Эпилог
Под чистым голубым небом колонна людей и лошадей извивалась сквозь удушающую жаром пустыню. Их лица были радостными, мысли устремлены к дому. Был четвёртый день девятого месяца 1023 года Имперского Летоисчисления, и Четвёртый Легион возвращался из похода.
Шеренга пестрела знамёнами всех цветов, но ливрея шестой принцессы и четвёртого принца выделялась над всеми. Королевская колонна продвигалась под их сенью.
— Интересно, как там Цербер, — с тоской проговорила Лиз, сидя в седле.
— Наверное, дуется, — ответил Хиро, ехавший рядом. — Может, стоит купить ей что-нибудь на обратном пути.
— Не знаю. Я никогда раньше не оставляла её одну так надолго. Прошло уже больше месяца.
Тень хмурости мелькнула на её лице, но вскоре её сменила сияющая улыбка.
— Но я уверена, с ней всё будет в порядке. Я позаботилась, чтобы у неё были заняты все лапы.
— Осмелюсь спросить, что же ты сделала?
— Назначила её командующей крепостью Берг на время моего отсутствия.
Хиро моргнул.
— Ты что?
— Назначила командующей. Она была удивительно воодушевлена.
— Ты же понимаешь, что это не церемониальный пост? У него есть реальные обязанности.
— Я написала дяде об этом. Он позаботится обо всей бумажной работе.
— Полагаю, тогда всё в порядке. Хотя, не для Киорка...
Хиро почувствовал прилив жалости к мужчине, но, учитывая, что Киорк баловал свою племянницу как дочь, он, вероятно, будет счастлив помочь. Настоящий вопрос был в том, где во всём этом был Трис. Обязанностью помощников принцессы было обуздывать её прихоти. Хиро бросил на мужчину неодобрительный взгляд, но...
— Леди Цербер — прекрасный командующий, — одобрительно сказал старый солдат. — Я видел мало более целеустремлённых в своих обязанностях.
— О, правда.
Цербер, безусловно, был целеустремлённым... как животные обычно и бывают. Слабость Триса к белой волчице иногда могла немного выходить из-под контроля.
— Я и не знал, что у вас так много работы, милорд, — присоединился к разговору Дрикс со смехом. — Но не беспокойтесь. Теперь я рядом с вами, а бумажная работа, как раз, моя специальность.
Хиро открыл рот, чтобы ответить, но Трис опередил его.
— Великолепно! — воскликнул старый солдат, подгоняя коня ближе к Дриксу. — Рад это слышать!
Одобрительный хлопок по спине Дрикса выбил из него дух со звуком «Уфф!».
— Это старое тело не создано для канцелярской работы, — продолжил Трис. — Как бы стыдно мне ни было признавать, я перекладывал большую её часть на лорда Хиро.
Он перекладывал на Хиро всю её, но мальчик прикусил язык.
— При всём уважении, сэр Тармир, мой ранг всё же выше вашего. Вам не следует быть столь фамильярным...
— Бах, не обращай внимания на это. Скажи-ка, парень, как ты держишь алкоголь?
— «Не обращай внимания»? Я...
— Ты что? — Суровое выражение лица Триса угрожающе приблизилось.
— Я... могу пить не хуже любого другого.
— Отлично. Тогда что скажешь, откроем бочонок, чтобы приветствовать тебя в крепости?
Ветер унёс громовой смех Триса над их головами. Лиз с нежностью смотрела на это с улыбкой.
Хиро, со своей стороны, приложил руку ко лбу. Он чувствовал приближение головной боли.
— Нам всё ещё нужен гражданский трибун... — простонал он.
Опустив глаза, он увидел, как на него упала тень.
— Одноглазый Дракон. Как обстоят дела с Милле?
Хиро поднял взгляд и увидел огромную фигуру Гарды.
— Хорошо. Её деревня лежит на нашем пути. Как подойдём близко, я прикажу сопроводить её домой.
Хиро собирался на этом закончить, но увидел беспокойство, затаившееся в глазах Гарды.
— Если ты беспокоишься, что её личность раскроют, это не будет проблемой. Лиз отправит своих самых доверенных людей для этого дела.
— И она действительно будет в безопасности там?
— Конечно. Трест теперь имперская территория. Там будет безопаснее от бандитов и монстров, чем когда-либо. Кроме того, это рядом с крепостью Берг. Ты будешь всего в паре дней езды.
В тот момент, когда он узнал, что Милле из Треста, Хиро понял, почему она показалась ему такой знакомой. Трест было названием деревни, через которую он проезжал по пути к Четвёртому Легиону. Более того, её мэр Кукури — тот, кто был достаточно добр, чтобы поделиться своими скудными пожитками с проходящим незнакомцем, пусть и тем, кто избавил его дом от бандитов — был отцом Милле.
— Не думал, что ты такой беспокойный.
— Я хочу видеть её благополучно дома, как бы эти слова ни застревали у меня в горле, учитывая опасности, через которые я её провёл. Она заслуживает мирной жизни. Такой, где её участие во всём этом не сможет её преследовать.
Гарда бросил взгляд на повозку Милле.
— Я должен поблагодарить тебя за то, что обеспечил её каретой.
Пустынная жара была слишком суровой для ребёнка. Оставить её на лошади на целый день марша было бы не чем иным, как пыткой.
— Не беспокойся об этом. Это меньшее, что я могу сделать.
Хиро виновато усмехнулся. Он едва ли мог плохо обращаться с девушкой, когда был в долгу перед её отцом.
— Полагаю, вопрос теперь, — продолжил Гарда, — в том, что станет со мной.
У злосты теперь не было места, которое можно было бы назвать домом. До того как его выбросило на берега Солей, он был жителем южного архипелага Амбишн. По его словам, острова в настоящее время разорены периодом междоусобной войны. Действительно, Гарда некогда был одним из дюжины военачальников, боровшихся за верховенство, с несколькими территориями под своим командованием. Побеждённый в битве могущественным соперником, а затем в итоге преданный своими вассалами, пока он строил планы возвращения к власти, он умер — или так он думал, только чтобы проснуться на берегах Лихтайна. Узнав о тяжкой доле рабов герцогства, он обнял новое дело с Милле во главе, только чтобы потерпеть поражение во второй раз от рук Хиро.
— У меня есть несколько идей, — сказал Хиро.
Гарда, возможно, потерял свой Клинок Падших и познания военачальника, но он всё ещё был грозным воином, и его победа над старым герцогом Лихтайном свидетельствовала, что его командование армией не притупилось.
— В любом случае, не волнуйся. Я буду хорошо к тебе относиться.
— Твоё лицо говорит об обратном.
Нахмурившись, Гарда отстал к карете.
Хиро вернул взгляд вперёд. Далеко вдали, за горизонтом, лежала имперская столица Кладиус.
«Ожидаю, что вскоре получу вызов. Только время покажет, что потребуют от меня в следующий раз...»
Этой мысли было достаточно, чтобы омрачить его настроение. Что бы ни пришло дальше, если он не найдёт способа решить это, многие ухватятся за шанс подорвать его репутацию. В то же время, однако, он обнаружил, что с нетерпением ждёт возможности перехитрить их.
«Нельзя позволять себе увлекаться. Это моя дурная привычка».
Ему нужно было действовать медленно и верно, накапливая победы, где мог, и выстраивая свою репутацию. Он был всего лишь военным трибуном третьего класса. Это не было достаточно прочным основанием для строительства, даже с титулом четвёртого принца в поддержку. Путь к его конечной цели был долог, и он только-только начал.
«Это напоминает мне...»
Хиро залез в карман и достал полоску плотного картона — печать, которую Артеус дал ему перед возвращением на Землю.
Тогда она была полностью белой, но теперь одна треть её была окрашена в чёрный цвет.