Бонусные короткие истории:
Танец с Аметистовой Принцессой
— Спасибо, что пришли.
Клаудия была потрясающе красива в своём белом платье. Вокруг них величественные мелодии, торжественные ритмы и мирный гомон нежно царили в большом зале.
— Не стоит благодарности. — Хиро кивнул в ответ. — Это я должен благодарить за приглашение.
Она одарила его улыбкой.
— Четвёртому принцу империи не подобает быть таким скромным.
Подтекст был ясен — «твой статус неизмеримо выше моего» — но, на взгляд Хиро, его положение не имело никакого смысла за пределами империи.
— Мы в Леберинге, Ваше Высочество, — сказал он. — Здесь выше рангом Вы.
Её брови сдвинулись от недовольства.
— А Леберинг находится под эгидой Грантцской империи. Наши положения подобны небу и земле. — Тень скользнула по её изящным чертам.
— Как скажете. Но давайте забудем об этом на сегодняшний вечер.
Хиро решил не задерживаться на этой теме дальше. Любая попытка поднять ей настроение была обречена на провал.
В толпе что-то изменилось, и он огляделся. В центре зала знатные господа брали за руки дам и начинали танцевать.
— Вы когда-нибудь танцевали, лорд Хиро? — спросила Клаудия.
— Боюсь, моя жизнь не была такой, где учатся подобному. Я, наверное, буду спотыкаться о собственные ноги.
Тысячу лет назад он проводил всё время на передовой, да и сейчас был четвёртым принцем всего несколько недель. У него не было большого опыта посещения банкетов и балов.
— Почему бы вам не позволить мне показать?
Клаудия протянула руку. Хиро на мгновение замешкался, но сдался. Будет вежливее составить ей компанию.
— Предупреждаю, я не лгал. Я буду ужасным партнёром.
— Всё в порядке. Не важно, умеете ли вы следовать шагам, важно лишь, чтобы вы наслаждались танцем.
Она повела Хиро в центр зала. Когда они заняли позицию, окружающие их аристократы отступили, чтобы дать им пространство. Всё больше людей стало собираться по краям, жаждая увидеть, как их принцесса танцует с четвёртым принцем.
— Не обращайте внимания на их взгляды.
Сверкнув ослепительной улыбкой, она прижалась к нему. Даже это небольшое движение вызвало одобрительный возглас у собравшихся. Хиро почувствовал, как от смущения готов провалиться сквозь землю, но вельможа его ранга не мог этого показать. Всё, что ему оставалось, — довериться суждению Клаудии.
— Теперь положите руку мне на талию. — Её голос был подобен мёду у его уха.
Хиро сделал, как было велено, обхватив её бедро левой рукой. Он взял её левую руку в свою правую, сблизив их ещё больше.
— Попробуем двигаться. Просто следуйте за мной.
— Постараюсь, — неуверенно ответил он.
Стиснув челюсть, он изо всех сил старался соответствовать движениям Клаудии, и пара пустилась в танец. Их шаги слились с музыкой оркестра — бесшумное скольжение, прерываемое порывами внезапной смелости.
— Любой бы подумал, что вы делали это раньше. — Клаудия рассмеялась. Её взгляд смягчился.
— Вы уверены? Мне кажется, я едва поспеваю.
— Вполне уверена. Но разве это удивительно, что отпрыск Бога Войны преуспевает во всём, за что берётся?
Их ноги вычерчивали оживлённые шаги, а движения становились всё более стремительными. Знатные гости с благоговением наблюдали со всех сторон, как темп их танца чередовался между безмятежным спокойствием и страстной стремительностью.
— Разве вы не хотите, чтобы такие мгновения длились вечно? — Шёпот Клаудии был прерывист от напряжения танца, что делало его лишь более пленительным.
— А вы знаете, зачем мы изобрели время? — спросил Хиро.
Она наклонила голову в недоумении.
— Чтобы работать эффективнее, полагаю.
— Чтобы чувствовать, как оно ускользает. Мы считаем его часами, чтобы напоминать себе не растрачивать его попусту. — Он чуть крепче обхватил её талию, притягивая ближе. — Счёт времени связывает нас с прошлым. Он помогает вспомнить определённый день, определённый миг.
Их губы сблизились почти вплотную. Бесконечная бездна глаз Хиро смотрела в глаза Клаудии.
— И оно формирует будущее. Прошлое — это мост между настоящим и тем, что ещё только предстоит.
Вокруг них раздались аплодисменты. Клаудия смотрела на Хиро, её щёки порозовели.
— По крайней мере, я так считаю. Вот почему мы ценим время, что у нас есть. Почему мы лелеем эти мгновения, что делим друг с другом.
Хиро отступил с театральным поклоном.
— Благодарю за ваше время, Ваше Высочество. Для меня было удовольствием провести его с вами.
— Не стоит благодарности, — ответила Клаудия. — Вы были восхитительной компанией.
Она прижала ладони к щекам и отвела взгляд, безуспешно пытаясь скрыть румянец.
---
Первая встреча с Хугинн
Окончание боёв в Лихтайне ознаменовало период затишья в крепости Берг. Был очередной мирный день, и Хиро сидел взаперти в кабинете. Внезапно дверь с грохотом распахнулась — от такого звука любой взрослый мужчина вздрогнул бы. Щепки разлетелись по комнате, а из двери взметнулось облако пыли.
— Верни мне босса! И моего болвана-брата тоже!
В дверном проёме стояла женщина с натянутым луком.
— Простите, — невозмутимо сказал Хиро, — но кто вы такая?
Её брови гневно взлетели вверх.
— Имя Хугинн, лейтенант Армии Освобождения!
— Хм. — Хиро взял со стола лист бумаги — список военнопленных Четвёртого легиона — и пробежал по нему глазами. — Вы уверены? Я вас тут не вижу.
— Ага, потому что меня и нет! Мой отряд был в отъезде по другому делу, когда вы захватили остальных.
Очевидно, ей было поручено вести разведку в Азбакале, отслеживая передвижения герцогства, когда связь с «боссом» — под которым Хиро предположил Гарду — прекратилась. Почувствовав неладное, она прервала разведку и попыталась воссоединиться с основными силами, но было уже слишком поздно. Армия Освобождения была разбита, а герцогские силы сдались.
— Я с тех пор пыталась вытащить всех остальных, но вы, имперцы, крепко сторожите. Вы хороши, признаю! — Она на секунду яростно уставилась на Хиро, стиснув зубы от досады, а затем на её лицо накатила волна удивления. — Аргх! Я не за тем пришла, чтобы вас восхвалять! Просто верните мне босса и моего дурака-брата!
Хиро мог только поражаться впечатляющему спектру её выражений. К сожалению, всё, что он мог ей предложить, — это виноватая улыбка. Он объяснил, что Гарда уже согласился стать его лейтенантом, а большинство повстанцев, составлявших Армию Освобождения, теперь служат в его войсках.
Хугинн склонила голову набок.
— Чего? Служат? То есть вы не заковали их в цепи?
— Они были опытными наёмниками, а мне нужны были люди. Я взял всех, кто добровольно согласился.
— Ну, а что тогда насчёт меня?
— А что насчёт вас? Вы не моя пленница.
— И что же мне теперь делать?
— Вернуться к наёмничеству, полагаю. Или можете присоединиться к остальным на моей службе. Вам решать.
— Точно! Идёт!
— Не так быстро. Хотя это была моя идея, но вам придётся доказать, что вы умеете сражаться...
Не дав Хиро закончить фразу, Хугинн спустила тетиву. Она что, с ума сошла?! Он уклонился от летящей стрелы, призвал духовное оружие и бросился на неё.
— Чего?!
Хугинн попыталась оторваться на дистанцию, но, используя дальнобойное оружие в тесной комнате, у неё не было ни малейшего шанса отбиться от Хиро. Он легко проскользнул за её спину, в мёртвую зону.
— Всё кончено...
Как раз когда Хиро был уверен в победе, нога Хугинн со свистом направилась к его голове. Круговой удар застал его полностью врасплох, и он лишь в последний момент успел поднять руку, чтобы блокировать взрывное воздействие.
— Иногда лук бесполезен, — осклабилась Хугинн, — так что я научилась драться кулаками!
Она обрушила на Хиро град пулеподобных ударов. Ловко уклоняясь от них, он не мог не впечатлиться. Она была сильна — достаточно сильна, чтобы одолеть десятки обычных бойцов. В конце концов, эта атака дала ей достаточно времени, чтобы отпрыгнуть назад и выпустить стрелу.
— Отлично сделано. Вы прошли. — Хиро прекратил преследование, сбил стрелу в воздухе и одарил её улыбкой.
Челюсть Хугинн отвисла.
— Вы только что... окровавленным мечом?!
— Возможно, я был немного скуп на правду ранее. Гарда и Мунинн на самом деле упоминали вас. Они волновались. Сказали, что хотят, чтобы я взял вас на службу, если представится случай.
Он не согласился сразу. Если он собирался кого-то нанимать, он должен был убедиться, что человек способен постоять за себя — вдвойне, если это женщина.
— Но вы более чем доказали свою состоятельность, — продолжил Хиро. — Вы можете присоединиться к новобранцам завтра. А сейчас идите найдите Гарду и Мунинна и...
Он замолчал, увидев, что она уставилась в пол. Её плечи странно дрожали.
— Что случилось? — спросил он. — Вам холодно?
Наконец, она подняла голову.
— Кто так, чёрт возьми, сбивает стрелу в воздухе?! — закричала она, выпустив в него залп.
— Эй, погодите-ка...
— Вот! Вы сделали это снова! Аргх, дайте же мне хоть раз попасть!
Это было слегка неразумное требование, учитывая, что она стреляла на поражение. Одно попадание — и он был бы мёртв. К его ужасу, она расплакалась.
— Ваааа! Дай же мне попасть в тебя, грубиян! Я добьюсь, чтобы ты истекал кровью! Увидишь, если не добьюсь!
Их спарринг продолжался до самого заката, и его первоначальная цель была давно забыта.
---
Лиз, Роза и Кольцо
— Это правильно, что я должна взять его. Я старше.
— Тогда не будь такой эгоисткой. Уступи младшей сестре.
Лиз и Роза уставились друг на друга через кольцо и ожерелье, лежавшие на столе. Хиро наблюдал за этим со стула у стены.
— Он уже подарил тебе этот браслет, разве нет?
— Подарил, но... это не одно и то же! — В голосе Лиз звучало неповиновение, но она всё же виновато спрятала руку за спину.
Роза фыркнула.
— Если бы ты действительно так считала, ты бы не прятала его. Ты получаешь браслет, а я — кольцо, разве это не справедливо?
— Нет, не справедливо! Ожерелье тебе подходит куда больше!
Роза потянулась за кольцом, но Лиз шлёпнула её по руке, зарычав, как дикая кошка. Хиро, молча наблюдавший за их спором, слишком поздно пожалел, что не купил два кольца.
— Реши ты, Хиро, — потребовала Лиз. — Кому оно должно достаться?
— Согласна, — кивнула Роза. — Ты должен выбрать одну из нас.
— Эм-м... знаете, я правда не думал об этом так глубоко, так что... — Его взгляд блуждал где-то в стороне.
Лиз не приняла его бормотание за ответ.
— Просто заткнись и выбери уже кого-нибудь! — сказала она, нетерпеливо ткнув в него пальцем и наклонившись вперёд, чтобы смотреть ему в глаза.
— Я хочу сказать, что мне всё равно... Ха-ха...
Роза вздохнула.
— Как ты можешь быть таким решительным в политике и при этом неспособным проявить характер в сердечных делах?
Хиро мог только сказать, что он не в своей стихии. Личным чувствам не было места на поле боя; там он закалял сердце и делал то, что должно. Места для сомнений не было. Но это был совсем другой вид состязания. Отдать кольцо Лиз — омрачило бы настроение Розы, что легко могло обернуться против него, учитывая, как он зависит от её поддержки. Отдать его Розе — поставило бы под угрозу его отношения с Лиз и могло даже повлиять на её боевые качества. Даже императоры рушились, пытаясь понять женское сердце. Хиро предстояло выбрать осторожно, вдумчиво и решительно, иначе он повторит судьбу предшественников.
Он потер подбородок, изучая пару. Что же делать? Глаза Лиз буквально кричали: «Выбери меня!» — она точно надуется, если он откажет, и это могло вызвать кучу проблем в будущем. Роза же использовала соблазнительный подход, скрестив руки, чтобы подчеркнуть свою пышную грудь. На первый взгляд, она выглядела спокойнее сестры, но её улыбка определённо не доходила до глаз. Так же, как и в случае с Лиз, Хиро бросало в дрожь при мысли о том, как она может отомстить, если её отвергнут.
Приняв решение, он сделал глубокий вдох.
— Знаете что? Почему бы вам не делиться им по очереди?
Наступила секунда тишины, а затем обе принцессы тяжело вздохнули. Хиро не мог винить их в неудовлетворённости, но такая реакция и была целью — лучше вызвать у обеих лишь раздражённое закатывание глаз, чем выбрать одну и получить другую, точащую на него зуб. Он не убегал от проблемы; это был необходимый шаг в его плане. Стоит повторить: он не убегал.
Остальная часть плана была такова: во-первых, отойдя в сторону от спора, он столкнёт их друг с другом. Как только они сами всё уладят, он вмешается, чтобы красиво завершить ситуацию. Затем все трое смогут забыть об этом и отправиться на банкет без обид.
— Он бесполезен. Давайте решим это сами. — Лиз начала наносить удары по воздуху. Её кулаки со свистом рассекали воздух.
Роза побледнела.
— Сестричка, кажется, ты приглашаешь меня на смерть.
Трудно было винить её в трепете. У Розы могла быть некоторая боевая подготовка, но Лиз обладала благословением Духоклинка. Их поединок не был бы равным.
— Ну, и как бы ты решила?
— Я предлагаю доверить решение Богам. — Роза осклабилась, доставая золотую монету. — Один бросок. Орёл — я выигрываю, решка — ты. Звучит справедливо?
Лиз покорно кивнула. Роза согнула пальцы, будто держа кружку эля, и положила на них монету.
«Так и в Алетии подбрасывают монетку», — подумал Хиро.
С резким звенящим звуком диск взвился в воздух. Он упал обратно в ладонь Розы.
— Орёл. — Она улыбнулась. — Похоже, я победила. — С самодовольной улыбкой она забрала кольцо. Лиз смотрела на неё в отчаянии.
Почувствовав, что момент настал, Хиро вмешался.
— Я рад, что это улажено. Пошли, нам ещё нужно переодеться к банкету.
Лиз безмолвно поднялась и вытолкала его из комнаты. Он в замешательстве обернулся как раз в тот момент, когда дверь захлопнулась у него перед носом.
— Иди и подумай о том, что ты натворил, — донёсся голос из-за двери. — И заодно научись принимать решения.
— Да, мэм. Простите, мэм.
Её гнев излучался даже сквозь дверь, заставляя его трястись, как промокшего щенка.
---
Человек по имени Локс
— Эта война скоро подойдёт к концу, мой король. — Глухой голос обратился к крытой повозке. — Что вы будете делать, когда она закончится?
— Когда закончится? — спросил юноша внутри, сидя на диване.
— Именно. Скоро у нас будет мир, за который мы сражались. — Локс ван Леберинг поднял миндалевидные глаза к небу. Ни одно облачко не нарушало синеву. Солнечный свет озарял равнину, где полевые цветы безмятежно колыхались на ветру. — Как бы они ни боролись, теперь они не могут нас остановить.
Он опустил взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как чёрные глаза юноши на мгновение устремились вдаль, а затем тихо опустились.
— Тогда я исполню своё предназначение, — сказал юноша. — Я распущу Легион Ворона и распущу Чёрную Руку.
Локс намеревался спросить о планах самого юноши, а не его армии, но знал, что настаивать не стоит. Любые дальнейшие попытки будут отклонены. С вздохом он принял ответ за чистую монету.
— И это вас устраивает? Даже когда пламя войны перестанет пылать, его тлеющие угли всё равно будут гореть. Вы всё ещё будете нужны.
— Грядущей эпохе нужны государственные мужи, а не генералы. В мирное время нет места военным вроде нас. Мы будем лишь мешать.
Локс задумчиво кивнул. Действительно, следующую эпоху построит не сила, а воля облегчать страдания народа, видеть землю процветающей, протягивать руку дружбы другим нациям и строить прочный мир. То, что раньше было несбыточной мечтой, медленно становилось реальностью, но цена будет в том, что большое число солдат останется не у дел. Война держала земли в своей хватке долгое, очень долгое время. Мало кто даже помнил, каков мир. Люди, знавшие только битву, будут изо всех сил пытаться существовать в мире без неё, не говоря уже о том, чтобы найти в нём успех.
Его тревога, должно быть, отразилась на лице, потому что юноша усмехнулся с виноватой улыбкой.
— Ну, я уверен, что в конце концов всё обернётся хорошо. Ведь за это мы и сражались. — Он сделал паузу. — А что будете делать вы, когда война закончится?
Локс замешкался.
— Я намерен построить собственное государство, мой король. Землю, свободную от дискриминации, где все могут соединить руки воедино.
— Вы намерены покинуть империю? — Брови юноши удивлённо взлетели вверх.
Локс неловко кивнул.
— Да.
Он ожидал поучений. Вместо этого он получил ободряющую улыбку.
— Если только вы об этом не пожалеете. Отказаться от вашего положения — это многое.
— Моё решение уже давно принято. Это моя мечта с самого начала этого конфликта.
Конец войны лишит многих их цели, заставив задуматься, куда идти дальше. Локс создаст для этих людей убежище — идеальное государство, где все смогут соединить руки в гармонии и никого не оставят позади.
— Позвольте мне помочь вам. После всех битв, что вы выиграли для меня, это самое малое, что я могу сделать. — С тихим смешком юноша протянул руку к небу. — Прекрасно, не правда ли? Когда мы начинали, все мы шли в ногу, а теперь расходимся разными путями.
Он закрыл глаза и улыбнулся, но это зрелище лишь пронзило Локса мукой. Он знал, через что прошёл этот юноша. Волна эмоций захлестнула его.
— Мой король, — сказал он, — вам стоит лишь отдать нам приказ... — Едва произнеся эти слова, он осознал свою ошибку и прикрыл рот ладонью.
Брови юноши печально сдвинулись.
— Так нельзя говорить, Локс. Не если вы собираетесь строить собственное государство.
Он остановил свою повозку и вылез наружу. Локс поспешно спешился и пошёл с ним рядом.
— Мы на пороге победы во всём, за что сражались, Локс. Я не могу просить большего, — сказал он, добавив под нос: — Это было бы слишком.
Локс услышал этот последний шёпот и остановился, оставив юношу идти вперёд в одиночестве. С отчаянием глядя на удаляющуюся спину своего короля, он сжал кулаки и стиснул зубы, проклиная собственную глупость.
«Это государство я строю для вас не меньше, чем для кого-либо другого», — прошептал он.
Никто не пережил войну невредимым. Даже этот юный король накопил множество грехов и собрал множество шрамов. Тем более было необходимо создать землю мира, где раненые могли исцелиться, свободные от страданий. Ни злоста, ни люди не могут жить в одиночестве. Им нужна поддержка других, чтобы выжить.
«И я буду рядом с вами, мой король, пока вы не исцелитесь», — прошептал он себе, прежде чем броситься вперёд, чтобы вновь присоединиться к своему повелителю.