Дорога на север

Глава 3: Дорога на север.

Тридцатый день девятого месяца 1023 года Имперского летосчисления.

Пять дней прошло с момента отъезда из столицы. Хиро, остальные особые послы и их сотня охранников уже далеко продвинулись к северной границе.

Север был территорией дома Шарм, великого дома, представлявшего северную знать. За Ризенриллером, их так называемым Белостальным замком, землю сковывал лютый холод, но более южные регионы были сравнительно умеренными и, как следствие, обжитыми. Эти земли, с их полосой плодородного чернозёма, составляли основу богатства дома Шарм.

Колонна остановилась на контрольно-пропускном пункте, известном как Северные Врата, для досмотра, прежде чем им позволили продолжить путь.

— Приношу извинения за беспокойство, Ваше Высочество. Боюсь, проверкам не подвержены исключения, даже для королевских особ.

— Всё в порядке. Вы бы плохо выполняли свою работу, если бы делали исключения по статусу.

Хиро взглянул в сторону, где у повозки верхом на лошади сидел начальник КПП. Мужчина средних лет носил меха поверх доспехов для защиты от холода, но это не спасло его бороду от преждевременной седины.

— Рад, что вы понимаете, — сказал он. Выпуская белые клубы пара, он спрыгнул с коня и направился к воротам. — Поднять решётку! — скомандовал он.

Когда его голос стих, великий скрежет потряс землю, и огромные ворота начали подниматься.

— По ту сторону ничего, кроме снега, но всё же желаю вам счастливого пути.

Помахав на прощанье благородному старику, Хиро и его свита прошли через ворота и сделали первые шаги в собственно северные земли.

— Великолепно! — прошептала Хугинн с восхищением.

— Чёртовски холодно, вот что это, — последовал ответ откуда-то из-под дрожащей груды из четырёх мехов, которой был Мунинн.

Хугинн бросила на брата колкий взгляд. Она ловко спрыгнула с повозки, набрала пригоршню снега и вернулась.

— Съешь это и заткнись, братец дорогой.

— Сестрица моя милая, я думаю, я умру... Ммпх?!

Мунинн упал на землю и закатался от боли, его горло было набито пригоршней снега.

＊＊＊

Хугинн лишь холодно посмотрела на страдания брата и подпрыгнула обратно к Хиро.

— Я никогда раньше не видела снега, Ваша Светлость, — воскликнула она. — Я не знала, что что-то может быть настолько холодным!

Она с благоговением наблюдала, как горсть белых хлопьев таяла у неё в пальцах. Внимание Хиро было больше приковано к Мунинну, который стал смертельно бледен.

— Ты уверена, что с твоим братом всё в порядке? — спросил он. — Он выглядит так, будто умирает.

— Я никогда раньше не видела снега, Ваша Светлость, — повторила она с тем же восторгом. — Я не знала, что что-то может быть настолько холодным!

Она повторила себя так безупречно, что Хиро на секунду усомнился в своём слухе. Он почувствовал, что тему Мунинна лучше оставить.

— Это первый раз, когда ты покидаешь Лихтайн? — спросил он, решив подыграть ей.

— Я немного путешествовала как наёмник, но только в Штайссен и Драаль. Никогда не забиралась так далеко на север.

— Правда? Тогда для тебя всё это должно быть в новинку.

Большинство людей, вероятно, отреагировали бы как Мунинн, но, казалось, удивительно девичья любовь Хугинн к красивым вещам заставила её забыть о холоде.

Хиро и Хугинн обменивались лёгкими разговорами, пока караван двигался по заснеженной дороге. Однако через некоторое время он остановился. Их путь был преграждён — и не одним или даже двумя людьми.

— Это неприятности, Ваша Светлость? — Хугинн настороженно потянулась к оружию.

— Что будем делать, шеф? — В глазах Мунинна появилась стальная твёрдость, когда он осторожно положил руку на меч у пояса.

Перед их караваном простиралась армия, насколько хватало глаз, молча охранявшая дорогу.

— Если я не ошибаюсь, это знамя второго принца, — прищурился Хиро, но жестом велел брату и сестре убрать оружие. Он многозначительно взглянул на Дрикса.

Беспокойство мужчины было ощутимым.

— Серебряный волк на белом поле — безошибочно ливрея второго принца. Я вижу также знамёна других могущественных дворян. Зачем они здесь — можно только гадать, но нам настоятельно советуют не делать ничего опрометчивого.

Численность этого войска была слишком велика для приветствия, но трудно было поверить, что они планируют что-то более враждебное. Хиро ожидал, что второй принц выйдет на связь рано или поздно, но не такого масштаба акцию.

— Что ж, мы ничего не узнаем, оставаясь тут, — сказал Хиро. — Нам нужно приблизиться.

— Благоразумно ли это, Ваша Светлость? Если они замышляют вам вред... — в голосе Хугинн явно звучало беспокойство.

Хиро улыбнулся, надеясь её успокоить.

— Если бы они хотели причинить вред, они бы уже сделали это.

Второй принц явно пришёл не для того, чтобы проливать кровь, поэтому приближаться было нечего бояться, и от молчаливого противостояния не было никакой пользы. Узнать, что происходит, можно было, только спросив.

— Хотя, похоже, у него была та же идея, — заметил Хиро.

От армии отделился отряд из двадцати всадников и направился к ним. Впереди ехала фигура андрогинной, но поразительной внешности, с гетерохромными глазами — левый синий, правый золотой — что придавало ему ауру мистичности. Его небесно-голубые волосы мягко, как шёлк, ниспадали на узкие плечи. Серебряные доспехи поблёскивали из-под коричневых мехов.

Мужчина сошёл с коня с привычной лёгкостью и направился к группе Хиро. Было трудно не заметить его королевскую осанку или руки, лежащие на парных клинках у бёдер. Он выдохнул белое облачко и улыбнулся.

— Я Лупус Шарм Селен фон Гранц, второй принц империи, — объявил он, — и я пришёл приветствовать своего нового брата.

Взгляд Селена скользнул по группе, прежде чем остановиться на Хиро. Его брови нахмурились от узнавания.

— Чёрные волосы и чёрные глаза — примета двойной черноты. Должен сказать, я сомневался, существует ли она на самом деле, но вот ты, во плоти.

Хиро вышел из экипажа и приблизился к Селену с протянутой рукой.

— Хиро Шварц фон Гранц. Приятно наконец познакомиться.

Второй принц одобрительно кивнул, принимая рукопожатие.

— У тебя есть манеры. Это хорошо. Я рад иметь такого вежливого младшего брата.

Он сделал паузу.

— Ты знал, что твои подвиги громко отзываются даже здесь, на севере?

Губы Хиро тронула лёгкая усмешка.

— Не знаю, что вы слышали, но такие истории обычно становятся всё более преувеличенными с каждым пересказом.

— Не стоит быть таким скромным. Я видел стратегии, которые ты использовал против Лихтайна.

— Мне просто повезло, вот и всё. Даже я удивлён, что всё сложилось так хорошо.

— Разумеется, тебе повезло. Кто мог предсказать столь удобную кончину генерала фон Килхо?

Тон Селена был беззаботным, но в его глазах вспыхнула опасная искорка, когда он обнял Хиро за плечи.

— Но это не разговор для такого холода. Может, продолжим более обстоятельно в твоём экипаже?

— С удовольствием, но у меня срочные дела в Леберинге. Может, отложим до другого раза?

— Не бойся. Я вполне осведомлён о твоём нынешнем положении особого посла. Я понимаю, что у тебя строгий график. Нет, я здесь не для того, чтобы задержать тебя, а чтобы сопровождать.

— С армией такого размера мы будем двигаться медленно. — Хиро указал на войска, растянувшиеся по снежным полям. Даже по приблизительным подсчётам их было легко более тридцати тысяч.

— Это не проблема. Я возьму с собой только двадцать человек.

— Я не могу обещать тебе особого гостеприимства. Путешествие будет холодным, и мы не будем питаться как знать.

— Уверяю тебя, я привык к холоду. Более чем ты, подозреваю. И я был бы плохим командиром, если бы брезговал солдатским пайком.

Селен почти насильно направил Хиро обратно к карете, где они оба сели. Он кратко поздоровался с Хугинн и Мунинном, но его лицо озарилось радостью, когда он увидел последнего обитателя экипажа.

— А, Дрикс! Давно не виделись. Твой отец-господин в добром здравии?

Брат и сестра с изумлением обернулись к Дриксу. Хиро не удивился — он предположил, что Дрикс с севера, — но промолчал на этот счёт.

Дрикс неловко опустил глаза, но тем не менее вежливо поклонился Селену.

— Лорд Граэци в добром здравии, но он ужасно скучает по вашему обществу. Возможно, вы могли бы навестить его в столице когда-нибудь.

— Посетить это душное старое место? Какая мне от этого польза? — С пренебрежительным взмахом руки принц занял место рядом с Хиро. — Во-первых, там СтоВелл, а центральные дворяне неприятны поголовно. Гораздо лучше бродить по снежным полям диким и свободным, чем впутываться во все их политические игры, ты не находишь?

Мужчина повернулся к Хиро, игриво приподняв бровь, ища согласия.

— Ты всё ещё пятый в очереди на трон, — сказал Хиро. — Нравится тебе это или нет, ты — часть политики. Игнорируй её, и она вернётся, чтобы укусить тебя.

Действительно, второй принц был пятым в очереди на трон, а не вторым — положение, отражавшее его безразличие к центральным территориям и отказ покидать север. Казалось, он не был заинтересован в том, чтобы быть связанным имперской преемственностью, и демонстрировал это, проживая жизнь так, как ему хотелось.

— Ты говоришь как человек, стремящийся стать императором, — заметил Селен.

— Я... — ответ Хиро застрял у него в горле.

Видя это, Селен продолжил.

— Империя Гранц достигла всего, что могла. Возможно, она стоит на шатком фундаменте, но просуществовала тысячу долгих лет. На протяжении веков она вкушала процветание, летаргию, упадок и застой... и теперь ей почти нечего совершать.

Он поднял два пальца и пошевелил ими.

— Теперь голодный лев рыщет по земле в поисках добычи, и перед ним два выбора: он может пожрать мир, чтобы наполнить брюхо, или может поддаться голоду и умереть. И я подозреваю, что он сделает последнее.

Смелое заявление. В карете воцарилась тишина, пока все осознавали значение слов принца. Селен огляделся, казалось, довольный их изумлением.

— Владелец этого дряхлого льва всё ещё может обладать великой силой, — продолжил он более воодушевлённым тоном, — но эта сила будет зависеть от поддержки масс. Они будут править, обязанные своей знати. Проведут жизнь, кланяясь низшим людям. Меня не интересует такой жалкий вид королевской власти.

— Тебе стоит быть осторожнее в выборе собеседников для таких речей, — предупредил его Хиро.

Слова Селена нажили бы ему вражду большинства центральных дворян, но мужчине, казалось, было всё равно. Его ухмылка казалась почти весёлой.

— А какое мне дело, если центральные дворяне узнают, что я думаю? — Он говорил не с высокомерием, а с абсолютной уверенностью. — Пусть бросят мне вызов. Я встречу их с двумястами тысячами человек — Пятым легионом и всеми силами севера.

Слова принца тихо подтверждали, что он держит северные территории в своей власти. Это была истинная сила. Ему не нужно было блефовать или хвастать, чтобы запугать, достаточно было просто констатировать факт. Осязаемая сила, исходившая от него, захватила дух у всех, кроме Хиро.

— Но, возможно, я говорил немного резко. Прости. Я лишь хотел заверить тебя, что не заинтересован в троне.

Селен похлопал Хиро по спине, прежде чем повернуться к окну.

— Нам следует разбить лагерь. На севере становится только холоднее после захода солнца... и ночью выходят всевозможные чудовища.

Его глаза вернулись к Хиро и резко сузились, как у волка, выслеживающего свою добычу.

＊＊＊

Разбивка лагеря заняла больше времени, чем ожидалось. Часть времени ушла на разведение костров и установку частокола для защиты от чудовищ, но большая часть задержки была вызвана холодом, который сводил руки и мешал работе. К тому времени, как всё было готово, солнце уже село, и оставалось время только на краткий ужин перед началом караульной службы.

Пока назначенные в патруль солдаты надевали зимнюю одежду, потирая руки, чтобы согреться, Хиро лёг на снег и уставился на звёзды. Хугинн и Мунинн провели большую часть вечера у его стороны, настаивая, что они его телохранители, но в конце концов отступили в тепло палатки.

— Лорд Хиро, вы должны вернуться внутрь. Вы замёрзнете насмерть здесь. — Время от времени обеспокоенный солдат просил его вернуться в палатку. Это был уже пятый.

— Через мгновение, — отвечал он. — Я хочу немного понаблюдать за звёздами.

С Чёрной Камелией на плечах и благословением Экскалибура, согревавшим его, холод не мог коснуться его. Тепло окутывало его, как солнечный весенний день.

— Если вы уверены, сэр. Но вам стоит поторопиться.

Солдат вернулся на пост, на ходу сомнительно оглядываясь через плечо.

Хиро уже снова откинулся назад, когда внезапный голос окликнул его.

— Любитель понаблюдать за звёздами, как я вижу?

Он сел и обернулся, увидев Селена.

— Прошу прощения за вторжение. Уверен, ты ценишь уединение, но я надеялся на возможность поговорить по душам.

Принц присел рядом с ним.

— Итак? Тебе нравится смотреть на звёзды?

— Да. Давно уже.

— Мне они никогда особо не нравились, если честно. Они красивы, чтобы смотреть на них, без сомнения, но они мерцают лишь короткое время. Я никогда не могу заставить себя полюбить их. Они кажутся слишком эфемерными для этого.

Селен протянул руку к небу. Внезапно он показался очень далёким.

— Как и ты. Ты похож на человека, балансирующего на лезвии ножа.

— С чего ты это взял? Ты же ничего обо мне не знаешь.

— О, но я знаю. Север полон шёпотов о тебе. О том, как ты наказал части, сжигавшие деревни в Лихтайне. О том, как ты вершишь правосудие над теми, кто плохо обращается с пленными, даже над знатью. Строгость твоего командования стала вполне легендарной среди моих дворян.

Селен печально опустил глаза.

— И всё же, это не выглядит лёгкой дорогой. Посвятить себя своему народу, своей стране, своим любимым... Всё это звучит ужасно благородно, но в жизни, прожитой для других, остаётся мало места для себя.

— На мой взгляд, это бремя королевской власти. Или любого, кто правит.

— Видишь? Именно это я и имею в виду. Для тебя всё так чётко. Нигде нет места противоречию или компромиссу.

Принц встал, потянулся и тяжело вздохнул.

— Я могу только надеяться, что ты не совершишь тех же ошибок, что и Марс. Он был идеалистом, прямо как ты, но говорят, что именно эта чистота сердца сломала его в конце концов.

Это была глава легенды, утраченная для истории. Чёрное пятно на повести о Марсе, которое должно было быть стёрто тысячу лет назад.

— Не могу сказать, что знаю детали, но говорят, что случилось нечто, что изменило его. Его стратегии стали жестокими, и он стал безжалостным в своих завоеваниях.

Голос Селена приобрёл скорбную окраску, когда он смотрел на ночное небо.

— И его стали называть Владыкой Резни. Со временем имя, конечно, изменилось, и теперь другие земли лежат без сна по ночам в страхе перед Отчаянием.

Хиро открыл рот, чтобы спросить, откуда принц всё это знает, но передумал. Он такой же ненормальный, как и я, — подумал он, — и однажды он может оказаться у меня на пути. В таком случае, лучше не показывать слабость.

— Или, возможно, это всё вымысел, — заключил Селен. — Кто знает? В любом случае, считай это справедливым предупреждением. А теперь мне пора откланяться.

Пока Селен не растворился в темноте, взгляд Хиро не отрывался от парных клинков у его бёдер.

— Если поражение означает пожертвовать чем-то, что мне дорого... — прошептал он себе под нос, — то я предпочту никогда не знать поражения.

С этими словами он встал и направился к своей палатке. Тёплый воздух встретил его, когда он переступил порог. Его чёрные глаза различили в полумраке две человеческие фигуры — Хугинн и Мунинн, оба растянувшиеся возле входа в палатку. Он тепло улыбнулся, увидев их крепко спящими, прежде чем скользнуть под собственное одеяло.

Вскоре и он захрапел. Погружаясь в глубокий сон, он почувствовал шевеление у груди. Карта, запрятанная в его кармане — та, что дал ему Артеус, — начала источать туманную тьму. Невидимый и неведомый чёрный туман наполнил воздух. Он обвил конечности спящего Хиро, затем внезапно рванулся наружу...

И поглотил мир.

＊＊＊

Безжалостный дождь заливал вершину утёса. Капли разлетались, ударяясь о камень, разбрызгиваясь и просачиваясь в почву. Чёрные тучи окутывали пустое небо, скрывая свет луны.

— Это не может быть правдой! Почему?! Почему это должен был быть ты?!

Пропитанная дождём скорбь юноши прозвучала в пустой ночи. В его руках безжизненно лежала женщина. Её прекрасные золотистые волосы были запачканы грязью и лишены блеска, а её лицо было пепельно-серым, как у трупа. Ручьи крови струились с её посиневших губ.

Юноша вырвал копьё, пронзившее её, и издал вопль к небу.

— Почему это происходит?! Ответь мне!

Чёрные тучи не давали ответа, только грохот грома и нарастающий шум ливня.

— Что она сделала, чтобы заслужить это?! Чем она провинилась?!

Он прижал её тело к себе и зарыдал в её холодную грудь. Запоздалые извинения срывались с его губ, горькие слёзы падали от осознания, что он не смог её спасти.

— Мой король, умоляю вас. Сейчас не время для слёз. Она, из всех людей, не хотела бы видеть вас сломленным сейчас!

Голос раздался позади него, от одного из пяти генералов, стоявших на коленях у него за спиной. Его источник содрогнулся — не от холода и не от дождя, а от убийственного взгляда короля-юноши, который внезапно пронзил его тело.

— Мой король, сдержите гнев, умоляю. Вы не должны позволить этому затуманить ваш рассудок.

— Знаю, Локс. Знаю. Но я совершенно спокоен. Даже я удивлён, насколько я спокоен.

Тело женщины необъяснимым образом исчезло из рук юноши. В его руках теперь лежал только чёрный клинок. Зрелище поразило пятерых генералов немым изумлением, но голос юноши вскоре вернул их из оцепенения.

— Они называют это мирным урегулированием? Ха. Мы пришли вести переговоры добросовестно, и вот как они нам платят.

Локс замер на коленях. Юноша поднялся на ноги — и он улыбался. Даже когда слёзы струились из его глаз, лёгкая усмешка играла на его губах. Более жуткого зрелища генерал никогда не видел.

— Пусть они узнают, чей гнев пробудили. Пусть каждый из них узнает врага, которого они создали.

— Вы не можете иметь в виду...? Мой король, вы не должны!

— Я слишком хорошо знаю, что ты хочешь сказать, Локс. Но это не подлежит обсуждению.

— Смилуйтесь над ними, умоляю! Умоляю вас, лорд Шварц!

Мольбы Локса тщетно звучали в ушах юноши, пока он уходил. Он остановился только у края утёса. Внизу сто тысяч человек ждали его приказов.

— Марс! Марс! Марс! Марс! Марс! Марс!

Они скандировали его имя, когда увидели его, и воздух наполнился лязгом металла, когда они били мечами о щиты. Когда-то это зрелище наполнило бы его рвением. Теперь он чувствовал только пустоту.

— Марс! Марс! Марс! Марс! Марс! Марс!

Свет покинул его глаза, когда на него накатила бездонная печаль. Его сердце больше никогда не переполнится. Теперь оно засохнет, пока не станет пустой оболочкой.

— Путь королевской власти теперь закрыт для меня. Остался только путь завоевания.

Юноша высоко поднял свой чёрный клинок, затем опустил его, нацелив на горизонт, и издал свой королевский указ.

— Мой верный Вороновый Легион, приказываю вам — утолите мою жажду кровью моих врагов!

Его улыбска искривилась жестоко, когда острие его меча пронзило вражескую столицу.

— Убить их всех!

＊＊＊

Хиро спал плохо после разговора с Селеном. Его мучили кровавые сны, события, которых он не помнил, но оттого они были ещё страшнее.

Он открыл тяжёлые веки на знакомый вид за окном. Земля была покрыта белым, укутана снегом. Он щурился от яркого света, когда снежные поля отражали солнечные лучи, усиливая их.

Был девятый день десятого месяца 1023 года Имперского летосчисления. В соответствии с графиком Хиро и его свита пересекли границу и въехали в королевство Леберинг. Сейчас они остановились неподалёку, близ контрольно-пропускного пункта.

— Здесь я должен попрощаться, — сказал Селен. — Наше время вместе было кратким, но мне всё равно понравилось.

— Как и мне, — ответил Хиро. — Это было приятно.

— Я буду наблюдать с большим нетерпением, чтобы увидеть, какой путь ты выберешь.

Слова второго принца показались ему странно зловещими, но он прикусил язык.

— Позволь мне дать тебе это в надежде, что оно принесёт тебе удачу.

Собираясь выйти из кареты, Селен достал алый цветок.

— Это называется анат. Уникальный цветок, который цветёт только на севере.

Казалось, не замечая удивления Хиро, он сел на коня и развернул его.

— Да встретимся мы снова, лорд Хиро. Я надеюсь когда-нибудь приветствовать тебя у сияющих стен Ризенриллера.

С этими словами он исчез так же галантно, как и появился. Хиро отвел взгляд от удаляющейся фигуры и со вздохом посмотрел на анат в своей руке.

— Цветёт только на севере, да?

— С вами всё в порядке, Ваша Светлость? — голос Хугинн был полон беспокойства. — Вы выглядите немного бледным.

Хиро покачал головой.

— Извини. Это пустяки. Поехали.

Он убрал алый цветок в карман и отдал приказ кучеру. Вскоре они снова были в пути.

Когда они наконец достигли КПП Леберинга, их ждало неожиданное зрелище.

— Особые послы Империи Гранц, позвольте мне приветствовать вас в Леберинге. Вы проделали долгий и дальний путь из имперской столицы. Пожалуйста, позвольте мне и моим людям сопровождать вас оставшуюся часть пути.

Мужчина был явно выше и шире в плечах, чем человек, и его облачённая в доспехи фигура выдавала в нём опытного воина. Его бледная кожа ясно показывала, что кровь злоста в нём была слаба, но сырая мана, исходившая от него, казалась бездонной.

— Я Ханиэль ван Венцель из Трёх Асур, — объявил он. — Обладатель места Шютцера, Асуры Защиты.

Три Асуры были защитниками Леберинга, по слухам, сильнейшими воинами в стране. Их необычайная сила была известна даже на юге, в Герцогстве Лихтайн.

Ханиэль опустился на колено перед Хиро и извлёк свой меч. Он поднял его над головой, левой рукой сжимая эфес, правой рукой положив ладонь на клинок.

— Для меня честь встретить потомка того же Бога Войны, которому когда-то служил великий основатель этой земли.

— И я не менее польщён встретить одного из прославленных Трёх Асур. — Хиро жестом позволил Ханиэлю расслабиться.

Мужчина вложил меч обратно в ножны и поднялся на ноги. Хиро добродушно улыбнулся ему, прежде чем взглянуть на клинок на его поясе.

— Я прав, полагая, что это должна быть твоя Реликвия?

Каждому из Трёх Асур была доверена Реликвия, оружие великой исторической важности, которое они должны были использовать для защиты Леберинга.

— Именно так. Проклятый клинок Отклер. — Ханиэль с гордостью похлопал по эфесу меча. В его навершии был вправлен увесистый аметист — манакамень.

Хиро сразу понял, что это был источник маны, так пропитывавшей Ханиэля.

— Какой необычный дизайн, — заметил он. На мече были три углубления: по одному с каждой стороны гарды и одно большее в центре.

— Отклер — старейшая из Реликвий, — объяснил Ханиэль. — Его конструкция сохраняет элементы, которые впоследствии вышли из употребления.

— Интересно. — Глаза Хиро сузились, но больше он ничего не сказал. По-видимому, Ханиэль никогда не видел Отклер во всей его красе. Хиро, однако, хорошо помнил этот вид. Он не скоро забудет драгоценный клинок своего бывшего товарища, Локса.

Но не мне это раскрывать. Если так обстоят дела в сегодняшнем мире, не мне их менять.

Если знание об истинной форме Отклера не сохранилось за прошедшие века, его раскрытие вызовет лишь ненужные распри. Хиро не собирался ввергать землю, построенную его старым другом, в хаос.

Разговор замолк, поэтому Ханиэль заполнил паузу.

— Его Величество с нетерпением ждёт встречи с вами, Ваше Высочество. Приношу извинения за то, что тороплю вас, но нам стоит отправляться. Не так ли?

— Разумеется. Мы готовы отправиться в любое время.

Хиро взглянул на Дрикса, тот кивнул. Один за другим экипажи официальных лиц проехали через КПП. Он вернулся в свою карету, где его ждали Хугинн и Мунинн, и приказал кучеру снова трогаться.

— Погода сегодня благоволит нам, — сказал Ханиэль через окно. — Полагаю, мы должны прибыть в королевский город к закату, самое позднее.

— Спасибо, что проводите нас туда.

— Вы будете в безопасности под моей защитой, милорд, клянусь. А теперь я должен извиниться.

Когда Ханиэль удалился, Дрикс повернулся к Хиро.

— Личный эскорт от одной из Асур. Леберинг оказывает нам королевский приём.

— Как и должно быть! — вмешалась Хугинн. — Наследник Марса заслуживает немного уважения!

Бывшая наёмница, казалось, ощетинивалась против всех, кроме Хиро, и плохо это скрывала. Вдобавок к её природному таланту, многие не колебались бы назвать её дерзкой.

Во всяком случае, эта мысль, казалось, промелькнула в голове Дрикса, когда он с неудовольствием уставился на неё.

— Могу я предложить вам говорить в манере, более подобающей леди...

— Можешь заткнуться, вот что можешь сделать! Я подчиняюсь только Его Светлости и боссу!

— Дорогая моя, могу я напомнить вам, что вы разговариваете со старшим офицером?

— Ты для меня никто не старше! Я на службе у Его Светлости, помнишь?

Дрикс замолчал, скрипя зубами. Рядом с ним Мунинн опустил голову в молчаливом смущении.

Хиро решил перевести разговор, пока ситуация не стала неловкой.

— Что ж, — сказал он, — они не обязательно верят мне настолько, насколько это выглядит.

— Что вы имеете в виду? — Хугинн недоумённо склонила голову набок.

Хиро понизил голос.

— Асуры — не те фигуры, которых обычно можно найти сопровождающими чиновников. Они пользуются огромной поддержкой среди народа, а также доверием короля. Они находятся на том же уровне, что и главы государств. Если бы Леберинг ожидал только караван чиновников, они прислали бы кого-то с более подходящим рангом, чтобы приветствовать нас.

Дрикс подхватил мысль Хиро.

— Но если бы наследник Марса — и к тому же принц империи — действительно наносил визит, было бы правильно послать главу государства, чтобы принять его. Любое меньшее рисковало бы нанести оскорбление.

— Именно.

Проявление неуважения к члену королевской семьи Гранца не только разожгло бы граждан империи, но и рисковало спровоцировать ответные меры со стороны других государств. Леберинг в настоящее время ожидал церемонии совершеннолетия своей принцессы. Омрачать празднества было бы последним, чего он бы хотел.

— Похоже, нас ждёт тёплый приём. Теперь нам остаётся только надеяться, что всё это закончится без неприятных сюрпризов.

Хиро повернулся, чтобы посмотреть в окно. Заснеженный пейзаж за окном медленно и безмолвно проплывал мимо, но это не успокаивало нарастающий шёпот беспокойства в его груди.

＊＊＊

Ещё полчаса прошло в тишине, если не считать грохота колёс, прежде чем зловещие тучи наконец сдались. Начал падать снег. Ветер усилился, забивая в окно, и температура внутри кареты быстро упала. Все, кроме Хиро, засуетились в поисках мехов, когда холод стал невыносимым.

Именно тогда они заметили беспокойство. Снаружи внезапно возникла суматоха. Странно, но имперские солдаты казались безучастными. Что бы ни происходило, это происходило среди сил Леберинга.

— Прошу вас, не беспокойтесь, почтенные гости! — раздалась команда Ханиэля. — Ничего страшного!

Было по-человечески понятно, что такие заверения вызывают большее любопытство. Оставив троих других позади, Хиро вышел наружу и направился к голове колонны, где шум был громче. Солдаты Леберинга выглядели озадаченными, видя, как он проходит, но как особый посол — и к тому же четвёртый принц — они, казалось, сочли неуместным делать что-либо большее, чем смотреть.

Давно я не ходил по выпавшему снегу.

Белый ковёр приятно похрустывал под ногами. Лёгкой походкой, выдыхая белый туман, Хиро достиг головы колонны.

Зрелище, встретившее его, поразило его немотой.

Жуткий красный цвет пропитал снежные поля. Молодая девушка стояла рассеянно у обочины, держа окровавленный меч. Вокруг неё лежали пять трупов, изрубленных на куски. Судя по жалким кускам доспехов, пристёгнутым к их мускулистым телам, они были разбойниками, хотя ничего больше не осталось, чтобы объяснить их кончину — ничего, кроме ясной истины, что их конец пришёл от руки девушки.

— Леди Клаудия! Что вы здесь делаете?! И одна, несмотря ни на что!

Как только растерянный Ханиэль убедился, что девушка невредима, он без промедления стал её отчитывать, но она казалась невозмутимой. Она хихикнула, прикрывая рот рукой.

— Потому что я сбежала из замка, конечно. А потом на меня напали эти бандиты.

Её фиолетовые волосы до талии переливались на ветру. Она казалась слишком нежной для кровавой бойни вокруг; с нежными глазами, изящным носом и пухлыми губами, подкрашенными самым лёгким розовым, её хрупкие черты были столь же эфемерны, сколь и красивы. Самое примечательное, её кожа была бела, как снег. С первого взгляда Хиро понял, что это Вернесса, знаменитая Аметистовая Принцесса Леберинга.

— Нам действительно стоит пересмотреть безопасность на наших дорогах, — продолжила Клаудия. — Представьте, что могло бы случиться, если бы мимо проезжал торговый караван... О?

Она замолчала, заметив, как Хиро смотрит на неё в оцепенении, и устремила на него свои фиолетовые глаза.

— И кто же вы такой?

Она отбросила окровавленный меч и приблизилась. С изящной улыбкой она сделала реверанс.

— Вы можете звать меня Клаудия ван Леберинг, первая принцесса королевства Леберинг.

Она подняла голову, только чтобы застыть, когда впервые как следует разглядела Хиро. Не замечая перемены в её поведении, он протянул руку.

— Хиро Шварц фон Гранц, четвёртый принц Империи Гранц.

— Прошу прощения, — сказала Клаудия, приходя в себя. — Я была поражена тем, насколько вы похожи на слухи. Двойная чернота — именно такой, как я себе представляла.

Она откашлялась и взяла его руку в свою, её щёки зарумянились смущённо, когда она смотрела на него снизу вверх.

— Простите, что навязываюсь, но... не могли бы вы проводить меня обратно в королевский город?

Хиро едва ли мог бросить принцессу возвращаться домой пешком. Он мог только согласиться.

Глаза Клаудии буквально заискрились, когда он кивнул в знак согласия.

— Как я могу когда-нибудь отплатить вам? Пожалуйста, вы должны рассказать мне всё о себе по дороге!

Почти сияя, она умчалась в направлении кареты Хиро. Ханиэль повернулся к нему.

— Должен извиниться, Ваше Высочество. Принцесса Клаудия может быть... своевольной, скажем так.

— Я не против. Чем больше, тем веселее в путешествии.

Ханиэль открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент сзади к нему подъехал всадник.

— Милорд, — доложил мужчина, — прибыл гонец.

— Что?

Ханиэль отвёл мужчину в сторону. Пара некоторое время перешёптывалась. В конце концов, Ханиэль повернулся обратно к Хиро, выглядя потрясённым.

— Я надеялся сопровождать вас в королевский город, Ваше Высочество, но, боюсь, возникло дело, требующее моего срочного внимания. Я оставляю принцессу Клаудию на ваше попечение. А теперь я должен скакать!

Асура обменялся несколькими последними словами с Клаудией, затем отделился от колонны в сопровождении дюжины всадников. Вскоре они помчались по снежным полям и скрылись из виду.

＊＊＊

Клаудия извиняюще поклонилась Хиро, когда он вернулся в карету.

— Мне ужасно жаль из-за всего этого. Похоже, в землях Ханиэля какие-то беспорядки.

На её лице отражалась глубокая озабоченность. Хиро покачал головой и предложил ей ободряющую улыбку.

— Не беспокойся об этом. Что более важно, я надеялся, что ты могла бы рассказать мне немного о Леберинге.

— О, с удовольствием! Там столько всего, что можно полюбить! Начнём с королевского города?

Губы Клаудии расплылись в широкой улыбке, когда она с энтузиазмом начала лекцию о столице Леберинга.

＊＊＊

Королевский город Леберинга Тиан был также крупнейшей крепостью королевства. Спроектированный — как подразумевает его прозвище Бастион Лиловых Хлопьев — для защиты своего народа от захватчиков, его укрепления были неприступны. Его самые внутренние пределы лежали внутри двух рядов крепостных стен, самих окружённых большим рвом, преодолимым только посредством разводного моста. Здания замкового города, отороченные белым свежим снегом, обладали торжественной красотой. Будь на небе солнце, его сверкающие прелести наверняка покорили бы сердце любого наблюдателя.

Королевский дворец назывался Тиар, Аметистовый Зал, который возвышался над городом на вершине центрального холма. Хиро и его свита высадились перед его дверями, после чего Клаудия провела их в тронный зал.

Экстравагантная люстра висела на потолке зала, заливая его светом. Хиро прошёл под ней по красной ковровой дорожке, проложенной посередине пола. Чиновники следовали за ним, неся дары. Взгляды дворян Леберинга падали на него с обеих сторон, но он шёл вперёд, не смущаясь. Его уверенность, должно быть, впечатлила их, поскольку из толпы раздалось более чем несколько восхищённых выдохов.

Пройдя небольшое расстояние, он остановился и опустился на одно колено в гранцианском поклоне.

— Для меня честь получить ваше приглашение, Ваше Величество.

— И для меня честь, что ты здесь, — ответил король. — Сваров ван Леберинг приветствует тебя. Мой предок, Локс, улыбнулся бы, увидев, как я приветствую потомка Бога Войны в своих залах.

— Как и мой. Не примете ли вы эти скудные знаки моей благодарности?

Хиро жестом указал на чиновников, которые разложили свои дары перед троном.

— Прими мою благодарность. Уверен, ты передашь мою признательность Его Величеству, императору Грейхайту.

Уголки глаз короля сморщились, когда он улыбнулся.

— Если позволите, лорд Хиро: вы женаты?

— Я... Прошу прощения?

— Да ведь это же какое-то счастливое стечение обстоятельств. Если у вас нет жены и нет невесты, возможно, вы рассмотрите союз с моим домом.

Пока Хиро размышлял, как лучше вежливо отказаться, фигура рядом с троном выступила вперёд.

О?

Их глаза встретились лишь на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы прозвучали тревоги в голове Хиро. Ревность, ненависть, убийство — все тёмные страсти, на которые способно человеческое сердце, проскребли по нему в этом взгляде. Его собственные глаза сузились в ответ... но затем молодой человек повернулся к королю с елейной улыбкой, и момент прошёл.

— Думаю, эту тему, возможно, лучше поднять в другой раз, отец. Лорд Хиро устал с дороги. Было бы несправедливо задерживать его от отдыха.

Это мог быть только Флаус ван Леберинг, первенец короля и наследник престола. В этом году ему должно было исполниться тридцать, вполне зрелый возраст для человека, но он всё ещё выглядел в расцвете юности. Должно быть, кровь злоста в нём текла густо.

— Ты, конечно, прав, — сказал король Сваров. Он твёрдо кивнул, словно улаживая вопрос в своём уме, и вернул внимание к Хиро.

— Очень хорошо, лорд Хиро, остаток дня в вашем распоряжении. Но я надеюсь увидеть вас на банкете в честь моей дорогой дочери завтра.

— Для меня будет честью присутствовать.

С последним поклоном головы Хиро отвернулся и удалился. Он покинул тронный зал под аплодисменты дворян.

＊＊＊

Под руководством слуги Хиро направился в гостевую комнату в глубине Аметистового Зала. Он сел за письменный стол и достал из кармана два листа бумаги: схему социальной структуры Леберинга и отчёт имперских шпионов, расследующих королевство.

— Прошло тысяча лет, Локс, — сказал он самому себе, — но твоё государство, возможно, находится на грани революции.

Король Сваров был слаб. Он не был деспотичным правителем, но и не был особенно мудрым. Он был во всех отношениях посредственным человеком, лишённым даже достаточного авторитета, чтобы вызывать лояльность. Одной встречи было достаточно, чтобы определить, что ему не хватало веса короля.

— Немногие люди последуют за таким королём. Даже его собственный сын не уважает его.

В мысленном взоре снова проигрался тот взгляд Флауса. Он чувствовал такой взгляд только на поле боя — высокомерство особого рода, свойственное тем, кто рос, всегда добиваясь своего.

— Оставлять Сварова во главе нации было бы слишком рискованно, а позволить Флаусу сменить его было бы просто опасно. Что означает, единственный оставшийся вариант это...

Сдержанный стук в дверь прервал его размышления.

— Простите, Ваше Высочество.

Вошел Дрикс, его выражение было напряжённым и серьёзным.

— Полагаю, новости нехороши, — сказал Хиро.

— Ваша оценка верна. Можно было бы простить мысль, что война уже началась. Задействованные передвижения войск слишком масштабны, чтобы их можно было объяснить присутствием гостей на банкете.

Дрикс был занят установлением контакта с имперскими агентами в Леберинге. Он достал из кармана отчёт и передал его Хиро.

— Солдаты прибывают из всех регионов королевства. Их число уже превысило десять тысяч, и мы ожидаем, что оно будет только расти.

— Они здесь, чтобы почтить принцессу крупномасштабными военными учениями... или, по крайней мере, это предлог.

Хиро закончил бегло просматривать бумагу и откинулся на спинку стула.

— Ты знаешь, кто всё это организует?

— Баал ван Биттения, один из Трёх Асур. Он занимает свой пост со времён старого короля. Король Сваров безоговорочно доверяет ему, и он пользуется огромной поддержкой среди народа.

Итак, солдаты собирались в столице, вызванные верным доверенным лицом. Король, вероятно, ничего не заподозрит, пока не будет слишком поздно.

— Но чего хочет этот Баал? Не может быть, чтобы трон. Это началось слишком недавно для этого.

Согласно отчёту, Баал начал приводить события в движение лишь несколько недель назад. Если он не был заинтересован в провозглашении себя королём, возможно, он планировал нападение на империю, но это было бы, мягко говоря, безрассудно. Постоянная армия северных территорий, как говорили, насчитывала сто тысяч человек. В мирное время Леберинг мог собрать в лучшем случае тридцать тысяч, пятьдесят, если прибегнуть к призыву.

— Возможно, он мог бы координировать действия с Сопротивлением Фаэрзена, но начало вторжения всё равно было бы безрассудным. Ни одно из других государств не встало бы на его сторону.

Если бы у любого из окружающих государств когда-либо были планы на империю, быстрое сдавание Лихтайна заставило бы их дважды подумать. Кроме того, Лиз в тот самый момент возглавляла усилия по усмирению Фаэрзена. Как только она объединит силы с Аурой, сопротивление быстро сложится.

— Тем не менее, осторожность не бывает излишней.

Хиро определился с курсом действий и снова посмотрел на дверь.

— Хугинн, Мунинн, вы там?

Брат и сестра быстро вошли. Их выражения были напряжёнными. Очевидно, они заметили напряжённость в комнате.

— Второй трибун Дрикс, продолжай работать с нашими шпионами. Узнай больше об этом Баале ван Биттения.

Хугинн и Мунинн опустились на колени, когда взгляд Хиро скользнул к ним. Они слышно сглотнули.

— Тем временем, есть кое-что, что мне нужно, чтобы вы двое сделали для меня...