……………
На первый взгляд предложения трёх богинь казались невероятно заманчивыми.
Владыка Земли, остановка времени, статус миллиардера, достижение пика человеческих возможностей в любой сфере, шарм, способный пленить всё человечество.
Ни от одного из этого нельзя было просто так отмахнуться — абсолютное могущество, о котором хотя бы раз в жизни грезил каждый смертный.
Отказаться от подобного мог разве что лицемер или евнух.
Но.
«Что-то здесь... не так».
Кто я такой? Разве не я тот самый профессиональный читатель, который пустил Есвельпию по миру, поглощая по пятьдесят глав в день?
Моё чутьё профессионального читателя забило тревогу. Мои инстинкты.
Это опасно.
И это ещё не всё. Мой инстинкт выживания, закалённый пятью смертями, мёртвой хваткой вцепился мне в загривок и завыл сиреной.
Если описать всё одним словом: слишком сладко.
Настолько хорошо, что разит подвохом.
Стоит ли мне принимать дары олимпийских богинь за чистую монету?
Обрёл великую силу! Хэппи-энд! Неужели всё закончится так просто?
«Да чёрта с два».
В этом суровом мире бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Особенно если стол накрывают эти богини.
Да и кто они вообще такие?
Богиня Семьи — это женщина, которая самыми изощрёнными способами изводит до смерти не только любовниц своего мужа, но и их ни в чём не повинных детей.
Богиня Победы — особа, превратившая несчастную девушку, которую безжалостно осквернили в её же собственном храме, в чудовище со змеями вместо волос.
Богиня Любви — дама, наложившая на проявившего к ней неуважение смертного проклятие, заставившее его воспылать страстью к животному.
Точно. Олимпийские боги испокон веков славились своими психическими расстройствами. Об этом знает даже ребёнок.
Неужели благословение подобных существ принесёт смертному одно лишь благо?
«Как ни крути...»
Вероятность того, что это эффект обезьяньей лапы, чрезвычайно высока.
Проклятая реликвия, которая исполняет желания, но делает это самым извращённым и ужасным образом.
Предложенный мне сейчас выбор, скорее всего, из той же оперы.
Сверкающий снаружи кубок, до краёв наполненный ядом изнутри.
Стоило мне об этом подумать, как былой восторг улетучился, уступив место холодному рассудку.
Давайте разберём всё по полочкам.
Во-первых, власть.
«Владыка Земли».
Абсолютный правитель, облагающий весь мир пятисотпроцентными пошлинами.
Звучит, конечно, внушительно. Советники склоняют головы, весь мир трепещет перед каждым словом Императора Земли.
Но представьте себе иную картину.
Что произойдёт в ту же секунду, как я введу эти пошлины?
Неужели человечество молча стерпит подобный произвол от одного-единственного человека?
Иллюзия, сотворённая тремя богинями на столе, всё ещё колыхалась. Стоило мне вглядеться в неё пристальнее, как её очертания начали меняться.
Не успевает моя копия в иллюзии поставить подпись под указом, как мировые лидеры уже заносят пальцы над кнопками запуска ядерных ракет.
Но и это не всё.
За окнами кабинета, сплошь покрытого позолотой, из темноты в мою голову целятся снайперские винтовки.
В колу, которую мне подают каждое утро, подмешан яд, а под кроватью заложена взрывчатка.
Близкие соратники и телохранители отчаянно пытаются продлить мне жизнь, но смертельная угроза не отступает ни на секунду.
Для меня, выбравшего власть, возможны лишь два финала.
Либо погибнуть от чужой руки, либо удерживать бразды правления до самого конца и умереть в абсолютном одиночестве, подобно Стальному Маршалу Советского Союза.
«...Нет, это не дело».
С того мгновения, как я получу власть, и до самой могилы у меня не будет ни секунды покоя. Я просто сгню от паранойи, которая окажется хуже самой смерти.
Тогда как насчёт чудес?
К примеру, способность останавливать время.
Здесь тоже кроется ловушка.
Как бы банально это ни звучало, но у остановки времени всегда есть своя цена. Вместо того чтобы замерла вся Вселенная, ты сам начинаешь двигаться настолько быстро, что время кажется остановившимся, из-за чего тело применившего эту силу стремительно стареет.
Стоит пару раз воспользоваться этой способностью, и ты с высокой долей вероятности превратишься в дряхлого, сгорбленного старика.
Путешествия между мирами — штука ещё более опасная.
Отправиться в другой мир? Ладно. Но где гарантия, что там меня ждёт райские кущи, где меня встретят прекрасные эльфийки?
Что, если это обитель жестокого бога хаоса, который забавляется с разумными существами? Что, если это аналог Венеры, Меркурия или Юпитера, где жизнь физически невозможна? Что, если я навечно застряну в межпространственной расщелине, превратившись в блуждающую душу, неспособную даже мыслить?
«...Богиню Семьи пока вычёркиваем».
Тогда как насчёт благословения Богини Победы?
Вечный успех. Жизнь, в которой нет места поражениям.
На первый взгляд — идеальный вариант. Побеждать во всём, достичь вершины в любой области.
Нобелевская премия, чемпионский пояс, имя, навеки вписанное в учебники истории — всё это будет у моих ног.
Но на самом деле это мало чем отличается от бремени власти.
Успех неизбежно порождает зависть и злобу. А значит, ты становишься мишенью.
Допустим, я создам компанию по производству электромобилей и стану богаче «того самого выскочки».
Бесчисленное множество людей позарится на моё место и попытается отобрать то, что принадлежит мне.
Посыплются угрозы всех мастей: политические, экономические и даже физические.
Богиня Победы обещала успех, но никак не безопасность.
И самое главное.
Вспомните героев из бесчисленных эпических сказаний.
Герой, прошедший двенадцать подвигов; герой, неуязвимый во всём, кроме собственной пятки; герой, пытавшийся взлететь на Олимп на крылатом коне.
Они тоже шли от триумфа к триумфу и оставались победителями до самой своей кончины.
Никто и помыслить не мог, что эти непобедимые воины падут. И всё же в конце концов они все погибли.
Облачившись в пропитанные ядом одежды, они сами всходили на погребальные костры; умирая от стрелы, пронзившей пятку; преданные своим крылатым конём, разбивались насмерть, рухнув с небес.
Успех не тождественен окончательной победе. Даже с благословением Богини Победы час поражения рано или поздно пробьёт.
И останется ли тогда её благословение со мной?
Черта с два. Богиня Победы не жалует проигравших.
Более того, сама мысль о том, что ты обречён на успех во всём, бросает в дрожь.
Иллюзия пришла в движение, воплощая страх, зародившийся в моей голове.
Мужчина, бегущий стометровку. Это я.
Мышцы разрываются от боли, кости трещат. Но божественная сила не позволяет моим ногам остановиться.
В тот миг, когда я пересекаю финишную черту, преодолев сто метров за какие-то три секунды...
— ХЛОП!
Моё сердце, не выдержав запредельной нагрузки, взрывается в груди, словно петарда.
Я падаю, захлёбываясь кровью, а толпа взрывается ликующими криками.
И среди этой толпы стоит Богиня Победы. Она аплодирует мне, приговаривая: «Прекрасная победа, героический финал».
«...Богиню Победы тоже вычёркиваем».
Последней оставалась Богиня Любви.
То, что она мне предложила, было самым сладким и липким яблоком.
Абсолютное обаяние.
Способность очаровывать людей одним лишь своим дыханием.
Захоти я, и все восемь миллиардов жителей Земли стали бы рабами любви ко мне.
Честно говоря, из всех трёх вариантов этот казался самым соблазнительным.
Но если заглянуть хоть немного глубже, всё сразу встаёт на свои места.
Это худший из возможных путей.
Я уже вкусил все прелести филигранного балансирования на грани ада между Ли Джин А, Хан Соль и Ём Ха На.
Да уж. Мне с трудом удавалось справляться всего с тремя.
А если масштабировать это до сотен, тысяч, десятков тысяч?
Что произойдёт, если меня «до смерти» полюбит такое количество женщин?
Ослеплённые ревностью, они начнут резать друг друга.
Посреди этой кровавой грызни для меня будет уготован столь же кровавый гарем.
А что будет за пределами этого гарема?
Если появится мужчина, который пленил и поработил тысячи, десятки тысяч красивейших женщин планеты...
Неужели остальные мужчины оставят меня в покое?
Даже если отбросить банальную зависть.
Сама концепция «любви до гроба» таит в себе колоссальную проблему.
Ведь я не могу знать, где пролегает грань этого чувства.
К примеру...
Золотистая иллюзия на столе приняла пугающе отчётливые очертания.
— ХРУСЬ!
Зубы вгрызаются в плоть.
Я пытаюсь закричать, но мне зажимают рот, и наружу не доносится ни звука.
Женщины из моего гарема, которых я считал своими рабынями — известнейшие мировые актрисы, популярные блогерши — гурьбой набрасываются на меня.
— Люблю тебя, люблю тебя, люблю тебя...
Бормоча эти слова словно заклинание, они пожирают меня заживо.
Потому что они хотят навсегда завладеть хотя бы частичкой меня.
Потому что они жаждут слиться со мной в единое целое.
Видя, как меня рвут на части другие, ни одна из них не желает уступать соперницам ни единого кусочка моей плоти.
«...Угх».
Ужас. От одной только мысли об этом по коже бегут мурашки.
Если же взглянуть на картину шире, то вырисовывается сценарий полного вымирания человечества.
Что, если, как и говорила Богиня Любви, все восемь миллиардов людей полюбят исключительно меня? Что, если вся Земля воспылает ко мне страстью?
Это значит, что люди перестанут любить друг друга.
Мужчины разлюбят женщин.
Женщины разлюбят мужчин.
Родители перестанут любить своих детей.
Дети перестанут любить родителей.
Все их чувства будут обращены только ко мне.
«И тогда...»
Рождаемость упадёт до нуля процентов.
Никто больше не захочет заводить детей.
Да и зачем? Ведь единственный, кого они любят — это я.
Спустя одно поколение население Земли сократится вдвое.
Спустя два поколения человечество окажется на грани полного исчезновения.
А через три поколения?
Люди просто исчезнут. И я останусь в абсолютном одиночестве на опустевшей планете.
«...Богиню Любви тоже вычёркиваем».
……………
В конечном счёте, дары всех трёх богинь — не более чем отравленные яблоки, покрытые позолотой.
Что бы я ни выбрал, исход один — погибель.
Финалы могут отличаться деталями, но суть останется прежней.
Боль, разрушение и смерть.
Когда хрупкий сосуд обычного смертного пытается вместить в себя божественную силу, он неизбежно даёт трещину.
Что стало с царём, чьё прикосновение превращало всё вокруг в золото?
Опьянённый этим даром, он обращал в драгоценный металл всё подряд, пока в конце концов не превратил собственную любимую дочь в безжизненную золотую статую.
«Точно. Это же классический шаблон».
Тот, кто преодолевает испытания, получает благословение богов, ослепляется им и в итоге сам себя губит.
Вот только у меня нет ни малейшего желания становиться героем трагедии.
«Тогда...»
Остаётся лишь один выход.
Сработает это или нет, но я должен предложить четвёртый вариант.
Пока я размышлял, три божественных взора буквально буравили меня насквозь.
Богиня Семьи неторопливо потягивала чай, элегантно улыбаясь.
Она была совершенно расслаблена. Так выглядит та, кто уже не сомневается в своей победе.
Богиня Победы скрестила руки на груди и слегка вздёрнула подбородок.
Высокомерная гордячка. На её лице так и читалось, что в конечном итоге у меня просто нет иного выбора, кроме как склониться в её сторону.
Богиня Любви, тихонько посмеиваясь, кокетливо прижимала пальчик к губам.
Соблазнительница. Она явно была уверена, что добыча уже запуталась в её сетях.
Каждая из них свято верила, что я выберу именно её, ну или по крайней мере одну из них. Они и помыслить не могли, что какой-то жалкий смертный посмеет отвергнуть божественные дары.
«Уж извините, но не дождётесь».
Пройдя через пять смертей, я изменился.
Мой мозг плавился от наркотиков, сердце разрывалось на части, в меня стреляли, я взрывал себя и даже умирал от банального переутомления.
Пройдя сквозь все круги этого ада ради того, чтобы оказаться здесь, я не собираюсь глупо сдохнуть, подавившись золотым яблоком какой-то богини.
Стоило мне поднять голову, как три пары глаз тут же уставились на мои губы.
Встретившись взглядом с этими сияющими от предвкушения глазами, я разомкнул губы.
— Я хочу кое-что сказать вам троим.