……………
Никаких объяснений не требовалось: голос позади, разумеется, принадлежал Со Ри.
Она даже не взглянула на Ли Со А. Полностью игнорируя само существование девушки, она смотрела только на меня.
— Поднимемся.
— А, да.
— Здравствуйте, госпожа Генеральный директор! Я Ли Со А, новый сотрудник отдела маркетинга!
К несчастью, Со А проявила поразительную беспечность. Она поприветствовала Чхве Со Ри с сияющей улыбкой.
«Угх, а-а-а...»
Что, черт возьми, сейчас произойдет? Я тяжело сглотнул, молясь, чтобы все обошлось.
К счастью, Со Ри не выкинула ничего странного. Она лишь окинула Со А оценивающим взглядом с ног до головы.
— ...Вот как. Трудись усердно.
Бросив Со А всего пару коротких слов, Со Ри повернулась ко мне.
— Мин Со, пошли. Время совещания.
— Прямо сейчас? В расписании ведь не...
— Оно появилось внезапно. Поторопись.
Ее тон не терпел возражений. Я быстро кивнул Со А на прощание и поспешил за Со Ри.
Когда мы шли по коридору, Со Ри спросила:
— Кто эта женщина?
— А, пустяки. Просто случайно столкнулся по пути...
— Если подобное повторится, сначала докладывай мне.
«И как я должен заранее докладывать о том, что случайно столкнулся с кем-то в коридоре?»
Требование было абсурдным, но обстановка не располагала к спорам. Пришлось просто кивнуть.
Оглянувшись, я увидел, что Со А все еще стоит в коридоре и провожает нас взглядом.
На ее лице читалось крайнее недоумение. Похоже, она совершенно не понимала, почему всемогущий Генеральный директор внезапно появилась здесь и уводит меня за собой.
«И правда. О таких вещах лучше вообще не знать».
С этой мыслью я пошел дальше.
Мы пришли в кабинет Со Ри. Разумеется, никакого совещания не планировалось.
Едва закрыв дверь, она заговорила:
— Тебе интересна эта женщина? Или вы знакомы?
— Нет, я вижу ее впервые.
— Правда?
Со Ри пристально вгляделась в мое лицо. Казалось, она проверяла, не лгу ли я.
— Правда. Я просто поздоровался, потому что она представилась новым сотрудником.
— Вот как. Понятно. Но...
Свет в глазах Со Ри угас.
— Эта женщина ведь спросила, свободен ли ты?
От этих слов у меня едва не остановилось сердце. Взгляд, которым Со Ри одарила меня, был удушающе пустым.
«Откуда она узнала? Камеры? Прослушка? Или она просто подслушивала за углом?»
— А, ха-ха-ха... Наверное, она просто спросила ради вежливости.
Мое оправдание, наспех придуманное ради защиты Со А, прозвучало жалко.
Со Ри долго смотрела на меня, а затем медленно произнесла:
— Все в порядке.
Это был неожиданный ответ. Чхве Со Ри со спокойным видом положила руку мне на плечо.
— Мин Со, вполне естественно, что посторонние люди проявляют к тебе интерес. Это правда.
— Но, Мин Со, тебе незачем отвечать на этот интерес. Ты ведь понимаешь?
— А, да...
— Вот и славно. Возвращайся к работе.
……………
Прошла неделя с той тревожной первой встречи с Со А.
К моему удивлению, за это время Со Ри никак не навредила Со А. Та по-прежнему спокойно работала в отделе маркетинга.
Это было настоящим облегчением. Оставалось надеяться, что это везение не окажется временным.
«Неужели она просто отпустила ситуацию?»
Что ж. Со Ри ревновала к Пак Со Ён, но вместо того, чтобы причинить ей вред, она просто отдалила ее от меня.
«Вообще-то, разлучать ладящих друг с другом мужчину и женщину — тоже паршивый поступок, но все же... по крайней мере, она не перешла черту».
Верно. Со Ри не переходит черту. Так что вредить Со А сейчас было бы нелогично.
К тому же нас с Со А практически ничего не связывало, кроме работы в одной компании. У Со Ри не было причин донимать ее.
«До тех пор, пока я сам не начну развивать эти отношения».
Будни текли относительно мирно и без происшествий. В это трудно было поверить, но...
...было время, когда я так думал.
Тук-тук.
День, сразу после обеденного перерыва.
В дверь моего личного кабинета постучали. За стеклянной перегородкой стояла Со А.
— Главный исследователь, можно войти?
— Госпожа Со А? Что-то случилось?
— Да! Не хотите кофе? Я приготовила слишком много...
Она лучезарно улыбнулась. Похоже, неловкая ситуация на прошлой неделе ее ничуть не беспокоила.
«Если она не делает это нарочно, то у нее просто катастрофическое отсутствие чувства самосохранения».
— А, спасибо, но... я воздержусь.
— Ой, да ладно вам, возьмите. Вы ведь любите американо?
Не дожидаясь ответа, Со А поставила стаканчик с кофе на мой стол.
— На самом деле я пришла, чтобы кое-что спросить. По поводу проекта.
— Проекта?
— Да! Отдел маркетинга готовит новую кампанию, и нам нужна консультация по технической части...
Она достала планшет и показала мне экран. Там действительно были рабочие материалы.
«Неужели она правда пришла по делу?»
Нет, быть того не могло. В компании было полно людей, способных проконсультировать ее, так что причин обращаться именно ко мне не было. Рабочие вопросы, скорее всего, служили лишь удобным предлогом.
Но раз уж она проделала этот путь, да и вопрос был несложным, я просто ответил.
— Вот эту часть с интеграцией API нужно немного изменить.
— А как именно изменить?
Со А пододвинулась вплотную ко мне. Тонкий аромат ее духов заполнил пространство.
«Слишком близко...»
Я незаметно отстранился, но она тут же снова придвинулась.
— Если посмотреть сюда...
Пока я объяснял, Со А прилежно делала пометки и кивала. Время от времени она задавала вопросы, которые оказывались на удивление точными.
— Вау, вы действительно Главный исследователь. Так понятно все объясняете.
— Пустяки.
— Нет, я правда восхищена. Вот...
Со А достала что-то из кармана. Это была шоколадка.
— Это подарок. Я сделала его сама.
— Нет, не стоит...
— Это просто знак благодарности, пожалуйста, примите!
Она насильно вложила шоколад мне в руку, улыбнулась и вышла из кабинета.
— Ну надо же...
Оставшись один, я посмотрел на шоколадку на своей ладони.
Давно такого не было. Кто-то проявляет ко мне искреннее дружелюбие. Бескорыстная доброта. Здоровый интерес.
Для меня, привыкшего к отношениям с Со Ри, это было непривычное, но такое ностальгическое чувство.
— Вот это... и есть нормальные человеческие отношения.
Я развернул шоколад и положил его в рот. Горьковато-сладкий вкус растекся по языку.
……………
После этого знаки внимания со стороны Со А продолжились.
Она стабильно заглядывала ко мне в кабинет раз или два в неделю. Мы также часто «случайно» сталкивались в столовой компании, а разговоры продолжались под предлогом рабочих вопросов.
Поначалу это тяготило, но постепенно я привык. Под удушающим надзором Со Ри обычное общение с Со А стало для меня маленькой отдушиной.
«Обычный разговор с нормальным человеком... вот как это бывает».
Будем честны. В такой невинной отдушине ведь нет ничего плохого, верно?
Я ведь не изменяю, просто разговариваю.
Именно об этом я думал в пятницу вечером, около шести часов.
Лифт спустился в вестибюль первого этажа. Когда двери открылись, до меня донесся гул голосов расходящихся по домам сотрудников.
Стоило мне направить стопы к вращающейся двери, как знакомый голос окликнул меня по имени:
— Главный исследователь Хан Мин Со, вы уже уходите?
Это была Со А.
Она стояла, прислонившись к стене в углу вестибюля, и, заметив меня, подошла с сияющей улыбкой. Было очевидно, что она меня караулила.
— Как раз вовремя!
— Да? Что вы имеете в виду?
Внутри шевельнулось нехорощее предчувствие. Дома меня ждала Со Ри.
— Чем занимаетесь в эти выходные?
Вопрос прозвучал слишком внезапно.
— Ну...
Собираясь ответить, я почувствовал на себе чужие взгляды. Несколько уходящих сотрудников косились в нашу сторону.
— Эм...
Эти выходные.
Все уже было решено, разумеется. Как и всегда, субботу и воскресенье я должен был провести с Со Ри.
Пока я молчал, Со А не стала ждать ответа.
— У вас наверняка нет планов! Тогда сходите со мной на свидание!
— Что?!
Похоже, Со А неверно истолковала мое молчание. Ситуация становилась критической.
Заметив мое замешательство, она тихонько рассмеялась и сделала шаг ближе.
— В субботу в два часа дня встретимся на станции Каннам! Посмотрим кино, поужинаем. Домой не возвращайтесь, погуляем до самого воскресенья. Идет?!
Она била наотмашь, без малейших колебаний. По ее тону казалось, что она ни на секунду не допускала мысли о моем отказе.
«Нет... это действительно опасно».
В моей голове завыли сирены ядерной тревоги.
Что будет, если Со Ри узнает об этом? А может, она уже знает.
Она не говорила об этом прямо, но было почти наверняка известно, что она следит за мной по какому-то каналу. Это могли быть камеры компании или мой рабочий телефон.
Если Со Ри прямо сейчас наблюдает за этим разговором, то из-за предложения пойти на свидание... Со А может оказаться в опасности.
Со А не знала, что за человек Со Ри. Она не подозревала о глубокой, темной одержимости, которую та питала, и о том, к каким незаконным методам она прибегала, чтобы оградить меня от других женщин.
Было жаль лишаться той повседневной радости, которую приносило общение с Со А, но сейчас я должен был провести четкую черту — ради ее же блага. Пока не стало слишком поздно.
Я заговорил, постаравшись придать лицу как можно более виноватое выражение:
— Я очень ценю ваше предложение, но мне жаль. У меня уже кое-кто есть.
Сияющая улыбка на лице Со А застыла. Ее глаза слегка округлились от растерянности. На ее лице появилась натянутая улыбка, какой я никогда прежде у нее не видел.
— А, вот как... тогда... увидимся на следующей неделе, Главный исследователь!
Лишь когда убегающий силуэт Со А полностью скрылся из виду, я наконец выдохнул скопившийся в легких воздух.
— Фух... слава богу.
По крайней мере, мне удалось отказать. Мягко, в коротком разговоре.
«Если она не подслушивала весь разговор в деталях, то это были всего лишь пара фраз... Со Ри, скорее всего, ничего не знает».
Меня захлестнуло облегчение. Но из самых глубин этого облегчения начало выползать что-то липкое и зловещее.
В итоге я так и не смог избавиться от этого гнетущего чувства тревоги до самого возвращения домой.