Возвращение Бога Войны.

Глава 5: Возвращение Бога Войны..

Немного ранее...

Бушевала буря, низвергая дождевые капли, столь крупные, что они обжигали кожу. На крыше центральной башни крепости Берг в молчании стояли несколько десятков мужчин и женщин. Воздух, казалось, давил на них со всех сторон, затрудняя дыхание.

Рядом с Хиро девушка с огненно-рыжими волосами смотрела на поле боя. Ее тонкие брови нахмурились от беспокойства.

— Положение незавидное, да?

— Еще не все кончено. У них все еще есть импульс.

Вражеский строй пришел в расстройство. Если бы Аура смогла убить их командира, он рухнул бы окончательно. Рыцари Королевского Черного были замедлены внезапным ливнем, но их атака по-прежнему несла в себе более чем достаточную силу.

«Сколько врагов осталось? Восемь тысяч, может быть...»

Если что, сейчас было идеальное время для гарнизона крепости сделать вылазку. Пусть у них была всего тысяча воинов, но и тысяча могла нанести урон, пока внимание врага отвлечено. Под прикрытием дождя солдаты герцога не заметили бы их до самого последнего момента, а даже если бы и заметили, что они могли поделать с разрушенной цепью командования?

Это был их шанс. Его нужно было использовать.

Хиро обернулся к Лиз, но обнаружил, что ее уже нет рядом. Она уже отошла на некоторое расстояние и говорила с Киорком. Судя по ее срочным жестам, она думала о том же самом. Киорк кивнул, а затем отдал приказ своим людям.

Вернув взгляд к сече, Хиро через Уранос увидел, как победа распространяется по полю боя.

— Они сделали это! — выдохнул он.

Однако вместо того, чтобы вырваться, черный дракон раскололся надвое, словно врезался в стену. Он начал метаться кругами внутри вражеских рядов.

— Почему они не отступают? — Хиро положил руку на зубцы стены и наклонился вперед, вглядываясь в дождь.

Что-то было не так, это он понимал, но данные были запутанными. Он не мог отделить сигнал от шума.

«Мне нужно подобраться ближе».

У него не было времени на сомнения. Он взобрался на зубцы и подошел к самому краю. Далеко внизу солдаты сновали по центральному двору. Падение с этой высоты убило бы его мгновенно. Он сделал глубокий вдох, собрался с духом, шагнул в пустоту — и камнем полетел вниз.

— Хиро?! — взвизгнула Лиза, увидев его падение, но ливень унес ее голос, не дав ему достичь ушей юноши.

«Я бы никогда не успел, если бы побежал по лестнице».

Его внутренности, казалось, упирались в грудную клетку, когда гравитация тянула его вниз. На полпути он призвал Экскалибур. Рукоять Духовного Клинка материализовалась у него под ногой, и он оттолкнулся от нее. Так, отталкиваясь от возникающих в воздухе опор, он мчался вперед.

Солдаты лились через главные ворота под ним, направляясь к месту битвы. Лиза и остальные, вероятно, в тот самый момент спешили вниз по башенной лестнице. Он опередил их, перепрыгнул через ворота и приземлился с внешней стороны. Его появление вызвало волну изумления среди имперских солдат уже вне крепости, но у него не было ни времени, ни желания объясняться. С серебряным мечом в руке он бросился в спринт. Он находил опору в взрытой грязи так же уверенно, как если бы бежал по залитому солнцем лугу.

Достигнув поля битвы, Хиро окинул взглядом вражеские толпы, выискивая брешь, которая, как он знал, должна была быть. Рваная дыра, которую пробили Рыцари Королевского Черного, все еще зияла. Он нашел ее и ворвался внутрь.

— Ха!

Полоса света распорола спину солдата, преграждавшего путь. Прежде чем кровь мужчины успела брызнуть, Хиро уже убил следующего и расчистил дорогу. Рядовые даже не осознали, что происходит. Все, что они знали, — мимо промчалась серебряная молния, а затем их головы полетели прочь. Они погибли, так и не успев распознать в сверкающем свете клинок.

Вражеский офицер почувствовал его приближение и резко развернулся.

— Ты кто такой?! — крикнул он, опуская меч сверху вниз.

— Йя!

Хиро уклонился вбок и шагнул вперед с горизонтальным ударом. Меч офицера упал на землю, его клинок был рассечен пополам. Мужчина последовал за ним долю секунды спустя, став еще одним трупом в грязи. Среди ближайших солдат распространился переполох, но Хиро мчался дальше, оставляя их позади.

(Прим. В онигенале используется: Blessing Of The Heavenly Lord.)

Благословение Небесного Владыки давало нечеловеческую скорость, и он использовал ее на полную, вплетаясь во вражеские ряды, как игла в ткань. Наконец, взор Ураноса заметил Ауру. Тихая ярость вспыхнула в глазах Хиро, когда он увидел ее лежащей истекающей кровью в грязи. В его сердце раздался крик, и само пространство ответило, разверзнувшись перед ним, чтобы извергнуть усыпанное самоцветами оружие духов. Он схватил его за рукоять и, не колеблясь, метнул. Его острое как бритва лезвие прочертило в воздухе дугу, отсекая руку вражеского командира по запястью. Тот отшатнулся, но прежде чем он даже осознал присутствие Хиро, юноша в мгновение ока сократил оставшуюся дистанцию. Экскалибур сверкнул, рассекая воздух.

Он остановился по другую сторону от врага, неприятное ощущение ломающихся костей задержалось в его руках. Сомнений не было: он нанес смертельный удар.

— Так почему ты все еще стоишь? — пробормотал он, оборачиваясь к противнику.

— И кто ты такой?

Командир настороженно смотрел на внезапно появившегося незнакомца. Хиро проигнорировал его. Его внимание было приковано не к мужчине, а к его шее, которая, необъяснимым образом, все еще была на месте.

Хиро нацелил Экскалибур на мужчину.

— Пожалуй, еще один раз, и я буду уверен.

— Не назовешь своего имени? Что ж, как хочешь, но я назову свое. Когда ты будешь испускать последний вздох в крови и грязи, тебе следует знать, кто положил конец твоей жалкой жизни, — командир оскалился в дикой усмешке. — Перед тобой Рейхиль Люмер Лихтайн, будущий герцог Лихтайна!

Закончив представление, Рейхиль обрушил свой духоклинок сверху. Хиро парировал удар Экскалибуром и отбросил его. Между ними вспыхнули искры.

— Ты... можешь сравниться со мной?

На лице Рейхиля растеклось недоумение, когда удар Хиро заставил его пошатнуться назад. Он взглянул на свои руки, затем снова на Хиро.

— Что это за странный меч? Духоклинок?

— Я не обязан тебе отвечать, — отозвался Хиро.

Внутренне он поражался чудовищной силе мужчины. Она превосходила все, что он ожидал. Он отбросил Рейхиля, но ценой двух шагов назад от своей исходной позиции.

духоклинок громовым хохотом.

— Ба-ха-ха-ха! Что ж! Храни молчание, если тебе угодно! Когда ты будешь мертв и сломлен, у меня будет уйма времени, чтобы выяснить, кем ты был! — С диким выпадом он бросился на Хиро.

Хиро рванулся вперед, закрутившись в спирали. Он нырнул внутрь замаха Рейхиля и обрушил на него могучий удар Экскалибуром — но, к его удивлению, Рейхиль без усилий остановил свой удар. Руки Хиро онемели от отдачи.

По лицу Рейхиля расплылось удовольствие.

— Ты создаешь проблемы, это я признаю. Но скорость — еще не все, — его губы искривились в усмешке, когда он изо всех сил взмахнул мечом.

Хиро попытался отразить удар Экскалибуром, но сила удара подбросила его в воздух. «Черт, он стал сильнее!»

Если бы на этой смертельной схватке были зрители, они ожидали бы, что Хиро отбросит, но этого не произошло. Он развернул меч, чтобы перенаправить силу удара мимо себя, затем отпрыгнул назад, создав дистанцию между собой и Рейхилем. Это дало ему мгновение передышки. Он взглянул на врага...

— Что—?! — но Рейхиль уже сократил дистанцию.

— Р-а-а-агх!

Хиро пригнулся так низко, как только мог. Спустя секунды над его головой пронесся ураганный удар справа налево. Он выставил вперед Экскалибур, но Рейхиль пинком подбросил клинок вверх. С занесенной вверх рукой Хиро остался полностью открыт.

— Читай молитвы, щенок!

Духоклинок Рейхиля с ревом, подобным удару молнии, устремился к голове Хиро — и два дух-клинка высвободились из ниоткуда, чтобы остановить его.

— Что за колдовство?!

Выполнив свою задачу, два клинка вернулись в мир духов, куда Экскалибур поместил их тысячу лет назад. Снова ничто не стояло между Хиро и Рейхилем.

Лицо Рейхиля исказилось от недоумения, пока он пытался осмыслить произошедшее.

— Что это за магия, мальчишка?!

— Йя! — Хиро не был ему должен ответов. Его единственным ответом стал быстрый выпад Экскалибуром.

— За кого ты меня принимаешь?!

Клинок лишь скользнул по боку Рейхиля.

«Он становится быстрее», — подумал Хиро. Рейхиль нескольких секунд назад не смог бы уклониться от этого удара. Здесь было что-то странное. Что-то не так. «И как он так быстро восстанавливается?»

Отсеченная рука мужчины отросла заново, а только что нанесенная рана на боку мгновенно закрылась.

«Благословение духоклинка не должно быть настолько сильным...»

Возможно, за тысячу лет его отсутствия в этом мире произошел прогресс, но, насколько он помнил, ни один духоклинок не мог даровать такую силу.

«Если только...»

В его сознании мелькнуло воспоминание, но Рейхиль прервал ход мыслей.

— В чем дело, мальчишка? Думал, что убил меня? Ха! — Он положил меч на плечи и указал пальцем на Экскалибур. — Что бы это ни было за оружие, любой дурак скажет, что это духоклинок или Благородный Клинок, или что-то в этом роде. О, их благословение сделает человека сильным, в этом нет сомнений, но насколько сильным... что ж, это зависит от самого человека. Так что видишь ли... — Он сделал паузу, а затем оскалился в дикой усмешке. — Не зазнавайся, щенок! Да, ты порезал парочку моих солдат, но что с того? Теперь, когда ты столкнулся с настоящим воином, я покажу тебя самозванцем! Этот модный меч в руках такого червя, как ты, ничем не лучше палки!

Когда он закончил, его охватило ужасное превращение. Его спина выгнулась наружу, а руки распухли до еще большего объема. Глядя на это, Хиро наконец понял загадку силы этого человека.

— Так вот ты кто, — прошептал он.

— Что ты сказал, мальчишка?

Хиро обрушил Экскалибур на плечо мужчины, отсекая руку от туловища.

— Ба-ха-ха! Глупость!

Рейхиль, казалось, даже не чувствовал боли. С мерзкой ухмылкой на лице он со сокрушительной силой опустил свой меч. Хиро парировал лезвие своим. Они упирались друг в друга скрещенными гардами, и Хиро смотрел поверх них в глаза Рейхилю.

— То, что ты говоришь, правда... но твоя сила исходит не отсюда.

— Р-а-а-а-агх!

Нога Рейхиля впилась в солнечное сплетение Хиро, выбив из него воздух и отбросив назад. По его телу пронеслась волна агонии. Он кувыркался в хаосе поля боя, остановившись лишь тогда, когда врезался во вражеские ряды. Когда он медленно поднялся на ноги, на его лице больше не было бесчувственной маски пустоты, а было лицо юноши, наполненное человеческим состраданием.

— Я не стану спрашивать, что заставило тебя отравить себя магикой.

Вокруг него сформировалась клетка из копий, когда солдаты осознали, кто приземлился в их ряды. Хиро равнодушно оглядел их, словно они были фигурами на далекой сцене.

— Но если бы ты действительно знал, как использовать силу духоклинка, тебе не понадобились бы такие меры.

Он провел левой рукой по воздуху. В тот же миг меч вырос из груди каждого солдата, окружавшего его. Люди падали на землю, изрыгая собственную кровь. Они умирали с недоумением на лицах, до последнего не понимая, что их убило.

＊＊＊

Хаос царил на поле боя. На передовой маркграф фон Гуринда вел оставшиеся резервы Гуринды в доблестную атаку. В сердце армии Лихтайна Хиро сражался с вражеским командиром — или, может быть, точнее будет сказать, что Хиро обрушивал безжалостный шквал ударов, а вражеский командир пытался отбиваться.

Пространство разверзлось, и появился духоклинок. Хиро схватил его за рукоять и взмахнул, нанеся Рейхилю еще один смертельный удар. В мгновение ока он сместился в мертвую зону противника. Еще одна трещина появилась у его кончиков пальцев. Снова он взял меч в руку и ударил, затем всадил оба клинка в тело Рейхиля. Он превратил выпад в прыжок, перемахнув через голову Рейхиля, чтобы приземлиться позади него, затем призвал третий духоклинок и вогнал его врагу в спину.

Все произошло в одно мгновение. Со стороны можно было увидеть лишь серебряную молнию, рикошетящую в воздухе и опутывающую Рейхиля сетью света. Удары Хиро рвали чудовищное тело противника с ураганной силой, заливая землю кровью.

Рейхиль ревел, корчась от боли. Раны покрывали его руки, ноги, грудь — все смертельные, но он все еще стоял. Зловещая черная аура окутала его, заживляя травмы. Духоклинки, застрявшие в его плоти, упали на землю и исчезли.

С самого начала у Хиро были подозрения, но теперь это было доказательством. Он знал эту картину. Он видел ее раньше.

— Так ты пал.

Это был старый термин. Презренный термин. Слово для обозначения той скверной участи, что ждала глупцов, достаточно безумных, чтобы взять силу духов в собственные тела.

Более тысячи лет назад существовал король, одержимый неутолимым любопытством. Он экспериментировал с камнями духов, растирая их в порошок и синтезируя в зелье, которое назвал эликсиром духов. Это зелье он скормил одному из своих стражников, только чтобы разочароваться, когда оно не возымело никакого эффекта. Однако позже той же ночью, когда все спали, стражника охватили ужасные муки, прежде чем он превратился в ужасающее чудовище, живущее лишь для убийства. Первой жертвой его кровожадности стал часовой, привлеченный шумом. Второй — сам король. После этого стражник обрушился на остальной замок, пожирая всех, кого встречал, в оргии резни.

Государство так и не оправилось от этой бойни. Погрузившись в хаос, оно вскоре было аннексировано одним из соседей. Хиро хорошо помнил его последнюю битву. Он был там на поле.

— О чем ты, черт возьми, думал? — прошептал он. — Неочищенная сила духов, их магика... Это яд. Как только ты его выпьешь, пути назад не будет.

Многие жаждали благословения духов, и не без причины, но это не было чем-то, что можно потребить. Опасность превышала просто передозировку; такая сила была слишком велика, чтобы человеческая плоть могла ее вместить, и те, кто пытался, не оставались людьми надолго. И все же, вспоминал Хиро, находились те, кто шел на этот шаг. Короли поглощали магику, пока их нации падали, надеясь плюнуть в глаза завоевателям. Некоторые даже использовали эту субстанцию для убийств других в так называемых отравлениях эликсиром. То время было и вправду темным.

Однако не все падшие поддавались безумию. Немногие выдерживали разъедающее действие выпитого ими проклятия, обретая тела куда могущественнее человеческих, при этом сохраняя разум в целости. У этих порождений магики духов было имя.

Люди называли их «исчадиями».

＊＊＊

Даже до превращения Рейхиль был вдвое больше Хиро. Теперь же он распух почти в шесть раз. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что он больше не человек, а чудовище, подобное огру или гиганту.

Он не прошел испытание.

Когда Хиро приготовил Экскалибур, существо, бывшее Рейхилем, пришло в движение — но не в его сторону. Вместо этого оно врезалось прямо в войска герцога. Из их рядов поднялись крики ужаса. Ударная волна от одного взмаха отбросила пятерых человек. Его огромная нога опустилась на голову солдата, разбрызгивая мозги по земле.

— Откуда эта тварь?! — закричал один.

— На поле чудовище! Отразите его! — закричал другой.

— Г-я-а-ах!

— Где Его Высочество?! Кто-нибудь видел его?!

Смятение распространилось по рядам Лихтайна. Они атаковали, несмотря ни на что, но чудовище буйствовало в их строю, как ребенок в истерике, отправляя их в могилы. Никто из них не осознавал, что сражается с Рейхилем, хотя их трудно было винить. Ничего от их командира не осталось в уродливой форме существа.

Одни пускали стрелы издалека. Другие храбро вставали на пути врага. Третьи поворачивались бежать, слезы струились из их глаз. Чудовище разрывало всех на куски. Люди умирали с ужасающей легкостью, как муравьи под сапогом. Затем произошло нечто, окончательно сломившее их дух: со стороны тыла где-то вспыхнуло пламя. Из рядов Лихтайна поднялись крики отчаяния.

— Черт побери...

— Там же ничего нет... кроме...

— Припасы! Они достали до наших припасов!

— Они подожгли их под чертовым ливнем?!

Взглянув на пожар, Хиро понял, что это Лиза. Только Лэватейнн мог вызвать такой адский огонь в этот ливень.

Битва была практически окончена. Силы Лихтайна потеряли командира и припасы. У них оставался только выбор: отступить или сдаться. Однако в текущей ситуации капитуляция не была вариантом. Если они сложат оружие сейчас, исчадие, бывшее Рейхилем, скосит их. Старший офицер, возможно, еще мог бы сплотить их, но Хиро перебил большинство из них по пути. Оставался лишь один путь — бежать со всех ног.

— Отступайте, дурачье! Я убираюсь отсюда! Я не собираюсь так умирать!

— Не раньше меня!

— Вернись, чтоб тебя! Я тоже с вами!

Никто не хочет умирать, тем более бросать свою жизнь в безнадежной схватке. Солдаты герцога повернули и побежали к своей родине. С высоты они могли бы походить на оползень, катящийся к границе Лихтайна. Хиро не удостоил их погони. У него был более важный враг.

Он закрыл глаза и успокоил дыхание. Сжимая обеими руками рукоять Экскалибура, он выглядел как ожившая статуя второго императора в Фридене. Его волосы танцевали на ветру, пока чудовище ревело. Долгий момент он смотрел на врага, а затем рванул с места.

＊＊＊

Чудовища не были редкостью в Алетии. Этот мир был полон ими, всех форм и размеров. Одни были слабы, другие — грозны. Как правило, с самыми крупными сражались группами. Бросить вызов одному в одиночку значило нарваться на насмешки. Любой бы высмеял такой безрассудный поступок, а обученные солдаты — больше всех.

Сейчас никто не смеялся. Никто не насмехался над героем, что храбро стоял против этого буйствующего чудовища, обмениваясь с ним ударами.

Хиро Огуро. Хельд Рей Шварц фон Гранц. Тот, кого тысячу лет назад Алетия знала как Марса. Героем он был назван на двух языках, и таковым и был — мифическим героем, чьи деяния стали легендой.

Хотя он и оставил свое место в этом ином мире, когда завоевание было завершено, теперь он вернулся — фигура прямо со страниц истории. В его руке был объятый пламенем серебряный меч, о котором не рассказывала ни одна легенда: Экскалибур, давно утерянный пятый Духовный Клинок. Его навершие и гарда сияли пронзительно белым, словно припорошенные снежной пылью, а лезвие тянуло за собой тысячу мерцающих звезд.

Хиро крякнул, когда огромный кулак пролетел у самого кончика его носа. Поток воздуха всколыхнул его волосы. Он развернулся и ударил Экскалибуром. Кровь брызнула с руки чудовища, но рана быстро закрылась.

«Предположим, существует существо, которое не может убить никакое количество смертельных ран. Что сделали бы люди, столкнувшись с таким зверем? Несомненно, большинство выбрало бы бегство, но горстка осталась бы сражаться. Хиро определенно был из последних». Мысль об отступлении даже не приходила ему в голову. На его лице не было ни страха, ни паники, только ярость.

«Все еще недостаточно быстро! Все еще недостаточно сильно!»

Он жаждал того, что когда-то принадлежало ему. Он был все еще так далек от своего прежнего «я». Чтобы одолеть это чудовище, его нынешних усилий было недостаточно.

— Ха!

Его гнев придал Экскалибуру вес. Его взмах отправил огромную руку чудовища в полет по воздуху. Такая рана стала бы смертельной для обычного человека, но в жилах зверя, с которым он столкнулся, текла магика духов. Кровь забрызгала его лицо, но он даже не моргнул. Он только увеличил скорость.

— Черт!

Ему приходилось иметь дело с трехлетним пробелом. Его навыки, несомненно, атрофировались за мирное время выздоровления в его родном мире. И все же он не мог принять это в качестве оправдания. Не тогда, когда все, что он знал, все, что ему было дорого, оставалось там, где он оставил.

«Я не могу их подвести».

Его суставы кричали от боли, но он стиснул зубы и терпел. Повторяющиеся сражения давали о себе знать. Его тело приближалось к пределу. И все же он обрушивал удар за ударом. Снова и снова серебряная молния впивалась в плоть врага. Раз за разом зверь издавал вопль боли, когда его кровь разбрызгивалась по земле.

«Мой боевой товарищ. Мои друзья. Ни одна из моих побед не была бы возможна без вас».

Он упал на колени и ударил кулаком по земле.

«Все вы давно ушли».

Бесчисленные клинки вспыхнули вокруг чудовища, бывшего когда-то Рейхилем. Пока его враг оглядывался в изумлении, Хиро высоко, высоко подбросил Экскалибур над его головой.

«Но во имя истории, наследия, что вы построили... Я снова одержу победу».

Хиро снова закрыл глаза и успокоил дыхание. Видя его стоящим слепым и беззащитным, зверь решил, что это легкая добыча. Всего одного его удара хватило бы для мгновенной смерти, и он обрушил их дюжинами — однако ни один не достиг цели.

— Теперь... начнем.

Когда глаза Хиро внезапно открылись, в них таился не холодный мрак бездны, а свет, простой и чистый. Исцеляющий дождь смывал кровь с его кожи. Частицы света поднялись в воздухе вокруг него, благословляя своим растущим сиянием. Дыхание мира было в его глазах, и улыбка танцевала на его губах.

«Артеус... Я знаю, тебя больше нет».

За его спиной девушка с багряными волосами смотрела с трепетом.

«Но твоя воля жива, соединяя будущее и прошлое».

Случай свел нас вместе. Судьба развела нас врозь.

Но какое бы расстояние ни лежало между нами, даже если мы никогда больше не встретимся, ничто не разорвет узы, что связывают нас.

Хотя меня больше нет в твоем мире, а тебя — в моем.

Какой жизнью ты живешь, интересно?

Жизнью, наполненной радостью?

Жизнью, наполненной печалью?

Если бы я мог выбрать, я бы хотел, чтобы ты улыбался до конца своих дней.

И если ты думаешь о том же, где бы ты ни был...

... тогда услышь меня сейчас.

Не беспокойся обо мне.

Он устремил взгляд на чудовище перед собой.

Со мной все будет в порядке.

Сила духов хлынула во все уголки его существа.

«Я прекрасно провожу время».

Он уперся ногой в землю...

... и оставил царство звука позади.

Духоклинки, парящие вокруг чудовища, исчезли с пугающей скоростью. Один, три, восемь, четырнадцать — все исчезли, оставив лишь свист рассекаемого воздуха на промокшем от дождя поле боя. Глубокие порезы бороздили кожу существа, стачивая его плоть. Клетка из белого света сомкнулась вокруг него, заглушая его вопли боли, но даже когда его крики стихали, буря клинков лишь наращивала скорость и ярость. Они стали сотней искр света, тысячью пылающих костров, миллионом новорожденных звезд.

Это была привилегия избранного Экскалибура. Это была истинная сила его благословения. Теперь, когда сердце Хиро было свободно от сомнений, Божья Скорость Небесного Владыки явила свою истинную мощь.

«Божественная Молния» — Лигегразальт.

Яростные удары обрушились на тело врага со сверхзвуковой скоростью. Когда последний из его дух-клинков растворился, с небес упал клинок, сиявший, как воплощенная в стали красота. Хиро высоко подпрыгнул ему навстречу. Его рука сомкнулась на рукояти.

— Я-а-а-а-а-ах!

Экскалибур пронзил голову Рейхиля и продолжил движение, глубоко вонзившись в землю. Громовой грохот потряс воздух. Земля треснула, послав наружу содрогание. Тело чудовища разорвалось на части, словно взорвавшись изнутри. Во всех направлениях куски плоти дождем падали в грязь.

В эпицентре стоял Хиро, его грудь тяжело вздымалась. Он откинул голову и вдохнул полной грудью. Дождь прекратился, и через разрыв в клубящихся тучах на него упал луч теплого света — благословение солнца на возвращение героя.

— Хиро!

Лиза подбежала и обвила его руками. Потеряв все силы, он не удержался от толчка и повалился на зад. Если бы у него было дыхание, он бы отчитал ее, но его тело настаивало, что дыхание сейчас в приоритете.

Она ухватила его за обе щеки и потянула.

— Я даже не знаю, с чего начать тебя отчитывать... — начала она, но затем перешла на вздох облегчения. — Я просто рада, что ты в порядке.

Слишком изможденный, чтобы даже говорить в свою защиту, Хиро оказался в ее власти. Пока Лиза продолжала дергать и щипать его за щеки, к нему подбежала Цербер и потёрлась головой о его плечо. Поодаль стояла Аура, пристально глядя на него, опираясь на солдата для поддержки. Фон Шпиц все еще был без сознания, его лечили медики. Трис и маркграф фон Гуринда приближались, на их лицах явно читалось любопытство.

— Просто поразительно, — пробормотал маркграф. — Сразиться с таким зверем один на один — да еще и победить... — Он шлепнул себя по щеке, будто проверяя, не спит ли он.

Рядом с ним Трис бормотал про себя:

— Хм. Да кто ты такой, щенок?

Как по сигналу, со стороны солдат позади них раздался ликующий клич.

— Черт побери, я никогда не видел, чтобы кто-то сражался так. Вы вообще могли за ним уследить?

— Я? Эм... ну, конечно, мог!

— Ха, рассказывай. Если бы ты был так хорош, ты бы уже стал офицером!

— Эй, посмотрите туда... Это что...?

— Да ладно, о чем ты..? Ах!

На солдат опустилась тишина. В одно мгновение их возбуждение остыло. Великий грохот копыт потряс воздух, бомбардируя их барабанные перепонки. Сердце каждого сжалось в груди, когда звук приближался. Не будь рядом их товарищей, они могли бы повернуть и бежать, столь внушительной была армия, появившаяся перед ними.

— Не может быть. Четвертый Легион?!

＊＊＊

В трех селах от места битвы, укрытая в тени великого обрыва, на равнине толпилась армия численностью в двадцать тысяч: Четвертый Легион Империи Гранц. Во главе их, на белом коне, ехал их командир, ведя легион неторпливым шагом. Его звали Трайе Хлин фон Лёинг, и он был одним из всего пяти верховных генералов империи. Долгие годы он служил своей стране, и с доблестью.

Генерал фон Лёинг бросил взгляд через плечо. За ним следовала украшенная карета, покачивающаяся на неровной дороге. Особа внутри была столь же дорога ему, сколь и самой Империи Гранц.

Он повернулся обратно. С равнины приближался всадник — один из высланных вперед разведчиков.

— Генерал! — крикнул человек. — Вести! У границы завязался бой! Маркграф фон Гуринда в тяжелом положении!

— Так ему и должно быть против пятнадцати тысяч. Я не знаю меры этого человека, но готов поспорить, что у него мало шансов. Я впечатлен, что он продержался до сих пор.

Прошли десятилетия с тех пор, как конфликт последний раз посещал Марку Гуринды в любой форме, так что у фон Лёинга не было меры, чтобы оценить способности маркграфа. Тем не менее, регулярная армия Марки насчитывала всего три тысячи, и многие из этих людей были бы заняты поддержанием порядка. По оценкам фон Лёинга, маркграф мог собрать в лучшем случае тысячу мечей. То, что он с такой малой силой сдерживал пятнадцать тысяч так долго, было не чем иным, как чудом.

— На поле также находится Дева Войны, сэр, — добавил разведчик.

Ситуация сразу же начала проясняться.

— Дева Войны, говорите? Она далековато от своего поста на западе.

— Похоже, вражеский командир тяжело ранил ее, сэр. Одни говорят, что она жива, другие — что мертва. Мне не удалось лично проверить ее состояние.

— Она сама вышла на поле? — фыркнул фон Лёинг. — Она ребенок. Ее единственное место на поле боя — в тылу, с закрытым ртом.

Он приписывал ей больше здравомыслия, но, видимо, ошибался. Смелость слишком легко спутать с безрассудством, и имя Марса плохо подходило для последнего. Прихоть третьего принца Бруталя взяла верх над его здравым смыслом, когда тот навесил на нее этот титул. Фон Лёинг взглянул назад на карету. Именно особа внутри, и никто другой, по-настоящему заслуживала имени Бога Войны.

— Фон Лёинг, — раздался повелительный голос из кареты.

Генерал замедлил коня, чтобы поравняться головой с окном. Внутри мрачного интерьера кареты, возлежа среди обнаженных женских тел, виднелся силуэт мужчины — первого принца Империи Гранц Стовелла, которого последний раз видели сопровождающим императора в походе.

До своего поражения от рук Ауры два года назад, государство Ферзен было одной из доминирующих держав континента. Несколько дней назад принц Стовелл и его отец сравняли его с землей. Принц отказался от триумфального возвращения в столицу после победы. Вместо этого он и его императорская гвардия свернули на юг, в Марку Гуринды, привезя с собой принцесс Ферзена в качестве военных трофеев. Несчастные женщины едва ли осознавали свое бесчестье. Свет покинул их глаза, возможно, в отчаянии от будущего, которое их ждало, возможно, в ответ на уже увиденные ужасы. Как только Стовеллу наскучит ими, их, вероятно, продадут в рабство. Фон Лёинг не мог подавить укол сочувствия к ним, отвечая своему принцу.

— Что прикажете, Ваше Высочество?

— Приведи ко мне того разведчика. У меня к нему вопрос.

— Сию же минуту, Ваше Высочество. — Фон Лёинг бросил разведчику многозначительный взгляд. Тот подвел коня ближе. Ткнув подбородком, генерал велел ему приблизиться к окну. Человек склонил голову к проему, в глазах — трепет.

— Что с Рейхилем? — спросил голос изнутри.

На лице разведчика расплылось недоумение, но фон Лёинг сразу понял, что имеет в виду принц Стовелл.

— Тебе же приказывали доложить о состоянии Рейхиля? — прошептал он на ухо солдату.

Глаза разведчика расширились от осознания.

— Какой-то странный мальчик вступил с ним в бой на поле, сэр. Последнее, что я слышал, они все еще сражались. Мальчишка, конечно, не ровня дух-клинку, но...

— Странный мальчик, говоришь?

— Точно, сэр. Я сам видел. Он прорезал их ряды быстрее, чем глаз может уследить.. А-аргх!

Едва слова слетели с губ разведчика, как окно разбилось, осыпав его лицо осколками стекла. Его крики боли длились недолго. Из пролома вытянулась мускулистая рука и схватила его за лицо огромной ладонью.

— Гггхк!

Конь поскакал прочь из-под его сведенных ног, пока он боролся за воздух. Его ноги бесполезно дергались в воздухе. С раздраженным вздохом фон Лёинг схватил его за талию.

— Довольно этого безумия, Ваше Высочество. Отпустите его—

Резкий хруст пронзил воздух, прежде чем он закончил. Разведчик обмяк. Внутри кареты принцессы взвизгнули. Фон Лёинг полагал, что они уже оцепенели, но, возможно, звук пробудил травмирующие воспоминания. Он отпустил тело солдата. Тот упал в грязь, с сломанной шеей, и медленно исчез вдали позади них.

— Он сделал что-то, чтобы оскорбить вас?

— Он предоставил мне бессмысленный доклад, за что и был наказан соответственно. Вы не одобряете? — Голос из кареты сочился убийственной яростью, достаточно, чтобы кровь стыла в жилах, но фон Лёинг только пожал плечами. Его было трудно поколебать.

— Не одобряю, но готов поспорить, вы бы не стали слушать.

— Тогда не утруждай себя такими вопросами. Хотя этот мальчик, о котором он говорил, меня заинтриговал. Быстрее, чем глаз может уследить, сказал он?

— Если он видел правду, мальчик вполне может владеть одним из Благородных Клинков. Даже вооруженный нашим даром, дух-клинком, Рейхилю было бы трудно противостоять такому.

— Не обязательно. Я позаботился о том, чтобы он был... иначе усилен.

Брови фон Лёинга нахмурились в раздумье.

— Тогда битва висит на волоске, полагаю.

Когда принц Стoвелл впервые раскрыл истинную глубину своих амбиций, челюсть фон Лёинга отвисла от их дерзости — и в то же время он почувствовал необходимость увидеть, к чему приведут идеалы этого человека. Даже сейчас, вспоминая тот момент, он чувствовал в груди огонь, достойный мужчины вдвое моложе. Он усмехнулся с горечью.

— Этот путь, которым вы идете, навлекает проклятие Короля Духов.

— Король Духов больше не тот, кого стоит бояться, — прозвучало почти разочарованно. Фон Лёинг не ответил. — Никто не остановит меня на пути к тому, кем я должен стать, — прошептал принц.

Проливной дождь унес его слова, прежде чем они достигли ушей фон Лёинга, но даже если бы старый генерал услышал, он не смог бы позволить себе предложить ответ.

＊＊＊

Битва уже закончилась к моменту прибытия генерала фон Лёинга на поле. Перед ним стояли четыре человека, среди них — шестая принцесса. Все смотрели на него с явной настороженностью. Он мог понять их. Несомненно, они горели желанием прижать его по поводу удобного времени его появления. Что ж, какую бы позицию они ни заняли, он не собирался давать им прямого ответа.

Он плавно спешился, положил руку на грудь и опустился на одно колено перед шестой принцессой.

— Леди Селия Эстрелла, могу лишь извиниться за свое опоздание, — сказал он. — Боюсь, дождь задержал наш проход.

Поднимая голову, он мельком взглянул на мальчика, которого она держала на руках. Убить исчадие, даже только наполовину превращенное, было нелегким подвигом. Фон Лёинг считал, что никто, кроме принцессы и ее Духовного Клинка, не смог бы этого сделать, да и то лишь с армией за спиной. Думать, что мальчик, едва ли старше ее, в одиночку победил его... Он не мог отрицать своего изумления.

«В этом есть потенциал».

К сожалению, он прибыл слишком поздно, чтобы увидеть бой мальчика лично, но лишь последствия битвы разожгли пламя в его груди. Инстинкты подталкивали его испытать этого ребенка, увидеть собственными глазами, насколько он силен на самом деле. Он боролся с импульсом, сжимая кулаки так сильно, что кровь сочилась по костяшкам. Не было бы удовольствия сражаться с раненым противником. В нынешнем состоянии мальчика фон Лёинг мог бы задушить его одной рукой.

«Такие удовольствия могут подождать. Я здесь не для забавы».

Именно в этот момент он заметил исходящую от рядом стоящего человека первобытную кровожадность.

— Что ж, — пробормотал принц Стовелл, — это действительно создает проблему.

Принц выглядел как монарх-завоеватель, столь внушительную фигуру он представлял собой на коне. Его золотые волосы стояли дыбом, обрамляя голову, словно зубцы короны, а его взгляд пронзал мальчика неприкрытой злобой.

Челюсть фон Лёинга сжалась. «Это сулит плохое».

— Я не могу рисковать, чтобы ты встал у меня на пути, — сказал Стовелл.

— Ваше Высочество, это неуместно...

Фон Лёинг не успел договорить. Молния вырвалась из руки Стовелла. Она змеилась в сторону мальчика быстрее, чем глаз мог уследить — но прямо перед ударом отскочила от чего-то невидимого и ушла в сторону.

Ошеломленный шепот сорвался с губ фон Лёинга.

— Что за черт?

«Не может быть. Это же молния самого Мьёльнира! Как мальчик остановил чертов Духовный Клинок?!»

Его разум изо всех сил пытался осмыслить только что увиденное. Мальчик явно что-то сделал, но что? Он был в полном недоумении.

— Что именно вы делаете?

Голос мальчика сочился холодной яростью, противоречащей его мягким чертам. Ужасающее присутствие закрутилось вокруг него, когда он медленно поднялся на ноги. Неосознанно фон Лёинг отступил на шаг — и затем замер, осознав, что только что сделал.

«Неужели я могу его бояться! Ребенка, меньше чем вдвое моложе меня?!»

Мальчик едва стоял, но от него все еще исходила бескомпромиссная властность, которая подавляла фон Лёинга. Сам генерал в свое время прошел через множество полей битв, проложил путь через бойню больше раз, чем мог вспомнить. Много лет прошло с тех пор, как он в последний раз испытывал холод ужаса. Думал ли он, что ему нет равных из-за своего ранга? Он стал небрежным, и за это ему было стыдно.

Но сейчас ничто из этого не имело такого значения, как необходимость успокоить своего господина. Краем глаза он уловил взгляд на лицо Стовелла. Рот принца был искривлен в злорадной усмешке.

Стовелл усмехнулся.

— А не забавное ли ты создание? Каким искусством ты мне противостоишь, мальчик?

— Вам следует сдерживать себя, Ваше Высочество, — прошептал фон Лёинг. — Его Величество непременно узнает о любых дальнейших эксцессах.

Стовелл проигнорировал его. Принц протянул руку, но не к мальчику, а к шестой принцессе.

— Покажи мне свое мастерство.

Небеса грянули. Воздух задрожал. Небеса изрыгнули трескучий гром, обрушив град ужасающих молний — и мальчик затанцевал.

Он сбивал молнии с невообразимой скоростью, защищая багряноволосую девушку от вреда. Однако в изможденном состоянии он не мог отразить их все. Прежде чем фон Лёинг понял, что произошло, тело мальчика уже летело по воздуху, как обрывок бумаги на ветру.

— Хиро! — первой закричала Лиза. Она подбежала к месту, где он рухнул на землю. — Держись! О, этого не может быть! Зачем?!

Стовелл спешился и направился к ней. В его руке был огромный боевой топор: Мьёльнир, Повелитель Грома.

— Отойди, Элизабет, — приказал он.

— Нет! Не отойду! Скажи мне, зачем ты это делаешь! — Слезы навернулись в уголках ее глаз. Пламя обволокло лезвие Лэватейнна, словно Духовный Клинок выражал ее гнев. Мьёльнир заискрился молниями, почувствовав своего противника.

— Подумать только, настанет день, когда ты поднимешь клинок против меня. Уж ты не воображаешь, что можешь победить меня?

— Мне все равно, могу я или нет! Я не позволю тебе тронуть Хиро!

Пара была пороховой бочкой, ждущей искры. Одно неверное движение — и они бросятся друг на друга... или, скорее, Лиза встретит жестокий конец от руки Стовелла. Это был единственно возможный исход. Таково было неравенство в их силе.

— Я лишь хочу уничтожить этого паразита, втершегося в доверие к моей дорогой сестре. Разве это так уж неправильно?

— Хиро не паразит!

Фон Лёинг видел, как ситуация скатывается к катастрофе, но не мог найти способа ее остановить. Если Стовелл убьет Лизу здесь и сейчас, на глазах у стольких людей, скрыть правду от императора не удастся, и тот неблагосклонно отнесется к потерей хозяйки Лэватейнна. Они окажутся дальше от трона, чем когда-либо. Стовелл, несомненно, это знал. Должен был знать. И все же...

«Неужели он действительно считает этого мальчика столь великой угрозой?»

— Он так тебе дорог? — прозвучало раздраженно. — Или есть какая-то другая причина, по которой ты чувствуешь себя обязанной его защищать?

— Именно так. Если ты причинишь ему вред, отец никогда тебе этого не простит.

— И почему, позволь спросить?

В тот момент она сделала горький выбор. Она взглянула на лежащего на земле мальчика, и ее лицо окрасилось глубоким сожалением.

— Потому что в его жилах течет кровь второго императора.

Весь звук, казалось, исчез из мира. Все языки онемели. Все рты разинуты. Все взгляды сошлись на лице бесчувственного мальчика.

С этого момента жребий был брошен.

Мир пришел в движение, и именно вокруг него он теперь должен был вращаться.

＊＊＊

После того как молния Стовелла вырубила его, Хиро очнулся в странном месте. Чистая белая пустота простиралась повсюду вокруг, мир, лишенный оттенков или теней. Он не знал, что об этом думать. Нахмурившись в замешательстве, он услышал, как кто-то окликнул его со спины.

— Значит, ты вернулся в Алетию. Ты должен был вернуться, раз нашел сюда путь.

Хиро удивленно обернулся. Перед ним был молодой человек с волосами такими же золотыми, как и глаза.

— Слишком уж долго, Хельд... или так я говорю для собственного успокоения. На самом деле, я не знаю, сколько времени прошло для тебя с тех пор, как ты вернулся на свою Землю.

Хиро не мог говорить, ошеломленный. Он мог лишь недоверчиво смотреть. Перед ним возвышался золотой трон, усыпанный самоцветами до безвкусия. На нем сидел молодой человек, его тонкие черты выглядели как оживленная картина. Куда бы он ни пошел, женщины, несомненно, приветствовали его визгами восторга. Даже мужчины, наверняка, останавливались, чтобы полюбоваться его красотой. Он сидел на троне со скрещенными стройными ногами, его природная элегантность контрастировала с безвкусным видом трона. Под взглядом тех героических золотых глаз Хиро наконец пришел в себя достаточно, чтобы заговорить.

— Артеус? Это правда ты?

Рот молодого человека изогнулся в озорной усмешке. Хиро охватило желание ударить его, но он сдержался. «Я не так легко поддаюсь на провокации», — сказал он себе. Вместо этого он огляделся, чтобы отвлечься от гнева. Бесформенное белое пространство простиралось во всех направлениях.

Он задавался вопросом, исчезнет ли Артеус, когда он снова посмотрит, но тот все еще был там, его глаза сверкали от удовольствия.

— Ладно. Я понял, — сказал Хиро. — Это сон.

Это было единственное объяснение. Он должен был быть на поле боя за пределами крепости Берг. Самое главное, Артеусу было тысяча лет. В нынешней Алетии он давно скончался. Было ли возможно, что Хиро тоже мертв, и это загробная жизнь? Это, конечно, объясняло бы присутствие Артеуса...

Артеус сдержанно улыбнулся, пока Хиро все больше беспокоился.

— Я понимаю твое замешательство, Хельд. На твоем месте я тоже был бы склонен так думать. Увы... — Он замолчал и указал на грудь Хиро. Тот посмотрел вниз и увидел слабый свет, исходящий из-под его пиджака.

— Что за...?

Он расстегнул форму и порылся в кармане. Его рука вытащила чистый лист плотной бумаги размером с закладку — ту самую, что Артеус дал ему тысячу лет назад.

— Я не знаю, сколько об этом знает мой сонный разум, но... что это? Духопечать?

— Именно, — ответил Артеус. — В некотором роде.

— Она не похожа ни на одну духопечать, которую я видел. А я просмотрел немало книг.

— Это уникальный предмет. Тот, что я создал из уникального духа, дарованного мне Королем Духов. Понятно, что ты мог его не узнать.

— Имеет ли это отношение к тем снам, что мне снятся? — спросил Хиро.

— То, с чем ты сейчас беседуешь, — лишь остаточные отголоски, что я некогда связал в ней. Мои воспоминания — лишь те, что были до твоего возвращения на Землю. Все, что я могу сказать, — твое присутствие здесь может означать лишь одно: что-то активировало печать. Что-то пошло не так... и меня больше нет там, чтобы это исправить.

На лице Артеуса на мгновение промелькнула тень печали, но затем она исчезла, сменившись мальчишеским любопытством.

— Итак, в какую эпоху ты был призван? Ты был удивлен тем, что нашел?

— На тысячу лет в будущее. Удивлен — это мягко сказано.

Артеус рассмеялся.

— Тысяча лет! Голова идет кругом при одной мысли!

— И не говори, — сказал Хиро. — Я сам до сих пор не могу поверить.

— Удивительно. Думать, что Время Поворота настанет так далеко...

— Время Поворота? Что это?

Артеус проигнорировал его.

— Ах, Хельд, поистине интересные времена настали. Хотел бы я сам насладиться ими. Увы, моя душа не так свободна, как твоя.

— Эй, не говори загадками, — запротестовал Хиро. — Можешь просто объяснить, о чем речь? Я ничего не понимаю.

— Не обращай внимания. Со временем поймешь.

— Почему ты всегда такой?

— Боюсь, это в моей природе. В любом случае, я могу дать тебе лишь одно направление. «Живи так, как тебе нравится». Только это. — Артеус поднялся с трона и устремил взгляд в пространство, широко раскинув руки, будто обнимая белую пустоту. — Мир велик, Хельд, и новые возможности рождаются вечно! Пусть же ты идешь путем по собственному выбору! Пусть вечно стремишься к новым горизонтам! Пусть живешь свободно и жаждешь всего сущего!

Он подошел к Хиро и прижал кулак к его груди.

— Ни один брат мой не мог сделать меньше. Ты с трудом видишь собственную ценность, Хельд. Это всегда был твой недостаток. Что ж, говорю тебе сейчас: в тебе есть возможность превзойти всех королей в силе, в величии, в могуществе. Такие возможности я бросаю к твоим ногам. Тебе нужно лишь наклониться, чтобы подобрать их.

С усмешкой он хлопнул Хиро по обоим плечам.

— Я буду наблюдать, брат. За путем, которым ты идешь. За будущим, которое ты куешь.

Сказав, по-видимому, все, что хотел, Артеус снова величественно устроился на троне. Он поднял правую руку в сторону Хиро, ладонью вперед.

— Теперь пришло время тебе проснуться.

— Что, уже? Ты прочитал мне лекцию и просто говоришь «прощай»?

— Довольно досадно, не правда ли, когда с тобой так обращаются? — На губах Артеуса играла улыбка.

Хиро мог только пожать плечами. Ему особо нечего было на это сказать. Артеус попал в точку. Тысячу лет назад, когда Хиро внезапно решил вернуться на Землю, мольбы Артеуса остались без ответа. Хиро даже не дал ему причин своего ухода. У него не было права упрекать его сейчас.

У него оставалось бесчисленное множество вопросов, но теперь, когда Артеус вел себя обиженно, он вряд ли получит прямые ответы. Зная это, он задал самый простой и честный вопрос, тот, что был у него на первом плане.

— Значит, это прощание по-настоящему?

— Можно утверждать, что это и не было настоящим воссоединением. В конце концов, я не более чем призрак воспоминания.

Хиро на мгновение замолчал.

— Да. Полагаю, ты прав.

— Верно, сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова встретимся. Но прежде чем ты уйдешь... — Артеус остановился, затем вздохнул. — Боюсь, время пришло.

Он указал на то, что служило небом. Взгляд Хиро последовал за его пальцем. Над ними в пустоте появилась черная тень. Ее темное пятно распространялось по их бесформенному миру со все возрастающей скоростью.

Артур повернулся к Хиро с легчайшим намеком на улыбку.

— ...ты... правду... не ступай ложно... твоя воля... в это я верю...

Его голос было трудно разобрать. Он распадался. Тьма ускорилась, поглощая зрение Хиро. Фигура Артеуса растворилась, как утренний туман.

«Прощай, брат. В последний раз».

Когда он снова открыл глаза, то увидел незнакомый потолок. Стерильный запах лекарств щекотал ноздри, пока его сознание пробуждалось. Мягкое тепло обволакивало его тело. Он неохотно заставил себя сесть. Оглядевшись, он обнаружил, что цвет вернулся в мир. Полки с настойками и тониками выстроились вдоль стен, отливая серебром в лунном свете, пробивавшемся через окно. Должно быть, он был в каком-то лазарете.

Радуясь, что лучше понимает ситуацию, он посмотрел вниз и увидел мирно спящую Лизу у своей кровати. Он тепло улыбнулся и накинул свое одеяло ей на плечи.

«Итак, я просыпаюсь ото сна», — рассеянно подумал он.

Он попытался встать, но как только его ноги коснулись пола, мир безумно закачался. Комната завертелась вокруг, словно он закатывал глаза. Его спина с громким стуком ударилась о пол.

— Агх! — вскрикнул он. Воздух вырвался из легких. Пока он лежал, стеная, что-то горячее поднялось в горле. Он прикрыл рот руками, но тщетно. Рвота разбрызгалась по полу. Лицо Хиро побледнело, и он начал задыхаться.

«Мой глаз... Что-то не так. Почему...?»

Огромный поток информации хлынул в его мозг через левый глаз. Он попытался остановить его, но тот не слушался. Он впитывал все, что видел, и его мозг не выдерживал нагрузки. Видение сохранялось даже с закрытыми веками. Такого раньше не случалось. Было глубоко тревожно не понимать, что происходит с собственным телом.

— Хиро?! — глаза Лизы широко распахнулись, когда она заметила его мучения. Она бросилась к нему и начала растирать спину. — Просто держись! Кто-нибудь, помогите!

Трис, стоявший в карауле снаружи, прибыл первым.

— В чем дело, Ваше Высочество?! — спросил он. Его взгляд скользнул сначала к Лизе, затем к Хиро. Сразу же поняв, что что-то не так, он выбежал обратно в коридор. — Я приведу врача!

— Спасибо! — крикнула ему вслед Лиза. — Приведи его быстро!

Рвотные массы забрызгали ее одежду, но она не обращала на это внимания, укладывая голову Хиро себе на колени. Она достала ткань и нежно вытерла ему рот.

— Все будет хорошо. Просто успокойся, сделай несколько глубоких вдохов...

Рвота Хиро замедлилась до отдельных подергиваний. Скорее всего, он уже изверг из желудка все, что мог.

— Слушай, Хиро. Можно я тебе кое-что скажу?

Она прошептала ему материнским тоном, надеясь отвлечь. Казалось, сработало — он отреагировал на ее голос, — но когда он повернул голову, чтобы посмотреть на нее, она увидела, что зрачок его левого глаза неестественно расширен, а белок покраснел от крови. Она чуть не закричала, но вовремя прикрыла рот рукой. Чувствовалось, будто он смотрит прямо в ее душу. Дрожь пробежала по спине, но она сопротивлялась. Сейчас было не время для брезгливость. Она должна была сделать все возможное, чтобы облегчить его страдания.

— Знаешь, — сказала она, заставляя себя улыбнуться, — я даже не могу передать, как ты меня удивил, когда я впервые тебя увидела.

В ее сознании промелькнула их встреча в лесу Анфанг. Она вернулась с купания и обнаружила Цербер в противостоянии с мальчиком ее возраста. Странным мальчиком с черными волосами и черными глазами, точно такими же, как...

— Ты был именно таким, каким я всегда представляла себе второго императора.

Из всех императоров долгой истории империи только у второго не сохранилось портретов. Его внешность оставалась загадкой. Можно было лишь вообразить его облик по тому, что написано в легендах. Даже его статуя в Фридене была создана на основе письменных свидетельств, а не с него самого.

— Я тебе когда-нибудь рассказывала? Император Шварц... Он мое вдохновение.

Даже в юном возрасте Лиза предпочитала куколкам мечи. Все, что мог делать мужчина, она была полна решимости делать лучше. Не колыбельные она упрашивала мать почитать перед сном, а сказания о Двенадцати Божествах. В военной нации Империи Гранц второй император веками пользовался потрясающей популярностью у народа; для молодой девушки с военными устремлениями он был естественным примером для подражания.

— Я тренировалась изо всех сил каждый день. Неважно, сколько мне говорили, что это «неподобающе». Неважно, сколько на меня смотрели свысока за то, что я девушка.

Сначала она мечтала стать солдатом, потом генералом, потом верховным генералом. По мере роста росли и ее амбиции. Окружающие смеялись над ней, никогда не веря, что ее усилия к чему-то приведут — пока Лэватейнн не даровал ей свое благоволение, и внезапно ее фортуна переменилась.

Первым к ней подошел глава одного из пяти великих домов империи, дома Кельхайт. С его влиянием на восточные территории, его поддержка побудила многих мелких дворян последовать его примеру. Восхождение Лизы стало настолько стремительным, что стало угрожать другим императорским наследникам, пока убийство главы дома Кельхайт не обрушило все это вокруг ее ушей. Прежде чем она опомнилась, все ее сторонники покинули ее, кроме Триса и Диоса.

— Именно тогда пришла новость о моем перераспределении. Мне нужно было прояснить голову, и я отправилась к источнику в лесу Анфанг, и...

И там она нашла его. Зеркальное отражение второго императора, которым она так восхищалась.

С нежной улыбкой она положила руку на щеку Хиро. Его дыхание все еще было болезненным, но казалось менее прерывистым, чем раньше. Его глаза смягчились, когда он смотрел на нее.

— Знаешь, Хиро... У меня есть мечта.

В этот момент по коридору загрохотали шаги. За дверью раздались голоса.

— Неужели нельзя идти быстрее?! Жизнь щенка висит на волоске!

— Не торопи меня, молодой человек! Я не так проворен, как раньше!

— Я тебя понесу, если придется!

— Что ты...? Ии-аах!

Лиза неловко улыбнулась, затем наклонилась к уху Хиро, чтобы ее шепот не пропал. Возможно, он уже знал, что она скажет. Конечно, на его лице не было удивления.

Мечта, которую она лелеяла, была, мягко говоря, дерзкой. Она выбрала себе нелегкий путь.

Лунный свет падал на ее лицо, когда она отстранилась, наполняя ее красоту серебристым сиянием.