, проценты растут, а денег мы особых не видим, — сказал Сильво.
— Ваши проценты грабительские! Вы намеренно подняли ставку, как только отец устроился на работу!
— А если он решит не платить? — поинтересовался Дракс. — Ты навредишь ему?
— Вот ещё, отвлекаться на мелочь. Я законопослушный временный рабочий в Итерне, экзот. Нет, если они решат нарушить контракт, мы просто перестанем оказывать им услуги. Изменения в документах доведут до сведения властей, и семью выселят. Старшего брата Матео, его бабушку и дядю будет ждать весьма незавидная участь. По окраинам Жемчужины бродит много охотников за органами, и меня печалит мысль, что они наткнутся на людей, лишённых нашего неусыпного надзора.
— Мы платили, — выдавил Матео. — До того как вы увеличили проценты и намеренно загнали нас в долг.
— Такая возможность была оговорена в контракте. Расходы растут. — Сильво дёрнул плечами. — Я не бессердечный. Твоему отцу предложили элегантный выход. Видишь ли, экзот, мы узнали о готовящемся похищении ценных предметов, перевозимых отцом Матео. Ради сохранности имущества его работодателя мы предложили ему слегка изменить маршрут — в обмен на заморозку процентов. Но упрямый осёл отказывается. Возможно, после твоего звонка он проявит больше благоразумия?
— Почему бы не предупредить полицию? — спросил Дракс.
— У нас нет особой веры в их возможности. Не после недавнего бардака, — ответил Сильво.
— Не верь в это дерьмо. — Матео задышал чаще. — Всё это ложь, от начала и до конца. Охота за органами происходит с их подачи, как инструмент удержания нас под контролем!
— Грубо, очень грубо, после всего, что мы сделали для твоей семьи. — Сильво покачал головой. — Будь на моём месте другой, тебе бы выписали счёт за неуважение.
Дракс спокойно слушал разглагольствования, не покупаясь ни на единую часть сказанного дерьма. Загадка прояснилась. Отца Матео — намеренно или случайно — устроили на выгодную должность, обещавшую принести прибыль вымогателям. Затем что-то случилось: у человека появился доступ к чему-то очень желанному, и бандиты выкрутили ему руки, угрожая семье. Этим и объяснялась наглость Хуана, устроившего встречу посреди дня. Раз предмет, который бандиты хотели украсть, настолько ценен, полиция в любом случае выйдет на отца Матео. А тот, в свою очередь, не мог обратиться к властям первым, опасаясь за будущее сына.
Возможно, подробности разнились, но суть оставалась именно такой. Он был в этом уверен. Чёрт подери Матео за то, что скрыл это! Раз Итерна приняла Искажённых, страна защитила бы его при шантаже!
— Ты упомянул, что можно одолжить денег, — сказал Дракс.
— Без обид, но сумма набежала приличная, а ты не выглядишь обеспеченным, — заметил Сильво. — Моё замечание касалось более раннего отрезка времени.
Теперь он уверился окончательно. Вымогателям был нужен груз, и только он. Деньги их не волновали.
— Я могу взять на себя обязательства по долгу, — сказал Дракс.
— И я! — крикнула Тигрин.
— Я тоже… — прошептала Джулия.
— Раскидать долг на четверых? Не выйдет, — ответил Сильво. — Итернийка вне этих дел. Нам не нужны проблемы с Тенями. Её мы впутывать не можем, а у вас вряд ли наберётся нужная сумма.
— Мой отец работает в доках. Возможно, он смог бы перенаправить нужный вам груз, — солгал Дракс. — Тоже ради спасения от похищения.
Во взгляде мужчины мелькнула заинтересованность, и он повернул голову к Драксу. Отлично. Лгать лжецу, говорить на его языке. Дракс не собирался выполнять ни единого обещания, данного бандитам. Как только он вытащит Матео, они тут же отправятся в полицию. Вымогатели считают местных мягкими, доверчивыми дураками, и в их рассуждениях была толика правды. Но Итернийцы способны на решительные действия, и, узнав о потенциальной краже технологии, вся мощь закона обрушится на организацию Сильво.
Кроме того, Резак находилась здесь. Этот сброд был ответственен за недавнюю засаду.
— Звучит интересно, — сказал Сильво.
— Тогда предлагаю сделку. — Дракс кивнул на игровой стол. — Сыграем на долг Матео. Выигрываю я — и вы переправляете остальную семью моего друга в Итерну. Выиграешь ты — я и Тигрин будем должны тебе ровно столько, сколько отец Матео.
— Дракс, ты не знаешь этих паразитов. Забери свои слова обратно! — закричал Матео.
— Принято, — согласился Сильво.