"Старейшина" заговорил Ареон, и в его голосе наконец появилась собранность, даже лёгкая уверенность. С виду он хотя бы успел взять себя в руки. Первый шок от встречи с высокоранговым духом улёгся, и теперь он старался держаться так, как и положено представителю знатной крови. "Правда ли то, что здесь находится испытание?"
Каэриндор не ответил сразу. Он просто посмотрел на мальчишку непроницаемым взглядом, затем кивнул, и в его голосе низко прокатился глухой гул.
"Да."
Потом он прищурился, и серьёзность в его тоне стала безошибочно ясной.
"Но слушай внимательно, мальчик это не какая-то простая проверка. Провалишься, и никто из вас не уйдёт отсюда. Ни силой, ни мольбой. С той секунды, как вы ступили сюда, вы согласились с правилами, которые я установил. Даже если в твоих жилах течёт кровь драконов, даже если вы моя родня... я не проявлю милосердия."
"Судьба всех здесь зависит от тебя."
Воздух вокруг него стал тяжёлым не от Намерения Убийства, а от давления божественной непреклонности, словно каждое слово было скреплено клятвами и древним предназначением.
"Ты ведь прочёл слова, которые я высек на священной плите, верно?" спросил Каэриндор, складывая руки на груди поверх своего массивного тела.
Ареон моргнул, во рту пересохло. Спокойствие, которое он только что набрал, начало трещать по швам.
Если Старейшина говорит, что всё серьёзно... значит, это не просто серьёзно. Это можно считать смертным приговором в случае провала.
Значит, теперь никто не сможет уйти отсюда?
Позади него группа, которая едва успела выдохнуть, снова напряглась, по лбам покатились капли пота. Тревожный шёпот пополз, как огонь по сухой траве.
Лицо Селены стало жёстче. Взгляд потемнел, губы же сжались в тонкую линию.
'Если дойдёт до этого... я использую...' подумала она, и рука сама собой скользнула к рунической печати, скрытой под перчаткой. Но действовать она пока не собиралась. Не без причины. Не перед Святым, лучше бы не доводить ситуацию до подобного.
"Я всё понимаю, Старейшина" наконец ответил Ареон, и голос у него был тихим, но твёрдым. Он почтительно поклонился.
"Я сделаю всё, чтобы не разочаровать вас." Даже если он не видел всей картины, он хотя бы мог ответить с достоинством и честью.
Каэриндор удовлетворённо хмыкнул и развернулся.
"Хорошо. Тогда следуйте за мной."
Когда его высокая фигура двинулась вперёд, сами камни перед ними, гигантские древние скульптуры, начали дрожать и раздвигаться сами по себе. Земля глухо загрохотала, словно откликаясь на его волю, открывая узкую каменную тропу, скрытую под ними.
Ареон инстинктивно обернулся на группу, и в его глазах мелькнуло беспокойство.
Каэриндор, не поворачиваясь, повысил голос.
"Все оставайтесь здесь."
Это была не просьба, это был приказ, который потряс группу до глубины души.
Потом он указал пальцем прямо на Ареона... и затем на Селену.
"Ты, мальчик. И ты, девочка... вы оба идёте со мной."
Его золотые глаза на миг вспыхнули.
"Если мальчик провалится, следующей испытуемой будет девочка"
После этих слов повисла оглушённая тишина. Остальные едва не ахнули вслух. Даже стражи Святой выглядели так, будто хотят возразить, но никто не осмелился произнести ни слова.
Селена встретилась взглядом с Ареоном. Слегка кивнула и медленно выдохнула.
Это происходило наяву.
"Святая!" выкрикнула Нила, голос дрожал, и в нём зазвенела растерянность.
Селена повернула голову через плечо и спокойно ответила,
"Оставайтесь здесь. Это приказ. Со мной всё будет хорошо."
"Но..."
"Я сказала, что всё будет хорошо. Я под надёжной защитой" ответила она мягко, но решительно, затем отошла от группы и зашагала рядом с Ареоном, следуя за Каэриндором.
Когда они подошли к духу ближе, Ареон задал вопрос, который всё это время капал ему на мысли.
"Старший... тот алтарь на северном поле, это вы его создали? Тот, что требовал в качестве подношения тысячу ядер?" Тон был осторожным... Хоть и подозрение всё ещё глубилось у него в сердце.
Каэриндор остановился.
Дёрнулась бровь.
Потом он... вздохнул.
Он сжал переносицу, и в его голосе внезапно прорезалось неловкое раздражение.
"Нет. Этот нелепый алтарь не моих рук дело. И плата в тысячу ядер?" Он выглядел искренне смущённым.
"Это идея того чертовски грубого мальчишки. Того самого, который вообще убедил меня приготовиться к вашему приходу."
"...А?" Ареон моргнул, совершенно ошарашенный.
Даже Селена, обычно собранная, резко прищурилась. На краю сознания вспыхнула мысль.
Каэриндор заметил их реакцию и сухо усмехнулся.
"По вашим лицам... вижу, вы его ещё не встречали."
Он покачал головой с явным утомлением. "Ну, неудивительно. С подобным характером это уже чудо, что кто-то вообще в теории способен находиться рядом с ним."
Ареон нахмурился.
"Старейшина, простите мне мою прямоту... но о ком вы говорите?"
Терпение у него кончилось.
"Ну, имени я не знаю. Но это был тот сумасшедший мальчишка" начал Каэриндор, и в голосе у него зазвучала насмешка "Я не могу рассказать вам всю историю, так что я просто максимально кратко перескажу тебе его слова. Так сказал Каэриндор.
"Проще говоря, тот безумец заявил, что знает кого-то достаточно достойного... кого-то, в кого он верит так сильно, что привёл бы его сюда, чтобы он забрал Сердце Дракона. Я ему, конечно, не доверял, и всё же..."
Он бросил на Ареона сухой взгляд. "Но раз ты здесь... может, он и не нёс полную чушь."
Повисла короткая пауза.
Каэриндор тихо усмехнулся, качая головой, и в его древних золотых глазах мелькнуло нечто похожее на ностальгию. "Должен признать, для такого высокомерного, грубого и отвратительно дерзкого типа... он, похоже, очень о тебе заботится. Предложить кому-то шанс заполучить Сердце Дракона... Вы, должно быть, очень близкие друзья или... у вас с ним какие-то странные отношения."
Он взглянул на Ареона.
Помолчал, затем почесал подбородок, будто вспоминая что-то нелепое. "Он даже назвал тебя своим величайшим врагом, но при этом упорно твердил, что только ты достоин этого сердца, ха! Странный парень... Его слова не имели смысла, но его убеждённость была такой убедительной... Каэриндор добавил с усмешкой, "Думаю, ему крайне трудно выражать свои настоящие эмоции"
В том, как Каэриндор говорил теперь, появилась странная мягкость. Словно после веков одиночества он наконец нашёл того, с кем может поговорить свободно, по душам. Слова срывались с его губ одно за другим без остановки. Будто он наконец встретил родственную душу, рядом с которой можно просто говорить.
Если бы Разеаль услышал его сейчас, он бы, наверное, умер со смеху.
"Этот старый дракон совсем из ума выжил" сказал бы он, без сомнений.
"Всё это приготовили для меня...?" Ареон моргнул, ошеломлённый. "Кто... кто вообще способен на столь доброе дело?" На лице отразилось слишком много сложных эмоций. Сердце стучало всё громче с каждой секундой.
"Ты не знаешь?" Каэриндор выглядел искренне удивлённым. Брови взлетели так высоко, словно этот ответ ударил его наотмашь. "Я думал, ты поймёшь сразу, как только подскажу."
Селена, которая всё это время слушала молча, чуть подалась вперёд, и любопытство блеснуло в глазах. Кто мог быть таким добрым? На такое способны только ангелы, верно? Она была заинтригована, мягко говоря.
"Это тот мальчик... с длинными королевско-пурпурными волосами. Он был здесь совсем недавно."
Он наклонил голову, слегка нахмурившись. "Разве я не упоминал о нём?"
"АААААААААА??!!" Ареон почти завопил, и у него в голове словно что-то замкнуло, когда осознание ударило.
Мысли понеслись, куски воспоминаний щёлкнули, один за другим. Фигура в деревьях, скрытая листвой наверху. Прямо перед телепортацией, будто он ждал их.
Голос сорвался "Разеаль?! Этот ублюдок?!"
У него отвисла челюсть. Над головой будто взорвалась невидимая бомба из одних только вопросительных знаков. Он выглядел так, словно ему сказали, что небо зелёное, а гравитации больше не существует.
"С какого перепуга ему подобное делать?! Подарить мне Сердце Дракона? Это же безумие!"
Даже у Селены отвисла челюсть, рот приоткрылся от полного неверия. Она несколько раз моргнула, потом потёрла уши, будто проверяя, правильно ли она всё услышала.
"Что за ху..." Она не произнесла до конца ругань, но свой шок скрыть не смогла. Святой не положено так говорить, но сейчас титулы уже не имели никакого значения.
"Разеаль?! Разеаль Вирелан?!" прошипела она. "Отдать кому-то Сердце Дракона?! Мир что, вверх ногами перевернулся?!"
Каэриндор поднял бровь. "А, значит, вот как его зовут."
"Нет, нет, нет, Старейшина, тут точно какое-то недоразумение!" Ареон быстро вмешался, замахав руками. "Не может быть! И вы же сами сказали, что как только кто-то входит сюда, он уже не может выйти, а я видел этого типа снаружи, значит, это точно не мог быть он!"
"И этот человек" быстро продолжил Ареон, "Да, у него пурпурные волосы, но он... он бы никогда не сделал подобного! Ни за что на свете! Даже за миллион лет!"
Голос чуть дрогнул, его захлестнуло отрицание. Одна только абсурдность этой мысли вызывала у него зуд в мозгу.
Каэриндор моргнул. Потом невозмутимо поднял палец. "Мм? Да нет, я уверен, это был он. И насчёт того, что отсюда нельзя уйти, я сделал исключение."
"Ты...постой, что?!" Ареон едва не отшатнулся назад.... Улыбка Каэриндора была слишком лёгкой, почти слишком беззаботной. "Ах да. Обычно я не нарушаю правил. Но в его случае... мы подписали Кровный Духовный Контракт."
Зрачки Ареона расширились. Селена инстинктивно шагнула вперёд.
"Какой контракт?"
Вдруг Каэриндор заговорил так, будто речь шла о каком-то пустяке. "Мы подписали Кровный Духовный Контракт. Тот мальчишка... был безумно уверен в себе."
"Он поставил на кон свою жизнь. Сам выставил условия, что лично приведёт достаточно достойного человека сюда за один час... И то, что ты пройдёшь испытание Сердца Дракона и заполучишь его. Если же условия не будут выполнены..." Каэриндор остановился на мгновение, затем наклонил голову с улыбкой. "...он умрёт. Всё просто."
Он помолчал, и губы изогнулись в редкой, настоящей улыбке.
Каэриндор снова рассмеялся, и смех был глубоким, раскатистым, словно гром в горах. "Это было... героически. Даже для такого, как я, гордого и древнего, я не мог не впечатлиться этим мальчишкой."
Повисла тишина.
А потом
"ЧТООООО ОН СДЕЛАЛ??!!"
Святая закричала.
Воздух дрогнул от её выкрика. На лице Селены застыл идеальный портрет абсолютного, сокрушительного шока. Глаза распахнуты, в них блестело неверие. Её рот был приоткрыт, а губы слегка дрожали.
"ЧТО ОН СДЕЛАЛ?!??!!??!!"
Голос надломился, будто мозг отказывался принять услышанное. "Он поставил жизнь на кон?! Ради Ареона?!"
"...че он сделал?" наконец спросил Ареон шёпотом.