"Я совершенно спокойна, Мериса." С улыбкой произнесла Нерисса, взглянув на нее. Ее лицо озаряла безупречная, элегантная и почти нежная улыбка, но оттого происходящее казалось лишь еще более жутким: во взгляде императрицы не было ничего показного, ни расширенных зрачков, ни внешнего возбуждения.
Лишь мягкая улыбка и невозмутимый взор, но это спокойствие пугало куда сильнее открытого безумия. Ее платиновые глаза задержались на Мерисе на пару секунд, после чего она слегка наклонила голову набок.
"Неужели ты думаешь, будто в этом мире существует нечто, способное выбить меня из колеи?" Тихо спросила она, а затем ее взор медленно вернулся к равнине внизу. "Ты не так все поняла: я вовсе не шокирована." Ее улыбка стала чуть шире.
"Я просто... в искреннем восторге от увиденного." Она произнесла это пугающе легко, словно зрелище того, как юноша поглощает чужую кровь, мгновенно перенимает концепцию высшего закона и применяет ее на практике, было для нее лишь занятным фокусом, а не попранием основ бытия.
Мериса молча смотрела на нее, не находя сил для ответа. Ее разум был перегружен, а на сердце лежал неподъемный груз: слишком много потрясений обрушилось на нее за этот день, слишком много застарелых, похороненных в глубине души чувств поднялось на поверхность с момента ее прибытия сюда.
Даже сам этот полет дался ей через силу. Она не должна была сюда идти, не должна была сражаться и тем более находиться здесь или где-либо еще, но все же примчалась. Потому что жаждала защитить сына, потому что хотела хотя бы раз сделать ради него то, чего не делала слишком долго. Лишь эта единственная мысль вела ее вперед, а теперь, когда смертельная опасность миновала, когда он выжил и ей больше не требовалось цепляться за самоконтроль, на нее навалилась глухая усталость.
Не физическая, а глубокая душевная пустота. Ей хотелось уйти домой, забиться в тихий угол, вспомнить все, раскаяться, быть может, выплакаться или просто застыть в оцепенении — она уже сама не знала, чувствуя лишь леденящее опустошение.
Нерисса несколько секунд молча разглядывала ее, пока ее собственная улыбка постепенно не угасла. Она негромко цокнула языком и отвернулась.
"Ладно, хватит уже строить эту кислую мину." В ее голосе прозвучало легкое раздражение. "Ты только портишь мне настроение." Слова казались холодными, но в них не было истинной жестокости: Нериссе претило видеть Мерису сломленной — ту, кого она привыкла видеть гордой и несокрушимой, теперь подтачивала гнетущая тоска.
Мериса лишь тихо выдохнула и вновь промолчала.
Обе женщины продолжали безмолвно парить в небесах: атмосфера между ними была не враждебной, но тяжелой и гнетущей. И вдруг они обе одновременно замерли, их лица слегка изменились, когда чутье уловило новое движение на земле, и они синхронно повернулись к полю боя.
Обе застыли как вкопанные, ведь посреди пепелища стоял Разеаль с поднятой к небу ладонью.
И кровь — тысячи алых ручейков тянулись прямо к нему.
Со всех сторон.
Отовсюду.
Само поле боя словно ожило и пришло в движение.
Кровь павших воинов, кровь растерзанных метеоритным шквалом тел, кровь, запертая в глубине расколотой тверди, кровь под обломками камней, кровь, смешавшаяся с лавой и впитавшаяся в грязь: крошечные капли просачивались сквозь трещины и взмывали в воздух. Изувеченные останки, погребенные под руинами, источали багровые потоки, которые сотнями тонких нитей тянулись через всю равнину к одной-единственной точке.
К Разеалю.
Издали это зрелище казалось пугающе прекрасным и одновременно противоестественным.
Разеаль молча стоял в самом эпицентре.
Впитывая эту силу.
Багровые потоки вливались прямо в его раскрытую ладонь.
Системные уведомления непрерывно вспыхивали перед его глазами.
Динь!
[Кровь поглощена.]
Динь!
[Сила увеличена.]
Динь!
[Продолжительность жизни поглощена.]
Динь!
[Ловкость повышена.]
[Скорость регенерации увеличена.]
[Жизненная сила расширена.]
[Кровная сущность сохранена.]
Динь!
Динь!
Динь!
Снова и снова.
Звон колокольчика раздавался без умолку, пока он разом втягивал в себя кровь тысяч павших воинов.
Поскольку почти все враги уже погибли, к его досаде, живых солдат в армии вторжения оказалось куда меньше, чем големов, поэтому и доступной крови было не так много.
Большую часть равнины усеивали обломки каменных конструкций и последствия метеоритного града, однако десятки тысяч погибших бойцов были отнюдь не слабыми новобранцами: то были ветераны и закаленные воины с высоким рангом и богатым боевым опытом. Среди них числилось десять Великих Святых, десятки Королей Святых, сотни Святых, а основную массу составляли элитные бойцы S ранга и ветераны рангов A и B. Их кровь несла в себе колоссальную жизненную силу и плотность энергии, и Разеаль не собирался разбрасываться подобным ресурсом: оставить такое богатство в грязи было бы тем еще расточительством.
Само пепелище представляло собой жуткое зрелище: тысячи тонких багровых струек поднимались из растрескавшейся тверди, просачивались из-под обломков скал, струились из погребенных под пеплом и лавой тел, сплетаясь в воздухе в единые реки.
Бесчисленные нити соединялись в единый жгут над поднятой ладонью юноши: картина выглядела противоестественной, безмолвной и ритуальной. Едкий металлический запах заполнил всю округу, и даже ветер замедлил свой бег, пока Разеаль с невозмутимым челом принимал этот дар, а перед его глазами мелькали системные строки.
Наблюдавшие за этим люди реагировали по-разному: одни хмурились, другие поеживались от брезгливости, третьи оцепенело смотрели на равнину, не понимая, в чем состоит суть ритуала.
Они не знали, черпает ли он силу, творит ли темный обряд или заметает следы, но понимали главное: это была кровь, выкачанная из мертвых тел. Для многих даже павшие враги заслуживали покоя, и зрелище того, как некто без зазрения совести выкачивает кровь из тысяч трупов, вызывало глухую неприязнь.
И все же никто не шелохнулся, никто не посмел возмутиться или попытаться остановить его: не из одобрения, а от осознания собственного бессилия. После всего увиденного за день каждый держал свое мнение при себе.
То же касалось и правителей: лорд Каэль, лорд Харвек, леди Вейра и остальные хранили мертвое молчание. Они были озадачены и поражены, не постигая сути действий Разеаля, но никто не задавал вопросов, смиренно дожидаясь финала.
"И после этого люди смеют называть императорский род алчным..." Произнесла Нерисса, разглядывая реки крови, текущие к одному человеку.
"Могу тебя заверить..." Ее взор не отрывался от Разеаля.
"...ни один из моих предков, какими бы жадными и бесстыдными они ни были, никогда не творил ничего подобного."
В ее тоне слышалось легкое изумление.
И, как ни странно, крупица искреннего восхищения.
Она видела, как он поглотил кровь Зейна.
А секунду спустя ощутила, как он применил Закон Твердости, причем на пугающе высоком уровне.
Разеаль не выглядел новичком, делающим первые робкие шаги в постижении закона: он управлял твердостью легко и свободно, словно владел этим искусством уже давно, переняв добрую половину векового мастерства Зейна.
Возможно...
Существовала вероятность, о которой ей даже не хотелось думать.
Что, если он перенял все до последней капли? Все сто процентов?
Ее глаза чуть сощурились.
Нет.
Это звучало слишком абсурдно.
Абсолютно невозможно.
Она и сама не понимала, как подобное вообще осуществимо.
Закон не был простой маной.
Закон не являлся техникой.
Закон не хранился в плоти или крови: концептуальное постижение лежало в совершенно иной плоскости бытия.
Люди тратили десятилетия на осознание фундаментальных принципов.
Оплачивали их собственной кровью.
Клали на это жизни.
Терпели тысячи неудач.
Как обычная кровь могла содержать в себе это откровение? Как поглощение плоти позволяло наследовать саму суть понимания мира? В этом не было никакой логики.
И все же она видела это своими глазами.
Именно это только что произошло на ее глазах.
Он впитал чужую кровь.
И мгновенно обрел часть накопленного Зейном понимания.
Как бы безумно это ни звучало, факт оставался фактом.
И это разжигало в ней интерес куда сильнее, чем ей хотелось признавать.
А теперь он поглощал кровь десятков тысяч людей одновременно.
Неужели у этой силы нет никаких границ?
Она даже не знала, ограничивалось ли это копирование одними лишь законами, хотя даже сама возможность кражи закона казалась немыслимой абстракцией.
И все же...
При поглощении крови наверняка можно получить куда больший спектр сил, а не только понимание законов.
Она была твердо уверена в этом.
Но больше всего ее поражал сам Разеаль: где он откопал подобную способность или же сотворил ее сам?
Она задумчиво потерла подбородок.
Занятно.
Перенимать не только родословные, но и таланты, свойства, сродства к элементам и потенциал через поглощение чужой эссенции умела и её собственный род.
Но глядя на его действия, даже она испытала редчайшее чувство.
Не зависть.
Нет.
То было сродни внезапному озарению.
Копировать чужое постижение самих Законов? Почему эта мысль никогда не приходила ей в голову прежде?
Какая гениальная задумка.
Она потерла подбородок еще энергичнее, а ее платиновые глаза вспыхнули азартом.
Она уже обладала непревзойденными талантами, связанными с разумом и душой: извлечение чужих воспоминаний и их усвоение не составляло для нее труда.
Освоение чужих навыков никогда не было проблемой: то было не столько обучение, сколько мгновенная загрузка знаний в память.
Хотя, справедливости ради, этот дар ее предки когда-то переняли именно у рода Вирелан, чья ментальная стойкость позволяла мгновенно передавать и дублировать боевой опыт и мастерство.
Но в одном она была уверена твердо.
Никому в этом мире еще не приходила в голову мысль о том, что постижение Законов тоже можно просто украсть.
И теперь перед ней распахнулись новые горизонты.
Словно само ее восприятие совершило качественный скачок вперед.
А следом хлынул поток новых смелых идей.
'Хм?.. Похоже, моя Императорская Родословная вовсе не так безупречна, как я полагала. Похоже... я могу возвысить ее еще сильнее.'
Мысленно рассуждала она.
Она хранила молчание, пока пламя в ее глазах разгоралось все ярче.
Тем временем на поле боя Разеаль сомкнул пальцы.
Последние капли крови растворились в его ладони.
Пепелище вновь очистилось.
Над равниной стояла тишина.
На камнях не осталось ни единого алого пятна.
Юноша не спеша сжал и разжал кулак.
Он прислушивался к изменениям внутри своего тела.
Да, физическая сила выросла лишь на самую малость.
Все его характеристики остались практически на прежнем уровне.
И дело было не в том, что поглощенная кровь не несла мощи, а в том, что сам он уже обладал запредельным могуществом.
На его уровне даже солидный прирост не давал разительных перемен.
И все же это было приятно.
Однако, сравнивая отдачу от десятков тысяч солдат с кровью одного лишь Зейна, истинного Верховного — результат откровенно поражал.
Вся совокупная кровь этой многотысячной армии не дала и десятой доли того усиления, которое принес один поверженный патриарх.
Впрочем, удивляться тут не приходилось.
Именно в этом и заключалась пропасть ранга Верховного.
Даже будучи элитой, солдаты не могли сравниться с ним.
Что же до воспоминаний и чужого боевого опыта...
Разеаль не стал забивать ими голову.
Все данные автоматически отправились прямиком в системный Архив.
Что до постижения законов — на сей раз никаких уведомлений не всплыло: Разеаль перепроверил системный лог, убедившись в отсутствии резонанса и наследования. Очевидно, у этого процесса существовали жесткие условия.
Быть может, существо должно было как минимум достичь ранга Верховного, чтобы ее понимание мировых законов стало достаточно полным и оставило после себя нечто, пригодное для 'наследования', а быть может, ниже этой ступени законы попросту не отпечатывались в крови. Он не знал наверняка.
Но даже это было ценным наблюдением. Разеаль спокойно закрыл интерфейс, однако весь этот процесс натолкнул его на иную важную мысль: он толком не умел пользоваться своим даром.
Точнее, он знал базовые принципы, но не владел истинным искусством. С момента первого поглощения его не покидало ощущение неловкости — не разочарование, а чувство, будто он хлебает суп пальцами или держит меч задом наперед: это работало, но ощущалось донельзя топорно.
Его собственная плоть словно противилась такой примитивности, подсказывая на уровне инстинктов, что истинная сила Прародителя раскрывается совершенно иначе. Ему не хватало понимания тонкостей, скрытых шагов и возможностей — словно он открыл грандиозный фолиант и осилил лишь первую строчку.
Суть Прародителя Вампиров крылась далеко за пределами банальной прибавки к характеристикам и архивации чужой памяти, и он чувствовал это каждой клеткой своего существа, но пока отложил размышления в сторону.
Разеаль медленно поднял голову и устремил взор в небеса: его алые глаза сощурились, пронзая расстояние, облака и ветер. Обычный человек не разглядел бы с земли даже пылинки, но он отчетливо видел парящих в вышине женщин, а точнее — ощущал их присутствие.
'Неужели они думали, будто я их не замечу?' Мысленно усмехнулся он, глядя на Мерису и Нериссу.
Откуда он знал об их присутствии? Мериса теперь являлась вампиром и была кровно связана с ним, так что инстинкты безошибочно определяли ее местонахождение даже за тысячи километров, не говоря уже о столь ничтожной дистанции.
Закончив дела внизу, он прямо посмотрел на нее с легким недовольством во взгляде.
Но в то же мгновение он нахмурился.
"А?" Юноша прищурился.
Мериса по-прежнему парила в небесах, но Нерисса... бесследно исчезла?
Его взор обострился, он напряг чувства и вгляделся вновь: ничего, лишь одинокая Мериса. Он нахмурил брови от странности происходящего, ведь секунду назад он отчетливо ощущал обеих.
"Куда это мы смотрим, племянничек?"
Разеаль замер, не шевельнувшись, и лишь медленно скосил глаза вбок.
Нерисса стояла прямо подле него.
Ее рука по-хозяйски лежала на его плече, словно она стояла здесь с самого начала: поза императрицы была расслабленной и непринужденной. Она лениво сложила ладонь над бровями, склонила голову и уставилась в ту же точку неба, куда секунду назад смотрел он.
Затем она моргнула и задумчиво протянула:
"Ха-а..." На ее лице появилось шутливое недоумение.
"Как странно." Она наигранно прищурилась и огляделась по сторонам.
"Я ничего там не вижу."
В ее тоне звучал неприкрытый сарказм, а на губах появилась самодовольная улыбка.