В дверях раздевалки застрял огромный тряпичный медведь, метра три ростом.
Я понятия не имел, как набитая тканью кукла может стоять на двух ногах.
Холодный пот лился с меня ручьём.
Я сглотнул пересохшим горлом и пригляделся.
На круглой голове кое-как пришиты две чёрные пуговицы, изображающие глаза. От туловища разило гнилью.
Персиковая ткань была заляпана чем-то тёмным — то ли грязью, то ли кровью, — и напоминала рваную тряпку. Но страшнее всего оказался предмет у медведя в лапе.
Гигантская ручная пила, с зубьев которой капала кровь, словно ею только что распилили человека.
Пила была такой большой, что ею можно разрезать взрослого мужчину от макушки до пят.
Будь я на улице, возможно, подумал бы, что вижу актёра в костюме из комнаты ужасов. Но ростом медведь был почти три метра. Обычный человек не поместился бы внутри.
Да и вообще передо мной находилось существо за пределами человеческого понимания.
Неопознанный объект чёрного класса.
«Кукла-убийца».
— Ха-а!..
Ю Хва рядом шумно втянула воздух.
Я взглянул на неё.
Она побледнела, будто увидела собственную смерть, и в ужасе закрыла рот обеими ладонями.
Видимо, поняла, что это не то существо, с которым можно связываться.
Но уже слишком поздно.
Кукла стоит перед нами и заметила нас.
Тр-р-еск.
Раздался звук рвущейся ткани.
Голова игрушки медленно повернулась.
Она отреагировала на невольный вздох Юхвы.
Во рту пересохло так сильно, что боль отозвалась вдоль позвоночника.
Я затаил дыхание.
Сердце стучало оглушительно громко. А вдруг чудовище услышит?
И тут перед глазами всплыло окно.
***
[Кукла-убийца ищет жертву.]
[Кукла-убийца обнаружила следующую жертву.]
[Кукла-убийца скрывается во тьме, чтобы начать охоту.]
***
Лампы замигали.
С тихим треском свет ослаб, а затем вновь стал ярким.
Медведя в дверях уже не было.
Исчез так же внезапно, как появился.
— Ч-что… это… было?.. — дрожащим голосом спросила Ю Хва.
Она выглядела так, будто её сейчас стошнит.
Я знал ответ. И знал, что Змея из ручья специально устроила эту встречу.
Но пока мысли путались.
Я поспешно умылся, пытаясь привести себя в чувство, и открыл полное «Руководство».
Кукла-убийца преследует и убивает дураков, забредших на гору за академией.
***
<Руководство для несчастных, заблудившихся на горе за академией>
[Сожалеем о вашем положении. Академия «Хоя» строго запрещает посещать гору за своей территорией. Мы не знаем, кто именно читает это руководство — студент или посторонний.
Однако из соображений элементарного человеческого сострадания оставляем вам эти правила в надежде, что вы сумеете вернуться живыми.]
…
[Пункт 4. Если на горе вы увидели тряпичного медведя из лоскутов, запомните главное: он непременно попытается вас убить. Существует лишь два способа избежать гибели.
Не издавайте громких звуков. Когда он проходит рядом, задержите дыхание. Пока вы не дышите, кукла не замечает вашего существования.
Если же он почти схватил вас, постарайтесь покончить с собой любым возможным способом. Это будет разумнее.]
…
***
Но сейчас медведь находился не на горе, а в бассейне.
С горы теоретически можно хотя бы сбежать вниз — удастся ли, отдельный вопрос.
Комплекс бассейна заперт до следующего утра.
Выйти отсюда нельзя.
Значит, остаётся один путь.
Когда кукла появится поблизости, затаивать дыхание и убегать, пока утром двери не разблокируют.
— …Блять.
Легко сказать.
Как продержаться до утра, если эта тварь выскакивает из темноты с пилой, чтобы отрезать тебе голову?
Стоит инстинктивно вскрикнуть от страха — и всё.
В игре нужно было всего лишь вовремя нажать пробел.
А здесь настоящая жизнь.
Я задержал дыхание всего на каких-то тридцать секунд. Но когда наконец сделал вдох, лёгкие болели так, будто внутренности выворачивало наизнанку.
— Что… это было? — заикалась Ю Хва. — Невозможно… Даже не призрак… Что это? Демон? Бог? Что я вообще увидела?!
Её трясло, дыхание стало частым и рваным.
В таком состоянии объяснять правила выживания бесполезно.
Я уже хотел успокоить её, когда…
— [————]
Существо за спиной Юхвы протянуло руки и закрыло ей глаза.
Ладони легли одна на другую. И сразу же женщина успокоилась, словно из воздушного шара выпустили воздух.
К лицу вернулся цвет.
Возможно, мне показалось, но будто чудовище просто вынуло из неё весь страх.
— [Ну и пугливая же эта тётка], — пробормотал Мир в зеркале, покачав головой.
Она поняла, что произошло?
И вообще, почему теперь всё время ходит за мной? Когда меня вчера похитили, её и близко не было.
Я подозрительно взглянул на девочку.
Но Ю Хва вновь заговорила.
— …Понятно. Значит, вот какие чудовища обитают в вашей академии. Опасные существа. С ними нельзя сражаться. Лучше всего бежать отсюда…
Она попыталась открыть узкое окно раздевалки. Но оно не поддалось. Да и пролезть в такое маленькое окно человеку невозможно.
— Может, хотя бы одна дверь осталась незапертой?
— Вряд ли.
Ю Хва вздохнула и полезла в карман.
В руке появился бумажный талисман.
— Хорошо. Тогда держитесь рядом со мной. Я справлюсь с ним. Но если отойдёте, уже не смогу гарантировать вашу жизнь.
Она решительно направилась в коридор.
Погодите.
Она что, собирается победить медведя этой бумажкой?!
После всего, что видела?!
Серьёзно?!
— Пойдёмте, — позвала она.
— Стойте. Стойте, чёрт побери!
Я наконец опомнился и схватил её за плечо.
Пусть я не знаю, что именно находится за её спиной, одно очевидно: оно действительно избавило Юхву от ужаса.
Хорошо, что теперь она не застыла от страха. Но если бесстрашно бросится на Куклу-убийцу, та в два счёта распилит её огромной пилой.
Страх ведь нужен человеку для предупреждения об опасности.
Если перед тобой лев, жующий окровавленное мясо, а ты, ничего не опасаясь, подойдёшь погладить его, тебя сожрут точно так же.
— Есть способ избежать встречи.
— Что?
— Я знаю, как сделать так, чтобы он нас не заметил. Поэтому слушайте меня, а не бросайтесь вперёд с кулаками.
Я выглянул в коридор.
Раньше там горели лампы.
Теперь не светилось даже аварийное освещение.
Кромешная тьма.
Я достал фонарь с пояса, взглянул на Юхву, затем на Мир в зеркале, тихо стоявшую возле нас.
***
В игре при встрече с Куклой-убийцей всё сводилось к правильному выбору времени.
Когда медведь приближался, звучала особая мелодия.
Через секунду-две на экране появлялась тень — сигнал нажать пробел и задержать дыхание.
Повторяешь это, пока не покинешь гору, — и победа.
Сложно было лишь попасть в нужный момент. Но сейчас я находился в реальном мире.
Здесь не звучала предупредительная музыка. На экране не маячила тень, сообщающая, что враг подходит.
В темноте оглушительно стучало сердце.
Я вытер пот и напряг все чувства.
Откуда появится кукла?
Шевелятся ли в темноте тени?
Где-то издалека донёсся звон металла.
Лязг!
Она идёт?
Уже рядом?
При малейшем подозрительном звуке я задерживал дыхание до предела, затем судорожно втягивал воздух.
От кислородного голодания раскалывалась голова.
Так не продержаться до утра.
Пять минут мы продвигались вперёд при свете фонаря, постоянно останавливаясь и сдерживая дыхание.
Я уже понимал, что долго не выдержу.
— …Вы в порядке? — спросил я.
— Д-да. А вы?
— Я…
ЛЯЗГ!
Мои слова оборвал звук металла, ударившегося о бетон.
— [Братик, кукла идёт.]
Я посветил туда, куда указывал Мир в зеркале.
В десяти метрах стоял медведь.
Мы с Юхвой одновременно зажали рты и замерли.
Мир в зеркале встала передо мной, словно собираясь защищать.
Кукла медленно покачивалась и приближалась.
Кажется, она нас не замечала.
Когда медведь прошёл рядом, меня накрыло таким чуждым ощущением, что заболела голова и ослабели ноги.
Но я изо всех сил сдерживал дыхание.
И тут медведь остановился.
Я увидел его лицо.
Прежде на круглой голове были только две пуговицы.
Теперь с них капала кровь, а под ними раскрылась пасть. Кривые ржавые гвозди располагались полумесяцем, как зубы.
Отвратительная морда.
Я зажмурился, продолжая не дышать.
Сердце билось всё громче, а в ушах нарастал звон.
Медведь замер, словно уловил стук.
Покачался из стороны в сторону.
Потом медленно двинулся дальше.
Я ещё около двадцати секунд ждал, пока он исчезнет.
Перед глазами уже темнело.
— [Он ушёл, братик].
Я судорожно вдохнул и закашлялся.
— Кха!.. Уф… Если он пошёл в ту сторону, мы, наверное, можем двигаться дальше.
— Кх… Кха-а… Господин… Мы же так умрём. Вы уверены?
— А если не делать этого, умрём ещё быстрее. Выбора нет.
Ю Хва показала кулак, уверяя, что всё-таки попробует что-нибудь предпринять.
Я умолял её оставаться на месте.
Я знал о ней только имя, но ещё по игре понял: экзорцистов, пытающихся что-либо сделать в академии, надо останавливать любой ценой.
И всё же в одном она была права.
От каждой мелочи замирать и переставать дышать невозможно. Тело этого не выдержит.
Есть ли другой способ?
Я остановился и задумался.
…А ведь у меня есть Мир в зеркале!
Почему бы не спрятаться внутри зеркального мира, пока медведь рядом?
Какой же я идиот.
Надо было вспомнить раньше.
— Есть способ. Вы видели где-нибудь зеркало?
— Зеркало? Эм… В раздевалке же было.
— Вот именно.
И душевые рядом. И внутри шкафчиков есть маленькие зеркала.
Достаточно прикоснуться к одному и приказать Миру в зеркале нас впустить.
Если не удастся вернуться в раздевалку, можно поискать зеркало в туалете или у главного входа.
Нужно только пройти совсем немного.
Я собирался сообщить план, но девочка неожиданно произнесла:
— [Нет, братик. В этом здании больше нет зеркал.]
Мир в зеркале взяла меня за руку и подняла красные глаза.
— [Медведь знает о нас с тобой. Поэтому сразу уничтожил все зеркала.]
Если она говорила правду, план провалился.
Оставалось только бегать до утра.
Но почему Мир в зеркале вообще рассказывает мне такие вещи?
И зачем заранее предупредила, что медведь идёт?
Я внимательно посмотрел на неё.
Девочка достала из кармана обёртку от печенья, подаренного мной днём.
— [Мне было так приятно, когда ты подарил печенье. Так счастливо… Поэтому я помогу тебе, братик.]
Она улыбалась по-детски.
Всего одна печенька — и чудовище решило меня защищать?
Я никогда не пойму неопознанные объекты. Но в реальности, где нет ни предупреждающей музыки, ни экрана с полным обзором игрового уровня, даже простая подсказка о приближении медведя многократно повышала шансы на спасение.
Впрочем… нет.
Это ещё не всё.
Есть и другой способ.
Я серьёзно посмотрел на Юхву.
— Слушайте внимательно. Если мы продолжим так, то умрём. Но у меня есть план. Что бы ни случилось дальше, ни в коем случае не мешайте. Ясно?
Я резко добавил:
— И мне плевать, что там скажет ваше божество. Экзорцисты, духовные способности — до всего этого мне сейчас нет дела. Просто молчите и не вмешивайтесь. Поняли?
— …Поняла.
Ю Хва, похоже, немного испугалась моего тона, но кивнула.
Существо за её спиной выразило недовольство.
Я даже не посмотрел в его сторону.
Опустившись на колени, встретился взглядом с Миром в зеркале.
— Ты сказала, что поможешь мне?
— [Ага!]
— Тогда я верну тебе немного силы. Так тебе будет легче нас защитить?
Улыбка девочки стала такой широкой, что казалось, рот вот-вот порвётся.
Ответ был очевиден.
Вот какая мысль пришла мне днём.
Раз я могу передавать часть своего насыщения Неизведанным обезвреженному объекту, возвращая ему силу, почему бы не заставлять такие сущности выполнять за меня опасную работу?
Например, ходить по академии ночью.
Поначалу это показалось просто удобным способом облегчить жизнь. Но сейчас, глядя девочке прямо в глаза, я уже не был уверен, что затея хорошая.
Неопознанные объекты жестоки, упрямы, безжалостны. Даже после поражения от человека они нередко продолжают стремиться убить победителя.
И всё же выбора у меня нет.
Я уже собирался открыть окно состояния, как девочка указала куда-то вдаль.
— [Здесь нет зеркал, так что сейчас я мало что могу. Надо пойти в другое место! Если ты вернёшь мне всю силу, конечно, я их всех бам-бам… Но ты ведь этого не хочешь, братик? Тогда пойдём туда, где есть вода!]
Она радостно захлопала ладонями.
— [Как же оно называлось?.. А! Вспомнила! Туда, где мясные дядьки! В большой бассейн! Там я смогу сделать их друзьями!]
— Да скажи уж сразу, что хочешь моей ужасной смерти.
Из огня да в полымя.
Лучше уж пусть Кукла-убийца распилит меня, чем я сам полезу в проклятую воду бассейна!
Я с сожалением вспомнил отданное печенье и крепко зажмурился.