Судьбоносная встреча

Глава 1: Судьбоносная встреча.

Яростный свет пробивался сквозь веки Хиро, коля сетчатку и пробуждая его. Он поднял руку, чтобы прикрыть лицо, и осторожно открыл глаза. Первое, что он увидел, было огромное дерево, разросшееся от времени, возвышающееся в небо. Солнечный свет проливался сквозь просветы в сплетении листьев и ветвей.

Он медленно приподнялся и осмотрелся. Повсюду вокруг него тянулись деревья, больше, чем он мог сосчитать, такие густые, что за ними не было видно ничего, что простиралось за ними. Любопытно, но ничего в этом зрелище не казалось ему особенно сверхъестественным. Скорее наоборот. Он мог бы запаниковать, закричать или разрыдаться, но спокойная атмосфера леса, казалось, умиротворяла его. Тем не менее, тишина в конце концов стала невыносимой.

— Где я, черт возьми? — громко спросил он. Он знал, что это еще одна клишированная фраза, но в происходящем его мозгу, казалось, не было места ни для чего другого.

Листья и ветви касались его рук. Ветер доносил до ноздрей запахи природного мира. Он лежал не на твердом асфальте, а среди буйной зелени. Несмотря на то, что он помнил, как всего несколько минут назад шел в школу, его чувства говорили ему, что все это слишком реально, чтобы быть сном.

— Что ж, если это сон, я когда-нибудь да проснусь, — сказал он, пытаясь успокоить себя. Скоро, несомненно, он откроет глаза и обнаружит себя снова в своей комнате, сгорая от стыда при мысли о том, как сильно испугался. — Пожалуй, пока я жду, можно и исследовать окрестности.

Изо всех сил стараясь игнорировать гложущие сомнения, Хиро поднялся с корней великого дерева и двинулся в лес. Однако тот, казалось, никогда не кончался. Он брел и брел, но чаща деревьев оставалась такой же густой, как и прежде, слишком плотной, чтобы что-то разглядеть, даже если щуриться. В конце концов, он в отчаянии остановился, готовый отказаться от всякой надежды.

И тут он понял, что не один.

Из тени между ветвей на него уставились два горящих золотых глаза. Под тяжелыми лапами захрустела листва, когда зверь уверенно вышел из-под кустов. Он приближался к нему, и в его горле рокотал низкий рык. Слюна капала с длинных клыков на землю в предвкушении будущей трапезы.

— Это... волк?

Животное было размером со среднюю собаку. Когда оно ступало сквозь пятнистый солнечный свет, пробивавшийся сквозь лесной полог¹, Хиро понял, что его шерсть чисто-белая². Его ноги были вздуты мышцами и оканчивались лапами с длинными когтями, которые на каждом шагу вырывали борозды в лесной подстилке. Хиро взвизгнул, когда зверь приблизился, готовясь к его прыжку.

Но вместо этого волк остановился и сохранял постоянную дистанцию.

«Он... боится меня?»

Если так, то, возможно, ему удастся уйти. Он знал, что большинство диких животных боятся огня, но у него не было возможности развести его здесь. В таком случае, лучшим вариантом было сохранять зрительный контакт и медленно отступать. По крайней мере, так он однажды видел по телевизору. Теперь этот совет мог спасти ему жизнь.

Хиро уставился волку в глаза и сделал шаг назад. Волк сделал шаг вперед.

Он сделал еще шаг назад. Волк сделал еще шаг вперед.

Третий шаг назад. Третий шаг вперед.

Понятно, что это ни к чему не ведет. Кроме всего прочего, он не знал, как далеко ему нужно отступать и даже в каком направлении бежать.

«И это при условии, что эта тварь не пойдет за мной по всему лесу...»

Волк, казалось, мало заботился о смятении Хиро. Он сел на задние лапы, зевнул, оскалив зубы, и какое-то время небрежно почесал ухо задней лапой. Наконец, он выгнул спину, как кошка, и лег на землю. Это могло бы показаться покорным, если бы его золотые глаза все это время не оставались прикованными к Хиро. «Не думай, что я о тебе забыл», — словно говорили они. «Пошевелишься — лишишься конечности».

Минуты тянулись, пока они оба смотрели друг на друга. Внезапно уши волка насторожились, и он поднялся на ноги. Близлежащая листва зашелестела. На мгновение Хиро испугался, что это еще один волк, но вместо этого из-под кустов появилась прекрасная девушка.

— Хм? — С любопытством посмотрела она на него. — Кто ты?

Вытирая мокрые волосы полотенцем, она подошла и встала рядом с волком. Она положила руку ему на голову и ласково почесала, хотя ее взгляд все это время не отрывался от молча наблюдавшего Хиро.

Она наклонила голову, вопросительно глядя на него.

— Прошу прощения. Я задала тебе вопрос.

Хиро вздрогнул.

— Эм... ты про... м-меня?

— Про кого же еще? — Хотя Хиро и не мечтал сказать ей это, вид ее лишил его дара речи. Ее глянцевые алые волосы, ниспадающие шелковистыми прядями до плеч, переливались, как живое пламя. Хотя ее миловидное лицо все еще сохраняло некоторую юную округлость, глаза сияли, как ограненные рубины, и тлели огненной волей. Под ее фарфоровой кожей пульсировали жилки, свидетельствуя о жизни.

(Обожаю то, как Японцы описывают внешность персонажей. Ловлю неболую кринжатину.)

Хиро с сожалением отметил, что то, что Бог дал ей в красоте, он отнял у нее в женской прелести, но ее скромная грудь обещала развиться с возрастом и пока ничуть не умаляла ее красоты.

Хиро неловко рассмеялся.

— Верно. Конечно. Эм... Я Хиро. Хиро Огуро.

Он не мог вечно стоять тут, как статуя. Можно было хотя бы назвать свое имя.

Девушка наклонила голову и задумчиво уставилась в пространство.

— Хи-ро... О-гу-ро? — Имя звучало на ее языке чужеземно.

— Можно просто «Хиро». Если произносить всё целиком — слишком сложно.

— Хорошо. Значит, Хиро. И что ты здесь делаешь?

Хиро усмехнулся.

— Пытаюсь найти выход.

— Хм... — Она нахмурилась, оглядывая его с головы до ног, словно оценивая. Если так, то на это ушла всего секунда. — Что ж, ты выглядишь честным типом. Если хочешь покинуть лес — выход вот здесь.

Алая девушка тронулась в путь, жестом приглашая Хиро следовать за ней. Он поспешно встал позади нее. Волк втиснулся между ними, словно телохранитель, оберегающий свою подопечную.

Хиро не мог сказать, как долго он брел, глядя на белую махающую из стороны в сторону хвостом, но в конце концов он поднял голову и увидел впереди, сквозь редеющие деревья, потоки света. Они достигли опушки леса. После столь долгих безуспешных поисков выхода он не мог не задаться вопросом, не сыграл ли с ним лес какую-то шутку. «Не могло же быть так просто все это время», — мысленно запротестовал он, шагнув между деревьями и выйдя на свет.

Вид, встретивший его, захватил дух, заставив моргать от изумления. Над головой пылающее солнце восседало на троне в безоблачном лазурном небе, повелитель всего, что оно обозревало. Его щедрые лучи озаряли землю внизу, где бескрайние травянистые равнины мерцали на ветру.

Пока Хиро с изумлением смотрел на открывающуюся панораму, краем глаза он заметил странную группу, приближающуюся к ним. Они подъехали на боевых конях, все в ряд — солдаты в тяжелых доспехах, с тщательно отполированными копьями в руках и мечами на поясах. Их надменные глаза пылали враждебностью. Хиро съежился под их взглядами.

Один всадник выехал вперед из группы. На его щеке был огромный шрам, а грозная осанка выдавала в нем бывалого воина. Он бросил на Хиро один ястребиный взгляд, прежде чем перевести внимание на алую девушку.

— Опять ваши купальные прогулки, миледи?

— Что тут скажешь? — Ее тон был вызывающим. — После тренировки это было необходимо.

Его глаза сузились.

— Было глупо ходить без охраны.

— У меня была прекрасная охрана, я тебя уверяю. Не правда ли, Цербер? — Она потрепала по голове белого волка, что вызвало радостный лай.

Бронированный мужчина, казалось, на мгновение боролся за слова, затем с досадой покачал головой. Он выглядел, как старший брат, пытающийся справиться с своенравной младшей сестрой.

— И что? — Он дернул большим пальцем в сторону Хиро. — Кто этот парнишка, что ковыляет за вами?

— Я? Э-ээ... я заблудился в лесу. Я неважная персона, так что... эм... я просто пойду. — Хиро выдавил из себя то, что он надеялся было невинной улыбкой.

— Ты смеешь надо мной издеваться, мальчишка?

Судя по пульсирующей вене на лбу мужчины, Хиро оказался не слишком убедительным.

— Его зовут Хиро, — вмешалась девушка, кладя руку на плечо Хиро. — Мы только что познакомились, но уже практически лучшие друзья! Не правда ли?

Она крутанулась перед ним, чтобы посмотреть прямо в глаза. Хиро тут же залился ярким румянцем. Он не привык к тому, чтобы какая-либо девушка так близко подходила к нему, не говоря уже о такой необыкновенно красивой.

— Д-да, наверное, — пробормотал он, отчаянно пытаясь сказать что-нибудь, чтобы скрыть смущение. — ...Я хотел сказать: кто такой друг, вообще?³

Цербер издал рычание, звучавшее как согласие.

Неудивительно, что мужчина со шрамом не так легко поддался на уговоры.

— Твой друг⁴? Этот оборванец? Вы, миледи, должно быть, считаете меня вчера родившимся.

Он осмотрел Хиро с нескрываемым подозрением.

— Что это за странные одежды на нем? Такой наряд нигде в империи не шьют.

Действительно, Хиро был белой вороной в своей современной школьной форме, хотя с его точки зрения странно были одеты другие, с их доспехами и мечами.

— Я никогда не видел у имперского гражданина лица, как у него, да и волос таких тоже. Откуда ты, мальчик?

Только сейчас Хиро дошел, что ни одно из смотрящих на него сверху вниз лиц не было даже отдаленно японским. Их волосы были исключительно светлыми или каштановыми, без намека на черный цвет Хиро. Присмотревшись, он увидел, что их черты лица были более выразительными, чем его собственные, носы длиннее, груди шире. Каждый из этих мужчин мог быть вдвое больше его.

Пока его глаза расширялись от шока, девушка, вернувшаяся к его боку, хлопнула его по плечу. Он обернулся и обнаружил ее великолепное лицо в дюйме от своего носа.

— Видишь, какое у него мягкое лицо? И такие большие, круглые глаза. Он прямо как Цербер, когда она была щенком.

Если бы кто-нибудь подтолкнул кого-либо из них сзади, их губы могли бы соприкоснуться. Сладкий запах щекотал ноздри Хиро. Не замечая его страданий, девушка озарилась лучезарной улыбкой.

— По-моему, он выглядит прелестно! — объявила она.

— Я... э-э... спасибо, — выдавил Хиро, слишком смущенный, чтобы подобрать достойный ответ.

— Язык проглотил, мальчик? Нечистая совесть, без сомнения. Полагаю, ты понимаешь, куда забрел.

— Ох, Диос, не нужно быть таким угрожающим. Он же всего лишь ребенок. Смотри, ты пугаешь его!

— Ребенок или нет, миледи, ему нельзя доверять.

Уши Хиро насторожились при этих словах. Одно дело, что этот мужчина — Диос, как сказала девушка — называет его ребенком, но чтобы девушка, явно младше его, делала то же самое? Он начал подозревать серьезное недоразумение.

— Почему нет? Он такой милый!

— Дело не в том, мил он или нет...

Хиро поднял руку, прерывая Диоса.

— Эм... простите...

— Что такое? — Девушка обернулась, озарив его материнской улыбкой, хотя ее сострадание только обжигало, ведь оно предназначалось ребенку.

— Я знаю, что не выгляжу на свой возраст, — сказал он, — но мне шестнадцать. В этом году будет семнадцать.

— Не может быть! То есть... ты старше меня?

Девушка выглядела так предательски, что Хиро пришлось напомнить себе, что он не сделал ничего плохого. Рядом с ней челюсть Диоса отвисла от изумления.

Девушка набросилась на Хиро с недоверием.

— Шестнадцать? Ты уверен? Я думала, тебе десять!

— Совершенно уверен. И мне определенно не десять.

Нередко можно услышать, что японцы выглядят моложе своих лет.⁵ Кроме того, рост Хиро составлял всего пять футов, и пять дюймов⁶, что мало для второкурсника и едва выше алой девушки. Вдобавок к этому его юное лицо и черты — неудивительно, что его слова прозвучали неправдоподобно. Пока он лихорадочно искал способ убедить их в истине, Диос окинул его пронзительным взглядом.

— Может, он какое-нибудь дух? — вслух поинтересовался мужчина.

— О, верно! Это объяснило бы, что он делал в лесу! Но нет, погоди. Как дух мог заблудиться?

На мгновение девушка выглядела удовлетворенной объяснением Диоса, но затем она наклонила голову и приняла задумчивую позу. Ее лицо было удивительно выразительным. За этим было довольно забавно наблюдать, но Хиро недолго пришлось этим наслаждаться, прежде чем Диос двинул коня вперед, снова нагнетая напряжение.

— Мальчик должен отправиться с нами, — объявил Диос.

Девушка выглядела возмущенной.

— Что? Не может быть! Его родители, должно быть, ищут его в эту самую минуту. Мы должны отправить его домой.

— Ему шестнадцать лет, не так ли? Этого достаточно, чтобы нести ответственность за свои действия. Он вторгся на частные земли королевской семьи. Мы должны отвезти его в форт для допроса.

— Неужели мы не можем просто отпустить его? — запротестовала она. — Он же не может причинить нам вреда.

— Возможно, он шпион, подосланный вашими врагами.

— Ты действительно думаешь, что это вероятно?

— Я думаю, мы не можем рисковать. — Тон Диоса ясно давал понять, что дальнейших возражений он не потерпит.

— Хорошо, но он поедет в моей карете. Надеюсь, ты не будешь возражать против этого.

Девушка явно не собиралась больше уступать. Диос, должно быть, тоже это почувствовал, потому что нахмурился и вздохнул.

— Как пожелаете, миледи. Давайте вернемся в форт.

Он развернул коня и поехал обратно к своим людям.

Вместо него вперед подкатила богато украшенная карета. Она с грохотом остановилась перед Хиро.

— Давай, садись, — подбодрила девушка. — Не волнуйся, места достаточно.

Хиро заглянул внутрь, когда Цербер впрыгнул в дверцу. Интерьер кареты был достаточно просторным, чтобы шесть человек могли сидеть с комфортом. Он вошел, обошел белого волка, устроившегося на полу, и занял место на одном из сидений. Девушка взобралась последней и села напротив него.

— Прости, — сказала она. — Уверена, все это должно быть очень тревожно для тебя.

— Ничего страшного, — ответил Хиро. — Все это в любом случае просто сон. Не твоя вина.

Даже сейчас его разум отказывался признавать, что это реальность.

Девушка наклонила голову.

— Сон?

— То есть, это должно быть так, правда? Иначе ничего не имеет смысла.

— Что не имеет смысла?

— Я имею в виду, я шел в школу, как обычно, и вот, прежде чем я успел опомниться, уже лежал в том лесу. Внезапно оказаться где-то еще, среди незнакомых людей... такое бывает только во снах.

— Возможно. Но ты кажешься мне достаточно реальным. Ты же вот здесь.

Девушка резко поднялась со своего места и наклонилась. Хиро все еще гадал, что она делает, когда почувствовал тепло ее руки на своем лице. Он едва успел ощутить мягкость ее прикосновения, как...

— А-ай-ай-ай!

Она ухватила его за щеку пальцами и сильно ущипнула.

— Ну что? Болит? — Его вытянутый рот исказил слова. На полу глаза Цербера расширились от тревоги.

Девушка отпустила его щеку и с удовлетворением откинулась на сиденье.

— Видишь? Теперь мы знаем, что ты не спишь.

— Это не значит, что можно просто так ни с того ни с сего меня щипать!

— Прости. Я не хотела причинять тебе боль, но подумала, что это будет самый быстрый способ.

Хиро хотел возразить, но ее невинная улыбка не позволяла оставаться злым, поэтому он предпочел надуться. Что она будет делать, если это пробудит в нем что-нибудь? Пока он молча растирал щеку, в окно кареты постучали. С другой стороны стекла возник обвиняющий взгляд Диоса.

— Что-то не так? — спросил он.

— Ничего подобного, — беззаботно ответила девушка. — Хиро просто боялся, что ему снится сон, так что я ущипнула его за щеку, чтобы проверить.

— Отрицает реальность, говоришь? Возможно, мальчик и вправду шпион.

С этими словами Диос отъехал от окна.

Все еще потирая пылающую щеку, Хиро тяжело вздохнул. В голове он и так давно понимал, что это не сон, но сердце не желало отпускать последнюю надежду.

— И что мне теперь делать? — Глядя себе под ноги, он ухватился за голову руками. Как ни стыдно было признавать, что до его чувств дошло только после щипка, факты были таковы: он каким-то образом попал в другой мир. Как он сможет вернуться домой? Сможет ли он вообще вернуться домой? Сможет ли он выпутаться из текущей переделки? Вопросы возникали один за другим, но ответов не было.⁷

— С тобой все в порядке? — Девушка потянулась с противоположного сиденья, чтобы потрепать его по волосам. — Давай, не смотри так мрачно. Тебя не казнят.

— Не поэтому я... Погоди, что это было в конце?

— Кстати, я ведь так и не сказала тебе, кто я, да? — Она, казалось, не расслышала его вопрос. Его голос, должно быть, был слишком тихим. Девушка положила руку на грудь. — Я Селия Эстрелла Элизабет фон Гранц, шестая принцесса Империи Гранц. Мне только что исполнилось пятнадцать. О, но ты можешь звать меня Лиз, для краткости. Так делают почти все.

Она закончила представление достойной улыбкой.

Хиро молча задумался. Разрешено ли ему называть принцессу по прозвищу? Похоже, это могло и вправду привести к казни. Ему придется стараться обращаться к ней почтительнее. Он не собирался терять голову по неосторожности, прежде чем вообще сориентируется.

— Что не так? — спросила Лиз.

— Мне в самом деле можно так тебя называть? Мне не отрубят голову?

— Будет в порядке, если я разрешу. Диос постоянно грубит мне, и ему сходит с рук.

— Пожалуй, это верно, — размышлял Хиро. — Ладно, тогда будешь Лиз.

Она была открыта и дружелюбна к нему с самого момента встречи. Может, она и принцесса, но, кажется, с ней легко поладить.

— Вот это другое дело. Хотя должна предупредить, когда я сказала «почти все», я не имела в виду Диоса... или мужчин в целом.

— А-а-ах! — вскричал Хиро. — Я попался! Мне конец! Я мертвец!

Лиз разразилась приступом смеха, пока Хиро впадал в панику.

— Прости, прости, — сказала она, вытирая слезы с глаз. — Все будет в порядке, честно. Просто... пожалуй, не называй меня Лиз на людях. Уверена, Диос не будет возражать, но солдаты могут неправильно понять.

Быть поддразниваемым кем-то как минимум на год младше — не самое приятное чувство. Лиз явно находила это уморительным, но для Хиро это был буквально вопрос жизни и смерти. Однако оставался вопрос. Эта девушка на каждом шагу старалась быть доброй к нему, даже настаивая на использовании ее прозвища. Почему?

— Можно спросить тебя кое о чем? — рискнул он.

Лиз подняла глаза.

— Конечно.

— Почему ты так добра ко мне?

— Потому что, когда я нашла тебя, ты был жив.

— Что? — Хиро наклонил голову, не понимая, что она имеет в виду. — Прости, я, кажется, не понял.

— Хм-м... — Лиз задумчиво уставилась в пространство, подперев подбородок изящными пальцами. — Я имею в виду, Цербер тебя не атаковал, и духи, кажется, тоже тебя не тронули.

— А что было бы, если бы тронули? — спросил Хиро.

— Тогда ты был бы мертв, глупенький. — Лиз пожала плечами. — Тот лес позади — он называется Анфангский лес — не обычное место. Там обитает множество духов. Первый император тысячу лет назад заключил с ними договор, позволив им жить в лесу, пока они выступают его хранителями, и они соблюдают его по сей день. Только члены королевской семьи могут приходить и уходить по своему желанию. Любой другой, кто войдет, не выйдет оттуда живым.

Хиро побледнел.

— Все это время я и понятия не имел...

Неудивительно, что лес казался таким коварным для навигации. Если бы он не наткнулся случайно на Лиз, он мог бы и вправду там умереть. Мороз пробежал по коже при мысли, насколько хуже все могло обернуться.

— Вот почему я тебе помогла, — заключила она. — Теперь понятно?

Хиро кивнул.

— Я даже не осознавал, в какой опасности был. Тогда почему я все еще жив? Я же не из королевской семьи или чего-то подобного, я просто... я.

— Что ж, в этом и загадка. Поэтому Диос и заподозрил, что ты, возможно, какой-то дух.

— Это объясняет. Он и правда выглядел странно уверенным.

— Именно, — согласилась Лиз. — В любом случае, я сказала тебе, что могла, теперь твоя очередь. Что ты здесь делаешь? Ты ведь и вправду не дух?

Хиро испустил побежденный вздох.

— Хотел бы я знать. Тогда, возможно, я не оказался бы в таком положении.

Лиз наклонилась вперед.

— Так ты потерял память?

— Нет, ничего подобного. Я просто обычный старшеклассник. Я не настолько интересен.

— «Старшеклассник»? Что это?

Брови Хиро поползли вверх.

— Ну, знаешь, как студент? Ученик в школе?

— Ты имеешь в виду, как в... Императорской Академии?

Она, казалось, не понимала, о чем он. Возможно, не стоит удивляться. Этот мир не похож на место, где есть старшие школы. Возможно, они разделяют его язык, но это не обязательно означает, что терминология, присущая более современному миру Хиро, будет понятна.

— Погоди. Стой. Это не то. — Наконец Хиро понял, что что-то не так. — Я ведь сейчас не говорю по-японски, да?

— «Японский»? — Лиз наклонила голову. — Это язык? Никогда не слышала о таком.

— Ладно, э-э... можно задать странный вопрос тогда? На каком языке я говорю?

Она с любопытством посмотрела на него.

— На гранцском, конечно.

Хиро простонал.

— Какого черта происходит?

— Что не так?

— Ничего, я просто... не понимаю. Почему я вдруг знаю гранцский?

— Откуда мне знать? В любом случае, расскажи мне больше об этом «старшекласснике». — Лиз с любопытством наклонилась вперед, приблизив свое лицо на дюйм к носу Хиро. Она делала это во второй раз, и сейчас это было не менее неловко. Сердце Хиро готово было выпрыгнуть изо рта.

— Погоди! Отодвинься! Слишком близко! — закричал он в тревоге.

— Ладно. — Лиз надулась. — Не обязательно кричать.

Она отодвинулась, сникнув.

В груди Хиро кольнуло раскаяние. Он почти извинился, несмотря на себя, но это могло поощрить ее сделать это в третий раз, а это было бы плохо для его сердца. В итоге, не в силах извиниться, но все же чувствуя себя виноватым из-за того, что оттолкнул ее, он решил на мгновение отложить груду забот и ответить на ее вопрос.

— Я хотел сказать... пожалуй, ты права, в некотором роде. Та Императорская Академия, о которой ты говорила... Старшая школа, наверное, не сильно отличается.

— Правда? — Глаза Лиз засверкали от восторга. Она сложила руки перед глазами, как дева в молитве. — Так вы называете это в мире духов!

— Ну, я бы не знал, — неловко улыбнулся Хиро. — Я не дух, помнишь? Я человек, как и ты.

— Ты уверен? Я знаю, уже говорила, но ты выглядишь странно моложаво. И голос у тебя слишком высокий для взрослого.

— Мне всего шестнадцать. В моем мире я все еще ребенок. Почему ты думаешь, что я один из этих духов? Они что, так сильно на меня похожи?

— Вовсе нет, — сказала Лиз. — У духов нет тел и даже голосов, хотя первый император, должно быть, как-то с ними общался, полагаю.

— Тогда что заставляет тебя так уверенно думать, что я один из них?

Лиз снова наклонила голову, задумчиво поднеся палец к подбородку. У нее был талант делать каждое движение изящным.

— Я не совсем знаю. От тебя исходит такое ощущение, пожалуй? Да и это объяснило бы очень многое.

Она взглянула в окно кареты.

— В любом случае, мы скоро прибудем в форт⁸. Боюсь, сейчас все немного суматошно, но я позабочусь, чтобы тебе оказали должный прием. Тогда ты наконец сможешь расслабиться.

Хиро последовал за ее взглядом. За стеклом солнце опускалось за горизонт, окрашивая вечерний пейзаж теплыми оттенками тлеющих углей.

＊＊＊

В двух днях ходьбы к востоку от Кладиуса, имперской столицы Империи Гранц, лежал аванпост Форт Товен. В анналах истории записано, что первый император ценил этот форт выше любого другого в стране. Действительно, именно на этом месте он спас свое рушащееся государство от уничтожения и впервые ступил на путь завоеваний. Таково было историческое и стратегическое значение Форта Товен, что честь командования им предоставлялась только тем, кто имел связи с королевской семьей Гранц. Эта традиция продолжалась с нынешним командиром — шестой принцессой Селия Эстрелла Элизабет фон Гранц.

В тот вечер Лиз находилась в штабной комнате форта, обсуждая стратегию со своими помощниками. Она и двое мужчин стояли вокруг длинного стола с картой, склонившись над ней.

— Повозки полностью загружены, миледи, — сказал один из них, мужчина с большим шрамом на щеке — командир взвода Диос фон Михаил. — Мы можем выдвинуться к крепости Берг в любой момент. Осталось лишь решить, когда отправляться.

— Однако безопасный проход не гарантирован, — добавил командир батальона Трис фон Тармир. Трис был воином, пережившим свой расцвет, на пороге старости, но его мускулистое телосложение обманывало годы. Он в замешательстве почесал затылок. — Вся империя знает о вашем перемещении, ваше высочество. Любые негодяи, замышляющие против вашей особы, вполне могут счесть свои шансы.

— Сотня кавалерии и двести пехотинцев — слабая защита, — согласился Диос.

Лицо Лиз стало каменным под его взглядом.

— Это все, что у нас будет, — сказала она. — Большая часть гарнизона — из Первого Легиона. Я не могу их забрать. Кроме того, нам нужно лишь пережить первый переход. В крепости Берг мы будем в безопасности — и как только окажемся в пределах границы Гуринды, мы будем под защитой дяди. Не сомневаюсь, он встретит нас с распростертыми объятиями.

Крепость Берг находилась в Марке Гуринда, приграничной провинции на юго-западе империи. Регион находился под властью маркграфа Ругена Киорка фон Гуринда, дяди Лиз.

— Меня больше беспокоит, что задумала Лихтайн. — Лиз нахмурилась.

Герцогство Лихтайн, страна рабовладельцев, лежало к югу от Марки Гуринда, и недавно на границе были замечены пустынные волки. Любое их движение могло сорвать ее планы.

— Излишнее беспокойство, миледи. Нападение со стороны герцогства немыслимо, — заявил Диос, пытаясь развеять ее опасения. Не то чтобы его утверждение было беспочвенным; бесчисленные годы в тени империи значительно усмирили агрессию Лихтайна. Герцогство поддерживало дружественные отношения с Маркой Гуринда уже долгое время; с момента последнего конфликта на границе прошли десятилетия.

— Согласен, — сказал Трис. — Не пустынные волки хотят вас устранить, ваше высочество. Если мы найдем кого-то в засаде на дороге, скорее всего, это будет кто-то другой из имперских наследников.

Действительно, именно эти самые наследники и сговорились отправить Лиз в крепость Берг. Отправив ее в тихую глухую провинцию, они надеялись лишить ее любого шанса заработать славу, фактически обрекая на забвение.

— Мы не можем утверждать это наверняка, — сказал Диос. — У других членов королевской семьи будет мало выгоды от нападения на восьмую в очереди на трон. — Он избегал говорить это прямо из вежливости, но правда висела в воздухе: Лиз, по сути, была понижена в должности.

— Восьмая в очереди, ага, — сказал Трис, — и обладательница Духоклинка. Вот чего они боятся.

— Они дураки, если боятся куска металла, — с недовольством проворчал Диос, но взгляд Лиз остановил его.

— Отец отрубил бы тебе голову за это, — сказала она. — Если бы проклятие Короля Духов не достало тебя первым.

— Хм! Мы не можем вести войну, пугаясь духов, миледи, — фыркнул мужчина, но хотя он и пытался изобразить равнодушие, нельзя было скрыть вспышку ужаса в его глазах.

Трис громко рассмеялся.

— Лучше помолись пару раз сегодня, парень. Не хотелось бы тебя потерять.

Тысячу лет назад первый император получил дар силы от Короля Духов, и из него он создал пять легендарных оружий: Владык Духоклинков. Говорили, что в каждом Духоклинке обитает воля духа, и он являлся только тем, кого признавал своим хозяином. Если кто-то пытался призвать их силой, они обрушивали на него ужасное проклятие, но своим законным владельцам они даровали великую силу. По этой причине их называли regalo⁹ — или «даром» — Короля Духов.

Из пяти Духоклинков до наших дней сохранилось только четыре:

Лэватэйнн, Владыка Пламени, меч, в котором обитает дух огня.

Гэ Болг, Владыка Стужи, копье, в котором обитает дух льда.

Мьёльнир, Владыка Грома, топор, в котором обитает дух молнии.

Гандива, Владыка Ветра, лук, в котором обитает дух ветра.

Пятый Духоклинок был утерян во времени вместе с практически всеми записями о его существовании. Никто даже не мог с уверенностью сказать, какую форму он принимал. Известно было лишь, что из всех Духоклинков второй император чтил его выше всего.

Что касается первого императора, то говорили, что он больше всего любил Лэватэйнн. Действительно, многие долгие века после того, как он перешел из его рук, Владыка Пламени отказывался признавать кого-либо из его преемников своим владельцем. Только сейчас, через тысячу лет, он наконец выбрал нового хозяина: шестую принцессу, Селия Эстрелла Элизабет фон Гранц.

Благосклонность Лэватэйнн в одночасье изменила судьбу Лиз. Не желая выдавать обладательницу Духоклинка замуж за какую-нибудь иностранную державу, император повысил свою дочь до звания генерал-майора и назначил ее командовать Фортом Товен. Там она и оставалась до сих пор под юрисдикцией Первого Легиона. Однако, хотя ее новая роль сама по себе не была проклятием, она привлекла внимание некоторых других заинтересованных сторон: ее родственников, имперских наследников.

Как владелица Лэватэйнн, Лиз представляла угрозу, которую не мог игнорировать никто другой в очереди на трон. Ее популярность росла с каждым днем, даже простонародье шепталось, что она — перерождение первого императора. Медленно, но верно она завоевывала поддержку, пока первый принц Рейн Хардт Стовелл фон Гранц не решил, что она слишком опасна, чтобы оставаться рядом с имперской столицей. Используя свое положение командира Первого Легиона, он устроил ее перевод в пограничную провинцию Гуринда.

При любых других обстоятельствах другие наследники наперебой осудили бы злоупотребление властью первого принца, но на этот раз их опасения совпали. Вместо того чтобы выступить против него, они объединились, чтобы заставить замолчать знать, поддерживающую Лиз. Оставшись без покровителей, Лиз оказалась приписанной к изолированному аванпосту на вечные времена — и это если она вообще доберется до места живой. Неизвестно, попытаются ли сторонники принца Стовелла устроить на нее засаду на дороге, а если нет, то это может сделать любой из других претендентов. Ее задача теперь — преодолеть любые опасности, подстерегающие в пути, и благополучно прибыть в крепость Берг. Ценой неудачи станет смерть.

Откинув волосы, Диос указал на карту, разложенную на столе.

— До крепости Берг есть два возможных пути, миледи. Первый — южная дорога. Ее мы можем смело считать чреватой опасностями. Убийцы, солдаты, разбойники, бандиты — что бы ни ждало нас, мы найдем это там.

Он передвинул палец.

— Второй ведет на восток, через горы Граузам. Мы пересечем гору Химмель в Баум, затем проложим путь обратно через имперскую границу и в Марку Гуринда.

— Мы не сможем подняться на Химмель с кавалерией, — возразила Лиз.

— Если нас поймают на южной дороге, нас перебьют до последнего, — сказал Диос. — Химмель, по крайней мере, дает нам шанс. Хоть и призрачный, но нам понадобятся все призрачные шансы, какие мы сможем получить.

Трис поставил на карту две фигурки.

— Разделимся надвое. Всех наших людей через Химмель мы взять не сможем, это верно. Кроме того, нам нужно, чтобы любые любопытные глаза смотрели на юг. Диос, парень. Возьми кавалерию и пятьдесят пехотинцев и двигайся к Бергу по дороге. Как только заметишь хотя бы вражеский шлем, бросай повозки и скачи что есть сил к Гуринде. Вы согласны, ваше высочество?

Лиз выглядела далеко не убежденной, но, немного подумав, она кивнула.

С планами определились, Диос с облегчением вздохнул. Он повернулся к Трису.

— А где ты намерен быть во всем этом?

— Я сопровожу ее высочество через горы, — сказал Трис.

Диос усмехнулся.

— Постарайся не перенапрячься, старик.

Старый солдат фыркнул.

— Я бы такого молокососа, как ты, в любой божий день до Баума догнал.

— Ты уверен? Клянусь, твои руки в последнее время стали выглядеть тоньше, — вставила Лиз.

— Ваше высочество?! — Трис поперхнулся. — Не может быть!

Пока Лиз и Диос разражались смехом, на мгновение штабная комната перестала казаться такой мрачной.

＊＊＊

Хиро смотрел на звезды в окно своей комнаты в Форте Товен. Солнце давно зашло, но он все еще лежал на кровати, наблюдая за ночным небом. На столике рядом лежала свежеочищенная тарелка — все, что осталось от сытного ужина.

Лиз оказалась верна своему слову: он прибыл не на допрос, а как гость. Хозяева приказали ему не покидать свои покои и выставили часового у двери, но Хиро было все равно. Они могли подозревать сколько угодно; он вряд ли стал бы совать нос куда попало, когда в этом мире едва мог отличить верх от низа. Лучше провести время, придумывая выход из этой передряги... на что он и надеялся. На практике же, без хороших идей, он лишь сумел потратить вечер впустую.

Сон только начал манить, когда дверь его комнаты распахнулась, открыв Лиз.

— Прости, что беспокою, — сказала она, пока глаза Хиро расширялись от удивления. — Уверена, ты хочешь отдохнуть.

Она подошла и остановилась у его кровати.

— Произошла внезапная смена планов, — сказала она, виновато почесывая щеку.

— Что случилось? — спросил Хиро.

— Мы переезжаем на новую оперативную базу, — сказала она. — Сегодня ночью. Мы планируем выйти до рассвета.

Хиро нахмурился.

— И что это значит?

— Мне придется вернуть контроль над фортом Первому Легиону, — сказала Лиз, — а это значит, что ты больше не сможешь здесь оставаться.

— Я... понял.

Значит, его выгонят и оставят на произвол судьбы в чужой стране. Причем ночью. Хиро не мог представить себе более ужасной перспективы. Ему больше всего хотелось немного времени, чтобы подумать, что делать дальше, но взгляд на лицо Лиз подсказал ему, что она торопится. У него, вероятно, не так много времени, чтобы взвесить варианты. Мысль пришла ему спонтанно, и он решил ее озвучить. Возможно, это был его лучший шанс.

— Вы не против, если я поеду с вами? — спросил он.

— Э? — Лиз моргнула от удивления.

Хиро извиняюще улыбнулся.

— Это значит «нет»?

— Путь будет трудным, — сказала Лиз. — Ты можешь даже умереть, если не будешь осторожен. Ты с этим согласен?

— Я все равно долго не протяну, — сказал Хиро. — Если вы выставите меня посреди ночи.

— Мы же не отправим тебя с пустыми руками, — запротестовала Лиз. — Мы не монстры. Мы дадим тебе достаточно монет, чтобы добраться домой, и уверена, кухня могла бы поделиться едой...

— Все в порядке. — Хиро перебил ее. — Я и так в долгу за еду. Знаю, что, вероятно, буду только мешать, но... я хочу присоединиться к вам, если вы примете меня.

Лиз с любопытством посмотрела на него.

— Ты странный человек, знаешь?

Хиро усмехнулся.

— Знаешь, мне это часто говорят.

В основном от Фукутаро, добавил он про себя.

Лиз повела Хиро в центральный двор, где большие костры освещали окрестности танцующими языками пламени. Полная луна светила сверху сквозь разрыв в облаках, озаряя пейзаж строгим серебристым сиянием. Ряды солдат стояли по стойке «смирно» перед главными воротами форта. Их доспехи тускло поблескивали в лунном свете.

Диос стоял во главе колонны рядом с другим мужчиной лет сорока пяти. Последний подошел к Лиз, ведя лошадь под уздцы.

— Все готово, ваше высочество, — сказал мужчина. — Мы выходим по вашему приказу.

— Хорошая работа. Тогда отправляемся? — Лиз взяла поводья и с привычной грацией взлетела на спину своего скакуна. Ни с того ни с сего из форта раздался оглушительный приветственный клич. Хиро в тревоге обернулся и увидел, что гарнизон собрался во дворе, чтобы проводить их.

— Береги себя, леди Селия Эстрелла! — крикнул один. — Да здравствует леди Селия Эстрелла! — выкрикнул другой. И другие: — Слава Империи Гранц! — Благословения Короля Духов! — Хранят боги!

— До новой встречи! — Лиз сверкнула им улыбкой, помахав в ответ, что вызвало еще более громкий рев. Затем она развернула коня и крикнула: — Вперед!

Заиграл горн, сигнализируя об отправлении. Солдаты начали наступать в ногу. Хиро последовал за ними, стараясь держаться поближе к лошади Лиз. Когда они проходили через ворота, он услышал ее голос откуда-то над головой.

— Мы отделимся, как только скроемся из виду форта, — прошептала она. — Держись рядом, а то отстанешь.

— Понял, — ответил Хиро. — Я буду недалеко.

Какое-то время они шли молча. Никто не разговаривал. Немая тревога висела в ночном воздухе, нарушаемая лишь лязгом доспехов. Спустя некоторое время Хиро оглянулся и увидел, что форт скрылся в темноте.

— Теперь, Трис! И не вздумай нас завести! — крикнула Лиз, спрыгивая с лошади.

— Просто постарайся не отстать от этих старых костей, ваше высочество! — рявкнул в ответ Трис, бросаясь вперед.

Лиз схватила Хиро за руку.

— Пора бежать! — прошипела она, потащив его за собой.

За их спинами половина солдат отделилась от рядов, в то время как оставшиеся продолжали маршировать, как ни в чем не бывало. Цербер легко бежал рядом с ними, белой тенью в темноте. Хиро изо всех сил старался не спотыкаться, спотыкаясь за Лиз, тщетно желая обладать хотя бы долей ловкости волка.

Он бежал и бежал, наполовину ведомый, наполовину влекомый. Как раз когда его ноги готовы были подкоситься, темп Лиз наконец замедлился до шага.

— С тобой все в порядке? — спросила она, обернувшись и заглядывая ему в глаза. На ее лбу выступил пот, но он с удивлением отметил, что она даже не запыхалась.

Он слабо улыбнулся в ответ.

— Я... я просто... Все в порядке... — выдавил он, задыхаясь. Если он не сосредоточится, есть риск прикусить язык.

Лиз мягко улыбнулась.

— Ну, скажи, если будет трудно. Уверена, мы можем позволить себе короткий отдых.

— Только если он знает, что для него хорошо, ваше высочество, — вмешался голос Триса. — Если нянчиться с парнем, он вырастет неженкой. Надо вытолкнуть мужчину из гнезда, иначе он никогда не научится летать.

Хиро ответил бы, если бы мог, но его лишенные кислорода легкие вынудили его проглотить гордость, пока он сосредоточился на том, чтобы глотать воздух. Цербер весело бегал кругами по траве неподалеку. Хиро поклялся бы, что волк насмехается над ним.

— Он же всего лишь ребенок, Трис, — сказала Лиз. — Если я вытолкну его из гнезда, он умрет.

— Хм? — Трис выглядел смущенным. — Диос сказал, щенку шестнадцать. Этого вполне достаточно.

— Он все еще выглядит как ребенок. Мы не должны быть к нему жестоки, — настаивала Лиз.

— У него лицо мальчишки, согласен, но... шестнадцать, говоришь? Хотя... Га-ха-ха, да уж, загадка! — Трис весело рассмеялся.

Хиро проигнорировал его и посмотрел обратно на дорогу. За ними следовала тяжело дышащая масса солдат. Хотя многие тяжело дышали под доспехами, никто не отстал. «Все в хорошей форме», — подумал Хиро, хотя «он впечатляет больше всех». Он взглянул на Триса. Несмотря на свой возраст, старый солдат даже не вспотел.

— Все дошли? — спросила Лиз с беспокойством в голосе.

— Среди моих людей нет отстающих, ваше высочество, — усмехнулся Трис. — Я сам их вышколил¹⁰.

Он даже не обернулся проверить, заметил Хиро. Твердость в его голосе говорила о полной уверенности в своих войсках.

— Слава богу. — Лиз с облегчением вздохнула.

— Пока все идет по плану, ваше высочество. Мы хорошо держим курс, чтобы достичь гор к рассвету. Если немного повезет, первые, кто узнает о нашей маленькой хитрости, будут в крепости Берг при нашем прибытии.

— Как думаешь, с Диосом все будет в порядке? — спросила Лиз.

— В моем уме нет ни тени сомнения, — сказал Трис. — Он крепкий парень.

Пока Хиро слушал их разговор, небо начало светлеть, открывая на горизонте цепь высоких гор. Лиз все еще держала его за руку, как и всю дорогу от шоссе, но теперь он чувствовал себя не так застенчиво. Возможно, он привык к физическому контакту, а возможно, просто слишком устал, чтобы беспокоиться.

Когда они достигли горной тропы, Лиз по-своему привычно повернулась к нему. Хиро снова залился румянцем, когда она приблизила лицо к его, но ничего не сказал и позволил ей говорить.

— Как только мы пересечем эти горы, мы окажемся в Бауме, — сказала она. — Это мирная страна. Тебе понравится. Там есть красивый город, весь заполненный зеленью.

Ее голос стал извиняющимся.

— Жаль, что мы только проезжаем. Я бы с радостью показала тебе достопримечательности.

Она повернулась к Трису.

— Мой брат не сможет добраться до нас в Бауме, ведь так?

— Хотел бы я вас заверить, ваше высочество, — ответил старый солдат, — но нельзя быть уверенным. Вполне возможно, он с самого начала раскусил наши планы.

Его брови нахмурились.

— Кроме того, мы не предупредили Баум о нашем визите. Лучше держать курс прямо к границе Гуринды, иначе рискуем создать ненужные проблемы.

— Полагаю, ты прав, — нахмурилась Лиз, — хотя нас, с сотней с лишним человек, будет трудно не заметить.

— Баум не станет трогать имперские войска, если у них есть хоть капля ума, — ответил Трис. — Но друзей мы себе, конечно, не наживем.

— Мне неловко так вот давить своим весом, — сказала Лиз.

Взгляд Триса смягчился.

— Мы можем написать им извинения, когда окажемся в безопасности в Марке Гуринда.

— Полагаю, да. Если мы объясним, почему мы это делаем, уверена, они поймут, — сказала Лиз.

Она подняла глаза, глядя вперед. Хиро последовал за ее взглядом. Перед ними в горы уходила пологая тропа, окруженная пышной зеленью. Лиз говорила, что путь будет опасным, но мирный вид был ближе к пикниковому месту, чем к крутой горной тропе, которую он представлял. Какое-то маленькое млекопитающее проскочило по тропе, пока он смотрел.

Лиз хихикнула.

— Ты выглядишь довольным.

Хиро кивнул, невольно улыбаясь.

— После твоих слов я ожидал чего-то гораздо худшего. Хорошее место. Мог бы прилечь здесь вздремнуть.

— Я тоже, — сказала Лиз. — Химмель, на самом деле, довольно пологий¹¹ подъем по меркам гор Граузам. Но не дай этому обмануть тебя, думая, что он дружелюбный. Мы пока в безопасности здесь, внизу, но много монстров обитает ближе к вершине. Поэтому купцы сюда не ходят. Слишком опасно.

— Монстры?! — поперхнулся Хиро в тревоге.

— Монстры, — подтвердила Лиз. — И чем выше мы заберемся, тем свирепее они будут. Нам придется пройти через их территорию, чтобы попасть на другую сторону. Вот почему я сказала, что путь будет трудным.

Хиро слышал слово «монстр» только в играх. Из уст этой девушки оно звучало невероятно зловеще. Ее хладнокровие лишь усиливало впечатление.

— Не волнуйся, я буду тебя защищать, — заверила его Лиз. — Ты просто оставайся на задней линии, спокойно и легко.

Цербер поддержал лаем согласия. «Ты в безопасности со мной», — словно говорили бесстрашные глаза волка.

Несмотря на страхи Хиро, первая часть пути прошла без происшествий. Через некоторое время Лиз окликнула Триса, чтобы отдохнуть. Старый солдат погладил бородку и кивнул.

— Здравая идея, — согласился он. — Дальше будет только тяжелее. Не помешает восстановить силы, пока можем.

— Замечательно! — Лиз просияла. — Ладно, тогда. Вольно, всем!

Ее голос, должно быть, доносился далеко. По всей колонне солдаты начали класть мечи и щиты. Хиро лениво наблюдал за ними, устроившись в тени близлежащего валуна.

«Не так плохо, как я ожидал», — подумал он.

Они были еще только у подножия горы, так что, возможно, он забегал вперед, но его тело удивительно хорошо держалось в тяготах подъема. Он также удивил себя во время бега от Форта Товен — хотя он и оказался измотанным по сравнению с Лиз или Трисом, ему все же удалось не отставать от обученных солдат. Это само по себе было удивительно, учитывая, что он три года даже не занимался спортом.

«Может, поэтому мне почти нравится это», — подумал он. К своему удивлению, он обнаружил, что улыбается.

Ни с того ни с сего рука хлопнула его по плечу. Хиро поднял глаза и увидел солдата с седеющими волосами, смотрящего на него сверху вниз.

— Ты неплохо держишься, парень, — сказал мужчина. — Чертова хорошая выносливость для твоих лет, скажу я. Я бы поспорил, что ты сбежишь домой через час-другой.

— Он все еще может, старик, — подошел к ним молодой солдат, ухмыляясь. — Отсюда только в гору, и в прямом, и в переносном смысле.

Пожилой мужчина преувеличенно покачал головой.

— Отдай парню должное, он все еще с нами. Это немалое достижение, особенно в его возрасте.

Молодой уступил.

— В его возрасте, ага. Это я признаю.

Хиро начал понимать, что они сделали некоторые неверные предположения.

— Так, чтобы вы знали, — сказал он, — мне шестнадцать.

Пожилой солдат рассмеялся.

— Ага, парень, а я вчера родился.

— Нехорошо насмехаться над старшими, мальчик, — согласился молодой человек.

— Он не шутит, — прозвучал женский голос.

Двое солдат смотрели ошеломленно, когда Лиз вошла в их группу. Тот с седеющими волосами первым набрался смелости заговорить.

— Прошу прощения, ваше высочество, — сказал он, — но... это правда?

— Конечно, — с улыбкой ответила она. — Разве я стала бы лгать своим же людям?

Пожилой мужчина неловко почесал голову.

— Нет, нет, я не то чтобы... Просто, слушать — одно дело, а вот глядя на него...

Молодой солдат потер подбородок.

— Теперь, когда вы упомянули, пожалуй, он может сойти за шестнадцатилетнего... при определенном освещении...

Они пристальнее вгляделись в Хиро. Пока он ерзал под их взглядами, он заметил, что Лиз наблюдает за ним сбоку, с улыбкой на губах. «Это была разрядка обстановки», — понял он. Было естественно, что солдаты настороженно относятся к этому странному мальчику, присоединившемуся к их путешествию, но они едва ли могли выплеснуть раздражение в присутствии Лиз, оставляя их и Хиро на неловкой дистанции. Лиз, должно быть, вмешалась от его имени, чтобы попытаться сократить эту дистанцию.

— Ладно, перерыв окончен! На ноги, все! — Лиз крикнула так, чтобы слышала вся рота.

Хиро не ускользнуло от внимания, что она прервала их разговор как раз перед тем, как он мог стать неловким.

Неизвестно, когда будет следующий отдых, но он не сомневался, что он сблизит его с солдатами еще больше. Мысленно поблагодарив Лиз, он поднялся на ноги.

＊＊＊

Как и ожидалось, отношения между Хиро и солдатами постепенно потеплели по мере приближения к вершине. Солнце неуклонно поднималось выше, и горный склон становился светлее. Не успел он опомниться, как прошло пять часов, и, если вытянуть шею, вдали можно было различить горную вершину.

Примерно в то же время отряд столкнулся с первым монстром, преграждавшим им путь. Два налитых кровью глаза выпученно смотрели с уродливого, широкого лица существа, уродливо вращаясь, пока оно их оценивало. Из рта, похожего на рваную рану, торчал неровный ряд пожелтевших зубов. Его шея была толщиной с талию Хиро, и он обладал раздутым животом, округлым, как воздушный шар. В целом его телосложение было гуманоидным, но в деталях это была ужасная пародия на человека.

— Что это? — прошептал Хиро в ужасе.

Лиз приблизила рот к его уху.

— Это огул, — сказала она ему. — Говорят, они когда-то были людьми, прежде чем духи прокляли их, превратив в чудовищных существ. После того как соседи изгнали их из деревень, они поселились в горах, где и остаются по сей день, поджидая, чтобы напасть и пожрать проходящих путников¹².

Спокойное объяснение Лиз было кстати, но теплое щекотание ее дыхания в ухе отвлекало более чем немного.

— При всей их силе они не очень умны, — продолжала Лиз. — Этот не должен доставить нам много хлопот.

Не успела она закончить говорить, как Цербер прыгнул вперед с рычанием. Острые как бритва когти волка сверкнули на солнце, прочертив идеальную дугу по шее огула. С противным хлюпающим звуком голова монстра отлетела от тела. Фонтан крови брызнул из обрубка, окрашивая землю в ужасный красный цвет. Хиро отвел глаза от кровавого зрелища, только чтобы оказаться лицом к лицу с еще более душераздирающим видом: отрубленная голова огула мягко катилась вниз по склону.

Улыбка расцвела на губах Лиз, когда она наблюдала за завершением битвы.

— Видишь? — сказала она. — Никаких хлопот.

— Да, — сказал Хиро с большим энтузиазмом, чем чувствовал.

Дальше по тропе Трис хвалил Цербера.

— Потрясающе, как всегда, моя белошерстная леди! — кричал он. — Я никогда не видел более тонкой работы когтями!

Волк ответил радостным рычанием, яростно виляя хвостом.

Лиз оглянулась на Хиро через плечо.

— Это будет не последним и не самым страшным, — сказала она. Ее улыбка казалась почти угрожающей.

Хиро пожал плечами и вздохнул, когда она ушла.

«Что может быть хуже этого?» — удивился он.

Он снова тронулся в путь, только чтобы осознать, что подошвы ног гудят. «Наверное, вся эта ходьба должна была когда-нибудь дать о себе знать», — подумал он. Зеленая тропа, что была раньше, давно уступила место каменистой тропе, усыпанной крупными камнями. Боль расцветала под ногами с каждым шагом, но когда он пытался избегать больших камней, чтобы пощадить ноги, он обнаруживал, что усилия, требуемые для концентрации, истощали его силы.

Что-то из его дискомфорта, должно быть, отразилось на лице, потому что вскоре Лиз снова заглянула ему в глаза.

— С тобой все в порядке? — спросила она, явно обеспокоенная. — Если слишком тяжело идти, я могу тебя нести.

— Спасибо за предложение, — сказал он, — но я не могу заставить девушку тащить меня в гору. Моя гордость этого не переживет.

Хиро посмотрел на вершину горы. Она казалась близко, но он знал, что эта видимость обманчива. Тем не менее, меняющийся ландшафт служил конкретным доказательством их прогресса, и с тем, что Лиз настаивала на перерывах для его пользы, ворчать было невозможно. Больше всего ободряли солдаты, которые принялись подбадривать его, подходя с «Ты крепче, чем выглядишь!» или «Уже недолго!» всякий раз, когда они останавливались. С их товарищеской поддержкой, подталкивающей его вперед, удовольствия от пути легко перевешивали трудности, и Хиро начал чувствовать искреннюю радость от того, что присоединился к ним. Было чувство удовлетворения, которое находилось в этом трудоемком подъеме в гору, чего он никогда не испытывал в своей прежней жизни.

Лиз повернулась к нему с серьезным видом, прерывая его размышления.

— Мы углубляемся на территорию монстров, — сказала она. — Что бы ни случилось, не отходи от моей стороны.

— Это значит, мы встретим еще огулов?

— Почти наверняка, — ответила она. — Целые стаи, скорее всего.

Хиро простонал.

— Серьезно?

— Серьезно, — сказала она, повторив его фразу.

В этот момент впереди раздался грохот. Огромное количество валунов покатилось вниз по тропе на них.

— Укрыться за камнями! — крикнул Трис. Солдаты повиновались, бросившись к безопасности камней, выстилавших тропу. Хиро собрался последовать их примеру, но обнаружил, что его отдернули назад на открытое место Лиз, державшая его руку в железной хватке.

— Лиз?! — закричал он в замешательстве. — Что ты делаешь?! Нам нужно двигаться!

Она повернулась к нему с уверенностью в глазах.

— Не ты, — сказала она. — Тебе будет безопаснее здесь, со мной.

— Что-о?! — Хиро изо всех сил старался сохранить равновесие, пока земля дрожала под ногами. Один из валунов врезался в близлежащий камень и разлетелся на куски, осыпав их обоих каменными осколками. Остальные следовали близко позади, обрушиваясь на них, как падающие метеоры. Особенно крупный мчался прямо на Хиро. Он собирался расплющить его. Он был практически мертв. В ужасе он зажмурился.

Странно, но сокрушающей боли так и не пришло. Когда Хиро наконец осмелился открыть глаза, он увидел валун, лежащий в двух расплавленных частях, расколотых пополам.

— Какого черта? — выдохнул он. Его челюсть отвисла от неверия.

Другие валуны все еще летели. С глухим хрустом второй ударился о полурасплавленные остатки первого и отскочил высоко в воздух. Как раз когда его тень заслонила солнце, бушующее пламя поглотило его и разнесло на куски. Осколки камня разлетелись вокруг Хиро и Лиз, оставив их невредимыми.

— Хиро! Стой прямо там! — крикнула Лиз.

Прежде чем Хиро успел даже подумать ответить, она уже бежала, мчась к камнепаду.

Солдаты вышли из своих укрытий позади пары, словно им не было до этого дела. Цербер бежал среди них, зевая и глядя в небо. Как раз когда Хиро удивился, почему они кажутся такими беспечными, с горы дальше донесся великий грохот, словно удар по барабанным перепонкам.

Хиро повернулся на взрыв и увидел алые волосы, танцующие на ветру. Посреди тропы стояла Лиз, противостоя валунам. Она взмахивала рукой, и они один за другим непостижимым образом взрывались. Последующие осколки плавились в воздухе, производя запах гари, когда ударялись о землю. От мест их падения поднимались клубы белого дыма.

Как только все валуны были уничтожены, Лиз вернулась к Хиро триумфально. Она даже не вспотела.

— Должно быть, достаточно! — объявила она. — Ты не ранен?

— Я... Эм, то есть нет, но... — Хиро боролся за слова.

Внезапно один из солдат крикнул: «Огулы!» Весь отряд повернулся смотреть как один. Стая монстров смотрела на них сверху вниз с более высокого склона — один более крупный экземпляр в центре в окружении семи других. Они были такими же отвратительными, как он и помнил.

— Они привели огрину, — прошептала Лиз. Ее голос звучал напряженно. — Диос был бы в восторге.

— Огрину? — прошептал в ответ Хиро.

Лиз кивнула, хотя глаза ее были прикованы к монстрам.

— Видишь того в центре? Больше и уродливее остальных? Это мутантный вариант огулов, умнее и злее. Поэтому они собираются в группы для нападения.

— Так значит, тот камнепад... — Хиро замолк.

— Именно, — ответила Лиз. — Их работа, уверена. Наверное, решили, что мы легкая добыча.

— Так... это плохо? — неуверенно спросил Хиро.

— Это будет не первый огрин, которого мы убьем. Далеко не первый. Мы будем в порядке, если будем осторожны. — Лиз звучала уверенно. — Диос, на самом деле, убил так много, что люди называют его самим Огрином. Шутят, что он, должно быть, самый сильный из всех.

— Хм...

Пока они разговаривали, солдаты принялись готовиться к битве. Тяжелая пехота вонзила щиты в землю, образовав стену перед Хиро и Лиз. За передней линией лучники натянули тетивы и ждали сигнала. Удовлетворенная, что приготовления завершены, Лиз высоко подняла руку и опустила ее.

— Огонь! — крикнула она.

Бесчисленные луки зазвенели в унисон. В мгновение ока несчетное количество деревянных стрел усеяло массивные тела огулов. Четверо рухнули, убитые на месте. Увидев падение своих собратьев, еще двое пришли в ярость и бросились вниз по склону.

— Целься в ноги! — приказала Лиз.

Лучники повиновались, посылая стрелы в бедра и колени монстров. Они споткнулись, упали и покатились, остановившись только когда врезались в стену щитов. Ряд копий, просунутых между щитами, вскоре положил им конец.

Последний огул решил сбежать. Он развернулся и попытался удрать вверх по склону.

— Цербер! — крикнула Лиз.

С лаем волк перепрыгнул через стену щитов и помчался вверх по горе. Она догнала бегущего огула и оторвала ему голову, прежде чем развернуться, чтобы атаковать огрина.

— Тяжелая пехота, расчистить путь! Легкая пехота, за мной! — скомандовала Лиз.

Солдаты ответили могучим ревом. Стена щитов раздвинулась в стороны, открывая путь для атаки Лиз. Трис и легкая пехота последовали за ней.

— Не теряйте бдительности! — крикнула она. — Помните, огрины умнее огулов, и сильнее тоже!

Легкая пехота сосредоточила атаки на ногах огрина, прежде чем проворно отскочить назад, когда тот попытался ответить. Лучники поддерживали их с тыла, но даже с этой дополнительной огневой мощью им было трудно одолеть монстра. Бесчисленные стрелы торчали из его шкуры, но он все еще бушевал. Остерегаясь внушительной живучести существа, солдаты оказались вовлечены в деликатную перестрелку, постоянно атакуя и отступая.

Это был хрупкий баланс — который вскоре нарушила определенная алая девушка.

— Отойти! Я прикончу его! — крикнула Лиз.

Только тогда Хиро осознал, что она держит что-то в руке.

Один из солдат хлопнул его по плечу.

— Впервые видишь, парень? — спросил он.

— Что вижу? — спросил Хиро, не в силах оторваться.

— Ее Духоклинок, конечно. Владыку Пламени, Лэватэйнн.

Сердце Хиро мощно забилось один раз. Он прижал руку к груди.

— Я... Да, — неуверенно сказал он. — Думаю, да.

Лиз танцевала вокруг неуклюжих ударов огрина. Она сжимала в руке пламенно-красный меч, его клинок был соткан из багряного цвета, красивого и прозрачного, как голубиная кровь рубина, его рукоять была отделана золотом, которое ярко сияло на солнце. Лицо огрина исказилось ужасом, когда из его острия хлынул поток адского пламени.

Желая избежать ближнего боя, монстр поднимал близлежащие валуны и швырял их в приближающуюся Лиз. Большинство она с легкостью уворачивалась, а остальные испепеляла огнем Лэватэйнн. Медленно, но неумолимо она приближалась к огрину. Когда она вошла в радиус удара, по тропе пронесся порыв обжигающего ветра, заставив Хиро отвести глаза.

К тому времени, когда он снова взглянул, огрин визжал, пока багровое пламя охватывало его тучное тело. Он швырнулся на землю и катался, пытаясь потушить себя, но пламя лишь разгоралось выше. Когда оно наконец погасло, от монстра не осталось ничего, кроме пепла.

Лиз расплылась в широкой улыбке, увидев, что он мертв.

— Мы сделали это! — крикнула она, помахав Хиро в ответ.

Вид ее возвращающейся, держащей Лэватэйнн острием вниз у бока, заворожил его. В этом было достаточно красоты для любой картины.

Снова его сердце забилось. Он схватился за грудь, задыхаясь.

«Что со мной? Как будто... что-то...»

Что-то бушевало в его груди, заставляя сердце биться в лихорадочном ритме. Затем пара великолепных алых глаз возникла в упор, вытесняя все подобные мысли.

— С тобой все в порядке? — спросила Лиз.

— Ва-ах! — взвизгнул Хиро от неожиданности.

Он, должно быть, застал ее тоже врасплох, потому что она взвизгнула «Ик!» и ее глаза стали круглыми, как блюдца.

— Что не так? — накинулась она на него. — Ты не ранен?

Хиро замахал обеими руками перед лицом, чтобы отогнать ее.

— П-Прости! Я в порядке! Правда! Ты, э-э, ты была супер крутой, так что...

Комплимент, казалось, только поощрил ее. Она еще ближе сунула лицо, схватив его за плечи, чтобы предотвратить побег.

— Правда? Я была так хороша?!

— Ну, да, я имею в виду... ты была потрясающей. Честно, это было красиво.

Лиз смущенно почесала затылок.

— Ой, перестань! Я покраснею! Можешь сказать еще раз, но только один! — Она для верности несколько раз хлопнула его по спине.

— Эй, вы двое, пора двигаться, — окликнул их проходящий солдат.

— Ты. Мальчик. Неси мое снаряжение, — сказал другой.

— И мое.

— И мое.

— Спасибо, что вызвался добровольцем.

— Ага, щенок. Очень любезно.

В мгновение ока теплота солдат превратилась в холодное презрение. Хиро смотрел в ошеломленном молчании, как перед ним нагромождались мечи, копья, луки и щиты.

«Разве их жизнь не зависит от этого?» — подумал он. — «Я думал, Трис, по крайней мере, знает лучше...»

Мелкая месть заставляла его голову болеть. Он поднял глаза и увидел, что небо начинает окрашиваться в закатные тона. Лиз предсказывала, что они достигнут вершины к ночи, но, должно быть, они шли дольше, чем ожидалось.

— Это кажется хорошим местом для ночлега, — сказала Лиз.

Трис кивнул.

— Согласен. Отсюда дальше будет только больше монстров. Лучшего места мы не найдем.

— Если быстро соберем снаряжение, можем поставить палатки до захода солнца, — сказала Лиз.

Она повернулась к солдатам и начала отдавать приказы. Люди резко принялись за дело.

К тому времени, как они закончили разбивать лагерь, уже стемнело. За спиной Хиро меньшие палатки для солдат окружали большую палатку в центре, предназначенную для имперской принцессы. Костры стояли через промежутки вокруг лагеря, предназначенные для отпугивания диких зверей или обеспечения света, если таковые приблизятся. Отряды часовых, по четыре тяжеловооруженных в каждом, стояли на постах по сторонам света на случай появления монстров.

— Что ж, я продержался. Один день позади, — сказал Хиро сам себе со вздохом. Его дыхание вырывалось туманом в ночном воздухе. Над головой сияло ясное звездное небо. Он некоторое время молча наблюдал за ним. В конце концов, Лиз вышла из лагеря присоединиться к нему, согревая дыханием руки по мере приближения.

— Ты не собираешься спать? — спросила она. — Завтра у нас ранний подъем. Ты не голоден или что-то в этом роде?

Хиро покачал головой.

— Ничего подобного, — сказал он. — Я просто смотрю на звезды.

Были и другие причины, по которым он избегал ложиться спать, но о них лучше не упоминать.

— Это твое хобби? — спросила Лиз.

— Не особенно, — сказал Хиро. — Я просто никогда не видел звезды так близко. Подумал, стоит воспользоваться шансом.

— Правда...

Лиз подошла так близко, что их плечи почти соприкоснулись. Чтобы скрыть свой дискомфорт, Хиро снова поднял глаза на ночное небо. Полог звезд простирался от горизонта до горизонта, мерцая захватывающим дух сиянием. Они казались почти достаточно близко, чтобы протянуть руку и схватить. Хотя ночь была достаточно холодной, чтобы дыхание Хиро становилось белым, под их взглядом он, казалось, не чувствовал холода.

— Моя мать давным-давно рассказывала мне одну историю. — Голос Лиз, чистый, как колокольчик, приятно звучал в его ушах. — Когда люди умирают, они становятся духами, а когда становятся духами, их души превращаются в звезды. С небес они навечно наблюдают за миром рядом с Королем Духов. Поэтому, когда нам грустно, или страшно, или одиноко, нам нужно лишь поднять глаза на звезды, и мы поймем, что мы не одни.

— Хорошая история, — сказал Хиро.

— Это просто сказка на ночь для детей. Все в империи знают ее. — Лиз смущенно хихикнула.

Она взяла Хиро за руку, ее улыбка белела в темноте.

— Давай, вернемся в палатку. Ты здесь простудишься.

Хиро отдернул руку, прежде чем успел даже покраснеть.

— Не сейчас! — запротестовал он. — Я в порядке! Я просто останусь здесь!

— Что не так? — спросила Лиз.

— Что значит «что не так»? Я парень, а ты девушка! Мы не можем делить палатку!

Вот почему Хиро был снаружи с самого начала. Не успели они закончить устанавливать палатки, как Лиз издала леденящий душу указ, что он будет спать в ее палатке. Покопавшись в мозгах в поисках способа избежать этой участи, он решил убить время вне лагеря, пока она не уснет, но теперь этот план был разрушен.

— Нас будет не двое, — надулась Лиз. — Цербер будет там.

— Да, но... — Хиро взглянул внутрь через открытый полог палатки. Цербер лежал внутри, свернувшись клубком, уже крепко спал.

— Хватит дурачиться и залезай! — Лиз уперлась руками ему в спину и толкнула вперед. Он пытался сопротивляться, но этого было недостаточно.

Фонарь висел с потолка палатки, со свечой внутри. Палатка была достаточно маленькой, чтобы этого света хватало, но он наполнял интерьер соблазнительным сиянием, от которого сердце Хиро забилось чаще. На земле лежали толстые одеяла, чтобы защитить их от каменистой почвы. Цербер занял позицию в центре палатки, но что-то вроде стеганого одеяла было постелено слева от волка.

— Если бы только здесь было где помыться, — с сожалением сказала Лиз. — Прости, если я воняю.

Хиро побледнел.

— Я же сказал, мы не можем делить постель. Это исключено.

— Правда? Я настолько плоха? — Изящный нос Лиз дернулся, когда она понюхала себя. «Скорее уж я потный», — подумал Хиро, но пока он раздумывал, стоит ли говорить это вслух, Лиз сдалась и озарила его беззаботной улыбкой.

— Так трудно судить о себе, правда? — сказала она. — Думаю, значит, не стоит беспокоиться. Давай, ложись!

— Слушай, это не... — запинаясь, говорил Хиро. — Я правда не могу...

— Хватит с тебя отсрочек, мистер! Завтра у нас ранний подъем!

— Бу-ух?! — Сильный удар обрушился на спину Хиро, выбив воздух из легких. Мир на мгновение почернел. Когда он пришел в себя, то обнаружил себя лежащим ничком. Голова Лиз лежала так близко, что он мог видеть ее даже краем глаза — хотя ему вряд ли нужно было смотреть, когда он чувствовал тепло ее тела всем боком.

— Цербер не позволяет мне обнимать ее перед сном, — пробормотала она виновато.

(Прим. Я только сейчас понял что это "она". Вначале подумал что это говорит Хиро.)

«Это не значит, что ты можешь использовать меня как замену», — кисло подумал он.

Лиз зевнула.

— Сегодня я прекрасно высплюсь. Я просто знаю.

С сердцем, колотившим как сумасшедшее, Хиро чувствовал, что это будет чудом, если он вообще уснет. Дыхание Лиз стало глубоким и ровным. Она уже погрузилась в сон.

— Быстро, — пробормотал Хиро.

Он надеялся, что может, появится стадо овец, но перед ним предстали только демоны. Их и самих по себе было достаточно плохо, но еще более мрачные мысли одолевали его, если он осмеливался посмотреть в сторону.

Сражаясь со своими собственными монстрами, Хиро погрузился во тьму.

＊＊＊

Далеко от того места, где Хиро и Лиз спали под звездами, в ста селях (трехстах километрах) к юго-востоку от имперской столицы Кладиус, лежала деревня по имени Зеген. Достаточно близко ко второму имперскому городу, чтобы быть защищенной от монстров и бандитов, она обычно была тихим местом. Однако в эту ночь в воздухе висело густое напряжение.

Палатки различных размеров окружали деревню. Тяжело бронированные солдаты наблюдали за периметром и патрулировали улицы. Горожане жались в своих домах, боясь спровоцировать оккупантов. Военное присутствие распространялось даже на усадьбу мэра, где несколько десятков часовых стояли на страже. Перед входом лениво развевался флаг, украшенный мечом и щитом на фиолетовом поле.

Передняя дверь усадьбы открывалась в ухоженный коридор, который слева превращался в гостиную. Внутри сидели изящная девушка и видный молодой человек.

— Не понимаю, как эта диверсия нам выгодна, миледи, — сказал молодой человек. Его звали виконт Лоренс Альфред фон Шпиц, и он почитал молодую девушку, к которой обращался — своего командира — как богиню.

Девушка ответила ему только молчанием. С серебряными волосами и свинцово-серыми глазами она могла бы казаться холодной как лед, но ее оленьи глаза и длинная челка — аккуратно подстриженная на уровне бровей — придавали ей трогательный вид маленького животного. «Хрупкая» — пожалуй, лучше всего описывала ее, с ее маленьким ростом и слабыми конечностями. Было чем-то удивительным, что она все еще выглядела так по-детски в семнадцать лет — хотя ее богоданная внешность могла бы соперничать с любой принцессой Гранц, тайно гордился фон Шпиц.

Ее звали Трея Вердан Аура фон Бунадала, и ее послужной список был столь же выдающимся, как и ее внешность. Окончив Императорскую Академию лучшей в своем выпуске, она стала самой молодой в истории помощницей командира Третьего Легиона. Там она и служила до сих пор, хотя теперь в качестве главного стратега. Ее назначение на эту должность датировалось двумя годами назад, когда третий принц Бруталь женился на Фэрзен...

Хотя западная нация годами соперничала с империей, враждебность всегда ограничивалась небольшими пограничными стычками, пока третий принц не взял на себя ответственность за полномасштабное вторжение в надежде стяжать славу. Вместо этого он снискал позор. Наткнувшись на ожесточенное сопротивление, он понес тяжелые потери и в конце концов потерял доверие императора. Столкнувшись с политическим крахом, он собрал своих советников и предъявил им ультиматум. «Если кто-то из вас верит, что может принести мне победу, выступите вперед. Скажете глупость — отрублю голову».

Никто из его советников не осмелился ответить. Принц все больше злился из-за их молчания, но как раз когда его ярость была готова достичь пика, кто-то вышел вперед.

— Я могу выиграть эту войну, ваше высочество, — сказала она.

Говорящей была самая младшая из советников принца Бруталя, молодая девушка, которую он взял в основном как диковинку. Впечатленный ее смелостью, он назначил ее своим главным стратегом. Что касается советников, которые не выступили вперед, то в своем разочаровании он пощадил детей влиятельных дворян, а остальных казнил.

Не успела девушка вступить в свою новую роль, как продемонстрировала исключительно блестящий тактический ум. Территория за территорией падала перед империей, поскольку ее тонкие и гениальные уловки с успехом применялись с опустошительным эффектом. Тем временем их враг, теряя людей за людьми из-за череды поражений, резко пришел в упадок. Как только стало ясно, что продолжение конфликта приведет только к национальному коллапсу, Фэрзен призвал к прекращению огня и начал добиваться мира.

На девушку, выигравшую его войну, третий принц Бруталь даровал эпитет Афины, Девы Войны — имя, выбранное для отсылки к титулу второго императора Марса, Бога Войны. Та же самая Дева Войны теперь сидела в определенной гостиной в Зегене, полностью погруженная в книгу.

Вопрос фон Шпица все еще висел в воздухе, но, кроме сухого шуршания перелистываемых страниц, она не издавала звука. Возможно, она его игнорировала. Возможно, даже не слышала. Не смущаясь, он попытался снова.

— Леди Аура, — сказал он, — хотя мне не хотелось бы прерывать ваше чтение, у нас есть неотложные дела для обсуждения.

У Ауры была привычка проводить каждую свободную минуту с носом в книге. Одной книге в частности: хронике жизни и времен второго императора. Она, вероятно, обладала более полным знанием Бога Войны, чем кто-либо другой в империи.

— Леди Аура, — сказал фон Шпиц, — прошу, выслушайте меня.

Наконец, он, кажется, дошел до нее. Аура закрыла книгу и повернула свои большие круглые глаза к нему. Охваченный нежностью, он опустился на колени и простерся на полу.

— Само собой разумеется, — сказала она, — что я питаю величайшее уважение к его величеству, Первому Императору.

Фон Шпиц вздохнул. «Опять она за свое», — внутренне простонал он. Каждый раз, когда она выныривала из своих древних мифов, она всегда говорила одно и то же.

— Подвиги императора Артея в завоеваниях неоспоримы, — продолжала Аура, — но мы должны спросить, кто заложил первый камень. Это второй император, император Шварц, спас свое рушащееся королевство; император Шварц одержал свою первую победу; император Шварц подчинил своих ближайших соседей. Если бы не он, Империи Гранц, какой мы ее знаем, не существовало бы.

— Как вы изволите, миледи, — плоским тоном ответил фон Шпиц.

Хотя лицо Ауры оставалось таким же угрюмым, ее речь становилась все более страстной.

— Императору Шварцу было за семьдесят, когда его старший брат скончался. Он взошел на трон на закате жизни и умер в течение года. Представьте, чего бы он мог достичь, будь он первым императором, а не вторым. Он мог бы завоевать мир.

Лицо фон Шпица омрачилось, слушая ее столь пылкую речь. События, которые она описывала, произошли тысячу лет назад, двое мужчин, о которых она говорила, давно возведены в ранг божеств в гранцском пантеоне Двенадцати Божеств. Хотя сама Империя Гранц была железным доказательством их существования, история имела свойство преувеличивать частности. Многие из предполагаемых подвигов императора Шварца — например, убийство десяти тысяч человек в одиночку во время его последней битвы или разрушение целого города одним взмахом меча — явно относились к области вымысла. Духоклинки могли быть мощными, но их владельцы все еще были только людьми. В действительности фон Шпиц сомневался, что Шварц мог убить более тысячи человек, прежде чем рухнет от истощения, хотя и это само по себе было бы впечатляюще.

В любом случае, все это было неважно. Ему нужно было, чтобы Аура сосредоточилась на текущей задаче.

— Как долго мы будем оставаться в этой деревне? — спросил он.

— Я еще не закончила. — Аура прозвучала раздраженно.

— От принца Бруталя пришло письмо.

Аура скривилась, услышав имя принца, как фон Шпиц и знал, но нехотя позволила ему свое полное внимание.

— Что там? — спросила она.

— Не знаю, — ответил фон Шпиц. — Я не читал.

— Почему нет?

Фон Шпиц глубоко вдохнул.

— Миледи, я никогда не позволил бы себе вскрыть королевскую печать.

— Я только что закончила читать легенду об императоре Шварце. Хочу немного насладиться ею. Ты читай. Я буду слушать.

— Конечно, миледи. — Фон Шпиц достал вычурный конверт, из которого вытащил один лист бумаги. Там было написано следующее:

«Моей возлюбленнейшей Деве Войны,

Прошло десять дней с тех пор, как ты выехала, и я с великим удивлением отмечаю, что до сих пор не получил известий о твоем успехе. Если королевская кровь твоей цели случайно удержала твою руку, умоляю тебя, отбрось свои сомнения. Мое желание — чтобы ты преподнесла этой пагубной выскочке заслуженную ею смерть.

Хотя я никогда не стал бы намекать, что ты не справляешься с этой задачей, если ты почувствуешь, что твоих ресурсов недостаточно, я направлю столько людей, сколько потребуется. Тебе стоит только попросить.

Да хранят тебя Двенадцать Божеств.

Подписано,

Третий принц Бруталь Империи Гранц».

Фон Шпиц закончил чтение.

— Это все, миледи.

Аура нахмурилась.

— Идиотизм.

Фон Шпиц неловко улыбнулся.

— Его высочество боится за свое положение, миледи. Третий в очереди он может и быть, но если что-то случится с первым принцем, Духоклинок шестой принцессы может очень хорошо посадить ее на трон.

— Двадцать восьмой и тридцать шестой императоры даже меч держать не могли. Императоров выбирают по их пригодности править, а не по оружию в их руках.

— Если бы его высочество понимал это, миледи, — сказал фон Шпиц.

— Тогда, может быть, он не рисковал бы гневить императора этим нелепым планом. Он танцует на краю пропасти и даже не видит этого.

— Его высочество не славится своей дальновидностью, — согласился фон Шпиц.

— Сожги это, — сказала Аура. — Не хочу на это смотреть.

— Сию минуту, миледи. — Фон Шпиц швырнул письмо в камин поблизости, затем достал красный листок бумаги и тоже бросил его в огонь. В камине вспыхнуло небольшое пламя. К тому времени, когда оно утихло, остался только пепел. Фон Шпиц взглянул на Ауру и увидел, что она хмурится.

— Это была трата печати духа, — сказала она.

— Я не мог позволить остаться ни малейшему клочку, — ответил фон Шпиц. — Если кто-то узнает, что вы сожгли королевское письмо, неизвестно, что может случиться. Я не буду рисковать, подвергая опасности вашу особу.

Брови Ауры нахмурились.

— Ладно. Я напишу Фридену за новыми. За счет принца Бруталя, конечно. Хватит двадцати?

— Вам не нужно беспокоиться, миледи, — сказал фон Шпиц. — Одна печать духа — не великая потеря.

Его утверждение было не совсем точным. Одна печать духа стоила три золотых гранца. Обычный простолюдин в Империи Гранц мог рассчитывать заработать три серебряных дразея за день труда, так что, при десяти серебряных грацеях к гранцу и десяти серебряных дразеях к грацею, три гранца представляли сумму, которую большинство граждан никогда не могли себе позволить. Тем не менее, в Фриден — святилище Короля Духов — нескончаемым потоком шли посетители, и богатые, и бедные, в поисках печатей духов для лечения той или иной болезни.

При всем том вероятность того, что простолюдин вообще мог когда-либо купить печать духа, была низка. Фриден производил только от восьмидесяти до ста штук в день, подавляющее большинство которых скупалось королевской семьей или великими домами. Те немногие, что попадали на публичный рынок, часто взвинчивались в цене вдвое против первоначальной.

— Кроме того, — продолжил фон Шпиц, — у нас достаточно печатей в запасе, чтобы хватило на эту миссию.

Из-за их редкости и стоимости печати духов чаще всего берегли для использования в битве против владельцев духовного оружия. Никто в стране не тратил их на сжигание писем. Даже член королевской семьи рисковал финансовым крахом при такой расточительности, и дом Шпиц, хотя и не был бедным, отнюдь не был богатым. Однако для Лоренса Альфреда фон Шпица одна печать духа была малой ценой, чтобы сохранить свою возлюбленную госпожу в безопасности. «Для тебя я с радостью приведу свой дом к разорению», — подумал он.

Аура издала раздраженный вздох, но затем ее лицо стало серьезным.

— Это не увеселительная поездка, — сказала она. — Мы здесь, потому что эта деревня находится всего в броске камня от Марки Гуринда.

Действительно, граница Гуринда лежала всего в нескольких десятках сель к югу от Зегена.

— Вы намерены атаковать, миледи? — спросил фон Шпиц.

— Нет. Слишком опрометчиво. Кроме того, у нас нет никаких оснований для этого. С нас обоих сняли бы головы.

Фон Шпиц нахмурился.

— Тогда зачем мы здесь?

— Чтобы поговорить с шестой принцессой.

— Не могу представить, что ее высочество просто согласится с нашими требованиями.

— Тогда мы развернемся и поедем домой, — сказала Аура.

Фон Шпиц знал, что она говорит серьезно. Если шестая принцесса отвергнет ее, она вернется к принцу Бруталю... где ей придется ответить за свою неудачу.

— Его высочество желает смерти шестой принцессы, миледи, — напомнил он ей.

— А как ты думаешь, что случится, если он получит свое желание? — спросила Аура.

Фон Шпиц подумал мгновение.

— Его императорское величество придет в ярость, — сказал он. — Принц Бруталь может даже лишиться головы.

— Владельцы Лэватэйнн встречаются нечасто, — согласилась Аура. — Император сурово накажет своего сына за его опрометчивость.

— Независимо от этого, если мы ослушаемся прямого приказа принца, наши жизни будут конфискованы.

— Вот почему нам нужно выиграть время, пока император не вернется. Тогда принцу Бруталю придется отказаться от этой чепухи.

Императорский трон в Кладиусе в настоящее время пустовал. После разрыва перемирия с Фэрзеном император взял первого принца и возглавил второе вторжение через западную границу. Возможность принца Бруталя избавиться от своей младшей сестры продлится только пока его отец отсутствует. Как только император вернется, Бруталю придется признать поражение, но его гнев из-за неудачи, несомненно, обрушится на голову Ауры. «Я должен избежать этого любой ценой», — подумал фон Шпиц про себя, даже притворяясь согласным со своей госпожой.

— Понимаю, — сказал он. — Как тогда нам действовать?

— Сначала напиши письмо маркграфу фон Гуринда, — сказала Аура. — Не беспокойся о деталях. Они не так уж важны.

С этими словами она опустила глаза и вернулась в мир своей книги.

Фон Шпиц вышел из гостиной, прислонился спиной к двери и тяжело вздохнул.

— Значит, это ложится на меня, — пробормотал он. Аура могла быть яростно упрямой, когда настроение находило на нее. Раз она стала такой, она не изменит своего мнения, что бы ни случилось. Он склонил голову перед закрытой дверью и вышел из усадьбы.

——————————————————————————

1 - Сплошной, сомкнутый верхний ярус леса, образованный кронами деревьев. Это не отдельный предмет, а плотный естественный навес.

2 - Сначала думал что это ошибка и там вместо "понял" слово "увидел", как я понял это скорее всего литературный приём, и белая шерсть для волков не в зимних условиях, необычна. (Хз, надеюсь вв уловили мою мысль.)

3 - Не совсем понял суть предложения, но перевод такой.

4 - Толи он обращается к ней на ВЫ (Миледи), толи на ТЫ. Иногда он юзает формат Ты, иногда Вы.

5 - «...японцы выглядят моложе своих лет» — здесь речь идёт о распространённом стереотипе или общем наблюдении, а не о строгом научном факте.

6 - Рост 5 футов 5 дюймов равен 165,1 сантиметра. По данным на 2022 год, средний рост японцев в возрасте от 12 до 16 лет — 162,4 см.

7 - А в такие моменты я думаю: а что, если бы я оказался в такой ситуации? В аниме всё подаётся как красочное приключение — взять хоть «Реинкарнацию безработного». Благодаря рисовке это выглядит невероятно захватывающе. Но если сосредоточиться на самой истории, на том, сколько боли он перенёс... Вообще становится по-настоящему жутко. (Хоть это и невозможно, но мысль вы уловили.)

8 - Форт (от лат. fortis — «сильный») — небольшое военное укрепление, крепость, предназначенная для обороны и размещения гарнизона. Часто отдельно стоящее, ключевой оборонительный пункт в стратегически важном месте (на границе, холме, перекрёстке дорог).

9 - Лол, пытался понять как перевести, спросил у друга, он назвал меня дебилом, и открыл мне глаза на то, что это испанское слово. И чтоб я его не переводил. Кст, переводится как "дар".

10 - Вы́школил — глагол совершенного вида от просторечной или профессионально-жаргонной формы «вышколить». (Подразумевает не просто обучение, а привитие железного порядка, выучки, автоматизма (как в армии или у подготовленной команды).)

11 - Пологий — прилагательное, описывающее незначительный, плавный, постепенный уклон (подъём или спуск).

12 - Напоминает мне Вендиго, ток принцип другой. Они сами теряют человечность, когда пожирают других людей. В основном это происходит при зимней голодовки.