"Они здесь..." Голос лорда Каэля прозвучал глухо, почти утонув в далеком грохоте, катившемся по равнине. Его взгляд был прикован к горизонту, а тело невольно подобралось: каждый воинский инстинкт внутри него готовился к смертельной схватке.
И все же никто из защитников не шелохнулся.
Пока еще нет.
Все они ждали.
Они ждали его команды.
Великая армия Рок продолжала неумолимо надвигаться под бледным утренним небом, и теперь, когда расстояние сократилось, открылся истинный масштаб надвигающейся катастрофы.
Вся равнина буквально тонула под бесконечной лавиной големов.
Куда ни глянь, по истерзанным полям бесконечными шеренгами шагали громадные великаны, заставляя твердь содрогаться под каждым своим шагом. Клубы пыли вились вокруг их ног, а глухой скрежет камня о камень нескончаемым эхом раскатывался вдоль горизонта.
В этой орде двигались самые разные породы конструктов.
Одни были высечены из монолитного черного камня.
Другие состояли из закаленной земли или спрессованного песка.
Многие великаны казались сплавленными сразу из нескольких тяжелых пород.
И все же каждого из них объединяло общее уродливое сходство: стометровые массивные тела, чудовищный размах плеч, тяжелые руки-кувалды, свисающие почти до земли, и горящие желтые глаза, пылающие в глубине безжизненных каменных лиц.
Они выглядели мертвыми.
Будто гигантские трупы, которых неведомая сила гнала на убой.
И их было слишком много.
Лицо лорда Харвека потемнело при виде наступающих порядков.
"Каждый из этих конструктов..." Медленно пробормотал он. "...обладает мощью как минимум Седьмого Ранга."
Его взгляд стал еще мрачнее.
"А некоторые еще сильнее."
И таких тварей насчитывались сотни тысяч.
А возможно, и куда больше.
Даже опытный полководец больше не мог сосчитать их точное число на таком расстоянии.
Плотность вражеских рядов лишала подсчеты всякого смысла.
Затем взгляды защитников устремились вверх.
К небу.
Над шагающими големами бесшумно плыли боевые летающие корабли, подобные парящим цитаделям. Их колоссальные каменно-металлические корпуса заслоняли утренний свет, а с носовых частей выступали гигантские пушечные жерла.
Лицо лорда Каэля мгновенно окаменело, едва он разглядел их силуэты.
"Значит, слухи не врали..." Пробормотал он.
Его взгляд был намертво прикован к летающим кораблям.
"До меня доходили слухи, что Империя владеет диковинными технологиями, выходящими за рамки привычной магии... Летающими боевыми кораблями, способными изрыгать лучи чистой сконцентрированной энергии." Желваки на его скулах дрогнули. "Но я никогда не верил, что подобное существует на самом деле."
Огромные жерла орудий на носах судов выглядели жутко даже сами по себе.
И если слухи были правдивы, один точный залп этих орудий мог рассекать горные хребты.
Навечно изменять рельеф.
Стирать с лица земли целые города.
Кулаки Каэля медленно сжались.
Леди Вейра неслышно встала рядом с ним, на ее лице застыло такое же мрачное выражение.
"Боюсь, легенды не лгали." Тихо произнесла она, не отрывая взгляда от приближающегося флота.
В ее глазах теперь читался неподдельный страх.
Страх не за собственную жизнь.
А за королевство, стоявшее за их спинами.
"Лорд Разеаль..." Голос ее стал резче. "Мы не можем подпустить эти корабли ближе."
Она бросила быстрый взгляд на Серебряный Щит за спиной.
"Если они ударят с такой дистанции..." Она запнулась. "...в городе не выживет никто."
Остальные молча разделяли ее тревогу.
Даже за километры эти летающие крепости источали давление, заставлявшее нервничать самых закаленных ветеранов.
Наконец...
Разеаль нарушил оцепенение:
Он плавно поднялся в воздух, зависнув в паре футов над крепостной стеной. Серебряные пряди мягко колыхались на ветру, а лицо оставалось абсолютно бесстрастным перед лицом надвигающейся армады.
Он небрежно скрестил руки на груди.
В его позе не было ни напряжения, ни боевой сосредоточенности.
Будто надвигающаяся армада по-прежнему не заслуживала ни капли его внимания.
"Спокойно. Не паникуйте и стойте за моей спиной." Невозмутимо произнес он. "Я сам со всем разберусь."
Лица нескольких командиров невольно перекосило от таких речей.
В то же мгновение рядом с ним плавно взмыла в воздух София.
"Ты правда хочешь провернуть все в одиночку?" Легко поинтересовалась она, на ее губах появилась слабая улыбка, пока лазурные глаза скользили по приближающимся кораблям. "Знаешь... я могла бы помочь."
Улыбка на ее лице стала чуть шире.
"Если твоя жена присоединится, все закончится куда быстрее."
Разеаль ответил, даже не повернув головы в ее сторону:
"Тебе просто нужен очередной повод покрасоваться."
София притворно ахнула.
"Муж мой..." Она прижала ладонь к груди с наигранной обидой. "Ты ранишь мое сердце."
Затем ее взгляд вновь скользнул к наступающим полчищам.
"Хотя, признаться..." Добавила она буднично. "...разломать эти корабли было бы весело."
Несколько воинов гарнизона ощутимо вздрогнули, услышав, с какой беззаботностью она говорит об этих летающих крепостях.
Разеаль лишь слегка качнул головой.
"Я сказал, что разберусь сам."
София чуть склонила голову набок.
"А если я все равно хочу помочь?"
Разеаль наконец оторвал взгляд от горизонта и посмотрел на нее.
"Я уже сказал, что разберусь сам." Отозвался он с явным раздражением в голосе, будто искренне не понимал, зачем она раз за разом повторяет одно и то же.
София безмятежно парила рядом с ним, совершенно не обращая внимания на его недовольство. Она лениво поправила длинные пряди своих волос, развевавшиеся на утреннем ветру.
"Я говорю это лишь для того, чтобы ты не опозорился перед толпой зрителей." Невинным тоном произнесла она. "Я просто пытаюсь помочь тебе как заботливая жена."
Несколько солдат поблизости внезапно с невероятным рвением принялись разглядывать далекое поле боя.
Глаза Разеаля слегка сощурились.
"Я сказал: я справлюсь сам."
Губы Софии мгновенно изогнулись в торжествующей улыбке.
"Если бы мог," гладко парировала она, "ты бы не тратил столько времени на возведение всех этих оборонительных игрушек."
Она медленно перевела взгляд на колоссальную Костяную Стену, рассекающую равнину до самого горизонта.
"Как ты там их назвал?" Легкомысленно протянула она. "Приготовления?"
А затем вновь посмотрела на юношу с лукавой усмешкой.
"Мне вот не нужны никакие приготовления для подобных пустяков."
Она прекрасно понимала, на что давит.
И судя по едва заметно дернувшемуся веку под левым глазом Разеаля, ее слова попали точно в цель.
"Я возвел все это лишь на тот случай," ответил он, из последних сил стараясь звучать невозмутимо, "если кто-то случайно проскочит мимо меня."
Его тон оставался собранным.
"Эта оборона нужна для защиты города от шальных ударов. А вовсе не потому, что она требуется мне самому."
"Ой, неужели?" София чуть склонила голову набок, разглядывая его с неприкрытым недоверием. "Ты ведь не врешь сейчас ради спасения своей гордости?"
Разеаль молча смотрел на нее несколько секунд.
"С какой стати мне врать?"
Веко под его глазом дернулось еще сильнее.
"Это чистая правда." Он небрежно скрестил руки на груди. "Я просто хотел как следует опробовать свои сродства к элементам."
София согласно кивнула, будто принимая его доводы.
Но тут же перечеркнула все одной фразой:
"Ну... как скажешь."
Улыбка на ее губах расцвела с новой силой.
"Лично я все равно считаю, что зачистила бы эту равнину куда быстрее тебя." Ее глаза лукаво блеснули, когда она посмотрела на него искоса. "Возможно, одним ударом."
Это заставило Разеаля слабо усмехнуться.
"Вот как?" Спокойно отозвался он. "Я могу сделать то же самое."
Брови Софии взметнулись вверх.
"Самоуверенно."
"Я просто констатирую факт."
Она тихо рассмеялась в ответ.
"Ты в этом уверен?"
К этому моменту даже Каэль слушал их перепалку со странным, жадным интересом.
София вновь скрестила руки на груди, неспешно паря рядом с ним.
"Тогда давай так: ты бьешь первым." Предложила она. "Если не сможешь покончить со всеми одним ударом, следом в дело вступаю я." В ее взгляде вспыхнул озорной огонек. "Честно говоря, мне уже наскучило стоять здесь столбом."
Разеаль снова бросил взгляд на равнину, прежде чем посмотреть на нее.
"По рукам."
Его глаза слегка сощурились.
"Но если я закончу все сам..." Его ухмылка стала шире. "...ты больше не станешь лезть в бой."
София уверенно покачала головой:
"У тебя не выйдет."
Непоколебимая уверенность в ее тоне заставила солдат неловко переглядываться между собой.
Подбородок Разеаля чуть приподнялся.
"Смотри и учись."
Их разговор походил не на военный совет, а на откровенный флирт, замаскированный под взаимный вызов.
Мария стояла неподалеку и наблюдала за этой сценой с растущим бешенством.
'Чем они вообще здесь занимаются? Заигрывают друг с другом?'
Прямо на них надвигалась армада, способная стереть в порошок целое королевство.
А эти двое преспокойно препирались на глазах у всего гарнизона.
Хуже того: они чувствовали себя абсолютно непринужденно.
Мария сдавленно выдохнула через нос, крепко сжав руки на груди и не сводя глаз с парящей в воздухе парочки.
То, как София смотрела на него.
То, как Разеаль отвечал ей.
Эта глупая, бесящая близость между ними.
Раздражает.
До безумия раздражает.
Сумей она подчинить свою новую силу чуть раньше, ей бы не пришлось стоять здесь бесполезным балластом и с бессилием наблюдать за этим фарсом.
Она вновь мысленно прокляла свою временную слабость.
Тем временем остальные защитники на стене окончательно перестали понимать, как реагировать на происходящее.
К стенам приближалась армада, способная утопить в крови целые державы.
Миллионы каменных големов.
Отряд Великих Святых.
Летающие корабли, способные стирать в щебень горные цепи.
И при всем этом...
Разеаль и София переговаривались так, словно спорили об исходе детской забавы.
Этот контраст казался диким.
Не увидь защитники своими глазами, на что способны оба этих чудовища, солдаты и офицеры решили бы, что эта парочка окончательно сошла с ума.
Ибо что вообще значило это их 'одним ударом'?
Они действительно воспринимали войну как состязание?
Даже лорд Каэль в этот миг мысленно усомнился в реальности происходящего.
И все же никто не посмел возразить.
Потому что они помнили.
Они помнили, как всего пару часов назад София сокрушила небеса и обрушила их на врага.
А Разеаль...
Разеаль связал миллионы големов одним заклятием, а затем воздвиг на равнине живой костяной кошмар.
Страшнее всего было то, что никто до сих пор не знал предела его истинной мощи.
Даже приблизительно.
И одна лишь эта пугающая неизвестность заставляла каждого благоговейно молчать.
Тем временем Разеаль наконец отвел взгляд от Софии и вновь посмотрел на наступающую армаду.
Легкая усмешка сошла с его лица.
Его багровые глаза опасно сузились, а потоки ветра над Костяной Стеной вновь изменили свой бег.
"Значит, один удар." Спокойно произнес он.
Далеко за пределами укреплений великаны продолжали мерно наступать под тенью летающих кораблей, сотрясая земную твердь своей колоссальной массой.
Разеаль неспешно поднял правую руку к небесам.
Все взгляды инстинктивно устремились к его фигуре.
И в следующее мгновение на его лице появилась едва заметная усмешка.
"Метеоритный Дождь."