В столицу

Глава 1: В столицу.

Тринадцатый день седьмого месяца 1023 года Имперского летоисчисления.

В тот день, как и всегда, крепость Берг изнывала под палящим зноем прерии. Девичий голос прорезал душный воздух центральной башни, словно звон колокольчика.

— Хиро! Где ты?

Её звали Селия Эстрелла Элизабет фон Гранц, шестая принцесса Гранцской империи. Даже пробираясь по крепости, словно мать, разыскивающая заблудшее дитя, она несла себя со спокойной грацией, приковывающей взгляд. Её алые волосы отсвечивали пламенем, а черты лица могли вырвать вздох восхищения у любого.

— Хиро!

Но самым поразительным был не её облик, а огненно-красный меч на её бедре. Его звали Леватейнн, и он был Духоклинком — одним из пяти легендарных оружий, созданных первым императором, основателем Гранцской империи, и тем, что тот любил больше всего.

— Куда же ты запропастился?!

Она лишь недавно приняла командование крепостью Берг, поэтому комплекс всё ещё был для неё лабиринтом. Выследить кого-то в его запутанных коридорах было задачей не из лёгких. В расстройстве она сжала кулаки, помяв по дороге изящное письмо в руках в бесформенный комок.

— Хм, — надулась она. — Но он всегда на третьем этаже...

Третий этаж центральной башни в основном использовался как склад для книг, инструментов, пиломатериалов и тому подобного. Сейчас его облюбовала в качестве логова белая волчица по кличке Цербер, и она принялась рычать на любого солдата, являвшегося без предупреждения.

— Может, проверить снова его комнату?

Едва слова сорвались с её губ, как в дальнем конце мрачного коридора открылась дверь. Наружу бесшумно вышла Цербер, фактическая хозяйка третьего этажа. За ней следовал черноволосый, черноглазый мальчик с мягкими чертами лица, контрастировавшими с грозной повязкой на глазу — тот самый, кого искала Лиз.

— Хиро! — воскликнула она, подняв руку, чтобы привлечь его внимание.

Он приблизился.

— Что так срочно?

— Я везде тебя искала! Это срочно!

— Прости. Я был в библиотеке. Мне нужно было кое-что проверить.

Хиро бросил взгляд на комнату позади себя, где стены были уставлены историческими записями крепости.

— Правда? — Лиз упёрла руки в бока. — Рада, что ты получаешь образование, но мог бы хотя бы сказать, где тебя искать.

С тех пор как у Хиро случился жестокий припадок из-за неисправности зрения, у Лиз развилась некоторая чрезмерная опека. Он не мог винить её в суете вокруг него после того, как она стала свидетельницей его приступа, но её забота порой была немного удушающей.

— Понял. В будущем буду осторожнее, — сказал он. — В любом случае, в чём дело?

— Ах, да! Смотри, я получила ответ на своё письмо с жалобой.

Она протянула руку. Хиро прищурился на комок бумаги в её руке.

— И это оно? Выглядит довольно помятым.

— Оно прямо от самого отца. Видишь? Вот императорская подпись.

Хиро взял смятую бумагу и с тревожным шелестом развернул её.

— Лошадь принесла его в зубах?

— Я не хотела, чтобы оно так выглядело! — запротестовала Лиз. — Я просто так увлеклась поисками тебя, что забыла, что несу его, и, ну... извини.

Она сложила ладони в извиняющем жесте. С её большими, нерешительно смотрящими на него глазами, у Хиро пропало всякое желание сердиться. Говорили, что красота — это благословение само по себе, и теперь он, кажется, понимал, что это значит.

— Полагаю, ничего. Пока я ещё могу разобрать, что там написано.

Он опустил взгляд на письмо и начал читать.

Моя горячо любимая дочь уведомила меня о ваших обстоятельствах, включая ваши заметные заслуги в битве против герцогства Лихтайн. Однако прежде чем поздравить вас с достижениями, я должен сначала обратиться к более насущному вопросу: вопросу вашего происхождения. Как я понимаю, вы утверждаете, что являетесь потомком Его Величества Второго Императора. Для определения наказания принцу Стовеллу это утверждение должно быть проверено. Учитывая вашу непосредственную причастность к данному делу, я настоятельно прошу вас немедленно прибыть в имперскую столицу.

Подписано,

Император Грейхайт, Сорок Восьмой Император Гранцской Империи

— Он говорит, что хочет, чтобы я приехал в столицу, — объявил Хиро.

С одной стороны, визит в столицу предоставил бы ценную возможность представиться высшему обществу Гранца, не говоря уже о самом императоре. С другой стороны, было неизвестно, какие опасности могли поджидать его при дворе. Ему пришлось бы действовать крайне осторожно.

— Правда? Это же прекрасно! Давай, нужно собрать вещи! — Лиз широко улыбнулась и потянула его за руку.

— Не уверен, что ты приглашена, — сказал Хиро. — В письме ничего не сказано о твоём приезде.

Помимо всего прочего, присутствие Лиз превратило бы его визит в дело императорской семьи. Хиро сомневался, что её враги станут действовать против неё так же открыто в присутствии императора, как в прошлом, но всё же ей было бы безопаснее остаться в крепости Берг.

— Что? Фу, — Лиз обиженно надула щёки.

Хиро почувствовал, как его решимость на мгновение дрогнула, но он ожесточил своё сердце.

— Район вокруг крепости всё ещё не безопасен. Что должны делать солдаты, если что-то случится, а тебя не будет, чтобы командовать? Кроме того, у нас по уши бумажной работы. Кто-то должен её заполнить, и половине нужна твоя подпись.

Лиз продолжала дуться.

— Трис справится.

— Трис... что ж, не хочу быть грубым, но он солдат, а не бюрократ. Не уверен, что доверил бы ему государственные дела.

— Я тоже солдат.

— Принято к сведению, но ты бы справилась лучше него. Давай, несколько подписей ты осилишь.

Бюрократия тоже не была сильной стороной Хиро. Крепости Берг отчаянно не хватало способного гражданского трибуна. Немногие чиновники были бы рады назначению в пограничную крепость, но всё же стоило бы обратиться к императору по этому поводу, если представится случай.

— Ладно, тогда, — Лиз посмотрела на него своими лучшими щенячьими глазами. — Но если я выполню работу очень хорошо и очень быстро, я смогу присоединиться к тебе? Пожалуйста?

Хиро почувствовал, что почти инстинктивно кивает.

— Хорошо. Полагаю, тебе уже нечего будет здесь делать, если ты со всем разберёшься.

Игра Лиз мгновенно прекратилась, и она, подпрыгивая, умчалась в приподнятом настроении.

— Отлично, договорились! Эти документы не узнают, что их ударило!

— Как скажешь, но предупреждаю, их очень мно—

Предупреждение Хиро запоздало. Лиз уже мчалась прочь с поразительной скоростью.

«Придётся купить ей сувенир из столицы, — подумал он про себя. — Этого должно хватить, чтобы вернуть её расположение. Ну, это и извинения».

Было бы разумно уехать ночью. Будет неудобно, если Лиз проведает о его отъезде.

Хиро вернулся в свою комнату, чтобы подготовиться к предстоящей поездке.

＊＊＊

Вечернее солнце уже скрылось за горизонтом, когда Хиро начал действовать, и остальная часть крепости давно спала, кроме ночного караула. Сначала он прокрался на первый этаж башни, затем, затаив дыхание, пробрался по коридору, пока не достиг двери в кабинет. Быстрый взгляд в открытую дверь показал Лиз, свалившуюся на стол, крепко спящую среди стопок бумаг. Он с облегчением улыбнулся про себя, но в этот момент...

— Что задумал, негодяй?

Голос прозвучал у него за спиной. Он резко обернулся, отшатнувшись в шоке. Там стоял старый солдат с фонарём в руке. Пока Хиро смотрел, удивление на лице мужчины сменилось яростью.

— Так-так. Плут, замысливший посягнуть на добродетель её высочества, да?! Я тебе покажу!

— Это не то, что я... то есть, тсс! Ты её разбудишь!

Мужчиной был Трис фон Тармир, трибун третьего класса и один из ближайших вассалов Лиз. Его гнев рассеялся, когда свет фонаря упал на лицо Хиро.

— А, это ты, щенок. Что заставило тебя шляться так поздно?

— Ну, насчёт этого... — Боясь, что если он замешкается, Трис воспримет это как доказательство нечистых побуждений, Хиро дал краткое объяснение.

— Так вот в чём дело, — Трис кивнул, когда Хиро закончил. — Ты хотел удостовериться, что её высочество спит, чтобы уехать втайне.

— Я же не могу взять её с собой, — сказал Хиро.

— Верно, верно. Я бы тоже не хотел, чтобы она покидала крепость. Однако теперь ты член королевской семьи, разве нет? С кровью второго императора? Сказал бы, ты имеешь право на эскорт, если захочешь.

— Не думаю, что это хорошая идея. Большинство дворян при дворе ещё не знают, что думать обо мне, включая императора. Последнее, чего я хочу, — это показаться слишком самоуверенным.

Пока император не признает его притязаний, Хиро обладал меньшим авторитетом, чем простой крестьянин. Было бы разумно вести себя скромно. Если он когда-нибудь хотел осуществить мечту Лиз, его союзников должно быть больше, чем врагов. Не стоило портить отношения, даже не начав.

— Пф, — плюнул Трис. — Слишком осторожен, на мой взгляд. Одного взгляда на твои волосы и глаза должно быть достаточно — чёрные, как смоль.

— Их было бы нетрудно подделать, — указал Хиро. В крайнем случае, он мог предъявить Экскалибур, но это был поистине последний аргумент. Была высока вероятность, что первый принц Стовелл будет присутствовать во время его аудиенции у императора. Обнажение Небесного Суверена в присутствии императора позволило бы принцу поднять шум о том, что Хиро — убийца, и обнажить клинок. Результатом стал бы наихудший сценарий: Стовелл, прославленный как герой, защитивший императора, и Лиз, казнённая за измену. Хиро направлялся теперь в императорский дворец. В этом кипящем котле желаний и амбиций не бывает слишком много осторожности.

— Мне пора, — сказал он. — Время поджимает.

— Верно, так и есть. Полагаю, тогда эскорт тебе не понадобится?

— Не понадобится, — ответил Хиро.

— Тогда как ты собираешься добираться? — почесал подбородок старый солдат. — Насколько я помню, ты так и не научился ездить верхом.

— Я планировал дойти до Линкуса пешком и встретиться с Киорком.

Оттуда он мог бы сесть на дилижанс до имперской столицы.

Трис задумчиво хмыкнул.

— Да, возможно, стоит попробовать.

— Что именно?

— Сюда, щенок. У меня для тебя подарок.

Трис повернулся спиной и зашагал прочь. Хиро с некоторым опасением последовал за ним. Вместе они пробирались через форт. В конце концов, они прибыли к конюшням — или так подумал Хиро, прежде чем Трис провёл его мимо них на пустой участок земли, где стояла прочная металлическая клетка.

— Вот этот красавец — то, что я хотел тебе показать.

Старый солдат стукнул по клетке. Внутри что-то зашевелилось, издав странный крик.

— Что это? — спросил Хиро.

Трис осклабился в злобной ухмылке.

— Это, парень... Это струйный дракон.

＊＊＊

Солнце взошло в усеянном облаками небе, и крепость Берг начала просыпаться. Утро застало Триса сидящим в офицерской столовой после проводов Хиро, ворчащим себе под нос. Мускулистое телосложение старого солдата говорило о силе, легко равной его младшим современникам, но сейчас, со сведёнными в озадаченности бровями, он был далёк от грозного начальника, которого знали его подчинённые.

— Чёртов щенок! — внезапно воскликнул он.

Солдаты, завтракавшие поблизости, обернулись, чтобы посмотреть на него, но он был слишком поглощён своими бедами, чтобы заметить.

Лиз подошла к его столу, бледная и безжизненная, словно призрак.

— Он бросил меня... Хиро бросил меня... — повторяла она себе, занимая место напротив него.

Увидев девушку, которую он считал дочерью, в таком состоянии, Трис не мог не отложить свои собственные проблемы.

— Что случилось, ваше высочество? — спросил он.

— Хиро уехал, — сказала она.

— Неужели?

— Должно быть, он поехал к дяде. Если он не умеет ездить верхом, значит, путешествует дилижансом.

Лошади хорошо умели чувствовать человеческие эмоции. Они издевались над теми, кто им не нравился, и получали удовольствие, сбрасывая тех, кто проявлял нерешительность, но время и привязанность могли превратить их в верных спутников. Проблема Хиро была не в технике; он сидел в седле с естественной лёгкостью. Проблема была в том, что лошади отказывались его слушаться. Неизменно каждая из них сбрасывала его и уносилась прочь.

— Да, насчёт верховой езды... — Поскольку это касалось и лошадей, и Хиро, Трис решил, что пора затронуть тему. — Вы когда-нибудь ездили на струйном драконе, ваше высочество?

— На струйном драконе? Конечно нет. Ты же знаешь, что они происходят от настоящих драконов? Они никогда не позволят человеку сесть к себе на спину. Лишь горстка зверолюдов когда-либо удостаивалась этой чести, и те говорят на драконьем.

Всё, что сказала Лиз, было правдой, и всё же Хиро сделал именно это прямо на глазах у Триса. Более того, не только позволил — струйный дракон фактически склонил голову, чтобы тому было легче.

— Кстати, разве у нас нет одного в крепости? — спросила Лиз. — Я точно помню, что слышала, будто один терроризировал местные городки. Мы же его поймали?

— Верно, поймали. Пока щенок на нём не укатил.

— Ха! Ох, Трис, ты такой смешной.

— Это не шутка, ваше высочество. Я видел это своими глазами. Мальчишка вскочил на спину твари и укатил ещё до рассвета, легко и просто! Клянусь, это правда!

Трис закончил свою тираду, затем застыл, поняв, что сделал ошибку.

— Правда? Звучит так, будто тебе есть что объяснить.

Рот Лиз улыбался, но глаза были холодны. Кровь отхлынула от лица Триса.

— Помилуйте, ваше высочество, умоляю!

У него едва хватило времени на мольбы, прежде чем его крик эхом прокатился по столовой.

＊＊＊

Четырнадцатый день седьмого месяца 1023 года Имперского летоисчисления.

Солнце висело в безоблачном лазурном небе, безжалостно окатывая лучами плодородную землю. По лугам, наполненным ароматом зелени, мчалась тень. Её приземистая фигура была меньше лошади, но гораздо быстрее, с мощными ногами, толкавшими её вперёд с чудовищной скоростью. На её спине, одетый в чёрную форму, ехал Хиро.

«Прямо как сказал Трис! Даже новичок может на нём ехать! И он такой быстрый!»

Ветер скользил по его щекам, заставляя лепестки цветов танцевать в его кильватере. Казалось, он стал одним целым с миром природы.

Его скакуном был подарок от Триса — некое существо под названием струйный дракон. Предположительно, они были родом не из Солей, а с Шайтанских островов на востоке. Они распространились в Солей триста лет назад, когда какой-то предприимчивый путешественник привёз несколько особей на материк из заморского плавания. Груз сбежал в дикую природу, где они размножились и прижились.

— Доставь меня прямо до особняка Киорка!

Его настроение значительно улучшилось от поездки, и Хиро командовал своим скакуном на улицах Линкуса. Хотя едва занялся рассвет, главная улица уже была заполнена пешеходами и ранними рыночными прилавками. Теперь, когда угроза войны миновала, город возвращал свою прежнюю оживлённость.

Хиро остановился у особняка, спрыгнул со струйного дракона и засеменил к фигуре у ворот.

— Добро пожаловать, лорд Хиро, — приветствовал его мужчина средних лет. — Надеюсь, ваше путешествие не было слишком утомительным.

— Курт, если не ошибаюсь? Давно не виделись.

Курт фон Тармир служил маркграфу Киорку как его помощник и главный дворецкий его дома. Он был первым, кто приветствовал компанию Лиз, когда они впервые прибыли в Линкус.

— Совершенно верно. Пожалуйста, следуйте за мной. Вам с маркграфом есть что обсудить, и не стоит заставлять его ждать.

Фон Тармир проводил Хиро через двери в гостиную на первом этаже, квадратную комнату с безупречно белыми стенами. Окно в западной стене открывало вид на богатый северный квартал Линкуса. Хиро сел на мягкий угловой диван в центре комнаты. Напротив него, через стол, сидел Киорк.

— Значит, вам нужен дилижанс до столицы? — сказал Киорк, после того как Хиро закончил объяснение.

Он отпил глоток кофе, который служанка поставила на стол, и расслабился в своей привычной полуулыбке.

— Я, безусловно, мог бы это устроить. Когда вы намереваетесь отправиться?

— Сегодня, если возможно, — ответил Хиро. — Это осуществимо?

— Вы очень спешите. Будет ли вред отправиться завтра?

— Я бы не хотел. Его величество не назначил мне срок, но я не хочу заставлять его ждать.

Киорк кивнул.

— В этом, безусловно, есть смысл.

Он улыбнулся, затем мягко хлопнул в ладоши.

— Курт, принеси мне перо и пергамент.

— Сию минуту, милорд.

Фон Тармир поклонился и бесшумно вышел из комнаты. Киорк проводил взглядом дворецкого, затем снова повернулся к Хиро и начал рыться в карманах.

— Итак. Даже на экспрессе дорога до столицы займёт пять дней. Я едва ли могу просить вас проделать её на голодный желудок, да и не стал бы, если бы мог.

Он достал простой коричневый кошелёк и положил его на стол.

— Этого должно хватить на провизию.

— Я не могу... — запротестовал Хиро.

Трис уже снабдил его восемью серебряными драценами на дорогу — скромной суммой, но более чем достаточной, чтобы добраться до имперской столицы. В кошельке Киорка явно было куда больше.

Он попытался отказаться, но Киорк остановил его поднятой рукой.

— Пожалуйста, я настаиваю. Осмелюсь сказать, я обязан вам жизнью несколько раз, и, что важнее, моя племянница тоже. Я ни на мгновение не думаю, что этим я отдаю долг, но надеюсь, вы воспримете это как знак доброй воли.

Полуулыбка маркграфа не соскользнула, но Хиро почувствовал, что отказ не примут. Лучше принять доброту этого человека, иначе они будут спорить целый день.

— В таком случае я очень благодарен, — сказал он.

— Кроме того, — продолжил Киорк, — если ваша звезда восходит, мне будет разумно заручиться вашим расположением, пока есть возможность.

Это было шокирующе неджентельменское признание. Хиро неловко улыбнулся.

— Постараюсь вас не разочаровать.

Киорк тихо рассмеялся.

— С нетерпением жду этого.

Фон Тармир вернулся с пером, пузырьком чернил и стопкой пергамента, которые положил перед Киорком. Маркграф составил письмо уверенной рукой.

— Отдайте это служащему на станции, — сказал он, передавая пергамент Хиро.

Он держал его развёрнутым, так как чернила ещё не высохли.

— Они подготовят свой самый быстрый экипаж — хотя предупреждаю, что то, что выиграете в скорости, можете потерять в комфорте.

Дороги для дилижансов в основном принадлежали государству, поэтому их называли императорскими дорогами. Помимо регулярного ремонта, на них были оборудованы периодические почтовые станции, где торговцы продавали еду и воду. Регулярное патрулирование солдатами из близлежащих фортов сдерживало монстров и бандитов, поэтому народ считал этот способ передвижения безопасным.

— О, и вам не стоит беспокоиться о своём скакуне, — добавил Киорк. — Я прослежу, чтобы за зверем хорошо ухаживали.

Часть Хиро хотела проехать весь путь до столицы на спине струйного дракона, но в итоге он отказался от этой идеи. Дилижанс, по крайней мере, гарантировал, что он доберётся туда, куда нужно. На струйном драконе существовал очень реальный риск заблудиться.

— Спасибо, — сказал он. — Я скоро вернусь.

Киорк проводил его. Как только двери закрылись за ним, Хиро направился на станцию. Солнце палило его немилосердно, пытаясь спалить, но освежающий ветерок смягчал жару своим ласковым прикосновением.

Он прошёл между белыми стенами ворот маркграфа, спустился с холма и вошёл в респектабельный северный квартал. Он прошёл мимо гостиниц и таверн, прежде чем свернуть за угол у бара, битком набитого горожанами, празднующими недавнюю победу над Лихтайном. Там улица открылась в зелёный выгон, окружённый высоким забором. Несколько десятков лошадей, специально выведенных для перевозки дилижансов, паслись внутри. Неподалёку находилась станция — большое бревенчатое здание с крашеной красной крышей. Он вошёл и предъявил пергамент Киорка служащему. Вскоре перед ним остановился дилижанс, запряжённый семью лошадьми.

«Что ж, тогда — вперёд, в имперскую столицу. Ещё когда я уезжал, её называли королевской. Интересно, насколько она изменилась».

С нетерпением, горящим в груди, Хиро ступил внутрь дилижанса.

＊＊＊

В тот же день, когда Хиро отправился в имперскую столицу, нечто странное происходило далеко на юге, на самом южном побережье герцогства Лихтайн.

Рыбаки стекались в портовый город Илнис из-за обилия разнообразного улова, но это была не единственная его известность. Это был город, пропитанный кровью и ржавчиной, куда работорговцы со всего мира заходили со своим грузом из плоти и крови. На некотором расстоянии от порта, где на приливе покачивался целый флот работорговческих кораблей, находился участок пляжа, где рыбаки привязывали свои лодки. На скалистом берегу стоял навес. Хотя он был предназначен для отдыха возвращающихся рыбаков, в настоящее время его занимали шесть наёмников, сжимавших в руках зловещие клинки.

— Герцог — чёртов дурак, вот кто он такой, — усмехнулся один из мужчин. — Затевает драку с империей и в придачу теряет двух сыновей!

— Да, и имперцы скоро придут за кровью, — ответил другой. — Не нравятся мне наши шансы, даже здесь, на юге.

— Насколько я слышал, это мы пойдём к ним. Герцог пытается снова, несёт какую-то чушь о мести за своего мальчика. Говорят, он так отчаялся, что берёт в армию каждого, кто подходит по размеру.

— Эй! За что я тебе, чёрт возьми, плачу?! — прозвучал голос.

Наёмники разом повернулись к дородному работорговцу, одетому в тонкий шёлк. Пот стекал с его тела, пока он, пыхтя, шёл по песку. Впереди него бежала изо всех сил юная девчушка.

Наёмники смиренно пожали плечами и вздохнули в унисон. Такие зрелища не были редкостью в герцогства Лихтайн. Будь то пленники, купленные на заморских берегах, или лихтайны, лишённые гражданства, рабы часто пытались сбежать от своих хозяев до продажи. Эта девочка была ещё одной в долгой традиции.

— Это мой груз удирает! Остановите её, бездельники!

Пятеро наёмников повернулись к шестому.

— Что делать, шеф?

Мужчина поднялся с места в тени.

— Это толстый хлыщ кладёт монету в наши карманы.

Он сделал подбородком указательный жест.

— Заберите её.

Наёмники отправились по пляжу в комфортном темпе. Они вскоре обогнали потеющего работорговца и вскоре настигли девочку.

Она остановилась, окружённая крепкими солдатами, её лицо застыло маской ужаса.

— Пожалуйста... пожалуйста, отпустите меня, — прошептала она.

— Прости, девочка. Надо зарабатывать на жизнь.

— Ещё пару лет — и была бы красавицей. Жаль, она до этого не доживёт.

Рабыни редко доживали до взрослого возраста. Обычно они погибали от жестоких условий жизни, прежде чем могли бы — не то чтобы это приносило им какую-то пощаду. Рабы были собственностью в герцогстве Лихтайн. Когда один изнашивался, хозяева просто покупали другого.

Работорговец наконец догнал их, пыхтя.

— Будешь тратить моё время, соплячка?! — прохрипел он.

Он схватил горсть волос девочки и швырнул её на землю, вызвав крик боли, затем поставил ногу на её голову и вдавил лицо в раскалённый солнцем песок. Она отчаянно билась, пытаясь убраться от жары, но сбежать было некуда под весом его тучного тела.

— Попробуешь ещё раз — перережу глотку, слышишь?! А?!

— Хватит, босс, — осмелился вмешаться один из наёмников. — Вы убьёте бедняжку.

Работорговец повернулся к нему с жестокой усмешкой.

— И что, если убью? Не ваше дело, как я обращаюсь со своей собственностью.

— Как знаете, тогда.

Мужчина скривился в брезгливости, но больше ничего не сказал.

Глава наёмников подошёл, сдерживая зевок.

— Кажется, вы поймали маленькую леди.

— В конце концов! — Работорговец скорчил гримасу. — Как только вы, лодыри, соизволили сделать свою чёртову работу вместо...

— Ну-ну, не будьте таким. Всё хорошо, что хорошо кончается, а? — Главарь насмешливо ухмыльнулся. — Ладно. Пожалуй, пора двигаться. Здесь, чёрт побери, слишком жарко.

Он развернулся — и его челюсть отвисла при виде огромной фигуры, возвышавшейся над ним.

— И кто ты, чёрт возьми, такой?

Незнакомец был выше любого присутствующего. Главарь наёмников отпрянул, рефлекторно выхватывая меч.

<«Хм. Худые руки, узкие плечи... Должно быть, человек».>

— Это на каком-то иностранном языке? Понятия не имею, что ты только что сказал.

<«Значит, я добрался до Солей».>

Крупный мужчина раздражённой рукой откинул волосы со лба. Фиолетовый кристалл, вросший в его лоб, сверкнул, поймав солнечный свет.

<«Общий язык здесь... гранцский, полагаю».>

— Эй, здоровяк. Я с тобой разговариваю.

— Прошу прощения, — прогремел мужчина на ломаном гранцском с сильным акцентом. — Теперь понимаете?

— Ты имперец? — спросил главарь наёмников.

Крупный мужчина нахмурился.

— Разве я похож на того, кто принадлежит к одной из ваших человеческих империй?

Главарь наёмников оглядел мужчину, затем его челюсть вдруг сжалась от понимания.

— Чёрт побери, не может быть...

Сиреневый цвет кожи и мускулистое телосложение мужчины говорили сами за себя, но фиолетовый кристалл во лбу не оставлял места сомнениям. Лишь одна раса в Алетии соответствовала этим характеристикам.

— Ты злоста?!

Мужчина усмехнулся.

— Верно определили, человек.

— Злоста?! — воскликнул в удивлении работорговец. — Если это правда, он стоит целое состояние! Хватайте его, бездельники! Заплачу втройне!

Тысячу лет назад злоста — или дьявольское племя, как их называли в просторечии — пронеслись по земле в буйстве завоеваний. Люди, дварфы, альфы и зверолюды выступили против них коалицией, известной как Четверной Союз. После долгой и ожесточённой борьбы союзу удалось уничтожить родину злоста, но он не смог полностью истребить расу. Большинство оставшихся злоста пересекли океан к архипелагу Амбиция к югу от Солей, спасаясь от преследований. Насколько кому-либо было известно, они оставались там, хотя бушующие моря, изолировавшие острова от остальной Алетии, не позволяли знать наверняка. Однако не все злоста совершили переход. Некоторые отказались от изгнания и остались в Солей.

— Империя держит оставшихся из них на коротком поводке в наши дни. На рынках они появляются раз в год по обещанию, и то всегда какой-нибудь тощий несчастный, в котором едва остался след настоящей злостовской крови. А этот... чистокровный, как есть. Деньги за него обеспечат меня на дюжину жизней!

К северо-востоку от Гранцской Империи находилось государство под названием Королевство Леберинг. Давным-давно оно было основано как убежище для преследуемых злоста, но империя с тех пор аннексировала его под предлогом установления протектората.

— По-моему, вы предлагаете нам невыгодную сделку, босс, — сказал главарь наёмников. — У нас, возможно, чистокровный злоста, судя по нему. Сделайте впятеро, и мы можем... Гх?!

Не успел он закончить, как фонтан алой крови взорвался из его тела. Кровь хлестнула из зияющей раны на торсе. Его внутренности разбрызгались по песку с отвратительным хлюпаньем.

— Пф. Куда ни приду — всё одно. Рабы, деньги, будто вы можете когда-либо заковать меня в цепи. Вы даже не понимаете, какой бой выбрали.

Злоста тяжело вздохнул, сжимая в руках окровавленный двуручник.

— Шеф!

— Ты заплатишь за это, ублюдок!

Оставшиеся наёмники приготовили оружие и бросились в атаку.

Злоста фыркнул.

— Слабейшие псы всегда лают громче всех.

Одним лёгким взмахом он отправил в полёт троих, раскрасив пляж их внутренностями. Оставшиеся двое увидели, что стало с их товарищами, переглянулись, затем развернулись и пустились наутек.

— Эй! Вернитесь! — закричал работорговец. — А как же награда?!

— Она не стоит моей жизни! — крикнул один в ответ.

— Смеете называть себя наёмниками?!

— Не бойтесь. Они не сбегут, — провозгласил злоста.

Он опустился на одно колено и ударил ладонью о землю. Дальше по пляжу песок взметнулся под ногами бегущих наёмников, запутав их ноги и отправив кувырком.

— Что за—?!

— Что-то схватило меня за ногу!

Перед ними поднялось облако пыли. На мгновение оно повисело в воздухе, затем сквозь него рассек двуручник, отделив их головы. Кровавые брызги разлетелись по песку.

— Так же слабы, как и остальные их сородичи, — сказал злоста, переступая через их тела.

Он закинул меч за спину и зашагал к работорговцу.

— Итак, с этим покончено, остаётся лишь один вопрос. Что мне делать с вами?

— Только не торопитесь! — захныкал мужчина. — Да, верно... Почему бы тебе не работать на меня? Мы могли бы быть партнёрами! Я заплачу тебе вдесятеро, что я... Ммпх!

Рука злоста сомкнулась на неприглядном лице работорговца и подняла его над землёй. Рабыня лежала без сознания под болтающимися ногами мужчины, её лицо было ярко-красным. Взгляд злоста задержался на ней на секунду. Когда он снова посмотрел на работорговца, его глаза стали холодными.

— Смерть — единственное лекарство для таких дураков, как вы.

Работорговец закричал. Кровь брызнула изо всех отверстий — из глаз, ноздрей, рта, ушей. Часть её забрызгала лицо злоста, но гигантский мужчина лишь бесстрастно наблюдал. Когда дело было сделано, он отбросил безжизненное тело в сторону.

— Кажется, пора начинать всё заново, — прошептал он себе, опускаясь на колени рядом с упавшим ребёнком.

Он нежно коснулся её воспалённой щеки, прежде чем взять её на руки.

— Я уже умер однажды. Посмотрим, как далеко может завести сила мёртвого человека.

С девочкой на руках он двинулся вдоль пляжа, направляясь неведомо куда.

***

В святилище Духа Деревьев в Бауме, которым правит альфа, известная как верховная жрица.

В зелёном сердце леса лежал глубокий голубой источник, усеянный клочьями тумана. Это было сердце святилища Духа Деревьев, Место Крещения — священное место, куда дозволялось входить лишь верховной жрице. Женщина-альф стояла по пояс в воде. Её глаза медленно открылись. В их глубине, ближе к бирюзовому, чем к цвету морской волны самого источника, вспыхивали и угасали миниатюрные огоньки.

— Прибытие этого злоста — твоя воля? — прошептала она.

Её взгляд упал на сферу света, парящую перед ней, расположенную между двумя огромными статуями. Ответа не последовало. Его никогда и не было.

— Тогда я буду помогать, как смогу.

По источнику распространилась рябь, когда она поднялась на берег. Капельки воды стекали по её ключице, чтобы исчезнуть между пышной грудью. Её прозрачная шаль мокро облегала кожу, подчёркивая её изящные изгибы. Она потянулась к кимоно, лежащему на берегу, накинула его на плечи и направилась в лес. Через пышные заросли она поспешила, пока не достигла знакомого прохода. Какое-то время она молча пробиралась по коридорам с белыми стенами. Наконец она пришла в просторный зал, где её ожидали рыцари-жрицы храма.

— Принесите мне чернила, перо и пачку бумаги, — приказала она.

Рыцари-жрицы напряглись от гнева в её голосе.

— Сию минуту, ваша светлость, — сказала одна.

Она дала знак своей оруженосце.

— Сейчас же! — пискнула оруженосец, прежде чем исчезнуть в коридоре.

Капитан рыцарей-жриц неуверенно шагнула вперёд.

— Ваша светлость, ваша одежда...

— Боюсь, это слишком важно, чтобы ждать, — ответила верховная жрица.

— Вы что-то увидели?

— Именно так. Я должен уведомить императора как можно скорее.

Оруженосец вернулась на предельной скорости, сжимая в руках набор письменных принадлежностей.

— Вот, ваша светлость! — выдохнула она, задыхаясь.

— Большое вам спасибо, — сказала верховная жрица, ободряюще улыбнувшись девочке.

Капитан была менее впечатлена.

— Веди себя прилично в присутствии верховной жрицы! — рявкнула она, упирая руки в бока. — Когда-нибудь ты выучишь этикет или останешься оруженосцем на всю жизнь!

— Простите... госпожа...

— Она не сделала ничего дурного, — сказала верховная жрица. — Оставь её. Дай ей отдохнуть.

Она бросила испытующий взгляд по залу. Рыцари-жрицы поняли её намёк и принесли ей деревянный стул. Она положила на него лист белой бумаги и начала писать.

— Отнесите это Рыцарям Духов с указанием немедленно доставить в имперскую столицу, — сказала она, не отрывая глаз от страницы. — Всё понятно?

Она укусила большой палец и, убедившись, что выступила кровь, приложила его к письму. С листом произошла перемена, когда алая капля впиталась в него. Он начал слабо светиться, а затем свернулся сам по себе. Она передала свиток рыцарю-жрице у своего плеча. Рыцарь извинилась и умчалась по коридору.

— Я сделала всё, что могла, — прошептала верховная жрица, провожая её взглядом. — Остальное зависит от вас, лорд Шварц.

＊＊＊

Семнадцатый день седьмого месяца 1023 года Имперского летоисчисления.

Пятидневное путешествие до имперской столицы было далеко от роскоши. Киорк заказал дилижанс, ставивший скорость превыше любого комфорта, до такой степени, что каждая кочка на дороге подбрасывала несчастного пассажира так, что его голова ударялась о крышу. Одним словом, это было ужасно. Соответственно, Хиро проснулся на пятый, последний день с мучительной болью.

— Угх... Я не буду по этому скучать. Кажется, я ни на секунду не сомкнул глаз...

Он сел прямо, растирая ноющее тело. Тяжело вздохнув, он оглядел карету. Её скудная обстановка была ужасно неудобной, но, по крайней мере, в ней хватало места, чтобы лечь вытянувшись. За окном справа проплывало бескрайнее травяное поле.

Пока он смотрел затуманенными глазами, переднее окно открылось внутрь.

— Проснулись там, молодой человек? — спросил кучер, заглядывая внутрь.

Хиро поднял руку в ответ.

— Лучше приготовьтесь к высадке. Скоро прибудем.

Дилижанс задрожал, когда окно снова захлопнулось. Хиро спустил ноги с сиденья и начал собирать свои вещи.

Экспресс-дилижанс останавливался не прямо у столицы, а на станции в одном селе — или трёх километрах — от неё. После остановки Хиро поблагодарил кучера и вышел из экипажа. Его челюсть отвисла от невероятного количества людей. Станция была забита людьми всех мастей: дворянами и простолюдинами, наёмниками и искателями приключений.

«Думаю, это и есть самое большое поселение в стране. Я думал, станция в Линкусе была оживлённой, но это нечто иное».

Хиро пробирался из переполненной станции. Аромат молодой листвы щекотал его ноздри, когда он вышел на улицу, несомый приятным ветерком. Поблизости была служба дилижансов до столицы, но он решил пройти пешком. У него было неотложное дело, и справиться с ним он мог только на своих двоих.

«За мной следят».

Он не мог рисковать, позволив преследователям напасть на него на открытом месте. Могут пострадать невинные люди. Он свернул на неглубокую тропинку у обочины и сосчитал враждебные присутствия, последовавшие за ним.

«Три... шесть... восемь».

Скорее всего, любители, учитывая, как легко он их почувствовал, но делать предположения было преждевременно.

«Думаю, мне стоит сделать первый ход».

Он мог бы дождаться, пока они устроят засаду, но стычка могла привлечь ближайшую стражу, и без каких-либо документов, подтверждающих его личность, его могли бы забрать на допрос. Даже если бы он мог подтвердить свою личность, стража вполне могла быть в сговоре, и в этом случае они могли бы задержать его на неизвестно сколько времени. У него не было лишнего времени, чтобы тратить его таким образом.

«Итак... кто первый?»

Хиро определил местонахождение ближайшего преследователя, затем внезапно развернулся к нему. Пространство расступилось у его пальцев, и в его ладони оказалась рукоять кинжала. Пока человек отшатывался в шоке, Хиро проскользнул за него и прижал острие новоявленного духовного оружия к его спине.

— Дёрнешься — убью, — прошептал он человеку на ухо. — А теперь скажи своим дружкам отступить, аккуратно и спокойно.

— Ладно! Ладно! Только не убивай!

Человек отчаянно взглянул на скальный выступ, где один из его товарищей — мужчина со шрамом на щеке — притворялся путешественником. Тот поднял руки и помахал ими над головой. Хиро почувствовал, как присутствия вокруг него отступают. Он толкнул пленника вперёд, заставив его идти.

— Сейчас я задам тебе несколько вопросов, — сказал он. — Отвечай или нет, это твой выбор. Я с удовольствием посмотрю, будут ли твои друзья разговорчивее.

Он провёл острием кинжала по спине человека, разрезав его грязную одежду.

Кровь отхлынула от лица мужчины.

— Оставьте меня в живых, и я расскажу всё, что хотите! — захныкал он.

Угроза Хиро была пустой, но мужчина сломался почти сразу. Хиро отметил, что у того дрожат ноги.

«Любители. Так я и знал».

— Кто вас нанял? — спросил он.

— Не знаю, кто он был, клянусь, — сказал мужчина. — Он сунул мне в руку толстую пачку монет и сказал, чтобы я вас избил. Это всё, что я знаю.

— Правда? — брови Хиро взлетели вверх. — И как этот человек к вам обратился?

— Я только закончил работу в поле, как он появился из ниоткуда. И странный он был очень.

— Странный? В каком смысле?

— Капюшон низко надвинул, чтобы лица не было видно. Единственная причина, по которой я могу сказать, что это мужчина, — это голос.

Хиро перевернул кинжал в руке. Он прижал навершие к спине мужчины, подталкивая его продолжать.

— Затеять с вами драку и заставить стражу забрать вас. Вот всё, что он хотел. Я сначала отказался, но тогда мерзавец сунул мне в руку два золотых гранца. После такого отказаться не смог.

Значит, он был никем, просто доверчивым дураком, соблазнённым обещанием золота. Его товарищи-неудавшиеся грабители, вероятно, все были наняты из той же деревни.

— Я не горжусь этим, но человек моего положения не смог бы отказаться. Вы же не убьёте меня за это?

Хиро не почувствовал лжи в словах мужчины. Давить дальше вряд ли принесло бы плоды.

— Можете идти, — сказал он, — но сделаете какое-нибудь глупое движение, и я больше не буду задавать вопросов. Я не хочу больше видеть ваше лицо. Если увижу где-нибудь, когда-нибудь, зарублю на месте. Ясно?

— Как хрусталь, — сказал мужчина, лихорадочно кивая. — Вы видели меня в последний раз, клянусь.

Он развернулся и побежал, покинув тропинку, чтобы прямиком пересечь луга. Он ни разу не оглянулся. Несколько других фигур — вероятно, его сообщники — спотыкаясь, последовали за ним. Хиро смотрел, как они бегут, пока те не скрылись из виду, затем снова отправился в сторону столицы.

«Это действительно последний раз, когда я их видел. Уверен, их наниматель позаботится об этом».

Такое щедрое вознаграждение за такую лёгкую работу могло означать только одно: неудача не будет терпима. Хотя бегущие фигуры не знали этого, они только что подписали себе смертный приговор.

«Настоящий вопрос — почему он использовал крестьян для своей грязной работы».

Если этот человек в плаще намеревался устроить Хиро засаду, почему он не обратился к профессионалам? По крайней мере, наём обученных бойцов гарантировал бы достаточную потасовку, чтобы привлечь внимание стражи.

«Что ж, об этом можно будет позаботиться позже. Прошло много времени с моего последнего визита в королевскую — в имперскую столицу, как её теперь называют. Могу и развлечься».

Отбросив пока размышления, Хиро остановился и осмотрел раскинувшийся перед ним город. Величавые ворота сурово возвышались над дорогой впереди. Огромные зубчатые стены взмывали в небо над ними, нависая над ним неусыпным взглядом. Глубокий ров, подведённый от реки Кендель на севере, обнимал подножье стен, его глубины кишащие водными тварями. Через воду был перекинут подъёмный мост, запруженный путешественниками с обеих сторон. Хиро слился с толпой и позволил ей нести себя через мост. После проверки у ворот он прошёл через портал и оказался внутри города.

— Ого... — выдохнул он.

С другой стороны его ждало потрясающее зрелище. Широкий бульвар, вымощенный крупными каменными плитами, тянулся от ворот в самое сердце города. По обе стороны, через равные промежутки, возносились к небу статуи, достаточно высокие, чтобы касаться облаков, — изваяния Двенадцати Божеств, тщательно исполненные в бронзе. Глаза богов с высоты обозревали бульвар, словно приветствуя новоприбывших. У их ног выстроились в ряд крытые прилавки, забитые покупателями. Воздух наполняли крики торговцев и разносчиков.

«Здания в прошлый мой приезд не были и близко такими высокими. Не говоря уже о том, насколько оживлённее стало».

Он двинулся по бульвару. Озираясь по сторонам, он увидел группу людей с бутылками в руках, распивающих спиртное перед винной лавкой среди бела дня. Их пьяные крики звучали в полуденном воздухе.

— Фаерзена больше нет, и слава богу! Принесите мне ещё бутылку! Сегодня мы празднуем!

— Лучше выпьем за шестую принцессу, поставившую на место пустынных волков!

— И не одну, как рассказывают! Говорят, сам наследник Шварца сражался рядом с ней!

Пройдя под взглядами Божеств, Хиро достиг другого конца бульвара. Улица открывалась в парк, где величественный фонтан выстреливал в воздух высокую струю воды. Фонтан придавал сцене торжественную таинственность, облагороженную вечным журчанием воды и сверканием брызг на солнце.

Площадь была заполнена самыми разными людьми: пара с детьми, отключившийся пьяница, студент, склонившийся над книгой. Воздух здесь был безмятежным, совсем другим, чем суета и шум улиц у ворот, но на лицах людей были те же самые улыбки. Несомненно, вся нация наслаждалась недавними победами над Фаерзеном и Лихтайном.

Голос прозвучал за спиной Хиро.

— Лорд Хиро, как я погляжу. Какая неожиданная приятная встреча.

Хиро обернулся и увидел Лоренса Альфреда фон Шпица, красивого молодого помощника Ауры.

— Взаимно, — ответил он. — Что ты здесь делаешь? Я думал, ты направляешься обратно на запад.

— Я должен задать тебе тот же вопрос. Что привело тебя в столицу?

— Вызов от его величества.

— А, следовало догадаться. Это было лишь вопросом времени.

— Ну, а ты?

— Его величество потребовал присутствия моего командира до нашего возвращения на запад, — со вздохом сказал фон Шпиц. — Отсюда и я.

— Император хочет видеть Ауру?

— Выше по цепочке, боюсь. Третий принц Бруталь.

Фон Шпиц двинулся в путь, и Хиро последовал за ним.

— Его величество был недоволен, узнав, что принц использует лучших бойцов Третьего Легиона как свою личную армию, особенно пока сам он был в походе. Полагаю, мой командир сейчас как раз объясняется.

— Не стоило ему тогда пытаться захватить Лиз, — сказал Хиро. — Виноват он сам.

— По счастливой случайности, его интриги свели нас вместе для отражения Лихтайна. Это может несколько смягчить его приговор.

Фон Шпиц сделал паузу.

— Настоящий вопрос — что будет с первым принцем Стовеллом. Вот это действительно всколыхнуло весь дворец. Каждый дворянин при дворе шепчется либо о его покушении на жизнь шестой принцессы, либо о том, как он напал на наследника императора Шварца.

— Хм, — промычал Хиро.

— Что ж, у него всё ещё есть Мьёльнир, не говоря уже о поддержке Дома Кроне. Его величеству придётся балансировать на тонкой грани, вынося приговор человеку с самой большой фракцией при дворе. Не позавидуешь такому решению.

Фон Шпиц взглянул на Хиро и с досадой покачал головой.

— А теперь сам наследник императора Шварца здесь, в столице, подливая ещё масла в огонь.

Он перевёл глаза на небо и уставился вдаль. Тишина тянулась неловко долго.

Хиро неловко улыбнулся.

— Так куда мы направляемся?

— В одно весьма своеобразное место. Мог бы сказать, но, думаю, тебе понравится сюрприз.

К тому времени пара добралась до восточного бульвара. В то время как его центральный собрат был уставлен статуями и ларьками, здесь вдоль дороги располагались кузницы, оружейные лавки и магазины с различными практичными товарами. Доля искателей приключений и наёмников среди прохожих неуклонно росла, придавая улицам неблагоприятный оттенок.

Пока Хиро оглядывался с интересом, фон Шпиц свернул в узкий проход между караульным помещением и гостиницей. Хиро последовал за ним в мрачный переулок. Какое-то время они шли в полумраке, пока снова не вышли на свет и не оказались перед старинным храмом.

— Как видишь, моя госпожа нас опередила.

Фон Шпиц указал в тень под деревьями. Действительно, там сидела Аура. Её правая рука, сломанная в битве с Лихтайном, была на перевязи, но она ловко листала книгу левой рукой. Неподалёку стояла группа солдат в грозных чёрных доспехах, представлявшая странное зрелище с охапками конфет в руках. Их окружала ватага детей, требуя лакомств.

— Дети войны, — объяснил фон Шпиц. — Храм Духов старается заботиться о тех, у кого больше никого нет.

— Вот почему их здесь так много, — сказал Хиро. — Почему храм так далеко в стороне?

Поклонение Духу Деревьев было распространено в Солей и особенно преобладало в Гранцской Империи. Храмы духов, несомненно, видели бесконечный поток просителей, так почему же этот был построен в таком укромном месте?

— Духам здесь больше нравится, — сказал фон Шпиц.

Хиро сразу понял, что он имел в виду. Это место было оазисом зелени, изолированным от суеты цивилизации снаружи. Земля была покрыта травой, усеянной красными и белыми цветами, качающимися на ветру. Озарённый солнечными лучами, нежный свет храма, казалось, очищал душу.

— Остальная часть восточного квартала в последнее время стала довольно сомнительным местом — своего рода пристанищем для искателей приключений, наёмников и им подобных. Были предприняты попытки противостоять переменам, но они мало что дали.

— Держу пари, — сказал Хиро. — Теперь, когда они обосновались, выгнать их снова не так-то просто.

Трудно убрать что-то, укоренившееся, и любая попытка столкнётся с огромным сопротивлением.

— Совершенно верно. Вместо этого мы возвели караульное помещение для безопасности детей. Думаю, вы прошли мимо него по пути сюда.

Фон Шпиц сделал паузу.

— В настоящее время его занимают Рыцари Королевской Чёрной Гвардии. Его предыдущий командир был... лишён усердия, скажем так. Леди Аура посчитала, что восточному кварталу будет лучше, если она примет более прямое участие в поддержании порядка.

В его голосе слышалась изрядная доля гордости.

Аура, кажется, заметила их. Она поднялась со своего места в тени и направилась к ним.

— Ты последний, кого я ожидала здесь увидеть.

Хиро поднял руку.

— Привет. Прошло... что ж, не так уж и много, полагаю.

Она слегка кивнула.

— Я отправила письмо, но только вчера. Не может быть, чтобы ты из-за этого здесь.

— Император прислал мне вызов.

Хиро стянул с плеча холщовую сумку, положил на землю и порылся в ней, прежде чем достать смятый клочок бумаги.

— Вот.

Аура моргнула.

— Это вызов?

Хиро не мог винить её в замешательстве. Письмо уже было в плохом состоянии, когда Лиз вручила его ему, а пять дней в его рюкзаке мало улучшили его состояние.

Аура пробежала глазами по бумаге и кивнула.

— Вот как обстоят дела. Понятно. Как ты собирался попасть во дворец?

— Я надеялся, что мои волосы и глаза будут достаточным доказательством.

— Не будут. Все придворные фракции сейчас друг другу глотки рвут. Стража не станет с тобой церемониться.

— Тогда просто покажу им письмо.

— Никто не поверит, что это императорское письмо.

Аура вернула смятый листок Хиро.

— Тебе повезло. Большинство людей за всю жизнь ни разу его не видят. С ними следует обращаться с уважением. Если бы стража поверила тебе, тебя бы казнили.

Хиро виновато улыбнулся.

— Справедливо.

— Ничего не поделаешь. Я тебя сопровожу.

— Что?

— Если я с тобой, тебя пропустят.

— То есть, я ценю это, но...

Хиро взглянул за неё, где собиралась группа детей. А за ними её Рыцари Королевской Чёрной Гвардии — гордость Третьего Легиона — лежали поверженные под натиском маленьких тел.

— Куда ты идёшь, мисс Аура? — девочка с шепелявостью дёрнула Ауру за рукав.

Аура погладила её по голове и улыбнулась.

— Во дворец. Сэр Шпиц поиграет с вами, пока меня не будет.

Хиро поклялся бы, что глаза фон Шпица на мгновение выпучились, но если Аура заметила, то не подала виду.

— Сюда, — сказала она и двинулась в путь.

— Миледи! — воскликнул фон Шпиц. — Я не готов заботиться о... Гйяаах!

С юношеским буйством дети набросились и сбили его с ног. В мгновение ока он исчез из виду.

— Отпустите, вы, сорванцы! — раздался крик из-под кучи. — Я дворянин, а не ваша игрушка!

— Я Шварц-щеголобойца! — крикнул один из детей.

— Тогда я генерал Рей!

— Ладно, но я буду императором Артеусом!

— Прекратите! Отстаньте! Хватит меня тыкать! — кричал фон Шпиц, но его протесты пропадали втуне.

Под звучные вопли страдающего виконта Хиро и Аура вернулись к фонтану на площади и свернули на север по центральному бульвару.

По пути Аура повернулась к нему.

— Когда люди смотрят на императорский дворец, они видят рай, где избранные живут в роскоши, но это лишь одно из его лиц. Другое — клоака зависти и амбиций. Никогда не забывай об этом. Никогда не ослабляй бдительность. Ясно?

— Ясно, — сказал Хиро.

— Многие люди будут к тебе подходить. Никому не доверяй. Не позволяй им льстить тебе, чтобы ты служил их интересам. Будь особенно осторожен с женщинами. Даже императоры находили так свою погибель.

— Ты что, беспокоишься обо мне? — сказал Хиро.

Язык Ауры сегодня казался острее обычного. Он задался вопросом, не в этом ли причина, но за свои слова заработал лишь свирепый взгляд.

— Заткнись и слушай, — отрезала Аура.

— Так точно, мэм.

— Помни, его величество вызвал только тебя, а не меня. Когда дойдёт до дела, я не смогу тебе помочь.

— Со мной всё будет в порядке. Возможно, моему этикету не помешало бы освежиться, но у меня есть чувство, что всё устроится.

— Могу только надеяться.

С этими словами Аура замолчала.

Они поднялись на пологий холм и вышли к огромным ажурным железным воротам. Они возвышались в пять раз выше Хиро, нависая над ними торжественным присутствием. Заостренные выступы торчали сверху, словно копья.

Один из часовых узнал Ауру и поспешил к ним.

— Добро пожаловать, бригадный генерал фон Бунадала. Каковы ваши дела сегодня?

Аура указала на Хиро.

— Его величество император повелел мне сопроводить эту особу во дворец.

Часовой окинул Хиро оценивающим взглядом.

— Боюсь, я о таком не слышал. Прошу прощения, но я не могу вас пропустить.

Хиро нахмурился. Этого не могло быть. Император лично написал вызов; несомненно, стража получила инструкции пропустить его у ворот. Какая-то третья сторона, должно быть, позаботилась о том, чтобы эти приказы до них не дошли, или, возможно, этот конкретный часовой был на чьём-то содержании.

— Назовите ваше имя и принадлежность, — сказала Аура.

Стражник выглядел ошарашенным.

— Миледи?

— Если вы осмеливаетесь сомневаться в слове главного стратега третьего принца Бруталя, будут последствия.

Угроза была ясна: пропустите нас или лишитесь работы.

— Миледи... — Часовой скривился, яростно споря сам с собой. Капля пота скатилась по его щеке. После долгого раздумья он склонил голову и сдался. — Можете пройти.

Мужчина выглядел настолько разбитым, что Хиро почти стало его жалко, но Аура уже гневно зашагала через ворота, так что он поспешил за ней. С другой стороны лежало обширное поместье, патрулируемое небольшим отрядом солдат. Ощущая недоверчивые взгляды стражников, Хиро продвигался по широкой центральной аллее. По обе стороны дороги располагались розовые сады. Впереди него большой фонтан отмечал перекрёсток.

К западу находился жилой район, где стояли особняки более влиятельных дворян, а на востоке размещались казармы и тренировочные площадки Рыцарей Золотого Льва, гордости Первого Легиона. Прямо на севере возвышался императорский дворец Венезин, бьющееся сердце Гранцской Империи. Пока Аура указывала на каждую достопримечательность, она вдруг приблизилась к нему вплотную.

— Тот часовой был на службе у Дома Кроне, — прошептала она. — Будь с ними осторожен. Они сторонники первого принца.

Хиро коротко кивнул в ответ.

— Ты слышал о смерти главы Дома Кельхайт?

Он слышал. Три месяца назад глава Дома Кельхайт — великого дома, владевшего восточными дворянами — скончался, оставив свою вдову главой семьи. Официальной причиной смерти была названа неудачная езда верхом, но было достаточно доказательств, указывающих на грязную игру.

— Дом Кроне — самый вероятный виновник. Я не могу это доказать, но они замышляют оказать давление на графиню фон Кельхайт, чтобы та вышла замуж, и захватить дом. Если они достаточно смелы для этого, они не остановятся перед тем, чтобы подсыпать яд в твой ужин.

— Понял. Буду осторожен.

Поблагодарив Ауру за совет, они наконец подошли к дверям самого дворца. Дыхание Хиро перехватило, не от красоты здания, а от его знакомости. Из-под тысячелетних пристроек и переделок на него смотрел призрак старого королевского дворца. Что-то вроде тоски по дому поднялось у него в груди.

«Как будто вернулся домой после долгого отпуска».

Королевский дворец был первым местом, которое он посетил после прибытия в Алетию. Там он дал клятву братства с Артеусом. Там он встретил товарищей, с которыми принесёт мир истерзанным битвам землям Солей. Там, когда его война была выиграна и его империя стояла неколебимо, он попрощался с этим миром. Это было место, где всё началось, и где всё закончилось.

«Что бы ни ждало за этими дверями, я не позволю этому остановить меня», — поклялся он.

Это ознаменует начало новой истории. Новой легенды. С нетерпением, танцующим в груди, Хиро шагнул через портал.

Попав во дворец, им пришлось пройти полный досмотр, в случае Хиро проводимый стражником, а в случае Ауры — женщиной-чиновником. Получив разрешение, Аура повернулась к Хиро.

— У нас есть сопровождение.

Действительно, позади неё Хиро увидел приближающегося пожилого господина.

— Я рад видеть, что вы благополучно прибыли в столицу, — сказал мужчина с поклоном. — Мне сказали, что вы проделали долгий путь. Я Байзан Граэци фон Шарм, канцлер империи.

Он поднял голову, обнажив доброжелательную улыбку.

— Полагаю, вы лорд Хиро?

Хиро вздрогнул.

— Да, Хиро Огуро. Это я.

— И это вы утверждаете, что являетесь потомком его величества, императора Шварца?

— Верно.

— Тогда, боюсь, я должен попросить вас доказать своё происхождение. Будьте так добры, следуйте за мной?

Канцлер Граэци повернулся и направился глубже во дворец. Хиро и Аура последовали за ним. Правая стена коридора была занята окнами, закруглёнными сверху, протянувшимися на всю длину прохода в расточительной демонстрации богатства и власти. Росписи на потолке восхваляли славу Духа Деревьев и Двенадцати Божеств. Среди них чернокожий мечник, похожий на Хиро, сражался с полчищами врагов.

Голос канцлера Граэци звучал впереди, пока они шли.

— Многие заявляли о происхождении от второго императора на протяжении лет. Каждый последний оказался самозванцем. Даже сейчас мы не видим конца претендентам, надеющимся попытать счастья. Надеюсь, вы не будете держать на меня зла, если я останусь скептиком в отношении вашей личности. Леди Селия Эстрелла явно видит в вас что-то, но, откровенно говоря, я ожидаю не более чем очередного оппортуниста.

Несомненно, мужчина видел бесчисленные ложные заявления. Хиро едва ли мог винить его в том, что тот стал циником.

— Естественно, что такая военная нация, как наша, должна ставить своего бога войны превыше всего. Я тоже причисляю себя к верующим в Марса. Не могу выразить, как бы меня взбесило, если бы обнаружился ещё один негодяй, ложно заявляющий о его кровном родстве. Осмелюсь сказать, мои внутренности вскипели бы от ярости.

Канцлер Граэци остановился перед закрытой дверью и повернулся к ним лицом.

— Молюсь, чтобы вы не были таким негодяем. Хотя бы ради леди Селия Эстрелла.

Канцлер вставил ключ в замок и повернул его. Хиро и Аура последовали за ним в комнату с белыми стенами, которые тщетно пытались компенсировать отсутствие окон. В центре на большой вешалке висело чёрное пальто. Кроме этого, комната была пуста.

Канцлер Граэци подошёл к вешалке и знаком пригласил Хиро присоединиться.

— На сегодняшний день более двух тысяч человек заявляли, что обладают кровью Бога Войны. Каждый последний погиб в момент, когда надевал этот наряд.

Осторожно, почтительно он снял пальто с вешалки и расправил его.

— Это Чёрная Камелия, что некогда украшала плечи самого Марса. Дух внутри выбирает своего хозяина, подобно Духоклинкам-Суверенам. Её проклятие поразит любого другого, кто посмеет её надеть... если только их род не несёт благословения Духа Деревьев. Вот как вы докажете своё заявление. Готовы ли вы продолжить?

Хиро кивнул.

«Слишком долго, старый друг».

Это пальто было его постоянным спутником на бесчисленных полях сражений. Он не чувствовал страха, протягивая руку, чтобы взять его. На его лице даже расплылась тёплая улыбка. Однако, когда его пальцы сомкнулись на ткани, Чёрная Камелия выскользнула из рук канцлера Граэци и шлёпнулась на пол. На лбу канцлера обозначилась морщина недовольства. Ветра не было, и Хиро видел, что тот не уронил одеяние намеренно.

«Ох, блин. Она на меня злится».

Сущность, обитающая в чёрном одеянии, была необычайно своевольной и буйной даже по меркам пяти великих духов. Неудивительно, что она злится на него, особенно когда он оставил её пылиться тысячу лет.

«Прости, что оставил тебя одну так надолго».

Он наклонился, чтобы поднять упавшее пальто, но оно выскользнуло из его хватки и взметнулось в воздух. Глаза канцлера Граэци расширились, а взгляд Ауры сузился сосредоточенно. Хиро замешкался. Очевидно, восстановление этих отношений потребует больше усилий, чем он думал.

В этот момент тёмная ткань разбухла, обвив его конечности. Она втянула его и поглотила целиком в мгновение ока. Там, где был Хиро, теперь оставался лишь пульсирующий сгусток тьмы, неприятно напоминающий пережёвывание. Процесс произошёл так быстро, что Аура и канцлер могли лишь смотреть.

— Как я и думал, — вздохнул канцлер. — Ещё один самозванец.

Мужчина даже не пытался скрыть своё разочарование. Несомненно, он видел то же самое зрелище много раз прежде. Однако на его глазах тьма начала шевелиться. Медленно она развернулась, словно распускающийся бутон.

Изумление омыло лицо канцлера Граэци.

— Удивительно...

Хиро снова стоял там, казалось, невредимым. Его школьная форма исчезла, преобразившись. Теперь на нём была чёрная военная форма старомодного имперского покроя, поверх которой был наброшен сюртук пальто самого глубокого чёрного цвета. Два дракона переплетались вдоль его плеч, их золотая отделка ярко контрастировала с чернотой.

Это было одеяние, наделённое благодатью духов. Реликвия самого Бога Войны, обладающая в равной мере мистикой и достоинством. Здесь, в империи, его называли Чёрной Камелией, но в далёкой стране оно было известно под другим именем:

Регалия.

— Я не смел надеяться... — Канцлер Граэци овладел собой и опустился на одно колено в вассальном поклоне. — Прошу простить мою прежнюю бесцеремонность. Узреть истинного потомка его величества Второго Императора — честь, невыразимая словами.

Хиро засмеялся неловко.

— Пожалуйста, не нужно кланяться. Я не он сам, а лишь тот, кому посчастливилось иметь его кровь.

На самом деле Хиро и был именно он сам, но канцлер Граэци вполне мог упасть в обморок, узнав это. В любом случае, было неловко, когда человек, легко втрое его старше, относился к нему с таким почтением. Он взглянул на Ауру за помощью, но получил лишь зачарованный взгляд. Очевидно, помощи с этой стороны не будет.

Он посмотрел на канцлера Граэци, чья голова всё ещё была склонена.

— Это всё?

— Боюсь, ещё нет. Далее вы должны отправиться в Фриден.

Канцлер несколько раз вдохнул и выдохнул, затем продолжил.

— «Те, кто заявляют о крови Шварца, будут подвергнуты испытанию в Фридене. Те, чьё заявление истинно, будут наделены подобающим титулом. Да падёт проклятие Духа Деревьев на любого, кто ослушается сих слов». Вы знакомы с последней волей императора Артеуса, полагаю?

Хиро кивнул.

Канцлер поднялся и направился к двери.

— В идеале, вы должны были сначала посетить святилище Духа Деревьев, но мы едва ли могли позволить кому попало встретиться с верховной жрицей. Если бы ей был причинён вред по нашей вине, мы навлекли бы на себя ярость всего континента. Вместо этого мы привыкли сначала испытывать претендентов Чёрной Камелией, в наших же интересах, как и в её.

Он знаком пригласил Хиро следовать за ним в коридор.

— Испытание, которое вы прошли. Далее вы должны отправиться в Фриден, где верховная жрица...

Канцлер остановился. К ним спешил стражник.

— Лорд фон Шарм! — крикнул мужчина. — Рыцарь Духов прибыл лишь мгновение назад с письмом для императора! Она утверждает, что оно от самой верховной жрицы!

— Самому его величеству? Это и впрямь срочно. Я сейчас буду. Позаботьтесь, чтобы посланницу провели.

— Так точно, милорд!

Стражник поклонился и поспешил обратно.

Канцлер повернулся к Хиро.

— Мои глубочайшие извинения, милорд. Кажется, я должен заняться неотложным делом. Могу ли я попросить вас подождать некоторое время, пока я не вернусь?

— Я не против, но где вы хотите, чтобы я ждал? Здесь?

— Боже упаси, нет. Палата Дворян подойдёт.

Взгляд канцлера упал на стоявшую поблизости служанку.

— Ты! Проводите лорда Хиро в...

— Я его провожу, — оборвала его Аура.

— Прекрасно, леди Аура вас проведёт. Я вернусь незамедлительно.

Канцлер Граэци удалился быстрым шагом. Хиро смотрел ему вслед, пока тот не скрылся из виду, затем он и Аура отправились к своему месту назначения.

— Письма от верховной жрицы редки, — сказала Аура. — А для императора — тем более.

— Правда?

— Обычно она передаёт откровения Духа Деревьев канцлеру. Если это адресовано императору, значит, оно важное.

— Вот почему Граэци выглядел таким обеспокоенным.

— Он отнесёт его прямо в тронный зал. Возможно, от этого зависит выживание империи.

Аура подошла к двустворчатой двери. Она легко распахнула её и села на диван внутри. Хиро сел напротив.

— Интересно, сколько это займёт времени, — размышлял он вслух.

— Не слишком долго, полагаю. Но зависит от письма.

Хиро пожал плечами.

— Думаю, всё, что мы можем, — это надеяться, что это ничего серьёзного.

Оглядев комнату, его осенила мысль.

— Знаешь, Палата Дворян очень пустынна.

— Она предназначена для дворян, не владеющих особняками на территории дворца, но мало кто ею пользуется. Многие мелкие дворяне имеют дома в городе. Большинство остальных предпочитают проводить время в гостинице.

— У тебя есть особняк во дворце?

— Только на бумаге. Я им не пользуюсь. Когда бываю в столице, сплю в караульном помещении.

Они перекинулись пустой болтовней минут двадцать, прежде чем двери снова открылись. Вошёл не канцлер Граэци, а старший чиновник.

— Прошу прощения, лорд Хиро, но ваше присутствие требуется в тронном зале.

— Я думала, слушания принцев продолжаются, — сказала Аура. — Они уже закончились?

Чиновник кивнул.

— Завершились без происшествий. Мне поручено обеспечить присутствие лорда Хиро, когда его величество вынесет вердикт.

— Могу я присоединиться к нему?

— Лорд фон Шарм проинформировал меня, что вы можете присутствовать, если пожелаете, но вам следует войти через заднюю дверь. Лорд Хиро должен войти через парадный вход.

— Ладно, — сказал Хиро, поднимаясь с дивана. — Думаю, нам не стоит заставлять их ждать.

— Нет. Не стоит.

Аура тоже встала, следуя его примеру.

— Пожалуйста, сюда.

Подгоняемые спешащим чиновником, Хиро и Аура покинули палату.