Новая проблема

Глава 1: Новая проблема.

Крепость Берг была южным бастионом Империи Гранц. Расположенная на границе с Герцогством Лихтайн, её высокие стены надёжно защищали от вражеских атак. Наиболее заметной её чертой была большая центральная башня, в которой размещался военный штаб.

На третьем этаже башни находился кабинет, а в кабинете — юноша, пробуждавшийся под лучи утреннего солнца, струившиеся через окно. Его волосы и глаза были черны, как ночь, а мягкие, красивые черты лица нарушал огромный глазной пластырь, закрывавший половину лица.

До прибытия в Алетию его звали Хиро Огуро. Теперь, после того как император признал его своим сыном и назначил четвёртым принцем империи, его имя стало Хиро Шварц фон Гранц.

— М-м-м...

Он зевнул. Переливчатая птичья трель за окном щекотала слух. Он сел на кровати, сбив книгу, которая опрокинула одну из стопок вокруг него. Все они рухнули, как домино.

— Ещё одна ночь в кабинете... — Хиро смущённо почесал щёку, оглядывая последствия. — Лиз будет в ярости.

Есть и спать здесь быстро становилось привычкой. У него была собственная спальня на втором этаже, но кабинет находился на третьем, и ходить туда-сюда было утомительно, так что он в итоге поддался лени и поселился среди книжных полок.

— Не вините меня, — возразил он пустоте. — У меня много чтения.

У его ног рухнула ещё одна стопка книг. Из-под неё выбрался Цербер. Белый волк, уроженец восточных островов, был редким зрелищем в Солее. Лиз нашла его щенком, выброшенным на берег королевства, и с тех пор заботилась о нём. Она утверждала, что они с ним словно сёстры.

— И ты тут, а? — пробормотал Хиро.

Цербер застолбил за собой третий этаж, так что в его присутствии не было ничего необычного. Более того, остальная часть крепости начала признавать его авторитет. Солдаты боялись ступать сюда без его разрешения.

— Следишь, чтобы я не замёрз насмерть?

Взмах хвоста был единственным ответом волчицы. Хиро понаблюдал за ней ещё немного, но она, казалось, не была расположена к общению.

Он пожал плечами и поднялся.

— Ладно, будь так. Мне лучше вернуться в свою комнату, пока Лиз не увидела меня.

Он приложил ухо к толстой деревянной двери и, убедившись, что снаружи никого нет, обернулся и приложил палец к губам.

— Ни звука, хорошо, Цербер?

Ему ответил зевок белой волчицы. «Не сработает», — словно говорил он.

Хиро усмехнулся, почёсывая её голову.

— Да ладно, всё будет в порядке. Сейчас время завтрака. Она будет в столовой.

Надменная волчица бросила на него невпечатлённый взгляд. Её нос дёрнулся, и она фыркнула пренебрежительно. Хиро задумался, что она этим хочет сказать. Ему не пришлось долго ждать ответа.

— Хиро! Ты снова спал в кабинете, да?! Сколько раз я должна тебе говорить?! Ты простудишься!

Голос, похожий на голос бранящей матери, раздался из дальнего конца коридора в сопровождении громыханья шагов.

— О-оу. Что теперь?

Хиро посмотрел на Цербера за помощью, но волчица лишь прижала уши. Предательница. Он бросил взгляд на окно, на секунду задумавшись, стоит ли выпрыгивать, — секунда, которая стоила ему шанса сбежать.

— ХИРО!

Дверь с грохотом распахнулась. Холодный утренний воздух ворвался в кабинет. В дверном проёме стояла девушка, уперев руки в боки, её щёки гневно надулись. Её багровые волосы мерцали, как огонь, а глаза сверкали, словно рубины, под изящно очерченными бровями, которыми гордился бы любой скульптор. Гладкость её фарфоровой кожи привлекала взгляды и молодых, и старых. Это была командующая крепостью Берг и шестая принцесса империи, Селия Эстрелла Элизабет фон Гранц. Друзья звали её Лиз.

Хиро повернулся к ней с натянутой улыбкой.

— Д-доброе утро! Чем могу помочь?

— Доброе утро! — Лиз ответила на его приветствие беззаботной улыбкой, но почти сразу же её лицо омрачилось гневом. — Но не думай, что сможешь на этот раз отговориться, мистер. Почему ты не спишь в своей комнате? Здесь даже кровати нет! Ты на полу! Ты себе спину повредишь, не говоря уже о простуде!

Она остановилась, чтобы перевести дыхание, и уныло опустила взгляд.

— Я беспокоюсь о тебе. Ты что, пытаешься заболеть?

— Я в порядке, — возразил Хиро. — Книги сохраняют тепло.

— Ох, ну что за...! — Глаза Лиз сузились. К тому времени, как Хиро осознал, что сказал что-то не то, было уже поздно. Её рука рванулась к его лицу. Он приготовился к боли, но...

— Никаких оправданий. С сегодняшнего дня спи в своей собственной кровати, хорошо?

— Агась.

Лиз лишь потянула его за щёки в назидание. Грудь Хиро затопило чувство вины. Он предпочёл бы получить пощёчину. После такого искреннего предупреждения у него не нашлось духу спорить.

— Хорошо. Заботься о себе, ладно? Я серьёзно. — Лиз потрепала его по щеке. — А теперь давай позавтракаем!

Она расплылась в своей обычной улыбке.

— Да. Давай.

С лёгкой улыбкой Хиро присоединился к Лиз и Церберу и покинул кабинет.

Столовая крепости Берг располагалась на первом этаже центральной башни. Четвёртый легион только что закончил утренние тренировки, и поварихи с ног сбивались, обслуживая поток солдат. Хиро пробирался сквозь толпу к столам для офицеров, Цербер — у его ног.

Трис уже был там, уныло глядя на тарелку давно остывшей еды. Трибун третьего класса, старый солдат служил Лиз с тех пор, как она начала ходить.

Он повернулся и бросил на Хиро сердитый взгляд.

— Мой завтрак остыл, щенок.

— Верно. Прости. Это моя вина.

— Вам не нужно извиняться, Ваше Высочество. Сэр Тармьер должен был обладать большей предусмотрительностью.

Второй трибун Дрикс появился из-за спины Хиро с подносом еды в одной руке. Он сел рядом с Трисом.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

— Доброе утро.

Трис взглянул на руки Хиро.

— Я вижу, еды у вас нет. Принести вам что-нибудь?

— Не нужно. Лиз берёт что-то для меня.

Глаза Триса вспыхнули гневом, а плечи задрожали.

— Она принцесса, щенок, а не твоя служанка.

Дрикс успокаивающе похлопал мужчину по плечу.

— Слишком часто имперские наследники враждуют друг с другом. Разве мы не должны быть благодарны, что эти двое такие близкие друзья?

Трис немного сник.

— Да, пожалуй, ты прав.

Они едва успели познакомиться, но Дрикс уже освоил искусство обуздывать гнев Триса. Хиро сел напротив него, молча впечатлённый.

В этот момент появилась Лиз, неся поднос в обеих руках.

— Вот и всё, — объявила она, с глухим стуком поставив перед Хиро блюдо с дымящимся мясом. — Поешь, хорошо?

— Всё это? Я не смогу. Заработаю себе боль в животе.

— Часть — для Цербера. Я знаю, как он ворует с твоей тарелки.

— Верно.

Лиз всё продумала. Многое из еды Хиро действительно, казалось, оказывалось в животе у Цербера, но даже голодный волк не смог бы справиться с тарелкой такого размера. Лиз, очевидно, усвоила уроки стратегии. Было приятно видеть, как сильно она выросла.

— В таком случае, пожалуй, не откажусь.

Хиро сложил руки в знак благодарности, в то время как Трис и Дрикс принялись за свои тарелки. Некоторое время они ели.

В конце концов, Дрикс отложил столовые приборы и повернулся к Хиро.

— Лорд Хиро, леди Селия Эстрелла, я подготовил отчёт касательно вольноотпущенников.

Бывшие рабы, когда-то сражавшиеся с Армией Освобождения, были размещены во временных жилищах за пределами крепости. На данный момент Лиз и солдаты снабжали их едой и водой, но такая поддержка не могла длиться вечно. Хиро поручил Дриксу как можно быстрее поставить их на ноги.

— Я направил соответствующие документы лорду фон Гуринде. Вместе с вашим письмом, разумеется, миледи.

— Спасибо, — сказала Лиз. — Дядя позаботится, чтобы с ними хорошо обращались.

— Я не сомневаюсь в доброте вашего лорда-дяди.

Взгляд Дрикса снова скользнул к Хиро.

— Однако я бы предостерег от предположения, что потеря Лихтайна обязательно обернётся выгодой для марки Гуринда.

Он поднял кубок с водой и осушил его, смочив пересохшее горло.

— Земля, на которую мы надеемся претендовать, может быть отдана любому количеству других южных дворян, и мне кажется, это скорее сорвёт наши планы.

— Я понимаю, почему вы беспокоитесь, но не стоит.

Хиро ободряюще улыбнулся Дриксу.

— Мы получим то, что нам нужно. Южные дворяне будут слишком заняты склоками из-за земель дома Никкель, чтобы беспокоиться о нас.

Дом Никкель был домом покойного генерала фон Кило. Их земли обладали умеренным климатом центральных территорий, но сухостью юга, с осадками, слишком скудными для высоких деревьев. Результатом стали пастбища, идеальные для разведения скота. Поскольку южные регионы испытывали нехватку ресурсов, большинство дворян там зарабатывали на жизнь торговлей каретами и боевыми лошадьми. Они ухватятся за шанс завладеть активами дома Никкель.

— Намеренное отвлечение, я полагаю?

Хиро кивнул. Он позаботился о том, чтобы вина за потери кампании в Лихтайне легла на плечи фон Кило. Теперь дом Никкель будут преследовать для возмещения ущерба, и без главы дома им будет трудно отразить натиск кредиторов. Южные дворяне набросятся на них, как стервятники на труп. Если им повезёт, они смогут сохранить часть своих земель; если нет — лишатся всего, но шансов выжить невредимыми у них нет.

— Кроме того, главный приз — это аннексированный нами город-оазис. Все взгляды будут там. Никому не будет дела до того, что мы претендуем на пустую пустошь.

Нужная им территория была полосой неосвоенной земли на границе между Лихтайном и империей. Из-за страха спровоцировать конфликт герцогство никогда не предпринимало попыток заселить её. Тем не менее, регион расцветёт при небольшом орошении. Они проведут воду с марки Гуринда и выделят часть вольноотпущенникам для возделывания. В долгосрочной перспективе можно будет копать колодцы, искать руду или делать множество других вещей.

— Вольноотпущенники получают работу, а земли дяди процветают, — щебетала Лиз. — Мы убиваем двух зайцев одним выстрелом.

Хиро согласился, но это было не всё. Чем больше будет процветать Киорк, тем выше он поднимется среди южных дворян. Это, в свою очередь, укрепит позиции Лиз и приблизит её к трону. Была только одна проблема...

— Тем не менее, — продолжила Лиз, — всему этому нужно время.

Хиро молча кивнул в знак согласия. Его опасения лучше было держать при себе.

— Что ж, тогда я продолжу свои тайные приготовления с маркграфом, исходя из предположения, что земля будет нашей.

Казалось, успокоенный, Дрикс вернулся к еде.

Хиро принялся молча запихивать мясо в рот, но горящий взгляд с соседнего места отвлёк его. Трудно было сосредоточиться, когда Лиз смотрела на него так.

Он проглотил и повернулся к ней.

— Эм-м... Хочешь немного?

— Ты не против?

— Нисколько. У меня было ощущение, что тебе интересно.

— Ну, ты, казалось, так наслаждаешься...

— Ладно, тогда вот.

Хиро протянул кусок мяса. Со звуком «А-а-ах» он исчез между безупречными зубами Лиз.

Только после того, как она проглотила его, Хиро заметил внимание, которое они привлекали. Трис дышал так громко, что звучало, будто у него гипервентиляция. Дрикс покачал головой с понимающей улыбкой. Один из ближайших офицеров присвистнул.

— Хиро! Ещё!

Лиз ухватилась за руку Хиро, как птица, требующая корм, но у него не хватило духу кормить её снова под шквал уничтожающих взглядов.

— Давай, давай! Дай мне ещё! — настаивала Лиз.

Она, казалось, не заметила — или, возможно, отлично осознавала. В любом случае, ему нужен был план, и хороший. Слишком неуклюжий — и Лиз увидит его насквозь. Слишком прямой — и он навлечёт на себя гнев Триса, который кипел прямо за столом.

«Один неверный шаг, и мне конец...»

Но человек, когда-то известный как Марс, не остался без уловок. Цербер как раз появился у его ног.

«Ты знаешь, что делать».

Их взгляды встретились. Им не нужны были слова. Они прекрасно понимали друг друга. Цербер запрыгнул на стол и вцепился в тарелку Хиро.

— Прекрати, Цербер! — воскликнула Лиз. — Это грубо!

— Не будь такой суровой. Ему тоже надо есть.

— М-м-м-м?!

Хиро запихнул последний кусок мяса в рот Лиз, заставив её замолчать в решающий момент. К тому времени, как она закончила жевать, Цербер уже очистил тарелку, спрыгнул на пол и весело побежал прочь.

— Что же мне с ним делать? — вздохнула Лиз. — Ну, думаю, мне лучше поесть.

Теперь, когда волчица благополучно сбежала, больше ничего нельзя было поделать. Лиз плюхнулась обратно в кресло и принялась за свою еду.

Хиро с облегчением вздохнул. Он закончит завтрак голодным, но избежал худшего... или, по крайней мере, так он думал, пока следующие слова Лиз не послали холодок по его спине.

— Вот, в качестве компенсации. Скажи «А-а-а-ах».

— Погоди, нет...

Его страдания были далеки от завершения. Ещё один хаотичный день только начинался.

＊＊＊

После завтрака Хиро расстался с Лиз и направился во двор. Звонкие крики раздавались, становясь громче по мере его приближения. Их было немало; около сотни голосов сотрясали воздух хором. Он остановился, когда в поле зрения появилась группа солдат, размахивающих мечами в чётких рядах.

— Неплохо. Они начинают походить на настоящую армию.

Всюду шли различные тренировки. Некоторые солдаты сражались на спаррингах. Другие упражнялись с посохами. Краем глаза Хиро заметил группу людей, направляющих луки на мишени. Были представлены тяжёлые доспехи, лёгкие доспехи, даже мантии. Единственной постоянной была однообразная чёрная одежда, из-за чего зрелище казалось слегка сюрреалистичным. Офицер стоял перед различными группами, отдавая команды. С небольшого помоста инструктор по строевой подготовке обозревал новобранцев задумчивым взглядом.

Хиро подошёл и посмотрел на фигуру.

— Всё, кажется, идёт гладко.

Мужчина был огромен, с головы до ног закован в рифлёные доспехи, но он проворно спрыгнул на землю, заметив Хиро.

— Они были бы плохими наёмниками, если бы не знали, как держать меч.

Тренирующиеся солдаты некогда были наёмниками в Армии Освобождения. Взяв их в плен, Хиро принял на службу всех желающих. Более половины отсеялись, не выдержав суровых тренировок, но около трёх тысяч всё ещё оставались.

Мужчина продолжил.

— Могу я спросить о цели одинаковой расцветки?

Стипендия от вдовствующей графини фон Кельхайт оплатила оружие и доспехи солдат, но в короткие сроки можно было сделать лишь ограниченно много. Самый лучший кузнец в мире, работающий в самой крупной кузнице страны, не смог бы экипировать несколько тысяч человек за несколько дней. Даже просто выгравировать на их доспехах общий мотив заняло бы слишком много времени. В качестве временной меры Хиро скупил всю чёрную броню, какую смог найти в соседних городах, обеспечив им хотя бы одинаковый внешний вид.

— Общая униформа заставит врага насторожиться, независимо от того, насколько обучены наши солдаты. Жаль только, что они недостаточно хорошо натренированы. Мы могли бы с пользой применить обратное.

Это была суровая оценка. Хиро говорил, что для того, чтобы сделать эти войска полезными, потребуется хитрость.

Инструктор не согласился и не возразил, но его губы под шлемом искривились в сардонической улыбке.

— Когда я закончу с ними, они поставят Четвёртый легион в тупик. Или, что ещё лучше, любые другие силы в империи.

— Рад это слышать. У нас всё ещё хранится их старое снаряжение. Я надеюсь, когда-нибудь мы сможем использовать его.

— Этот день наступит не скоро.

Мужчина приподнял забрало, открыв характерную сиреневую кожу злосты. Его глаза сверкали остротой, которая заставила бы бывалого воина замереть, в то время как его внушительная комплекция, даже скрытая доспехами, излучала ауру могущества.

Технически злосты больше не существовали в Солее. Королевство Леберинг к северу от империи было известно как земля злосты, но долгие века смешения с другими народами разбавили кровь даже королевской линии. Однако Гарда Метеор был истинным чистым злостой, выброшенным на берега континента с южного архипелага Амбиция. Из-за страха вызвать беспорядки и заботы Хиро о его безопасности он решил постоянно носить полные доспехи, даже в палящий полуденный зной. Это был лучший способ скрыть цвет его кожи и мана-камень во лбу.

— Итак, что, если бы нам пришлось выступить в битву сегодня? — спросил Хиро. — Смогли бы они справиться?

— Вполне самостоятельно, хотя многое зависело бы от мастерства противника. Тем не менее, им было бы трудно сражаться совместно с Четвёртым легионом.

— Сойдёт.

Глаза Гарды сузились.

— Ты предвидишь войну на горизонте?

Хиро оставил вопрос без ответа. Он посмотрел на небо. Белые облака украшали голубую ширь, сквозь которую солнечные лучи падали на землю. Ветер пока сохранял некоторую прохладу, но скоро превратится в душный пустынный ветер. Сегодня снова будет жаркий день.

Хиро с понимающей улыбкой посмотрел на Гарду.

— Это всего лишь здравый смысл — готовиться к худшему.

— Я не стану с этим спорить. Но здесь дело не только в осторожности, не так ли?

— Есть признаки. Я не могу сказать наверняка, но подозреваю, что это лишь вопрос времени.

Ответ Хиро был расплывчат, но Гарда не стал копать дальше. Он ободряюще кивнул.

— Тогда я буду тренировать людей настолько хорошо, насколько позволит время.

Злоста опустил забрало и осмотрел солдат, тренирующихся во дворе. Наивный наблюдатель, видя, как они кричат в унисон, вонзая копья, мог бы принять их за элитные боевые силы. Тем не менее, ветеран заметил бы шероховатости по краям. Задача командира — компенсировать то, чего им не хватает. Всё сведётся к тому, как их использовать.

— Надеюсь на это. Мне нужно, чтобы они были готовы сделать всё, что я попрошу, — и я имею в виду действительно всё.

— Они не улучшатся так быстро, если только не отправить их в настоящую битву.

— Согласен. Зачастую люди не осознают, на что они действительно способны, пока их жизнь не висит на волоске.

Хиро усмехнулся злорадной улыбкой, как ребёнок, затеявший шалость.

— Именно поэтому я хочу, чтобы ты столкнул их с местными бандитами. Ничтожные преступники, вероятно, не окажут особого сопротивления, но мы возьмём то, что сможем. И мне сообщили, что дезертиры из герцогской армии объединяются, чтобы устраивать беспорядки.

— Они далеко?

— Они укрепились в пещерах и каньонах по всей прерии. Похоже, они обосновались там во время хаоса войны.

Хиро передал Гарде два листа пергамента.

— Выбери тот, который тебе нравится. Четвёртый легион возьмёт другой.

Гарда взял листы пергамента и просмотрел их.

— Первая группа засела в пещере в дне пути на восток, — продолжил Хиро. — Человек пятьдесят. Вторая обосновалась в ущелье в дне пути на юг, недалеко от Треста — деревни Милле. Триста человек. Среди них есть дезертиры из Лихтайна, и их число растёт. Триста, возможно, заниженная оценка к тому времени, как мы доберёмся туда. Какую хочешь?

— За кого ты меня принимаешь? Каньон, конечно. Что ещё я должен знать? К какому сроку это должно быть сделано?

— Как можно быстрее. Мы возьмём восемьсот человек. Цель — вернуться через два дня, и с учётом времени на отдых лошадей у нас будет около полутора часов на бой.

— Ты требуешь многого.

— Я не могу сделать это слишком лёгким. Иначе солдаты ничему не научатся.

— Что ж. Как бы поступил Одноглазый Дракон?

— Их всего триста. Я бы въехал туда один и... — Стёр бы их с лица земли, — почти сказал Хиро, но взгляд Гарды остановил слова на полпути. «Только ты мог бы сделать это», — казалось, говорили глаза злосты.

Хиро сделал вид, что проигнорировал это, приняв задумчивую позу.

— Но хватит шуток. Нет, враг засел в замкнутом пространстве. У нас численное превосходство, но оно ничего не будет значить, если мы не сможем им воспользоваться. И бандиты будут знать свою базу как свои пять пальцев. Можно с уверенностью предположить, что они используют рельеф местности в своих интересах. Если мы утратим бдительность, то можем понести гораздо более серьёзные потери, чем ожидаем. Так что, если бы это был я, я бы попытался выманить их и перевернуть столы.

Он на мгновение замолчал, затем приложил палец к губам и улыбнулся.

— Возможно, будет быстрее показать. Как скоро ты сможешь подготовиться к маршу?

Гарда фыркнул.

— Ты что, считаешь солдат, которых я тренировал, бездельниками? Они больше не наёмники, могу тебя уверить.

Злоста не выбирал слов ни для кого, даже для принца империи. Если бы присяжный слуга королевской семьи услышал, как он обращается к Хиро, он бы обнажил сталь. Дрикс, педантичный, каков он есть, возможно, упал бы в обморок.

Однако Хиро лишь усмехнулся.

— Это обнадёживает.

Его подчинённые могли не одобрять, но пока ему было всё равно, их жалобы не имели веса. Эта лёгкость и доступность укрепили его популярность в Четвёртом легионе, уступающую лишь Лиз. Тем не менее, необходимо было сохранять видимость перед войсками — что Гарда, очевидно, тоже понимал, поскольку был чрезвычайно вежлив, когда обращался к Хиро на публике. Хотя это было забавное зрелище, они могли говорить друг с другом откровенно только тогда, когда были уверены, что их не прервут.

— Остальное я оставляю тебе, — сказал Хиро.

— Что ж. Людям потребуется минутка на отдых, но мы выступим, как только сможем.

Хиро повернулся, чтобы уйти, затем развернулся обратно, словно его внезапно осенила мысль.

— О, и если бы ты мог... Давай всё-таки возьмём с собой это старое снаряжение.

— Хм? — Лоб Гарды на мгновение нахмурился, но затем в его глазах мелькнуло понимание. Он кивнул. — Да, я позабочусь об этом.

— Ладно, мне лучше идти. У меня тоже есть приготовления.

Хиро помахал на прощание и ушёл. За его спиной громовой голос Гарды скомандовал солдатам «вольно».

＊＊＊

Восемьсот всадников мчались по прерии, поднимая облако пыли. Они остановились в тени утёсов, в одном селе — или трёх километрах — от цели. Легион Ворона Хиро ещё не мог сравниться с Четвёртым легионом в дисциплине, но выглядел не менее впечатляюще.

— Пора выкорчевать этих бандитов.

Хиро подал сигнал своим тыловым частям. Линия кавалерии расступилась, открыв около сотни солдат, экипированных в одежду наёмников. Ещё два десятка были одеты как крестьяне, тянущие повозки. Группа вместе двинулась к узкой тропе через утёсы, где бандиты устроили своё убежище.

— Первая и вторая кавалерия: как и было указано, — скомандовал Хиро.

Под прикрытием облака пыли, поднятого повозками, два отряда отделились в обе стороны. Они начали продвигаться вперёд. Сто кавалеристов остались под командованием Хиро и его советника Гарды.

— Молюсь, чтобы всё прошло по плану, — пробурчал злоста, — но эти бандиты — не юнцы. Они раскусят эту детскую игру.

— Ты удивишься, как легко людей обмануть. При определённых обстоятельствах ветеран может быть более доверчив, чем новичок.

Хиро повернулся, щурясь вдаль. Гарда последовал за его взглядом. Впереди солдаты в крестьянской одежде остановились перед входом в ущелье.

— Их, вероятно, сейчас допрашивают, — сказал Хиро. — Как думаешь, бандиты клюнут на приманку?

— Многие заподозрят ловушку.

— Для этого и повозки. Чтобы подсластить сделку.

Повозки были завалены оружием и доспехами. Любой преступник ухватился бы за шанс заполучить такую добычу. У бандитов не было богатства для покупки нового снаряжения и возможности захватить его, но вскоре им понадобится экипировка, если они собирались кормиться за счёт добычи. Имея это в виду, Хиро замаскировал своих солдат под путешествующих торговцев.

— Не думаешь ли ты, что сто охранников — это слишком много? — спросил Гарда.

— Меньшее число было бы неправдоподобным.

— А что, если это заставит бандитов слишком опасаться выходить?

Довод Гарды был хорош. У бандитов было всего триста человек. Вид сотни солдат мог удержать их от того, чтобы покинуть ущелье в полную силу. Тем не менее, они бы выслали небольшой отряд, чтобы угрожать своей добыче превосходящими силами и требовать содержимое повозки.

— В таком случае, люди получили приказ атаковать.

— О? — Брови Гарды взметнулись. — И что тогда?

— Они должны спровоцировать врага, а затем отступить обратно к нам.

Бандиты будут взбешены, увидев своих товарищей убитыми. Они покинут ущелье в погоне за убегающей добычей — и в этот момент Первая и Вторая кавалерии обойдут, чтобы отрезать им отступление, прежде чем ударить с тыла.

— Мечи обнажены. Нам пора.

Битва началась. Какофония лязгающей стали донеслась до них по ветру. Повозка Хиро неуклонно катилась вперёд. Гарда шёл рядом, сканируя местность. С сотней всадников на буксире они вышли из-под прикрытия утёсов.

— Кажется, события разворачиваются более или менее так, как мы ожидали, — заметил Хиро.

— И я съедаю свои слова. Теперь я понимаю, почему пал Лихтайн.

— Они всё ещё сильнее обычных бандитов. Мы не можем терять бдительность только потому, что окружили их.

Хиро жестом приказал оставшейся сотне всадников вступить в бой. Они бросились в действие, с грохотом проносясь мимо него, чтобы вступить в схватку. К тому времени, как он и Гарда доберутся до места, сражение, вероятно, уже закончится.

— Я слышал, что мы договорились пощадить жизни тех, кто сдастся, — рискнул Гарда. — Ты уверен?

— Почему бы и нет?

— Одноглазый Дракон, которого я знаю, вырезал бы их без раздумий. Мне странно, что ты оставишь в живых кого-либо, даже тех, кто сложит мечи.

— Для этого есть причина. Если мы убьём всех, трупы привлекут монстров, и это создаст проблемы для местных жителей.

Закапывание или сжигание тел не решило бы проблему. Монстров всё равно привлёк бы запах крови. Они поселятся в ущелье, и как только еда закончится, начнут охотиться на ближайшие поселения. Нет смысла истреблять бандитов, только чтобы заменить их худшими. Солдатам было приказано не причинять вреда любому врагу, который продемонстрирует намерение сдаться.

— Они только что проиграли войну. Они быстро сдадутся, — предсказал Хиро.

И действительно, к тому времени, как они достигли поля боя, большинство бандитов сдалось. Тем не менее, немалое число пало жертвой кавалерии. Выжило лишь около двухсот. Тела мёртвых будут погружены на повозки для отдельного отряда, который утилизирует их где-нибудь далеко. Живые будут приговорены к соответствующему наказанию, решённому Дриксом, который в их отсутствие в данный момент командовал крепостью Берг.

— Лёгкая победа, — заметил Гарда. — Нам едва понадобился час.

Хиро улыбнулся и кивнул. Он не ожидал трудного боя, но Легион Ворона выступил лучше, чем ожидалось.

— Мы немного отдохнём, а затем вернёмся в крепость Берг.

Гарда повернулся к людям и начал отдавать приказы. Хиро посмотрел на небо. Белые облака лениво плыли по голубой широте, в то время как солнечный свет пробивался сквозь них, окатывая прерию палящим жаром.

«Меня скоро снова вызовут в столицу. Что я тогда буду делать с Легионом Ворона?»

Отправлять их маршем по мирным дорогам было бы лишь пустой тратой времени. Лучше заставить их тренироваться, пока его дела не закончатся.

«Но если меня отправят в Фаэрзен, мне понадобятся они со мной.»

Если верить письму Ауры нескольких дней назад, ситуация в западном королевстве всё ещё напряжённая. Император теряет терпение. Вероятно, он отправит Хиро завершить завоевание, что обеспечит Легиону Ворона жизненно важный полевой опыт.

«Ну, сейчас нет смысла зацикливаться на этом. Я смогу принять это решение, когда придёт время.»

Хиро стёр каплю пота, ослабил воротник и закрыл глаза. Вскоре он задремал, восстанавливая силы для грядущих испытаний.

＊＊＊

Прошёл день, прежде чем Легион Ворона вернулся в крепость Берг. Когда войска во главе с Хиро приблизились, ворота отъехали, и вышла Лиз, командующая крепостью. Рядом бежал Цербер.

— Добро пожаловать назад! — Она подбежала к ним, сияя от уха до уха.

Хиро спрыгнул с повозки, приветственно почёсывая Цербера, прежде чем повернуться к Лиз.

— Ты ждала нас?

— Конечно. — Она надулась. — Вы так долго!

Хиро смущённо улыбнулся.

— Мы вернулись раньше срока.

— Это всё равно слишком долго.

Они прошли бок о бок через ворота во двор.

— У меня всё прошло гладко. Как у тебя?

Лиз приложила палец к губам.

— Они сдались достаточно легко. Поэтому я вернулась раньше тебя. Что, думаю, делает меня победительницей!

Она с гордостью надула грудь.

— Полагаю, да. Итак? Как ты это сделала?

— Я переоделась крестьянской девушкой. Бандиты не смогли удержаться. Они сразу вышли, чтобы обобрать меня.

Они, должно быть, были поражены, обнаружив такую красивую девушку, как Лиз, в захолустной провинции вроде Гуринды. Ослеплённые её чарами, они прямо угодили в ловушку.

— Должно быть, это был неприятный сюрприз, — заметил Хиро.

— Ещё бы! Это даже не был хороший бой. Они были не очень сильны.

Лиз топнула от неудовлетворённости. В её голосе звучало разочарование.

Гарда приблизился со спины Хиро.

— Если ты всё ещё жаждешь битвы, я с радостью буду твоим спарринг-партнёром.

Лиз посмотрела на Гарду с пренебрежением.

— О, правда? Что ж, тебе лучше быть готовым к паре синяков. Предупреждаю, сегодня я в хорошей форме.

Гарда усмехнулся.

— Постараюсь не причинить тебе слишком много боли, маленькая леди.

— Смелые слова. Надеюсь, ты не пожалеешь о них.

Между парой пробежали искры. Хиро, оказавшийся посередине, с досадой вздохнул.

— Постарайтесь не убить друг друга, хорошо?

Счёт спаррингов Лиз и Гарды был пять на пять. С благословением Духовного клинка Лиз сначала быстро расправилась со злостой, но его боевой опыт был не чем пренебречь. Со временем он научился противостоять инстинктивному стилю боя Лиз и сравнял счёт. Лиз, в свою очередь, теперь осознавала свои недостатки и работала над их преодолением. Скоро она преодолеет стену перед собой и поднимется на новые высоты. Хиро с большим нетерпением следил за её прогрессом.

Когда трио прошло во двор, за ними раздался безошибочный вздох облегчения солдат.

— Расслабятся в последний момент, да? — пробурчал Гарда, отставая. Солдаты мгновенно выпрямились, когда он шагнул в их ряды.

В этот момент из центральной башни вылетел Дрикс.

— Я рад видеть вас благополучно вернувшимся, лорд Хиро, — провозгласил он с безупречной вежливостью. Он опустился на одно колено, его взгляд обратился к Лиз. — Леди Селия Эстрелла, я надеюсь, вы передали то, что я вам дал?

Лиз склонила голову набок.

— Передать что?

Челюсть Дрикса слегка сжалась.

— Миледи, вы, несомненно, помните... То есть... Письмо?

— О! Это! Погоди, оно у меня здесь.

Глаза Лиз расширились, когда она вспомнила. Она протянула смятый лист бумаги.

Чувство дежавю защемило Хиро, когда он взял его.

— Что с ним случилось? Он в беспорядке.

Лиз сияла.

— Это от отца.

Кровь отхлынула от лица Дрикса при виде смятого письма. Мужчина должен был знать лучше, чем доверять Лиз важный документ, но Хиро всё же почувствовал искру сочувствия. Лично ему было всё равно на состояние письма — он мог более-менее догадаться, что в нём, — но из уважения к Дриксу, который, казалось, был на грани слёз, он решил открыть и прочитать его немедленно. Под вычурными фразами лежала простая инструкция.

— Там говорится, что мы должны прибыть в столицу. Его Величество хочет вознаградить нас за наши достижения в Лихтайне.

Эти слова, казалось, вдохнули новую жизнь в Дрикса. Он встал, отряхивая пыль с колен.

— Какая честь! Я немедленно подготовлюсь к нашему отъезду.

Хиро кивнул.

— Позаботься, чтобы мы были готовы выехать завтра.

Их триумфальное возвращение в столицу потребует большой подготовки. Нужно будет решить, сколько солдат взять с собой, и рассчитать необходимые припасы, а также написать заранее, чтобы успокоить дворян по пути об их мирных намерениях.

— Мы возьмём пять тысяч человек. Справишься с логистикой?

Они поедут по хорошо содержащимся имперским дорогам, но слишком большое количество солдат замедлит их марш до ползания. Учитывая необходимость сохранять присутствие в крепости Берг сверх того, брать больше пяти тысяч было бы глупо.

— Я займусь этим немедленно, Ваше Высочество. Что-нибудь ещё?

— Я изложу тебе детали. Зайди ко мне позже в покои.

— Конечно, Ваше Высочество. С вашего позволения.

Дрикс повернулся и ушёл, отдавая приказы подчинённым по пути.

Хиро снова повернулся к Лиз.

— Тебе, наверное, стоит выбрать несколько платьев.

— Зачем? Они тебе нужны?

Почему это была её первая догадка? На мгновение Хиро онемел от шока. Если подумать, однако, Лиз никогда не присутствовала на банкете в свою честь. Вот почему она так странно отреагировала. Было нетрудно представить обращение, которое она получала от дворянства на протяжении всей жизни. Гнев начал закипать в его груди, но он подавил его.

— Они не для меня, — сказал он, надевая ласковую улыбку. — Они для тебя.

Когда в столице неизбежно состоится банкет, Лиз будет его звездой. Хиро объяснил это по пути обратно в свои покои, но идея, казалось, сбивала её с толку.

— Но я почти ничего не сделала, — сказала она. — Всё сделал ты.

— Это неправда. Ты прекрасно справилась как командующий. Всё, что я сделал, — это советовал. Мы победили, потому что солдаты верили в тебя.

Благодаря связям, которые Лиз установила с офицерами, они смогли продолжить свои планы без того, чтобы их переворот мешал действиям войск. Хиро лишь предоставил стратегию. Она сделала армию способной победить.

— Вот тебе урок, — сказал Хиро. — Чем лучше ты выполняешь свою работу, тем невидимее становятся твои вклады.

— Но как кто-либо сможет признать мои заслуги, если они невидимы?

— В то время они не смогут. Но когда пыль уляжется и будут поданы отчёты, станет ясно, кто привёл Четвёртый легион к победе. И даже если отчёты будут уничтожены, солдаты поручатся за тебя. Нельзя заткнуть рты целой армии.

Хиро остановился. Они достигли его покоев. Он вошёл внутрь, сел за письменный стол и достал перо и бумагу.

Лиз нырнула на кровать и обняла одну из подушек.

— Я в платье... Я буду выглядеть ужасно. Не могу я просто взять с собой униформу?

— Думаю, тебе стоит взять одно или два на всякий случай.

— Хм-м... Я уверена, моя сестра дала мне несколько. Может быть, они у меня где-то есть.

Это напомнило Хиро о необходимости обратиться за помощью к Розе. Ему, во-первых, нужно было найти подходящий дар для императора, но он также хотел сделать прибытие Четвёртого легиона в столицу как можно более величественным событием, и она точно знала, как это сделать. Он решил написать ей немедленно.

Какое-то время в комнате царила тишина, если не считать царапанья пера по бумаге. Когда минуты лениво текли, внезапно раздался стук в дверь.

Хиро поднял голову.

— Войдите.

— Ваше Высочество.

Дрикс вошёл и поклонился, затем подошёл к столу и положил пачку документов.

— Я завершил распределение провизии. Соответствующие документы здесь. Они ждут только вашей подписи.

Хиро просмотрел документы и подписал их. Затем он вложил письмо Розе в белый конверт, капнул на него воск и прикрепил свою печать. Наконец, он положил конверт поверх стопки бумаг и вернул их Дриксу.

Брови Дрикса сомнительно сдвинулись.

— И кому вы хотите это отправить?

— Дому Кельхайт.

Что-то на мгновение мелькнуло в глазах Дрикса, но затем исчезло. Мгновением позже он снова обрёл самообладание и, почесав затылок в замешательстве, посмотрел на Хиро изучающим взглядом.

— Должен признать, я удивлён. Я забыл, что вы знакомы с ними.

— У нас была возможность поговорить в прошлый раз, когда я был в столице. Я собирался пригласить их присоединиться к нам в знак признательности. Ведь наша победа не была бы возможна без них.

Ответ Хиро был честен. У него не было причин скрывать правду.

— Что ж, я думаю, это звучит прекрасной идеей. Я отправлю нашего самого быстрого коня.

— Пожалуйста.

Пока Хиро смотрел, как уходит Дрикс, ему бросилось в глаза, что Лиз необычно тиха. Он посмотрел на кровать и обнаружил её беззаботно спящей, всё ещё сжимающей его подушку. С нежной улыбкой он встал и накинул одеяло на её плечи.

— Полагаю, мы можем выбрать платья завтра.

Они возьмут в столицу три тысячи человек из Четвёртого легиона и две тысячи из Легиона Ворона, личных сил Хиро. Трис, Гарда и другие помощники будут сопровождать их. Киорк возьмёт на себя командование крепостью Берг до их возвращения.

«Думаю, это всё. Мне, наверное, тоже стоит лечь».

Подавляя зевок, он бросил взгляд на счастливо дремлющую Лиз и начал думать, где ещё он мог бы переночевать.

＊＊＊

Пятнадцатый день девятого месяца 1023 года империи

Утренний туман рассеялся, и солнце висело высоко в небе. Прохладный ветерок пролетал через город Линкус, пока запряжённая двумя лошадьми карета мчалась по оживлённой главной улице в обеденное время. Внутри были Хиро, Лиз и маркграф Руген Киорк фон Гуринда, дядя Лиз.

— Хм?

Вглядываясь в окно, Хиро отметил, что город снаружи изменился. Рынки не были менее оживлёнными, когда он впервые прибыл, но сейчас было больше лавок и гораздо больше людей.

Киорк заметил его удивлённый вид.

— Новость о том, что вы взяли командование крепостью Берг, распространилась как лесной пожар. Ваше присутствие сделало южные территории более желательным направлением для купцов, и другие последовали за ними.

Он звучал искренне довольным.

Хиро немного смущённо потер шею. Как раз в этот момент Лиз прислонилась к нему, чтобы выглянуть в окно.

— Этот город раньше был пустым, — сказала она. — В хороший день ты видел бы одну-две лавки там. Невероятно, как он вырос. Не так ли, дядя?

— Вполне. Мой дом охраняет этот город со времён моего деда, но я никогда не видел его таким оживлённым. Из-за близости Солнечного Копья даже купцы из герцогства не удостаивали его остановкой.

Солнечное Копьё было одним из крупнейших городов южных территорий и оплотом дома Мужук. Один из пяти великих домов, дом Мужук не объявлял поддержки ни одному из имперских наследников. На данный момент, казалось, он довольствовался наблюдением за развитием событий. Глава был молод, слышал Хиро, но одарён и окружён множеством способных советников.

— Ну, те дни прошли теперь, когда Хиро здесь! — с гордостью воскликнула Лиз. — Вскоре у вас будет ваше собственное Солнечное Копьё прямо здесь, в Линкусе!

Киорк с нежностью улыбнулся своей племяннице.

— Ты права, дорогая; хотя только если я сыграю свою роль. Будь уверена, я буду работать не менее усердно в твоё отсутствие.

Именно поэтому Хиро и Лиз были здесь. Они пришли просить Киорка управлять крепостью Берг во время их пребывания в столице. Маркграф согласился на просьбу со своей обычной доброжелательностью, прежде чем настоял на том, чтобы проводить их туда, где их войска ждали на окраине города.

— Вам не о чем беспокоиться, — сказал Хиро. — Герцогство не будет особенно стремиться начать новую войну, а район вокруг крепости стал намного спокойнее в последнее время. Надеюсь, дел будет немного.

— Он прав, знаешь. Не перетруждайся просто ради этого. Ты уже не так молод, как раньше.

Лицо Киорка поникло, его энтузиазм охладился с обеих сторон.

— Неужели я настолько ненадёжен?

— Нет, я не это имел в виду...

Слова Хиро, искажённые Лиз в непреднамеренном направлении, придали разговору неловкий поворот.

Хиро лихорадочно искал способ снять напряжение, но ему не нужно было беспокоиться. Лиз вскочила с места с криком и постучала в переднее окно.

— Останови карету! Быстрее!

Карета с визгом остановилась. На мгновение тело Хиро казалось невесомым. К тому времени, как он пришёл в себя, Лиз уже схватила его за руку и наполовину вытащила в дверь.

— Лиз? Что происходит?

— Просто помолчи и иди со мной!

Она потащила ошеломлённого Хиро к лотку, продающему гравированные аксессуары. Браслеты и кольца лежали на продажу по разумным ценам.

— Помнишь, как ты обещал купить мне подарок в знак извинения?

Хиро смутно припоминал, что давал такое обещание во время последней битвы в Лихтайне.

— Кажется, да...

— Тогда купи мне это. Я увидела его, когда проходила мимо раньше. Разве он не прекрасен?

Лиз подняла серебряный браслет. С его замысловатой деталировкой это была одна из более дорогих вещей на столе. Она, казалось, заметила, что Хиро смотрит на ценник.

— Ничего страшного, если это слишком дорого, — сказала она, её голос тихий и неуверенный. — Я буду рада чему-нибудь другому.

Несмотря на то, что ей было неловко просить, цена не была особенно завышенной. Опасения Хиро касались не денег; скорее, он беспокоился, может ли он подарить ей что-то настолько дешёвое. Один драгоценный камень мог легко купить десять таких браслетов. Он будет выглядеть немного неуместно на запястье принцессы.

— Нет, всё в порядке. Я просто думаю... это действительно то, что ты хочешь?

— Конечно. Почему бы и нет?

— Разве что-нибудь другое не подошло бы тебе больше? Как насчёт этого кольца? Или этого ожерелья?

Хиро указал на пару более дорогих на вид вещей, но Лиз покачала головой.

— Нет. Я хочу этот.

Она держала его так ласково, что Хиро не мог заставить себя спорить дальше. Он подозвал торговца и купил браслет, затем попросил добавить в пакет ещё три предмета.

— Хм? — Лиз с недоумением посмотрела на него. — Что ещё ты взял?

— Это мне знать, а тебе — выяснить. Давай, вернёмся к Киорку.

Окружающие горожане заметили присутствие Лиз. Она не потрудилась замаскироваться, поэтому начала собирать толпу.

— Пора делать ноги, — воскликнула она, уже мчась к карете. — Сюда!

— Ты не можешь просто убежать без меня... Ох, неважно.

Толпа была отнюдь не агрессивной, просто любопытной. Хиро отправился за Лиз в более неторопливом темпе, но голос позади спины заставил его остановиться.

— Браслет, а? Понимаю, понимаю.

Он обернулся и увидел Киорка, которого, как он думал, они оставили в карете.

— Как долго ты здесь?

— Я? О, я последовал за тобой. В любом случае, я рад видеть, что ваш поиск увенчался успехом. Не пора ли нам вернуться?

Мужчина хлопнул Хиро по плечу и тронулся в путь, но через несколько шагов оглянулся с понимающей ухмылкой.

— Возможно, ты не в курсе, но на Марке есть обычай. Когда дарят подарки кому-то дорогому, всегда начинают с браслета.

— Правда?

— Эта практика немного устарела в наши дни, но матери Лиз она нравилась. Полагаю, для её дочери много значит сохранить её живой.

— Понимаю. Но почему браслет?

— Ну, сойдёт что угодно кольцеобразное. Видишь ли, кольца символизируют создание связи. Но этот браслет особенный — на нём выгравирован цветок глицинии. Вот, мой мальчик, твой ответ.

— Прости, — сказал Хиро. — Я не совсем расслышал последнюю часть. Толпа начала шуметь, и шёпот Киорка потерялся в шуме.

— Возможно, так будет лучше. Полагаю, мне не следовало упоминать об этом.

Хиро вздохнул.

— И что это должно означать?

— Ничего, что тебя должно беспокоить. Давай, моя племянница ждёт. Если эта толпа станет ещё больше, вы опоздаете в столицу.

Подгоняемый Киорком, Хиро снова тронулся в путь. Он вернулся в карету озадаченным и лишённым ответов.

＊＊＊

Двадцатый день девятого месяца 1023 года империи

Хёрен, в восточной части центральных территорий

Помахав на прощание Киорку, Хиро и его свита отправились по дорогам к востоку от Шейнской Высокой Дороги. Там они должны были встретиться с вдовствующей графиней дома Кельхайт.

После того как они путешествовали достаточно долго, чтобы привыкнуть к грохоту кареты, Лиз повернулась к Хиро.

— Так давно я не видела свою сестру. Мы переписываемся, но это не то.

— Знаешь, всё её лицо озарялось, когда она говорила о тебе.

— Правда? Приятно слышать. Знаешь, она всегда ко мне благоволила. Может быть, потому что она была моим наставником.

По-видимому, традицией было, чтобы женщины королевской семьи на время брали на себя образование своих младших сестёр. Для мужчин — нет, из-за опасений конфликта из-за имперского престолонаследия. Этот обычай означал, что имперские принцессы были в лучших отношениях друг с другом, чем принцы. Тем не менее, первая принцесса была болезненной и жила уединённой жизнью в загородном храме, а вторая умерла в молодом возрасте, так что Лиз никогда не встречала их. Четвёртая и пятая принцессы — близняшки — были ближе к возрасту Лиз и какое-то время дружили с ней, но поскольку у них была общая мать с третьим принцем Бруталем, они отдалились после того, как её выбрал Леватиан.

— Так что Роза — единственная, с кем я всё ещё переписываюсь, — немного грустно заключила Лиз.

Благосклонность Леватиана принесла ей мало и стоила многого. Тем не менее, если она сделает мудрый выбор в ближайшие недели и месяцы, у неё появятся шансы вернуть то, что она потеряла, — и первый из них — эта встреча с сестрой. Хиро надеялся, что это будет одна из многих таких возможностей.

— Должно быть, ты с нетерпением ждёшь встречи с ней, — сказал он. — Совсем немного, и ты сможешь наверстать всё, что не могла выразить в письмах.

— Мне есть что ей рассказать. — Лиз сияла. — Я могла бы говорить днями!

— Приятно слышать. Уверен, она чувствует то же самое.

Не успели слова слететь с его губ, как карета остановилась. Костяшки постучали в окно, и Хиро посмотрел вверх, увидев Дрикса, смотрящего через стекло.

— Прибыл гонец из дома Кельхайт, Ваше Высочество. Они просят разрешения присоединиться к нашей компании.

— Это должна быть моя сестра! Конечно, у них есть разрешение. Скажи им немедленно!

— Сию же минуту, Ваше Высочество.

Голова Дрикса скрылась.

Лиз распахнула окно.

— Смотри, Хиро! — воскликнула она. — Посмотри на все знамёна!

Хиро последовал за её взглядом. Впереди их дорога пересекалась с другой. Вдоль неё выстроилась толпа солдат в различных оттенках ливрей восточных дворян. Дом Кельхайт стоял во главе.

Хиро и Лиз вышли, чтобы ждать Розу на перекрёстке. Небольшой отряд из сотни всадников отделился от восточных сил и приблизился. Во главе ехала женщина, которую они ждали: Мисте Калиара Роза фон Кельхайт, молодая исполняющая обязанности главы дома Кельхайт, чьи героические усилия сохранили великий дом после кончины её покойного мужа. Облачённая в индиговый мундир и верхом на белом коне, она выглядела более галантно, чем скромно, но это никак не умаляло её красоту, лишь добавляя чувственный оттенок, который подчёркивал и без того необычайную прелесть её лица.

— Лиз! — крикнула Роза. — Слишком долго не виделись!

Она спрыгнула с лошади и обняла младшую сестру.

— Надеюсь, у тебя всё хорошо? И со здоровьем? Ты всегда звучала в приподнятом настроении, но мазки пера так мало говорят.

— У меня всё прекрасно. — Лиз улыбнулась. — И я рада, что у тебя тоже.

Они обнялись на мгновение, затем разошлись.

Взгляд Розы переместился на Хиро.

— И тебе того же. Надеюсь, ты не слишком скучал по мне?

Её объятие застало его врасплох, вжимая его голову в её пышную грудь. Ему пришло в голову уклониться, хотя это произошло в мгновение ока, но он решил, что лучше не портить настроение. Он поднял руки и покорился объятиям Розы.

Она понюхала его шею.

— И ты тоже не воняешь. Большинство мужчин-гранцев я чувствую за сель, но тебя я даже не замечаю!

Хиро смущённо улыбнулся.

— Говорят, японцы пахнут меньше.

Он слишком привык к собственному запаху, чтобы судить так или иначе, и, кроме того, любой возможный аромат перебивался её собственным. Смесь её духов и природной чувственности кружила ему голову.

— Но я думаю, что с приветствиями покончено, не так ли? — Насладившись вдоволь, Роза отстранилась и упёрла руки в бока. Её лицо стало серьёзным. — Нам есть что обсудить. Уединимся?

Она указала на карету позади себя. Хиро и Лиз кивнули в знак согласия и последовали за ней.

Трое устроились внутри. Первой заговорила Роза.

— Итак, причин для тревоги нет, но у меня есть сведения, что северные дворяне проводят крупномасштабные военные учения.

Империя Гранц была разделена на северные, западные, восточные, южные и центральные регионы, обычно называемые «пятью территориями». Все пять в конечном итоге подчинялись власти императора, но их повседневным управлением были доверены пять могущественных дворянских семей, называемых великими домами.

— Так что дом Шарм проявляет активность?

— Нет. Силы, стоящие за ними. Второй принц.

Мать принца была дамой из дома Шарм, что обеспечило ему поддержку северных дворян. Однако он редко появлялся на публике, ссылаясь на своё болезненное телосложение, и в целом, казалось, не интересовался борьбой за трон. Для него даже посещение центральных территорий было достаточно редким событием.

— Странно. Интересно, почему он изменил тактику.

— Кто знает? Чего бы он ни добивался, это не может быть слава. Наша единственная северная граница — с Леберингом. Его Величество не скрывает своего намерения объединить Солей, но даже это не оправдало бы нападения на давнего союзника.

Так чего же хотел второй принц, и почему он внезапно начал добиваться этого сейчас? Здесь что-то было, Хиро чувствовал, но он слишком мало знал об этом человеке, чтобы строить догадки.

«Всё, что я могу сделать сейчас, — это наблюдать и ждать». Он покачал головой, чтобы очистить разум.

В этот момент Лиз хлопнула в ладоши.

— О, точно! Кстати о Леберинге, разве церемония совершеннолетия принцессы не должна скоро состояться?

Королевство Леберинг было в просторечии известно как земля злосты. Тысячу лет назад злосты, угрожавшие завоевать весь континент, прежде чем люди встали на сопротивление их угнетению. Другие народы последовали их примеру, и началась кровавая война. Когда пыль улеглась, злосты были побеждены.

В то время как большинство злосты были изгнаны из Солей на южный архипелаг Амбиция, некоторые выбрали остаться и спасти своих товарищей, которые были слишком медлительны, чтобы бежать. Эти злосты основали Королевство Леберинг на севере. Однако тысяча лет смешения с других народов разбавила кровь их потомков до такой степени, что они стали почти людьми. Дети, рождённые в королевстве в наши дни, несут лишь самые слабые следы маны. Даже королевская линия больше не была чистой.

— Так и есть. Говорят, она прекрасна. Её называют Вернессой — Аметистовой Принцессой — и говорят, что её кожа бела, как снег, которым она правит. Достаточно, чтобы вызвать зависть у женщины.

Роза бросила Хиро многозначительный взгляд.

— Это, должно быть, возбуждает твой интерес, я уверена. Пра-пра-пра-правнучка одного из ближайших союзников Марса, и к тому же красавица.

Тысячу лет назад, когда Хиро ещё звали Королём-Героем, он командовал пятью лейтенантами, известными как Чёрная Рука. Одним из них был Локс ван Леберинг, добросердечный злоста, который встал на сторону людей против своего собственного народа. Хиро не отказался бы узнать больше о нации, основанной его старым другом, но взгляд на надутые губы Лиз подсказал ему, что тему этой принцессы лучше не затрагивать.

С блеском в глазах и сменив тему, Роза пришла ему на помощь.

— Давай оставим вопрос о севере на мгновение. Я хочу обсудить центральные территории.

— Значит, что-то случилось?

— Я ожидала, что необъявившие дворяне проявят немного смелости, вот что случилось. Ошибка с моей стороны. Они струсили, как избитые собаки, как только дом Кроне показал палку. Более могущественные среди них всё ещё достаточно смелы, чтобы лаять, но они не могут работать вместе, и ни один не осмелится укусить в одиночку.

Роза выдохнула разочарованный вздох.

— К тому времени, как я приведу всех восточных дворян в порядок, позиция дома Кроне будет как никогда прочной. У меня, конечно, нет намерения сидеть сложа руки в это время, но факт в том, что мало что можно сделать.

Дом Кельхайт мог контролировать восток, но даже его ассоциация с Хиро была недостаточной, чтобы обеспечить лояльность каждого дворянского дома на его территории. Они могли тем временем искать помощь в других местах, но у кого? Западные дворяне были слишком заняты подавлением Сопротивления Фаэрзен, чтобы вмешиваться в центральную политику; юг, казалось, довольствовался наблюдением и выжиданием, их цели непостижимы; и в этот критический момент север проводит военные игры. Не имея никого, кто бы их остановил, дом Кроне медленно, но верно восстанавливает свой контроль над центральными территориями.

— Наш следующий шаг уже в движении, — сказал Хиро. — Есть причина, почему наш маршрут проходит через земли виконта фон Вирста.

В глазах Розы мелькнуло узнавание.

— Ах, да. В его особняке мы остановимся на ночь, не так ли?

— Виконт Ханс фон Вирст, если использовать его полный титул. Я немного покопался в нём. У него есть один город и три городка под его именем, и он взимает с них тяжёлые налоги. Учитывая, что мы проезжаем мимо, я подумал, что могу обратиться к нему с просьбой изменить свои пути.

— Звучит как хорошая идея, — неуверенно сказала Лиз, — но согласится ли он?

Роза махнула рукой.

— Конечно нет. Центральные территории, возможно, испытывают напряжение, но дом Кроне всё ещё держит всю власть. Хотя хорошо размещённая трещина в их фундаменте могла бы легко это изменить.

— И виконт фон Вирст — эта трещина. Перед тем как покинуть крепость Берг, я написал всем центральным дворянам и всем заметным лицам в этом районе. Кто-то что-то сделает — это лишь вопрос, кто и что.

Лиз нахмурила брови в задумчивости.

— Так... ты пытаешься заставить их мешать друг другу?

Хиро повернулся к Лиз, его глаза сузились. Роза тоже с любопытством посмотрела на младшую сестру. Лиз отпрянула, почувствовав, как изменилась атмосфера в карете.

— Прости. Это, наверное, была глупая мысль.

Хиро поспешно прервал её извинения, покачав головой.

— Нет, ты абсолютно права. Мы пытаемся столкнуть их друг с другом.

Его письма детализировали его планы остановиться у виконта фон Вирста. Прочитав это, центральные дворяне заподозрят, что виконт планирует переменить верность, и высока вероятность, что один из них попытается предотвратить это. Необъявившие дворяне также могут попытаться вмешаться, или даже правители других территорий. Таков был план, по крайней мере, но Хиро не ожидал, что Лиз догадается об этом.

— Смотри-ка, маленький тактик! Ты сделала свою старшую сестру гордой!

— Погоди, что ты... У-у-ух!

Улыбка Хиро стала немного натянутой, когда Лиз исчезла в объятиях Розы.

— В любом случае, таков план, — сказал он. — Мы используем эгоизм аристократии против них и свергнем центральных дворян.

Лиз оттолкнула сестру и снова повернулась к Хиро.

— Ты уверен, что это сработает? Я имею в виду, если я смогла раскусить, держу пари, другие люди тоже смогут.

— Уверен, некоторые из них поймут, для чего на самом деле письмо. Но многие — нет. Особенно те коррумпированные дворяне, которые заботятся только о себе.

Даже если никто не отреагирует на его подначку, у Хиро есть запасной план. Это предприятие принесёт что-то, несмотря ни на что.

— Смотрите живее. Мы приближаемся к Зигу.

Хиро бросил взгляд в окно, где на горизонте появился родной город виконта фон Вирста.

Зиг был городом скромных размеров, возникшим после установления пяти территорий. Близкий к Кладиусу, он никогда не знал конфликтов и поэтому расширялся беспрепятственно, без стен. Постоянный поток искателей приключений и купцов, направлявшихся в столицу, оживлял его улицы далеко за полночь, и он разбогател благодаря своему статусу города-спутника.

Особняк виконта фон Вирста располагался в центре круглого разрастания. Хиро, Лиз, Роза и их сто охранников вышли под грандиозный фанфары, исполняемые труппой музыкантов на балконе второго этажа.

— Лорд Хиро! И леди Селия Эстрелла! Какая честь, какая честь!

Средних лет мужчина, увешанный драгоценностями, вышел, чтобы приветствовать их с распростёртыми объятиями.

— Ханс фон Вирст, виконт Зига по воле Его Величества Императора, к вашим услугам, — объявил он, погружаясь в вассальный поклон. Рядом с ним стоял ряд слуг — как мужчин, так и женщин, все они молодые и красивые.

— Очарована, уверена. — Лиз едва кивнула мужчине, проходя мимо него. Цербер бежал у её пят; они воссоединились немного раньше. Она остановилась и оглянулась через плечо, одной рукой поглаживая голову волчицы. — Не могли бы вы позаботиться об ужине для нас? И, возможно, приготовить ванны?

Если виконт фон Вирст был обижен её высокомерными манерами, он не показал этого.

— Конечно, Ваше Высочество! — воскликнул он, поднимаясь на ноги. — Будьте уверены, я приготовил великолепный банкет для вашего удовольствия. Не соблаговолите ли вы последовать за мной?

Роза положила руку на плечо Хиро, наблюдая за обменом.

— Он более терпеливый человек, чем я ожидала, — прошептала она. — Я была уверена, что он обидится.

— Он привык иметь дело с королевской семьёй. Возможно, он рад обнаружить, что её так легко угодить.

Что фон Вирст действительно думал о Лиз, было невозможно сказать, но такие люди, как он, знали, как добиваться благосклонности у сильных мира сего. Его привлекательные слуги, вероятно, были меньше для его собственного удовольствия, а больше для соблазнения гостей.

— Итак? Какая-нибудь из его девушек привлекает твой взгляд? Хотя, не могу сказать, чтобы хоть одна выглядела наполовину так красиво, как я.

— Нет. Ни одна из них не сравнится с тобой. — Хиро не пришлось лгать. Утверждение Розы могло звучать самонадеянно, но от этого оно не становилось менее правдивым.

— Ну вот, посмотрите, кто научился говорить то, что думает! Возможно, я разделю с тобой постель сегодня ночью.

Хиро почувствовал странную уверенность, что Лиз тоже окажется там. Он нервно усмехнулся.

— Я подумаю об этом.

Разум, кружащийся от способов избежать надвигающейся опасности, он вошёл в особняк. Виконт фон Вирст провёл их компанию в большой обеденный зал, где на столах с безупречными скатертями лежали роскошные блюда. Каждое кресло было снабжено собственным официантом. Более щедрый приём было трудно представить.

— Прошу, садитесь, садитесь! — наставлял их хозяин. — Сегодня вечером вы будете обедать лучшими деликатесами центральных территорий! Не стоит позволять им остывать!

Трио заняли свои места, но Хиро сразу заметил, что что-то не так.

— Погоди, это не может быть правильно...

Он сел в середине стола, оставив место во главе для королевской особы, но Лиз села по правую руку от него. Более того, Роза заняла место слева.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Лиз.

— И я тоже. Всё совершенно как должно быть, — согласилась Роза.

— Но... я имею в виду... а как же они?

Привлекательные молодые слуги виконта фон Вирста, очевидно, должны были чередоваться с гостями, но Лиз и Роза не оставили им места для сидения. Они выглядели столь же озадаченными, как и Хиро. Их хозяин, казалось, был не менее ошеломлён, но показал это лишь на долю секунды, прежде чем отпустить их и сесть напротив трио. Наконец, Цербер занял место Лиз во главе стола. Улыбка фон Вирста стала немного более застывшей при этом, но как питомец Лиз положение волчицы было непререкаемым.

— Что ж, давайте начнём вечерние торжества, — объявил их хозяин с лишь малейшей дрожью в голосе. — Сначала тост за Двенадцать Божеств за то, что они благополучно провели моих двух почётных гостей к моему порогу, и за Короля Духов за то, что он устроил эту счастливую встречу королевской семьи и моего собственного дома Вирст...

С бокалом вина в руке он начал многословную речь.

— Все эти слова и ни капли искренности, — прошептала Роза. — Божества отвернутся, если они знают, что для них хорошо.

— Роза! Это грубо! — воскликнула Лиз. — Я очень надеюсь, что он быстро закончит, хотя...

— Ты сама довольно прямолинейна. Тем не менее, он должен скоро протрезветь.

Трио переключили внимание на свои тарелки, пока их хозяин бормотал.

＊＊＊

Банкет прошёл без происшествий, несмотря на многословие хозяина, и оказался приятной трапезой. Как только празднества закончились, фон Вирст проводил гостей в их комнаты. Затем он вернулся в свои покои в приподнятом настроении, после чего...

— Ну так, кто где спит?

— Я не понимаю, почему ты вообще спишь здесь!

— Прости, Лиз, но у тебя нет оснований здесь стоять.

Теперь Хиро был зажат между двумя спорящими сёстрами.

— Видишь? Мой дорогой согласен. После того как мы так долго были в разлуке, мы с тобой должны быть вместе, и поскольку мы встаём рано, имеет смысл только то, что он должен присоединиться к нам.

Хиро, на самом деле, ничего такого не говорил, но Лиз ответила прежде, чем он успел вмешаться.

— Ладно. Полагаю, ты хочешь сторону у окна?

— Но конечно. Я люблю спать под взглядом звёзд.

Лиз задумчиво хмыкнула.

— Тогда я возьму сторону у двери. Так я буду первой реагировать, если что-нибудь случится.

— Что оставляет моего дорогого посередине. Не могу сказать, что я возражаю.

— Звучит неплохо для меня!

Сёстры забрались на свои соответствующие стороны кровати и повернулись к Хиро с ожидающими взглядами.

— Знаешь что? У меня есть кое-какие дела, — сказал он. — Вы двое идите и спите. Я присоединюсь к вам позже.

— Что ж, — зевнула Роза. — Я не из тех, кто пренебрегает хорошим ночным отдыхом.

Было легко понять, откуда это у Лиз; и она, и Роза почти сразу заснули и захрапели, как только коснулись матраса. Они обе устали от путешествия, и выпивка, конечно, не помогла. Их тела решили отдать приоритет отдыху.

Убедившись, что обе крепко спят, Хиро выскользнул из комнаты. Тени цеплялись за коридор снаружи, пока он не моргнув глазом вглядывался в темноту.

— Что ты нашёл? — спросил он.

Из темноты донёсся лязг металла.

— Негодяй самого низкого пошиба, — объявил хриплый голос. — Хотел бы я, чтобы налоги были наихудшей вольностью, которую он взял со своим народом.

Внушительная фигура Гарды возникла из темноты. Его выражение было затенено, но голос ясно выдавал его неодобрение.

— Интересно. Так какую же глупость затевает наш хозяин? — Прежде чем прибыть в Зиг, Хиро отправил Гарду вперёд, чтобы разведать обстановку.

— Он выжимает из своего народа последние гроши, затем наряжает своих людей бандитами и забирает то немногое, что у них осталось.

Глаза Хиро сузились.

— Интересно. Как ты это узнал?

— Некоторые из его людей стояли на страже в одной из деревень, которые мы проверили. Дело стало грязным, но мы заставили их говорить. Тем не менее, этого одного недостаточно, чтобы связать фон Вирста с их деяниями.

— Тогда мы приведём их к нему и посмотрим, что он скажет. Это не очень тонко, но сработает.

— Полагаю, они будут отрицать, что когда-либо знали друг друга.

— Я могу придумать способы заставить их говорить.

Хиро повернулся к покоям фон Вирста, но сразу же замер. Что-то было не так.

— Гарда, прикрой тыл.

Прежде чем слова даже слетели с его губ, он призвал Экскалибур и бросился вперёд в темноту. На полсекунды воцарилась тишина, затем град искр. Звенящая сталь отозвалась в полуночном коридоре. Два клинка на мгновение сцепились, прежде чем один подался со звоном, и что-то упало на землю с неприятным шлёпком. Однако Хиро не закончил, и Экскалибур был белой полосой, когда он развернулся и рубанул влево.

— А-а-а-ах!

— Тебя я не убью так легко. У меня есть к тебе вопросы.

Луч лунного света пробился через окно, озаряя коридор серебром и открывая мужчину, прижатого под ботинком Хиро. Его левая рука была чисто отсечена от плеча. Рядом с ним свежая кровь фонтанировала из обезглавленного трупа.

— Искусно сделано. — Приблизился Гарда, звуча впечатлённо. — Я сам уложил одного. Похоже, их было только трое.

Хиро кивнул. Он поднял ботинок и наклонился, чтобы вглядеться в лицо пленника.

— Скажи мне что-нибудь стоящее, — сказал он, — и я позабочусь, чтобы ты не потерял больше конечностей.

Убийца вздрогнул от холода в голосе Хиро, но оскалил зубы в дерзкой улыбке.

— О, Отец, услышь мою молитву, — возгласил он. — Прокляни глупцов вечными муками. О, Отец, услышь мою молитву. Благослови верных вечным покоем!

Когда последний слог слетел с его губ, он издал крик, и затем его лицо изверглось кровью. Сила покинула его конечности, и он рухнул. Алое пятно расползлось от его неподвижного тела.

Хиро мог лишь наблюдать в изумлении. Прежде чем он успел отреагировать, всё было кончено. Он проверил убийцу на признаки жизни, но тот был мёртв.

— Это были не обычные убийцы, да? — спросил он — не Гарду, а Дрикса, стоявшего в тёмных глубинах коридора.

— Нет, не были. Они принадлежат к ордену, известному как Оркус. Дом Наисмертейшей Смерти.

Мужчина подошёл ближе.

— Имя, которое впервые серьёзно упоминается в исторических книгах триста лет назад, во время величайшего голода в имперской истории. Аристократия была прогнившей насквозь, выжимая из своего народа последнее налогами, воюя друг с другом из-за самых ничтожных вопросов. И затем, когда казалось, что хуже уже не может быть, убийца из Оркус забрал жизнь императора. Понимаете, такого никогда не случалось ни до, ни после. И так их имя стало печально известным по всему Солей почти за одну ночь.

Дрикс прислонился спиной к стене и присел на корточки. Глаза Хиро сузились, увидев пот, заливающий его лоб.

— Ты ранен?

— Царапины, не более. Они заживут. Я потею, потому что бежал за свою жизнь.

— Значит, мы были не их целью. Ты был.

— Действительно. Мне не повезло наткнуться на них во время моих расследований. Похоже, мы интересовались одним и тем же человеком. Они напали, и остальное вы видели.

Дрикс бросил Хиро перевязанную верёвкой пачку бумаг.

— Контракты на продажу от работорговцев, записи о торговле людьми, и, похоже, добрый виконт также берёт взятки. Я не сомневаюсь, что мы найдём больше, если уделим время изучению.

Таких доказательств будет более чем достаточно, чтобы скрутить руки виконту фон Вирсту. Их планы теперь хорошо запущены. Хиро открыл рот, чтобы поблагодарить Дрикса, — и пронзительный крик разорвал ночь.

— Не может быть! — Охваченный ужасным предчувствием, он мгновенно принял решение и бросился в спринт. — Гарда, со мной! Дрикс, разбуди Розу и Лиз!

Пока Хиро мчался за криком, в поле зрения появилось слабое свечение. Дверь в покои фон Вирста была приоткрыта. Свет проливался наружу, освещая мрак.

Он резко остановился. Слуга съёжился перед дверью, лицо белое, как простыня.

— Чёрт. Слишком поздно...

Хиро вошёл и увидел изуродованный труп фон Вирста.

— Они выкололи глаза и разрушили мозг одним ударом. Любопытная техника.

Гарда догнал, задержавшись, чтобы перевести дыхание.

— Нам послать весть, чтобы закрыть город? Это не дело троих, которых мы убили.

— Мы лишь потратим время впустую. У Зига нет стен. Они проскользнут как-нибудь.

Хиро накрыл простынёй тело фон Вирста. Делая это, он заметил что-то лежащее рядом с трупом — безголовую глиняную фигурку. Он поднял её и настороженно осмотрел.

— Что это теперь? — Он повернулся к Гарде. — Узнаёшь?

Злоста хмыкнул.

— Сделана одним из его детей, возможно.

— У виконта фон Вирста нет детей.

И даже если бы были, эта фигурка была слишком жутко детализированной, чтобы быть сделанной ребёнком. Пока пара уставилась на любопытный предмет, из коридора донеслась суета шагов. В дверном проёме появилась Роза вместе с эскортом солдат и Дриксом.

— Дорогой! — воскликнула Роза. — Ты в порядке?!

Она в панике обхватила Хиро руками.

— Я в порядке. Не нужно так беспокоиться.

— О, но нужно, если замешан Оркус! Дрикс рассказал мне всё.

Она похлопала Хиро, проверяя на раны. Делая это, её взгляд задержался на глиняной фигурке на мгновение.

Хиро заметил, что предмет привлёк её внимание, и поднял его.

— Ты знаешь, что это?

— Кукла, сделанная по образу Отца, которого они почитают. Оркус любят свои обычаи, видишь ли. Всякий раз, когда они убивают, они оставляют одну из этих как знак своей работы.

Так что кукла была бесполезна. Хиро вздохнул. Он подозревал, что дворянство может попытаться помешать его планам, но не что они могут прибегнуть к таким радикальным мерам. Что теперь делать? Смерть фон Вирста нарушила его планы. К этому времени он должен был использовать находки Дрикса, чтобы купить лояльность виконта и использовать его для свержения центральных дворян. Вместо этого у него не было ничего, с чем можно было бы работать.

— Я никогда не ожидала, что они убьют этого человека. — Голос Розы звучал неуверенно. — Теперь какой-то другой центральный дворянин получит Зиг, и все наши планы окажутся тщетными.

Хиро успокаивающе положил руку на её плечо.

— Всё в порядке. Мы всё равно вышли вперёд. Дрикс позаботился об этом.

Убийцы преуспели в убийстве фон Вирста, но не смогли скрыть его преступления.

— Я никогда не ожидала, что это будет легко. Кроме того, это не было полным провалом. Если они нанимают Оркус, мы знаем, что они относятся к этому серьёзно. Это полезная информация.

Кто бы ни нанял Оркус, хотел большего, чем замести следы, если они избегали использования своих собственных выращенных убийц. Они хотели быть уверены, что убийство преуспеет, а любые доказательства проступков будут уничтожены.

— Гарда, Дрикс, у меня для вас приказы.

Двое мужчин подошли перед Хиро и опустились на одно колено.

— Гарда, скачи в наш лагерь. Приведи людей в готовность к выступлению.

— Как прикажете. — Гарда буркнул. Он поднялся, повернулся и исчез в коридоре быстрым шагом.

— Дрикс, возьми эскорт и скачи вперёд в столицу.

Хиро передал мужчине перевязанную пачку документов, в которой перечислялись преступления центральных дворян.

— Обобщи содержание этого и доставь отчёт канцлеру Гречи.

Лицо Дрикса приобрело свежую напряжённость.

— Я сделаю это. Ценой своей жизни, если потребуется.

Он тоже выбежал из комнаты, несколько солдат по бокам. В покоях остались только Хиро, Роза и несколько солдат.

— Где Лиз? — спросил Хиро.

— Она взяла несколько человек, чтобы охранять особняк, — ответила Роза. — Она побежала бы к тебе на помощь, если бы могла, но она настаивала на выполнении своего долга.

В этот самый момент в комнату вошла Лиз вместе с Цербером.

— Я разбудила всех слуг и собрала их в большом зале, — доложила она. — И я организовала людей в отряды по четыре и отправила их патрулировать территорию. Если кто-то ещё прячется поблизости, мы узнаем.

— Хорошая работа, — сказал Хиро. — Я отправил Гарду связаться с лагерем. У нас скоро будут подкрепления.

— Хорошо. Ты выглядишь нормально, во всяком случае. Слава богу.

Лиз оглядела его с ног до головы. Увидев, что он невредим, она подошла и обняла его, надувшись.

— Ты не представляешь, как сильно я хотела прийти и помочь тебе.

Хиро нежно улыбнулся.

— Я мог справиться сам. Хорошо, что ты удержалась.

Альтернатива — пренебречь безопасностью слуг, чтобы броситься ему на помощь, даже не уяснив ситуацию. За это ему пришлось бы её отругать.

— Ты правда считаешь меня глупой, да?

— Это неправда. Ты просто иногда действуешь прежде, чем думаешь, вот и всё.

— Эй! Ты правда так думаешь?!

У неё было образование — как у члена королевской семьи, было бы трудно не иметь — и даже Хиро не мог отрицать, что у неё есть талант. Во многих отношениях она уже была верховным генералом, о котором когда-то мечтала.

— Нет. Прости. Я просто дразнил.

Лиз надула щёки от неудовольствия.

— Ладно. На этот раз я отпускаю. Итак, что мы делаем теперь?

— Мы оставляем Зиг на попечение его администратора и уезжаем завтра утром. Я оставлю несколько людей, чтобы присматривать за делами, но нам следует отъехать на некоторое расстояние от города, прежде чем поползут слухи.

По возможности, Хиро предпочёл бы оставить одного из дворян Розы контролировать земли фон Вирста, пока не будет найден подходящий заменяющий, но это рисковало спровоцировать их центральных коллег. Лучше оставить это решение канцлеру Гречи.

— В любом случае, вам двоим следует поспать, — сказал он Лиз и Розе. — У вас завтра большой день. Я разберусь здесь.

— Но...

— Слушай его, Лиз, — прервала Роза. — Тебе нужно поспать, иначе твой макияж будет выглядеть ужасно завтра.

Хиро кивнул в знак согласия.

— Ты будешь шествовать по улицам столицы. Последнее, чего мы хотим, — чтобы люди увидели тебя невыспавшейся.

Он проводил двух сестёр. Затем, наконец, он остался один в комнате.

— Оркус, а?

Он опустил взгляд на свою ладонь, где всё ещё лежала маленькая глиняная кукла.