Высоко над облаками, куда редко добирались даже свирепые бури и где простым смертным не выжить, темно-пурпурный луч на запредельной скорости рассекал небеса. Сама атмосфера распахивалась перед ним, а колоссальные облачные массивы закручивались позади в бешено вращающиеся спирали. Волны чудовищного давления разносились по небесному своду подобно раскатам далеких взрывов, накатывая на десятки километров вокруг. Луч летел настолько стремительно, что сам звук едва поспевал за ним, оставляя за собой лишь искаженные ударные волны и вибрирующий воздух.
И держал он путь лишь к одной-единственной цели.
К Королевству Денваар.
Внутри этого сияющего пурпурного всполоха лицо Мерисы оставалось пугающе сосредоточенным и ледяным. Длинные волосы царственного фиолетового оттенка яростно развевались на ветру, пока бушующая вокруг тела энергия зримо искажала пространство. Ее взор ни на секунду не отрывался от линии горизонта. С каждым ударом сердца она заставляла себя лететь еще быстрее.
Там был ее сын.
И там уже вовсю гремела война.
В тот миг, когда она получила подтверждение полной мобилизации Дома Рок и личного выступления Главы Великой Семьи, все остальное потеряло для нее всякое значение. Душевный разлад, приличия, гордость, та пропасть, что пролегла между ней и Разеалем — все это больше не играло никакой роли.
В ее голове стучала лишь одна-единственная мысль.
Разеаль стоял посреди поля боя лицом к лицу с Верховным.
Ее челюсти сжались, когда эта мысль эхом отозвалась в сознании. Она слишком хорошо знала, какими монстрами являются существа Верховного ранга. Знала лучше большинства живущих, насколько ужасен их боевой опыт на поле брани. Одной-единственной ошибки хватало, чтобы целые королевства стирались с лица земли.
А Разеаль все еще оставался мальчишкой.
Каким бы гениальным он ни был.
Какими бы противоестественными и чудовищными способностями ни обладал.
Ему было всего шестнадцать лет.
И как бы сильно ни были разрушены их отношения за эти годы, какой бы лед ни стоял между ними, сколько бы гнева, разочарования, глухого молчания и ненависти он ни питал к ней, какая бы пропасть ни разделяла мать и сына...
Ничто в этом мире не могло изменить одного непреложного факта.
Он оставался ее ребенком.
Пурпурный луч вспыхнул с удвоенной мощью.
Небо позади нее раскололось от бешеного ускорения, и гигантские кольца сжатого воздуха разошлись по небосводу. Сама атмосфера покрылась трещинами, похожими на ветвящиеся молнии, от той колоссальной мощи, которую она высвобождала.
Но именно в этот миг ей преградили путь.
Впереди прямо по курсу замерцало мягкое платиновое сияние.
Глаза Мерисы мгновенно сузились.
И в следующую секунду движение оборвалось.
Пурпурный луч с грохотом замер прямо посреди небес.
БУ-У-УМ!
От этой внезапной остановки во все стороны ударила сокрушительная взрывная волна, разорвавшая облака в клочья. Небеса яростно содрогнулись, когда кольца давления прокатились на десятки километров, оставив вокруг них абсолютно чистый купол пустоты.
Пурпурное сияние постепенно угасло.
Силуэт Мерисы завис высоко над миром, застыв в открытом небе. Смертоносная мощь незримо струилась от ее тела, пока фиолетовые пряди колыхались у лица. В ее глазах уже разгоралось холодное бешенство.
Прямо перед ней парила другая женщина.
Платиновые волосы.
Платиновые глаза.
Абсолютно невозмутимое, безмятежное лицо.
Нерисса непринужденно держалась в воздухе, заложив руки за спину, словно с самого начала поджидала ее именно здесь. Даже бушующая волна давления, исходившая от Мерисы, не могла потревожить пространство вокруг императрицы.
Несколько секунд обе женщины хранили молчание.
Воздух между ними сделался противоестественно тяжелым.
Наконец Мериса разомкнула губы:
"Что это значит, Императрица?" Ледяным тоном спросила Мериса, и взгляд ее сделался опасно острым.
Нерисса лишь слегка улыбнулась:
"Прошу прощения, матриарх Вирелан." Невозмутимо отозвалась она. "Но дальше ты не пройдешь."
Следом между ними вновь повисла напряженная тишина.
Небеса неестественно затихли. Даже яростный ветер словно утих под гнетом силы, исходившей от двух правительниц. Далеко внизу облачные массивы все еще беспокойно клубились от остаточных волн после резкой остановки Мерисы.
Мериса несколько долгих секунд буравила Нериссу тяжелым взглядом, прежде чем заговорить вновь:
"Уйди с дороги." Ее голос прозвучал жестко и прямо.
"У меня нет времени на пустые разговоры."
В каждом ее слове сквозила неприкрытая угроза.
Однако Нерисса лишь тихо вздохнула, словно заранее знала этот ответ.
"Ты и сама прекрасно понимаешь..." Спокойно произнесла она. "...если я здесь, значит, мое решение окончательно."
Ее платиновые глаза оставались спокойными.
"Так что... я не могу отступить."
Взгляд Мерисы опасно потемнел.
"Ты намерена помешать мне добраться до собственного сына, пока он ведет войну против Дома Рок?"
Воздух вокруг нее стал еще более морозным.
Нерисса лишь слегка развела руками в притворном бессилии, хотя беззаботная улыбка так и не сошла с ее губ.
"Я дала слово Патриарху Рок." Ответила она. "И не могу допустить вмешательства сил Империи в эту войну."
Стоило этим словам прозвучать, как аура Мерисы преобразилась.
Облака под их ногами начали яростно дрожать.
Тяжелое давление прокатилось по небесам, а вокруг тела Мерисы возникли пространственные искажения. Сама ткань реальности трещала под колоссальным весом ее маны.
"Ты хоть понимаешь, что сейчас творишь?" Едва слышно спросила Мериса.
Совсем тихо.
И оттого ее голос звучал во сто крат опаснее.
Ее фиолетовые глаза впились прямо в платиновый взор Нериссы.
"Не пускать мать к сыну в миг, когда он больше всего нуждается в защите?" Лицо Мерисы окончательно окаменело. "Ты держишь происходящее за шутку?"
Нерисса тут же примирительно подняла ладони.
"Эй, тише, тише..." Легкомысленно протянула она. "Не перекручивай сказанное. Я вовсе не это имела в виду."
Она чуть склонила голову набок, сохраняя то самое расслабленное выражение лица, которое Мериса уже начинала ненавидеть.
"Каждый волен поступать так, как считает нужным."
Затем ее улыбка стала чуть шире:
"Хотя..." Непринужденно продолжила она. "Раз уж ты сама об этом заговорила... мне любопытно."
Мериса промолчала.
Но мана вокруг ее тела стала еще плотнее.
Нерисса тем не менее продолжила без тени колебаний:
"Ты действительно думаешь, что Разеалю вообще нужна твоя помощь?"
Впервые с момента этой встречи лицо Мерисы дрогнуло.
Ее маска невозмутимости дала трещину.
Ее глаза опасно сузились.
Но Нерисса сделала вид, будто ничего не заметила.
"Скорее уж наоборот." Продолжила она, пожав плечами. "Думаю, он будет мне искренне благодарен за то, что я не дала тебе вновь вмешаться в его жизнь."
В ее платиновых глазах мелькнула насмешливая искра.
"Так что чисто технически..." Задумчиво протянула она. "...я здесь вовсе не злодейка. Можно даже сказать, я оказываю ему неоценимую услугу."
И следом мягко улыбнулась:
"Просто помогаю своему славному племяннику."
Воздух вокруг Мерисы на мгновение яростно скрутило вихрем.
"И разумеется..." Невозмутимо добавила Нерисса. "...в таком случае я поступаю куда благороднее тебя. А значит, я просто обязана не пустить тебя дальше. Разве нет?"
Вновь воцарилась тишина.
Несколько секунд Мериса лишь молча буравила ее взглядом.
Ярость затопила ее всю до краев.
И дело было не в том, что Нерисса преградила ей путь.
Одного этого было бы недостаточно: ее вывела из себя неслыханная наглость.
Неслыханная дерзость стоять здесь и рассуждать о ее сыне так, словно чужая женщина знала, что для него лучше. Рассуждать так, будто имела право решать, может ли мать прийти на помощь собственному ребенку.
И самое ужасное...
Самое омерзительное во всем этом...
Заключалось в том, что Мериса не могла отрицать ее правоту.
Ведь в глубине души она прекрасно понимала, насколько непоправимо разрушены их отношения с Разеалем.
Даже сейчас она не знала, сколько обиды и ненависти он все еще питает к ней.
Захочет ли он вообще видеть ее на поле боя?
Или ее появление лишь сделает все хуже?
На кратчайший миг тень сомнения коснулась ее разума.
Но тут же рассеялась без следа.
Потому что сейчас все это не имело значения.
Ненавидит он ее или нет.
Желает ли он ее видеть.
Он все равно оставался ее сыном.
И она никогда не останется в стороне, пока он в одиночку бьется против Верховного.
Ее пальцы медленно сжались в кулак, но в то же время она предельно ясно осознавала и другое.
Она не могла просто проигнорировать Нериссу и прорваться силой.
Сбежать от Нериссы было практически невозможно.
А вступить с ней в бой?..
Лицо Мерисы потемнело еще сильнее.
На их уровне могущества схватки не заканчивались за пару минут.
Верховные уже сами по себе являлись ходячими катаклизмами во плоти.
Императоры же стояли неизмеримо выше этого.
Если между существами их ранга вспыхнет настоящая битва, она затянется на дни или недели без явного победителя.
Дней, которых у нее не было вовсе.
Война уже началась.
Ее сын стоял в самом ее эпицентре.
Каждая потерянная здесь секунда лишь сильнее сжимала тиски тревоги в ее груди.
А значит, лучшим выходом сейчас была не драка.
Нужно было убедить Нериссу уйти с дороги.
Это было единственно верным решением.
Не потому, что Мериса боялась схватки.
И уж точно не потому, что ей доставляло удовольствие препираться здесь, словно базарная торговка.
Нет.
У нее попросту не было на это времени.
Мериса сделала глубокий, размеренный вдох, подавляя клокочущую внутри бурю.
"Я знаю, в какую игру ты пытаешься играть, Нерисса." Холодно произнесла она. "Но поверь мне... тебе не стоит в это вмешиваться."
Пространство вокруг нее задрожало, когда волны скрытого давления хлынули наружу.
"Это... семейное дело. Оно касается лишь меня и моего сына."
Ее голос стал еще жестче:
"Да, между нами есть разногласия, трудности и обиды." Ее губы нервно дрогнули, словно само это признание причиняло ей боль.
"Но это не дает чужакам права лезть в наши отношения или судить о них." Ее фиолетовые глаза впились во взгляд собеседницы.
"И уж тем более использовать детские провокации." Тон Мерисы стал еще более ледяным. "Я не наивное дитя, которым можно манипулировать дешевыми фразочками."
Потому что Мериса прекрасно видела игру Нериссы.
Эти намеки на то, что Разеалю не нужна ее помощь.
О том, что ее останавливают якобы ради его блага.
О защите его личных желаний.
Нерисса пыталась прикрыться им, выставляя запрет матери помочь сыну на войне чуть ли не проявлением высшей заботы.
И это бесило Мерису до глубины души.
Не просто потому, что эти слова были оскорбительны.
А потому, что Нерисса говорила так, словно знала Разеаля лучше родной матери.
Словно имела хоть какое-то право вставать между ними.
Нерисса несколько секунд молча слушала ее, не перебивая.
А затем на ее лице расцвела улыбка.
Она насмешливо усмехнулась.
"Семейное дело?" Тихо переспросила она.
Ее платиновые глаза слегка сощурились от скрытого веселья.
"Прошу прощения..." Лениво протянула она. "Но если мне не изменяет память, я тоже прихожусь ему семьей."
Лицо Мерисы вмиг потемнело.
"Он для меня словно племянник." Продолжила Нерисса, пожав плечами. "А чисто технически..."
Тонкая улыбка не сходила с ее губ.
"...я когда-то едва не стала его тещей."
При этих словах взгляд Мерисы налился еще большей угрозой.
Но Нерисса невозмутимо продолжала гнуть свое:
"И если быть честной..." Медленно произнесла она. "...судя по моим недавним наблюдениям..."
Ее взор в упор скрестился с глазами Мерисы.
"...прямо сейчас я для него куда более близкая родня, чем ты."
Воздух застыл.
Окончательно и бесповоротно.
Даже буйный ветер в небесной вышине на миг прекратил свой бег.
И следом сорвался решающий удар:
"В конце концов..." Мягко обронила Нерисса, склонив голову. "...он ведь публично отрекся от тебя как от матери."
Тишина.
Мертвая, абсолютная тишина.
Мериса осеклась на полуслове.
Впервые за все время ее лицо по-настоящему изменилось.
В нем не было ярости.
Не было бешенства.
Там застыло нечто иное.
Куда более тихое и сокрушительное.
Этот выпад ранил Мерису неизмеримо глубже, чем рассчитывала сама Нерисса.
Потому что в отличие от прежних подначек...
Это было чистой правдой.
Пальцы Мерисы нервно дернулись.
На долю секунды в ее памяти вновь ожила та сцена.
Тот ледяной взгляд.
То отречение.
Та единственная беспощадная фраза.
Та непреодолимая пропасть в его глазах, когда он смотрел на нее.
В них не было гнева.
Не было даже ненависти.
Лишь нечто куда более холодное.
Пугающая, мертвая пустота.
Словно у нее больше не было права находиться рядом с ним.
Словно право зваться его матерью было утрачено ею давным-давно, а она даже не заметила этого.
Ее рука непроизвольно сжалась в кулак.
Давление вокруг ее тела на мгновение вышло из-под контроля, и волны искаженной маны прокатились по небесам. Даже облака внизу яростно содрогнулись, прежде чем вновь успокоиться.
Брови Нериссы искренне приподнялись от удивления.
"...Ой." Легкомысленно протянула она. "Кажется, я задела за живое?"
Мериса не ответила.
Несколько секунд между ними стояло гробовое молчание.
Она чуть опустила взгляд.
Не от слабости.
И не от желания сдаться, а словно силой загоняя душевную боль обратно в глубины сердца.
А затем неторопливо...
Очень медленно...
Она сделала глубокий, размеренный вдох.
Бушующая мана вокруг нее постепенно успокоилась.
Дрожащее небо затихло.
И когда Мериса вновь подняла глаза:
От недавней минутной слабости не осталось и следа.
На ее лице застыла лишь ледяная, неумолимая решимость.
"Уйди."
Ее голос звучал спокойно.
Слишком спокойно.
"И это последний раз, когда я прошу по-хорошему."
Стоило этим словам сорваться с ее губ, как небеса вновь содрогнулись. Воздух сгустился, когда незримые волны сокрушительного давления медленно хлынули от тела Мерисы во все стороны.
Ее фиолетовые глаза не мигая впились во взор Нериссы.
"У тебя три секунды."
Ни крика.
Ни вспышки ярости.
Лишь предельно ясная и беспощадная угроза.
И все же скрытая в этих тихих словах гибель ощущалась во сто крат острее всего, что звучало прежде.
Потому что Нерисса мгновенно поняла, что произошло.
Мериса бросила попытки договориться.
Разговор был окончен.
А когда люди ее ранга замолкают:
Следом неизбежно приходит кровопролитие.
Впервые с начала встречи беззаботная улыбка Нериссы чуть дрогнула.
"Ладно, ладно..." Вздохнула Нерисса, примирительно подняв руки, словно успокаивала капризного ребенка, а не равного по силе Верховного. Опасное давление вокруг нее чуть спало. "Я просто пошутила."
Мериса ни на йоту не ослабила защиту.
Ее фиолетовые глаза продолжали холодно следить за Нериссой, пока потоки разрушительной энергии омывали тело матриарха. Облака вокруг сплющило от давления обеих женщин, а воздух налился свинцом.
Нерисса заметила это и вновь тяжело вздохнула:
"Ну правда..." Пробормотала она, потерев лоб. "Зачем ты все усложняешь для нас обеих, Мериса?"
Ее губы вновь тронула слабая улыбка, на сей раз куда более мягкая:
"Разве мы не подруги?" Спросила она с легкой иронией. "Лучшие подруги, помнишь?"
Лицо Мерисы едва заметно дернулось.
Нерисса продолжила, не дав ей вставить слова:
"Кто стоял за твоей спиной, когда в твоей семье творился сущий ужас?" Спокойно спросила она. "Кто втайне помог тебе приструнить безумцев в Доме Вирелан?" Ее платиновые глаза чуть сощурились. "А за Мировым Столом..." Добавила она. "...кто единственный поддержал тебя, когда все остальные ополчились против?"
Мериса хранила молчание.
Потому что к ее великой досаде...
Ни единое слово не было ложью.
Нерисса действительно выручала ее в прошлом.
И не раз.
Порой со всей серьезностью.
Порой попутно насмехаясь и язвя на каждом шагу.
Но всегда приходила на помощь.
Нерисса медленно опустила руки и посмотрела на Мерису уже внимательнее, а игривые нотки в ее глазах постепенно угасли.
"И если начистоту..." Заговорила она куда серьезнее. "...я действительно не могу позволить тебе совершить глупость прямо сейчас."
Нерисса указала на нее пальцем:
"Ты слишком перегружаешь свое тело."
При этих словах взгляд Мерисы мгновенно обострился.
Но Нерисса не обратила на это внимания.
"Судя по тому, что я чувствую..." Задумчиво потерла подбородок императрица. "...ты стоишь на пороге прорыва."
Ее платиновые глаза изучали Мерису с неподдельным любопытством.
"Признаться, я поражена." Она слегка наклонила голову. "Все произошло слишком внезапно: основа твоего тела полностью перестроилась. Что вообще стряслось с тобой в последнее время?"
Мериса промолчала.
Она не собиралась раскрывать ничего, что касалось Разеаля.
Нерисса молча посмотрела на нее и пожала плечами:
"Впрочем... неважно." Пробормотала она. "Сейчас это не имеет значения."
Ее лицо наконец стало предельно серьезным.
"Тебе нужно стабилизировать себя и готовиться к Космическому Испытанию."
Ветер вокруг них затих.
Даже взгляд Мерисы изменился, ведь речь шла о вещах первостепенной важности.
Голос Нериссы зазвучал ровно:
"Ты ведь понимаешь, что означает Ранг Императора?" Тихо спросила она. "Это не просто очередной прорыв."
Ее платиновые глаза чуть сощурились:
"Ранг Верховного — это становление воплощением законов."
"Но Ранг Императора..." Она сделала паузу. "...это истинное слияние с ними. Разница в одно слово, но между ними лежит целая вселенная. Поверь мне, гений, уж я-то знаю..."
Сам воздух налился холодной тяжестью, пока звучали эти слова.
Даже Мериса не нашлась что возразить.
Потому что никто не понимал этот путь лучше Нериссы.
Нерисса медленно скрестила руки на груди:
"Так что прекрати безрассудно метаться по миру." Твердо произнесла она. "Твое тело и так нестабильно. Если перегрузишь сосуд до завершения перестройки, откат искалечит тебя навсегда."
Мериса едва заметно дрогнула.
Лишь на долю мгновения.
Но Нерисса не упустила этого жеста.
Потому что Мериса знала: подруга права.
И это было самым невыносимым.
С тех пор как внутри ее тела начались эти перемены, она сама отчетливо ощущала зов силы. Законы мироздания больше не откликались привычным образом. Порой реальность вокруг нее непроизвольно прогибалась, а пространство само собой шло рябью без малейших усилий.
Она уже стояла на самом краю.
Оставался последний шаг.
Последняя преграда.
А за ней...
Ранг Императора.
Уровень силы настолько непостижимый, что о нем лишь грезили даже Верховные.
Но зная все это...
Как могла она оставаться в стороне?
Как могла спокойно сидеть в Империи и медитировать, пока ее сын дрался на смертельной войне против могучего врага?
Она подводила его долгие годы.
Не сумела защитить.
Не встала с ним плечом к плечу.
И теперь...
Теперь, когда она наконец сделала шаг ему навстречу:
Весь мир словно сговорился вновь встать у нее на пути.
Ее пальцы медленно сжались в кулаки.
Как бы опасно это ни было...
На какие бы риски ни пришлось пойти...
На этот раз она не собиралась вновь ставить собственное благополучие выше сына.
Нерисса видела бурю чувств на ее лице и тяжело вздохнула:
"Знаешь... ты слишком сильно печешься об этом мальчишке." Пробормотала она.
Мериса тут же вскинула на нее колючий взгляд.
Нерисса проигнорировала этот выпад:
"Серьезно, почему ты ведешь себя так, будто он беспомощный младенец?" Спросила она. "Этот монстр в одиночку сбежал из Вечной Твердыни." Ее брови приподнялись. "Ты хоть понимаешь, насколько безумно это звучит со стороны?"
Даже сейчас Нерисса считала это немыслимым.
Из Вечной Твердыни не сбегал никто.
Ни единая душа.
И все же Разеаль совершил именно это.
"Он одарен, Мериса." Продолжила Нерисса. "Куда более одарен, чем принято считать." Ее лицо сделалось задумчивым. "А что еще важнее..." Тихо добавила она. "...он отнюдь не дурак."
Она слегка развела руками:
"Если он сам полез в это пекло, значит, абсолютно уверен в своем выживании."
Мериса чуть опустила глаза.
Потому что вновь...
Нерисса была права.
И именно это делало ситуацию столь сложной.
Разеаль не был безрассудным глупцом.
Высокомерным?
Да.
Чокнутым со странностями?
Несомненно.
Но безумцем без плана?
Если он добровольно оставался там, то был твердо убежден, что справится сам.
И все же...
Грудь Мерисы мучительно сжало.
Ведь понимать умом и принимать сердцем — две совершенно разные вещи.
Нерисса несколько секунд молча смотрела на нее и снова вздохнула:
"И если быть честной..." На сей раз осторожнее добавила она. "...как бы жестоко это ни звучало..."
Мериса медленно подняла на нее взгляд.
"...он вряд ли обрадуется твоему внезапному появлению. Он пошел на такой риск, значит, у него есть четкий замысел, верно? А твое вмешательство может попросту разрушить весь его план..."
Эти слова вновь заставили Мерису умолкнуть.
Не от злости.
А потому, что в глубине души она понимала: так оно и есть.
Окажись это правдой, разве не заденет она его гордость снова? Не сделает ли все еще хуже? И все же она просто хотела помочь ему.
Нерисса мгновенно уловила тень печали на ее лице и замахала руками:
"Ладно, ладно..." Неловко пробормотала она. "Только не делай такое лицо. Тебе совершенно не идет грустить."
Мериса едва заметно нахмурилась.
Нерисса вдруг легко щелкнула пальцами:
"А что, если поступить так?" Предложила она.
Мериса настороженно посмотрела на нее.
"Мы отправимся туда вместе."
На сей раз даже Мериса искренне изумилась.
Нерисса беспечно пожала плечами:
"Встанем подальше и просто понаблюдаем." Пояснила она. "Если мальчишке действительно будет грозить смертельная опасность..." Ее глаза чуть сощурились. "...тогда и решим, что делать дальше: драться или что-то еще... Ну, как-то так."
Она слегка склонила голову набок:
"Но если он справится сам..." На ее губах вновь промелькнула улыбка. "...тогда и нам незачем дубасить друг друга здесь как полным идиоткам."
Ветер вокруг них вновь мягко зашевелился.
Нерисса посмотрела ей прямо в глаза:
"Что скажешь?"
Впервые с момента начала этой встречи Мериса заколебалась.