В квартире стояла мёртвая тишина. Густая темнота словно поглотила даже обычные бытовые звуки.
Посреди этой липкой черноты виднелось лишь одно существо — девушка с кожей, белой, как гипсовая статуя.
Хотя девушка ли? Вообще человек?
Я разглядывал её, удивляясь, насколько отчётливо она видна в темноте.
Волосы совершенно белые, как и кожа. Глаза чёрные, с алыми вертикальными зрачками. На теле проступали белые чешуйки рептилии.
Этого уже достаточно, чтобы назвать её чудовищем. Но на обеих руках росла звериная шерсть, а сами руки вытянулись и уродливо изогнулись, словно обезьяньи.
Она не отрывала от меня взгляда, вися в воздухе точно кукла на нитях. Даже не моргала.
Настоящая химера из древних мифов.
И не сказать, что она ничего не делала. Не сводя с меня красных светящихся глаз, существо повторяло одну и ту же фразу, словно испорченная запись:
— [Я зде-есь… Я… здесь… Я здесь, здесь, здесь… Я…]
Из человеческого рта доносился скрежет, какой издаёт сломанный проигрыватель.
Я глубоко вдохнул.
В нос ударила тухлая вода и запах гниющего трупа. Как ни странно, вонь немного прояснила затуманенное сознание.
Осторожно покосившись по сторонам, я попытался понять, что делать.
Обычная квартира, только по полу разбросаны расколотые кресты, свечи, деревянные чётки и прочая дребедень, а между ними ползают белые змеи, возникшие из неизвестно откуда взявшейся тьмы.
Дверь позади меня была видна, но отделяющее нас от неё море змей не внушало желания бежать.
И вообще, после того как дверь искорёжило чудовищной силой, можно ли её открыть?
При всём происходящем за порогом царила тишина. За противоположными окнами не было ни огонька.
Совсем недавно там находились шаманка и Ким Джихё. Почему теперь не слышно ни звука?
Итак, подведём итоги.
— Мне пиздец.
Я нервно хихикнул.
Запах гнили и рыбы уже перестал вызывать такую острую тошноту. А осознав, что помощи не будет, я неожиданно почти перестал бояться.
Возможно, просто потому, что собственная смерть казалась настолько неизбежной, что ужасаться больше было некогда.
Я заранее приготовился погибнуть на ночной работе в академии.
Но умереть от рук жертвы неопознанного объекта за пределами самой академии?!
Какая жестокая ирония.
Неважно, попаду я в рай или в ад: всё равно выберусь обратно в родной мир и прокляну разработчиков этой игры так, чтобы они передохли!
Я попытался выровнять дыхание и приготовился к смерти…
— [Я зде-е-есь! Зде-есь! Я здесь, здесь, здесь!]
— Чёрт! Вру! Мне до усрачки страшно!
— [Я ЗДЕСЬ! Я ГОВОРЮ! ОТВЕТЬ, ОТВЕТЬ!]
Существо внезапно оказалось прямо перед носом. Его голос одновременно напоминал змеиное шипение и звериный рык.
Оно вцепилось в мои плечи так сильно, что о побеге не могло быть и речи.
Я стиснул зубы, глотая слёзы от ужаса. От вони щипало в носу.
Блять, я не хочу умирать!
Зубы стучали. Девушка неотрывно смотрела на меня воспалёнными алыми глазами, словно требуя ответа.
Я был на грани обморока, но смесь звериного смрада и холодного запаха рептилии настойчиво приводила меня в чувство.
Вот и прекрасно. Даже потерять сознание не дадут. Умру с открытыми глазами.
Я уже начал мысленно оплакивать прожитую жизнь. Воспоминания проносились передо мной, точно кадры из фильма. И только примерно через минуту заметил странность.
Она не убивала меня.
Почему?
Попадись я обычному неопознанному объекту, уже давно был бы мёртв.
Меня схватили, затащили в помещение, стали говорить какие-то жуткие вещи, а я даже ответил. При обычных правилах ничего хорошего это не сулило.
Почему же я всё ещё жив?
Мне вспомнилось окно, возникшее при виде химеры.
Я уставился на неё, желая проверить догадку, и знакомые строки вновь появились.
***
[Имя: Ли Чжуён]
[Пол: женский]
[Состояние: получившая благословение «Змеи из ручья»]
[Благословение «Змеи из ручья» усиливает физические способности и навыки каждый раз, когда его носитель нарушает правила академии «Хоя».]
***
Итак, девушка, по-видимому, пожелала у Змеи из ручья стать сильнее.
Получила благословение, которое увеличивает силу при нарушении правил. А теперь стоит здесь и беспрестанно обращается именно ко мне.
Почему ко мне?
Что во мне такого особенного?
И тут я вспомнил собственную особенность.
Насыщение Неизведанным.
Игра так и не объяснила, что это за показатель. Но я получил его, когда занял место неопознанного объекта, число которых в академии не может ни увеличиваться, ни уменьшаться.
Можно примерно догадаться, что он означает.
Вдобавок я уже обезвредил Мир в зеркале и способен управлять этой сущностью одним приказом.
Если сложить эти факты с тем, что передо мной девушка, проклятая нарушать правила неопознанных объектов ради усиления, ответ напрашивался единственный.
Неужели этот мир и правда считает меня неопознанным объектом?!
Дрожащими руками я открыл полное «Руководство» и нашёл правила учебного подземелья, где прежде обитал Мир в зеркале.
***
[Основное руководство по исследованию подземелий для первокурсников]
[Добро пожаловать в академию «Хоя»!
Для подготовки охотников, способных защитить человечество, на территории академии создано учебное подземелье низкого ранга.
В целях обеспечения безопасного и эффективного исследования подземелья ознакомьтесь со следующими правилами и мерами предосторожности.]
[Академия не несёт ответственности за любые происшествия, травмы и смерти, вызванные нарушением данных правил.]
[Пункт 1. Внутри подземелья передвигайтесь исключительно группами по три человека. Охотники высокого ранга могут самостоятельно проходить обычные подземелья, однако в подземелье академии каждая группа обязана состоять ровно из трёх участников.
Никогда, ни при каких обстоятельствах не нарушайте это требование.]
[Пункт 1-1. Состав каждой тройки назначается преподавателями с учётом способностей и особенностей студентов. Самовольно менять участников группы или добавлять новых строго запрещено. Это правило обязательно к исполнению.]
[Пункт 2. Некоторые студенты сообщают о появлении чёрных теней после уничтожения монстров внутри подземелья. Не беспокойтесь: эти существа не причинят вам вреда.]
[Пункт 2-1. Если предложить им сломанное оружие, иногда можно получить взамен более ценный подарок. Однако категорически запрещается направлять на них и освещать их фонариками, мобильными телефонами и любыми иными источниками света.]
[Пункт 2-2. Кроме того, ни в коем случае не давайте им воду.]
[Пункт 3. Их ведь не трое?]
[Пункт 4. Поступали сообщения о том, что в подземелье обнаруживали большое зеркало высотой около двух метров.
Обнаружив это зеркало, ни в коем случае не приближайтесь к нему и не обращайте внимания на любые отражения. Иногда выгоднее притвориться, что вы ничего не знаете.]
[Пункт 4-1. Если вы случайно коснулись зеркала, ни при каких обстоятельствах не отвечайте на голоса, которые услышите. Фрагменты студентов, ответивших этим голосам, не найдены до сих пор.]
[Пункт 4-2. Если вы столкнулись с зеркалом, ни в коем случае не предлагайте ему игру. Вы никогда не сможете победить. Победа всегда останется за ним.]
[Академия не несёт ответственности за несчастные случаи, вызванные несоблюдением указанных правил.]
[Пункт 5. По внутренним причинам академии пункт 3 оставлен пустым. Если вы получили пособие, в котором пункт 3 заполнен, немедленно сообщите сопровождающему охотнику и получите новый экземпляр.]
***
— Блять.
Теперь отрицать очевидное стало трудно.
Когда девушка находилась за пределами академии, она лежала почти мёртвой. Но стоило ей заметить меня — объект, каким меня, по-видимому, считала сама система, — как благословение заставило её двигаться.
Она начала нарушать правила Мира в зеркале: приблизилась, заговорила со мной, схватила за плечи и даже ответила на мой крик.
Так она усиливалась.
Меня одновременно охватили недоумение и злость.
Но постойте… Может, это можно использовать?
Я не пытался обмануть себя в безнадёжном положении.
Просто бездействие ничего не изменит. Значит, нужно хотя бы попытаться разобраться и что-нибудь предпринять.
Что именно?
Первым делом я подумал, нельзя ли каким-то образом передать ей способности Мира в зеркале. Но сколько ни рылся в проклятом окне состояния, подходящей функции не нашёл.
Можно попробовать убедить её, что я обычный человек, а всё произошедшее — ошибка. Однако, посмотрев на существо, в котором едва сохранились человеческие черты, я отказался и от этой затеи.
Чёрт! Неужели выхода нет?!
Она держала меня за плечи, не давая даже толком осмотреться.
Я совсем было отчаялся, когда в кармане раздались звонок и вибрация.
Экран телефона засветился среди тьмы.
Кто звонит сюда?!
Я задумался, стоит ли отвечать. Но девушка вряд ли свернёт мне шею только потому, что я отвлёкся. А другого занятия сейчас всё равно нет.
Я принял вызов и поднёс трубку к уху.
— [Н-наконец-то! Господин Ким Джунсу! Где вы?! Ни вас, ни Чжуён в квартире нет! Куда вы исчезли?!]
Ким Джихё.
В её голосе слышались паника и раздражение.
Обычно от такого крика у меня заболело бы ухо. Сейчас же её слова хотя бы ненадолго заглушили шёпот химеры, и я даже почувствовал некоторое облегчение.
— Не знаю. Но студентка прямо передо мной. И, по-моему, мы всё ещё в той же квартире.
— [В квартире?..]
В трубке послышался топот бегущих ног.
Потом наступила пауза.
— [Хорошо. Если вы не врёте, кажется, я начинаю понимать. Господин Джунсу, слушайте внимательно. Я говорила, что знаю о вашем секрете. Но у меня тоже есть тайна.]
Она перевела дыхание и осторожно произнесла:
— [На самом деле я не просто медработница. Моё истинное имя — Есоль. Я одна из тринадцати руководителей академии «Хоя».]
Вот так секрет.
Зачем она решила сообщить его именно сейчас?
Я промолчал.
— [Руководители академии знают о здешних чудовищах больше всех. При составлении «Руководств» мы даже намеренно опускали кое-какие сведения.]
Это мне было известно.
В игре упоминалось, что руководство умышленно скрывает часть информации об объектах, хотя не объяснялось зачем.
Но сейчас важно другое: почему она решила открыть мне эту тайну?
Тем более что рядом с ней находилась посторонняя шаманка.
— …К чему вы клоните?
— [Я хочу сказать, что по месту, где обнаружили Ли Чжуён, и по тому, как она выглядела, можно примерно определить существо, которое довело её до такого состояния. И я кое-что о нём знаю. Змея из ручья исполняет желания, извращая их смысл. Но исполняет. А если выполнить обещание невозможно, змее придётся отступить из-за нарушения договора! Я не знаю, чего именно пожелала Чжуён. Но если выяснить желание и сделать так, чтобы оно не сбылось, её ещё можно спасти!]
У меня будто молния ударила в макушку.
Точно!
Есть такой способ!
Девушка наверняка просила сделать её сильнее. И судя по благословению, так и произошло.
Чтобы доказать, что Змея из ручья не выполнила обещания, необходимо всего лишь одно: сама Чжуён должна почувствовать себя слабой.
Она нарушила множество правил и достигла ранга S.
Но можно ли считать себя сильной, если с такой мощью не в состоянии победить обыкновенного ночного охранника?
— Кажется, я придумал. Подождите немного.
— [Что?! Г-господин Джунсу?!]
Я сбросил звонок и с широкой улыбкой посмотрел на девушку.
Теперь всё зависело от того, способна ли она понимать мои слова.
Если её сознание окончательно подавлено, план не сработает.
Выживу ли я?
В надежде, что богиня удачи сегодня улыбнётся, я заговорил с самым презрительным видом:
— Ничего себе, какая ты слабачка. С такой силой ещё смеешь называть себя охотницей? Мне бы на твоём месте было стыдно людям в глаза смотреть!
Девушка вздрогнула.
Зрачки изменились, сделались похожими на человеческие. В глазах вспыхнула злоба.
Отлично! Сознание ещё сохранилось!
Удача на моей стороне!
— Что? Недовольна? Тогда попробуй убить меня! Я ведь даже не охотник, всего лишь ночной сторож…
Не дав мне закончить, девушка сжала огромный кулак на покрытой шерстью и когтями руке и обрушила его на мою голову.
Воздух разорвался от удара.
Тело впечатало в пол, комнату сотрясла взрывная волна. Бетон пошёл трещинами, обстановка разлетелась в щепки.
Обычного человека не осталось бы даже мокрым пятном.
Даже охотницу высокого ранга вроде Кес такой удар мог бы буквально стереть с лица земли.
Но…
Кулак химеры касался моей щеки. И я не ощущал ни боли, ни даже прикосновения.
От монстра или неопознанного объекта удар прошёл бы насквозь.
А вот атаки человекоподобных персонажей не причиняли мне вреда. Даже удар Леон ранга S я пережил!
Если бы сама девушка уже считалась чудовищем или неопознанным объектом, я бы влип. Но система по-прежнему признавала её человеком.
Значит, всё в порядке.
Чжуён ошеломлённо смотрела на меня.
Я широко улыбнулся в ответ.
— Ух ты. Да ты и правда слабая!
Лицо девушки перекосилось.
На нём сменялись отчаяние, горе, пустота.
Затем выражение исчезло вовсе.
Изо рта вырвался новый звук, уже не похожий на прежний скрежет.
— [З-зло… злое… чудо… ви… буэ-э!]
— Да пошла ты.
Наконец освободив руки, я с наслаждением показал ей оба средних пальца.
И девушка рухнула на пол.
Изо рта хлынули белые змеи.
Десятки.
Нет, скорее сотни!
Как столько тварей помещалось у неё внутри?
Омерзительное и вместе с тем почти невероятное зрелище.
Белые змеи падали на пол и растворялись во тьме.
Когда вышла последняя, тело Чжуён вернулось к человеческому облику. Лишь волосы остались белыми.
Она обмякла, словно потеряв сознание.
Я наклонился и проверил дыхание.
Жива.
Разбудить её не удалось: девушка крепко спала.
Я с облегчением уселся рядом.
— Чёрт… Сегодня я ведь собирался нормально выспаться, без встреч с такими тварями.
Знал бы — не стал отвечать на звонок Есоль. А если так страшна Лисья невеста, лучше было просто уйти из общежития и заночевать в какой-нибудь круглосуточной сауне. Тогда и этого кошмара не случилось бы. Но сожалеть, как известно, всегда поздно.
— …Только как отсюда выбраться?
Я огляделся.
Всё та же чёрная пустота. Ничего не изменилось.
Может, нужно открыть дверь?
Но дверь искорёжена так, что мне одному с ней не справиться.
Выходит, придётся ждать, пока проснётся Чжуён?
А я просто хочу спать!
Проклятая жизнь.
Пока я мысленно проклинал свою судьбу, телефон вновь зазвонил.
Опять Есоль.
— Алло…
— [Г-господин Джунсу? Вы целы? Что там происходит?]
— Не беспокойтесь, всё закончилось хорошо. Студентка потеряла сознание. Я хочу выйти, но не знаю как. Могу попробовать открыть дверь…
Но та была настолько смята, что не поддалась бы.
Я устало усмехнулся.
Есоль на том конце облегчённо выдохнула.
— [Слава богу… Но почему вы не можете выйти? Разве вы не умеете перемещаться через зеркала? В помещении нет ни одного зеркала?]
Ах да.
Мир в зеркале.
Как я мог забыть?
Если найдётся хотя бы зеркало, можно войти в него и выйти возле Есоль.
…
Стоп.
А разве я говорил ей, что умею перемещаться через зеркала?
— …Я никогда не говорил, что могу путешествовать через зеркала.
— […]
Холодный пот мгновенно пробежал по спине.
Я отлично помнил, что никогда не раскрывал Есоль эту способность.
Откуда она знает?
Потому что занимает высокий пост и догадалась, что я обезвредил Мир в зеркале?
Нет. Если бы руководство заметило, что я вступил на маршрут Неизведанного, оно давно бы отреагировало.
Тогда с кем я сейчас разговариваю?
В трубке воцарилась тяжёлая тишина.
Даже дыхания, которое обязан издавать живой человек, не слышно.
И вдруг кто-то тихо рассмеялся.
— [Любезный мой. Разве я вам не говорила?]
Если бы цветы умели разговаривать, их голос, наверное, был бы таким.
От одной интонации сознание словно таяло в счастье.
Сами инстинкты наслаждались звучанием этого голоса.
А рассудок вопил: беги немедленно!
— А-а… Б-блять…
Где-то зазвенел маленький колокольчик.
В нос ударил лесной аромат.
Я сразу понял, кому принадлежал голос.
— [Я ведь обещала непременно позвонить вам.]
— [Ах, возлюбленный мой. Вы и представить не можете, как я счастлива, что мы наконец беседуем.]
— [Не страшитесь. Вам нечего бояться: я защищу вас…]
Динь!
Колокольчик звякнул ещё раз, и в голове внезапно прояснилось.
Телефон исчез из моей руки.
Проверив внутренний карман, я обнаружил его там, словно он всё это время лежал на месте.
В комнате Мир в зеркале сидела на стуле и болтала ногами. А Есоль, похоже, только сейчас заметила меня и испуганно вскрикнула.
Я вспомнил жест Лисьей невесты, изображавшей телефонный звонок.
Наконец понял, о чём она меня предупреждала.
***
[Лисья невеста выражает любовь игроку, который заговорил с ней.]
[Прочность печати святилища: 70%.]
***
Я тупо смотрел на возникшие строки, а потом бессильно опустился на пол.
И правда, с какой стати Ким Джихё было знать о Змее из ручья?
Это ведь существо, чью природу не понимает никто.
Вот что значит попасть под лисьи чары.
С этой мыслью я окончательно обмяк и рухнул лицом вниз.