"Гм... любопытно." Пробормотала наконец София, чуть скривив губы и глядя на преображенную равнину.
Даже она сейчас выглядела искренне озадаченной.
Все пространство до самого горизонта занимали неведомые укрепления: чащи бледных скелетных деревьев, шпили черных молний, громадные костяные орудия и багровые вены, пульсирующие под самой землей. Все это источало глухую, смертоносную угрозу.
В этой картине не было ни единой крупицы естественного.
Сказать по правде, все стоящие на стене к этому моменту окончательно онемели.
И вовсе не от отсутствия мыслей.
А потому, что никто из них больше не понимал, какие чувства положено испытывать.
Шок?
Ужас?
Благоговение?
Раскинувшееся перед ними поле боя напоминало не рубеж обороны, а логово древнего кошмара, медленно пробуждающегося в лучах рассвета.
Лорд Каэль первым заставил себя стряхнуть оцепенение.
"Похоже..." Он с силой потер лысину ладонью и вновь посмотрел на Разеаля. "...похоже, я снова недооценил ваше могущество, мой лорд."
В его голосе отчетливо прозвучало неподдельное изумление.
И вместе с ним — невольное почтение.
Они до конца не понимали, как именно работает каждое из этих орудий. Странные деревья. Черные парящие купола, объятые темными молниями и адским огнем. Пульсирующие кровавые жилы под землей. Громадные осадные конструкции.
Но одного лишь боевого чутья им хватало с головой.
Безобидных вещей здесь не было.
Каждое порождение темной магии дышало неотвратимой смертью.
Но прежде чем кто-то успел продолжить разговор, с небес стремительно спикировал силуэт.
Леди Вейра опустилась на гребень стены рядом с королевой Грейс с такой силой, что из-под ее сапог разлетелись пыль и мелкие камешки. Дыхание воительницы оставалось ровным, но лицо мгновенно окаменело при виде открывшегося зрелища.
Шок отразился на ее лице в то же мгновение.
Она находилась на противоположном конце города, помогая эвакуировать горожан и раненых бойцов в безопасные внутренние кварталы, когда внезапно ощутила колоссальные колебания магии, прокатившиеся по равнине. Одного лишь этого давления хватило, чтобы она немедленно сорвалась с места и бросилась к крепостным стенам.
И вот теперь... она застыла перед открывшимся зрелищем.
Вздымающаяся до небес Костяная Стена, рассекающая равнину.
Костяные чащи.
Черные шпили.
Темные башни, охваченные черными молниями и незнакомым багровым пламенем.
Ее глаза лихорадочно метались от одного укрепления к другому.
"Что здесь, во имя всех богов, произошло?!" Резко спросила она, не в силах скрыть панику в голосе.
Взгляд ее тут же устремился к далеким рубежам.
"Как враг сумел подобраться так быстро?"
На лице воительницы застыло полное замешательство.
Одна лишь гигантская Костяная Стена выглядела абсолютным абсурдом. На первый взгляд леди Вейра даже решила, что ее воздвигли в качестве отчаянной преграды, призванной не пустить солдат на верную смерть.
Но чем внимательнее она вглядывалась в равнину, тем меньше здравого смысла оставалось в этой картине.
Сильнее всего ее тревожили парящие темные купола.
Черные молнии, плясавшие вокруг них, выглядели пугающе чужеродными, а пульсирующий внутри огонь порождал глухое, инстинктивное беспокойство.
От них веяло опасностью такого рода, которую невозможно было объяснить простыми словами.
Будто малейшая оплошность способна обратить всю равнину в пепелище.
"Тише, тише..." Лорд Харвек поспешно сделал шаг вперед, пытаясь успокоить воительницу.
Он неторопливо указал рукой на равнину.
"Это не атака врага."
Последовала короткая пауза.
"Это наша оборона, воздвигнутая лордом Разеалем."
Услышав это, Вейра окончательно оцепенела.
Дыхание ее на секунду перехватило.
Затем медленно и недоверчиво она повернула голову к равнине.
Затем к Харвеку.
Затем снова к равнине.
Ее рот оставался слегка приоткрытым, но ни звука не сорвалось с губ.
Сама картина перед глазами уже ошеломила ее до предела.
А известие о том, что все это сотворил один-единственный человек, окончательно её потрясло.
По правде говоря, никто из стоявших рядом не посмел бы упрекнуть ее за эту реакцию.
Ибо сами они пережили точно такое же потрясение пару минут назад.
Обычные человеческие мерки здесь больше не работали.
Спустя несколько долгих секунд Вейра наконец медленно выдохнула застрявший в груди воздух.
Затем повернулась к Разеалю.
К этому моменту она уже вернула себе былую выдержку, скрыв неловкость за привычной маской невозмутимости.
"Похоже..." Негромко произнесла она и сдавленно кашлянула в кулак. "...я неправильно оценила обстановку."
И все же...
Вопреки первому шоку, во взгляде леди Вейры проступило нечто совершенно иное.
Неподдельный интерес.
Искреннее, жадное любопытство.
В ее темных глазах отражалась преображенная равнина: бесконечные заросли бледных скелетных стволов, шпили черных молний под утренним небом, костяная артиллерия вдоль рубежей и багровые жилы, оплетавшие твердь подобно корням колоссального живого существа.
Это выглядело смертоносно.
Чудовищно опасно.
И ей это безумно нравилось.
В ее взоре вспыхнул острый, хищный блеск, которого не было прежде. В отличие от многих правителей, Нисса Вейра никогда не боялась опасных сил. Она изучала их. Восхищалась ими. Училась у них.
И то, что предстало перед ней сейчас, не походило ни на что из виденного ею за всю жизнь.
Поле боя оказалось покрыто обороной на сотни метров вглубь во всех направлениях. Каждый клочок земли дышал жаждой убийства.
"Это..." Медленно выговорила она, сделав глубокий вдох. "...поистине захватывающее зрелище."
Тонкая улыбка появилась на её лице.
Та самая улыбка, при виде которой становилось ясно: в ее голове уже лихорадочно созревают десятки сложнейших расчетов.
Несколько воинов поблизости невольно поежились от этого взгляда.
Даже Разеаль заметил эту перемену.
Впрочем, он лишь молча кивнул и продолжил изучать горизонт.
Нисса еще несколько мгновений разглядывала темные конструкции, прежде чем повернуться к юноше всем корпусом.
"Скажи... было бы возможно..." Осторожно начала она. "...чтобы ты однажды обучил меня подобной магии?"
От этого вопроса лица стоявших рядом командиров слегка вытянулись.
Даже лорд Каэль бросил на нее косой взгляд.
Но сама Нисса говорила с абсолютной серьезностью.
"Если мы переживем эту бойню," спокойно продолжала она, "и если наше королевство устоит... я искренне хотела бы постичь эту силу."
В ее голосе не было алчности.
Лишь чистый восторг исследователя.
Ибо с ее точки зрения перед ними была не просто очередная магия.
Перед ними рождался совершенно новый фундамент магического искусства.
Разеаль посмотрел на нее несколько секунд и слегка повел плечом.
"Об этом подумаем позже."
Ответ прозвучал буднично.
"Когда война закончится, найдутся дела и поважнее."
Затем слабая усмешка появилась на его лице.
"В конце концов..."
Его багровые глаза медленно скользнули по раскинувшимся за спиной городским кварталам.
"Мне еще предстоит править этой страной."
Возражать ему больше никто не стал.
Ни Грейс. Ни совет лордов.
Слова тихо повисли в воздухе, уносимые холодным утренним ветром Серебряного Щита. Еще день назад столь открытые речи о захвате престола сочли бы смертельным оскорблением. Дерзостью. Полным безумием.
Но сейчас...
Никто из них не мог отрицать: происходящее вышло далеко за рамки обычной политики.
Грейс молча стояла подле леди Вейры, сложив руки перед собой и разглядывая растерзанное поле боя внизу. Бесконечная Костяная Стена. Мертвые леса. Черные башни, окутанные молниями и адским пламенем.
И затем... ее взгляд вновь вернулся к Разеалю.
В душе королевы все еще тлели сомнения.
Внутренняя борьба никуда не ушла.
Но в ней больше не осталось прежней слепой неприязни.
Ибо то, чему она стала свидетелем этой ночью, невозможно было оспорить.
Не будь его рядом, Город Серебряного Щита уже лежал бы в руинах. Не говоря о реках пролитой крови...
Пальцы девушки слегка сжались от этой мысли.
Защитники на крепостных стенах постепенно начали приходить в себя по мере того, как схлынул первый шок. По боевому ходу разносились приказы, орудийные расчеты осторожно занимали позиции вокруг странных конструкций, сотворенных Разеалем.
И все же большинство воинов продолжало с опаской коситься на равнину.
В сторону костяных лесов.
К черным шпилям, окутанным молниями.
К багровым жилам, пульсирующим под землей.
Некоторые солдаты крестились всякий раз, когда задерживали взгляд на поле боя слишком долго.
Другие смотрели с затаенным восторгом.
Никому не хотелось оказаться слишком близко к этим вещам.
Даже с высоты стен от них веяло смертельной угрозой.
Сами лорды испытывали ту же тревогу, пусть и пытались скрыть ее за масками хладнокровия.
Разеаль уловил это мгновенно.
"Они не тронут союзников." Спокойно бросил он, не оборачиваясь. "Если те будут должным образом помечены."
"Помечены?" Тут же переспросила Нисса, мгновенно уцепившись за эту деталь.
Разеаль коротко кивнул.
"Вам не о чем беспокоиться." Ответил он. "Здесь всё подчиняется моей воле. Ни один житель этого королевства не пострадает от этих орудий."
Уверенность в его голосе оставалась прежней.
Абсолютная и непоколебимая.
Лорды переглянулись между собой.
Никто из них толком не понимал, что значит 'помечены'.
Никто не представлял, как вообще можно удерживать под контролем столь колоссальную мощь.
Но на этом этапе неверие уже ничего не меняло.
И положа руку на сердце: выбора, кроме как довериться ему, у них попросту не оставалось.
Лорд Каэль помолчал еще немного, прежде чем снова шагнуть вперед.
"Остается еще один повод для беспокойства." Тяжело произнес он.
Разеаль скосил на него глаза.
Каэль скрестил мощные руки на груди, глядя в сторону равнины.
"Я признаю: эта оборона внушает трепет." Честно сказал маршал. "Даже более чем."
Взгляд его слегка сощурился.
"Но она защищает лишь рубеж прямо перед нами."
Он указал рукой на преображенные поля за стенами Серебряного Щита.
"Что, если они вообще откажутся от лобового штурма?"
Остальные мгновенно уловили его мысль.
"Что, если враг ударит с другого направления?" Продолжал Каэль. "С востока. С западных границ. Или вовсе пойдет на другой город."
Лицо старого воина оставалось мрачным.
"Эта стена прикрывает Серебряный Щит. Но королевство куда больше одного поля боя."
Вот в чем крылась истинная опасность.
Великая Семья Рок обладала достаточными ресурсами, чтобы вести войну сразу на нескольких фронтах, если пожелает.
А если в бой лично вступит Верховный, любая попытка предугадать ход войны теряла смысл.
Каэль вновь повернулся к Разеалю.
"Прошу прощения за этот вопрос," заговорил Каэль мгновение спустя куда более сдержанным тоном. "По совести говоря, это вовсе не должно быть вашей заботой."
Он продолжал смотреть на горизонт.
"Но дело в том, что наша разведка больше не способна отслеживать перемещения такого масштаба." В его голосе зазвучала глухая досада. "Враг действует на том уровне, к которому наше королевство просто не готово."
"И я не могу не спросить."
Старый маршал предельно серьезно посмотрел на юношу.
"Я вовсе не сомневаюсь в вашем суждении. Но на войне..." Он бросил взгляд на Костяную Стену. "...когда одна из сторон возводит столь несокрушимую... столь очевидную твердыню, враги обычно перестают биться об нее в лоб."
Он сделал паузу.
"Потому что сама оборона редко бывает истинной целью."
Остальные молча согласились с его доводами.
Неприступный рубеж естественным образом вынуждал нападающих искать обходные пути.
"У вас есть сведения, которых нет у нас?" Спросил Каэль в лоб. "Хоть что-то о других рубежах или возможных маневрах врага?"
Спустя мгновение тишины он продолжил:
"Если нет, возможно, нам стоит разделить силы, пока есть время? Хотя бы для того, чтобы укрепить остальные границы до следующего удара."
Нисса молча кивнула рядом с ним.
Харвек поступил так же.
Даже Грейс теперь безмолвно смотрела на Разеаля в ожидании ответа.
Ибо как бы неприятно это ни звучало, само опасение было более чем оправданным.
Разеаль выслушал военачальника не перебивая.
Затем он кивнул.
"Я понимаю ваши опасения."
Его взгляд спокойно скользнул по горизонту.
"Но вам незачем тревожиться."
Уверенность в его тоне никуда не исчезла.
"Следующий удар придется именно сюда."
Брови советников тут же поползли вверх.
Каэль резко повернулся к нему.
"Откуда такая уверенность?"
Разеаль медленно поднял руку и указал за пределы разбитой равнины, в сторону далекого горизонта, скрытого утренним туманом.
"Потому что их армия уже подходит оттуда."
Эти слова легли на стены тяжелым камнем.
Лицо Разеаля оставалось совершенно спокойным.
"Я чувствую девять аур на пике ранга Великого Святого, укрытых среди наступающих." Его глаза слегка сощурились. "А вместе с ними — сотни Королей Святых... И несметное войско."
Обстановка на стене изменилась в ту же секунду.
Лица защитников разом потемнели.
Хотя каждый мысленно готовился к новой атаке, услышать подтверждение столь сокрушительной силы вслух было тяжело.
Девять пиковых Великих Святых.
Сотни Королей Святых.
И это были лишь те, кого он сумел засечь первыми.
Все инстинктивно посмотрели в указанном направлении.
Сквозь густую утреннюю дымку вдалеке пока ничего не было видно.
И все же... сомневаться в его словах больше никто не смел.
"Насколько все скверно?" Тихо спросила Нисса.
Она сохраняла спокойное выражение лица, но напряжение в голосе скрыть не смогла.
Разеаль едва заметно повел плечом.
"Ничего такого, с чем я бы не справился."
Ответ прозвучал почти небрежно.
"И уж точно ничего такого, о чем вам следовало бы переживать."
Столь легкомысленная формулировка явно не прибавила присутствующим спокойствия.
"Впрочем..." Добавил Разеаль, продолжая всматриваться вдаль. "...присутствия ранга Верховного среди них я пока не ощущаю."
Одна эта фраза заметно разрядила гнетущую обстановку.
Грейс с облегчением перевела дух.
Даже плечи Каэля слегка опустились.
"Возможно, это лишь очередной передовой авангард, пущенный вперед." Спокойно продолжил Разеаль.
Выждав короткую паузу, он добавил:
"Но главные силы не заставят себя долго ждать."
Мимолетное облегчение испарилось без следа.
Стоявшие поблизости воины вновь опустили взгляды.
Тяжесть вернулась на свои места.
Никому не нравилась война.
Не настоящая бойня.
Не той, где целые народы стоят на краю полного уничтожения.
Перед лицом такой угрозы смолкали даже бывалые полководцы.
"И что же нам делать теперь?" Наконец спросил лорд Каэль.
Разеаль еще раз окинул взглядом горизонт.
Затем дал простой ответ:
"Ждать."
Простота этого приказа казалась дикой на фоне надвигающейся бури.
Но он произнес это так, будто иного разумного выбора попросту не существовало.
По совести говоря, Каэль, Нисса и Харвек всем нутром хотели воспротивиться. Любой их военный инстинкт кричал о том, что нужно идти на перехват. Ударить первыми. Встретить врага до того, как он сомкнет кольцо вокруг столицы.
Чем дальше от городских стен развернется сражение, тем лучше.
Таковы были прописные истины военного дела.
И все же...
Никто из них больше не понимал, какую реальную власть они вообще имеют над этим полем боя.
Разеаль взял командование в свои руки, даже не спросив разрешения.
И сами того не заметив, в какой-то неуловимый миг они уже начали беспрекословно следовать его воле.
И потому они просто ждали.
Больше никто не проронил ни слова.
Атмосфера на стене натягивалась как струна с каждой минутой, текущей под бледным утренним небом. Воины бесшумно занимали рубежи, пока вдали за их спинами эхом разносился погребальный перезвон эвакуационных колоколов Серебряного Щита.
Спустя некоторое время все они покинули узкую площадку городской стены и взмыли в воздух, поднявшись на самый гребень огромной Костяной Стены. Оттуда растерзанная равнина в лучах восходящего солнца открывалась как на ладони.
Высота была головокружительной.
Стоять на этой вершине было все равно что стоять на гребне горного хребта, нависающего над театром военных действий.
И стоя на этой высоте, они продолжали ждать.
Шестнадцать долгих минут утекли в могильном безмолвии.
Наконец на самом краю горизонта показалось движение.
Взгляды защитников мгновенно обострились.
Поначалу из-за огромного расстояния приближающиеся силы казались крошечными точками: темные силуэты медленно выплывали из клубов пыли и тумана под бледным небом.
Но постепенно масштаб стал проясняться.
По воздуху плавно скользили массивные летающие корабли.
Это были отнюдь не обычные корабли.
Колоссальные боевые конструкции из слоистого камня, зачарованного железа и спрессованной земли плыли по воздуху подобно летающим цитаделям. Их корпуса щетинились грубыми зубцами и тяжелыми шипами, снизу свисали якорные цепи толщиной с вековой ствол, а на верхних палубах выстроились осадные орудия.
Даже за километры они казались громадными.
А внизу, под летающими цитаделями, наступало наземное войско.
Огромные шагающие големы медленно месили изувеченную землю, каждый из них возвышался над равниной, неся на широких плечах и бронированных спинах мелкие фигурки стрелков. С такого расстояния воины верхом на этих исполинских монстрах казались муравьями, ползущими по скалам.
Шлейф густой пыли тянулся за наступающим войском до самого горизонта.
Твердь под ногами мерно вздрагивала от их поступи.
Медленно, тяжело и неумолимо.
Спутать эти грозные знамения было невозможно.
Лицо лорда Каэля мгновенно окаменело.
"Они прибыли быстрее, чем ожидалось."