"Вы были единственной, кого я считал непорочной..." Едва слышно прошептал он.
Люди оплакивали не просто Селену.
Они оплакивали тот светлый образ Святой, который бережно хранили в глубине своих сердец.
Образ совершенной Святой.
Неприкасаемый символ веры.
Женщину, стоящую неизмеримо выше любых человеческих пороков.
Сегодня этот образ раскололся на мелкие осколки.
И многие попросту не знали, что теперь делать с этими обломками.
Другие испытывали совершенно иные чувства.
Жалость, смешанную с неловкостью.
Страх, сплетенный воедино с щемящей грустью.
Видеть, как то, что казалось божественным и недосягаемым, внезапно становится простым и уязвимым человеком, было невыносимо тяжело.
Странно и мучительно больно.
Словно видеть, как из мраморной статуи сочится живая кровь.
Словно наблюдать, как содрогаются сами солнечные лучи.
Но нашлись и те, чья любовь к ней от этой исповеди стала лишь крепче.
Не из-за ее греха.
И не потому, что они считали ее поступок правильным.
А потому, что они воочию увидели ту невыносимую тяжесть, которую она в одиночестве несла все эти долгие годы.
Святая, возвышающаяся над толпой, внушала благоговение.
Но Святая, что стоит перед всеми и рыдает навзрыд...
Казалась живой и настоящей.
До мучительной боли настоящей.
Тем временем Селена больше не могла заставить себя взглянуть на площадь.
Она чувствовала кожей их взоры.
Сотни тысяч взглядов.
Осуждающих.
Израненных.
Растерянных.
Прощающих.
Исполненных сострадания.
Полных горького разочарования.
Она не хотела больше смотреть им в глаза.
Она физически ощущала тяжесть этой толпы.
Бесчисленные взоры.
Глаза, полные смятения, боли, тоски, понимания и неверия.
Многие из них наверняка разочаровались в ней.
Некоторые пылали праведным гневом.
А иные и вовсе перестали понимать, что чувствуют.
Она не находила в себе сил поднять голову.
Уж точно не сейчас.
Впервые с момента выхода на помост Селена отвела взор от людей внизу и медленно посмотрела в бескрайнее небо.
Куда-то далеко-далеко.
Далеко за пределы Главной Площади.
Далеко за пределы всей Империи.
Туда, где не было этого помоста и толпы.
Словно ее взор отчаянно пытался дотянуться до того, кого не было рядом.
До того, кто не мог ее услышать.
До того, кому она когда-то разбила жизнь.
Ее дрожащие губы разомкнулись.
"Прости меня, Разеаль."
Ее голос сорвался на едва слышный шепот.
Совсем беззвучно.
Ответом ей послужило мертвое безмолвие.
Абсолютная, глухая тишина.
На всей Главной Площади никто не смел пошевелиться.
Ни звука.
Ни единого шепотка.
Ни единого спора.
Потому что в эту секунду сотни тысяч людей осознали истину, камнем упавшую им на сердце.
Человек, которого они ненавидели...
Человек, которого осыпали проклятиями...
Человек, которого клеймили омерзительным чудовищем...
Человек, над которым насмехались дети на улицах...
Человек, на которого плевали с презрением...
Все это время нес этот крест в полном одиночестве.
Пять долгих лет.
Целых пять лет непрекращающегося кошмара.
Не проронив ни жалобы.
Не пытаясь оправдаться.
Не выдав ее вины.
Не открыв правды ни единой живой душе.
Многие в толпе стыдливо опустили головы.
Потому что думать об этом было невыносимо больно.
Слишком больно и стыдно.
Кто-то вспомнил, как смеялся при упоминании его имени.
Кто-то вспомнил свои жестокие оскорбления.
Кто-то вспомнил, как предостерегал собственных детей, веля не уподобляться ему.
Кто-то вспомнил свой собственный брезгливый взгляд.
И теперь осознание содеянного жгло изнутри.
Тяжесть этого греха легла на их собственные плечи.
Слишком давящей и непосильной.
Где-то в центре толпы пожилая женщина медленно закрыла рот ладонью.
Слезы уже струились по ее морщинистым щекам.
"Я..." Беспомощно прошептала она.
"Я называла его чудовищем..."
Рядом с ней юный прихожанин церкви низко склонил голову.
Его плечи мелко дрожали.
Стоящие неподалеку дети растерянно смотрели на своих родителей.
Они не до конца понимали, что происходит.
Они осознавали лишь одну простую вещь.
Святая плакала.
А видеть ее слезы было невыносимо.
Горько и страшно.
И в следующее мгновение произошло невероятное.
Один человек медленно опустился на колени.
Никто не понял, кто был первым.
То была прихожанка средних лет.
Ее глаза были полны слез.
Она с неизбывной болью на лице смотрела на Селену.
"Ваше Святейшество..." Ее голос дрогнул.
Вся площадь погрузилась в долгое, оцепенелое молчание.
Селена медленно опустила взор.
Сперва ей показалось, что люди начали уходить.
Ей подумалось, будто они больше не желают ее видеть. Будто настал тот самый миг, когда народ окончательно отвернется от нее. Ведь это было бы справедливо, не так ли? Она только что растоптала свой непорочный образ перед лицом всей Империи. Призналась в том, что сломала жизнь невинному человеку. Призналась, что скрывала правду целых пять лет. Призналась, что за ее кроткими улыбками, молитвами и теплом скрывались малодушие, страх и эгоизм. Если они возненавидят ее прямо сейчас, если их взгляды наполнятся презрением — она примет этот приговор. Она была готова к нему еще до того, как ступила на этот помост.
Но в следующее мгновение ее глаза расширились от изумления.
Потому что никто не уходил.
Ни единая живая душа.
Вместо этого где-то в центре толпы пожилой старик с дрожащими плечами медленно опустился на колени. Его тело было немощным, движения давались с трудом, и ему потребовалась помощь стоявшей рядом женщины, чтобы встать на плиты. Слезы катились по его иссохшему лицу, а трясущиеся ладони благоговейно сомкнулись перед грудью.
Следом рядом с ним опустилась на колени его супруга.
Молодая мать, державшая на руках маленькую дочь, посмотрела на Селену заплаканными глазами и тоже опустилась на мрамор. Девочка на миг растерялась, глядя то на мать, то на помост, но затем тихо соскользнула на плиты и смиренно встала на колени рядом с ней.
Следом за ними опустился еще один человек.
За ним второй.
И следом третий.
Словно волны, бегущие по глади океана.
Ряд за рядом.
Сотни тысяч людей.
Знатные вельможи опускались на колени. Прихожане церкви опускались на колени. Купцы и простые горожане склонялись к земле. Дети повторяли за родителями. Даже рыцари в толпе благоговейно склонили головы и преклонили колено перед помостом.
Вся необъятная Главная Площадь замерла в этом немом поклоне.
Селена оцепенело смотрела на происходящее.
Ее мысли разом оборвались.
"Ч-что вы..."
Слова застряли в ее горле.
Потому что никто не смотрел на нее с ненавистью.
Решительно никто.
Люди плакали.
Одни крепко сжимали ладони в молитвенном жесте.
Другие смотрели на нее с невыносимой болью.
Их сердца обливались кровью.
Многие словно хотели взбежать на помост и крепко обнять ее.
Потому что видеть, как она ломается у них на глазах, было невыносимой мукой.
Слишком глубокой и острой.
Женщина в толпе прихожан молитвенно сложила руки, пока слезы ручьями текли по ее щекам. Она дрожала всем телом, с бесконечным состраданием глядя на Селену.
"Наша Святая..." Бессильно прошептала она.
Пожилой старец коснулся лбом холодного мрамора.
"Господи, прости ее..."
И постепенно над площадью зазвучали голоса.
Один робкий голос сливался с другим.
Молитвы тихой волной покатились по рядам.
Негромко.
Не в унисон.
Без заученных фраз.
То были простые слова, идущие из самой глубины сердец.
"Прости нашу Святую..."
"Не карай ее..."
"Не дай ей больше страдать..."
"Если кому-то суждено нести эту боль, позволь и нам разделить ее бремя..."
"Не дай ей больше плакать..."
"Не оставляй ее одну в этой тьме..."
Голоса раздавались со всех сторон.
Дети повторяли молитвы за родителями, даже не до конца понимая их смысла.
Женщины молились, не скрывая горьких слез.
Мужчины молча склоняли головы, пряча слезы, капавшие на плиты.
Многие верующие прижимались лбами прямо к холодному камню.
Ведь для большинства из них все было иначе.
Селена никогда не являлась просто недосягаемой Святой.
Она была светом, тихо вошедшим в их жизни.
Кто-то помнил, как она без свиты ходила по трущобам, не заботясь о своем высоком статусе.
Кто-то помнил, как она ночи напролет сидела у постели их умирающих родных.
Кто-то помнил то спасительное тепло, которое она дарила в самые черные дни их жизни.
Для многих собравшихся она была не просто небожительницей на троне.
Она сидела с ними за одним столом.
Улыбалась им.
Плакала вместе с ними.
И видеть теперь эту девушку столь крошечной, виноватой и раздавленной было выше человеческих сил.
Внезапно молодой парень в толпе отчаянно вскрикнул, схватившись за сердце:
"Наша Святая не злодейка!" Закричал он сквозь слезы. "Она просто ошиблась... Каждый может оступиться!..."
Женщина рядом с ним плакала, качая головой:
"Никто не должен нести такую боль в одиночку..."
"Господи, помилуй... прости ее..."
И следом раздался еще один голос.
Тоненький.
Совсем детской.
Говорил ребенок.
"Но..." Детский голосок задрожал. "...пожалуйста, благослови и лорда Разеаля тоже..."
Тишина внезапно прокатилась по ближайшим рядам.
Люди замерли.
Но следом к этой молитве стали присоединяться другие голоса:
"Прости и его..."
"Даруй ему покой..."
"Благослови его..."
"Защити его..."
"Он ведь тоже страдал..."
"Он нес это один..."
"Не оставляй его больше в одиночестве..."
И молитвы людей изменились.
Теперь они молились не только за Селену.
Теперь они молились и за него.
За юношу, которого они ненавидели.
За юношу, которого травили.
За юношу, которого никогда даже не пытались понять.
За юношу, который долгие годы молча нес на своих плечах этот крест.
И стоя на помосте над всей Главной Площадью, Селена окончательно оцепенела.
Потому что внезапно она осознала главное.
Эти люди преклонили колени вовсе не потому, что считали ее безгрешной.
Они стояли на коленях не потому, что оправдывали ее поступок.
Они склонились перед ней потому, что любили ее.
Любили настолько, что плакали вместе с ней.
Любили настолько, что молились за ее душу.
Любили настолько, что искренне желали забрать хоть каплю ее боли себе.
И это осознание ранило ее в самое сердце.
Оно жгло сильнее, чем могла бы ранить любая ненависть.
Потому что после всего случившегося...
После всего этого кошмара...
Они все еще смотрели на нее с безграничной любовью.
Ее тело сотрясала дрожь.
Она медленно закрыла лицо обеими руками, пока слезы ручьями текли по щекам.
И на этот раз плотину прорвало.
Она больше не могла сдерживать своих рыданий.