Новая миссия

Глава 2: Новая миссия.

Бескрайнее голубое небо простиралось над землёй. Под его ярким сводом по Шайнскому тракту — одной из главных дорог, ведущих к столице — неспешно двигались многочисленные всадники и кареты. Крепкие солдаты маршировали в строю, их доспехи поблёскивали на солнце. Отблески мечей и щитов скользили по земле в такт мерному топоту сапог.

Над головами воинов реяли знамёна всевозможных цветов: солнце, лилия, чёрный дракон, роза. Насчитывалось не менее дюжины больших стягов и более тридцати малых. Знаки солнца, лилии и чёрного дракона соседствовали на крыше богато украшенной кареты, запряжённой четвёркой лошадей. Внутри находились трое — и один волк.

— До столицы уже недолго, — заметила Роза, глядя в окно. — Кстати, я должна была упомянуть: я отправила младших дворян вперёд, чтобы они ждали нас.

Она скрестила руки, отчего её грудь приподнялась. Военная форма подчёркивала её фигуру достаточно, чтобы привлечь взгляд любого мужчины, но любой глупец, принявший это за приглашение, столкнулся бы с быстрой и беспощадной расплатой.

— Я не поскупилась. Вас ждёт самый роскошный приём, какой только можно купить за деньги.

Хиро скривился.

— Для Лиз, быть может, но устраивать какое-либо празднество ради меня нет нужды.

Его положение как наследника Бога Войны и так делало его достаточно известной фигурой, а слухи об Одноглазом Драконе распространялись с невероятной скоростью. Отбирать у Лиз внимание публики противоречило бы цели их торжественного въезда. Он раздражённо вздохнул.

Роза склонила голову набок.

— Странно такое слышать, глядя на твой вид.

Она жестом указала на него — не только на чёрные волосы и глаза, но и на имперский мундир устаревшего покроя и чёрный плащ с драконами, переплетёнными на плечах.

— Ты мог бы просто вытатуировать у себя на лбу: «Смотрите — наследник Бога Войны!».

Хиро нечего было на это возразить. Она была права. Действительно казалось, будто он пытался подчеркнуть свой статус... или даже походил на фаната Марса, устроившего костюмированную пародию.

— Без Чёрной Камелии на тебя бы смотрели куда меньше, — предложила Роза.

Хиро покачал головой. Чёрная Камелия, возможно, и вызывала удивлённые взгляды, но этого было недостаточно, чтобы заставить его снять её. Она могла быть своенравной, но её верность была абсолютна. Она спасла его жизнь бесчисленное количество раз за прошедшую тысячу лет и, без сомнения, спасёт ещё столько же. Был лишь один возможный ответ:

— Это не обсуждается.

В его голосе не было и тени колебаний, но воротник Чёрной Камелии всё равно защищающе сжался. С кривой усмешкой он успокаивающе потрепал лацкан. «Не волнуйся. Я тебя не брошу». Только тогда одеяние ослабило хватку.

И тут его осенило.

— Лиз?

Обычно к этому моменту Лиза уже вступила бы в разговор, но сейчас она странно молчала. Хиро взглянул вбок и увидел...

— ...Ззз...

Лиза свернулась калачиком на сиденье рядом с ним, тихо посапывая. Подложив под голову Цербера, она выглядела так безмятежно, как он её ещё не видел.

Из глубины кареты донёсся наполовину подавленный фырк. Хиро посмотрел на Розу и увидел, как та с нежностью смотрит на сестру.

— Должно быть, она очень устала. Не могу её винить.

На пути от Зига на Лиз обрушилась толпа дворян с радушными приветствиями, и запоминание их имён и лиц далось ей нелегко. Когда она наконец выбралась из толпы, то выглядела так, будто не спала неделю.

— Дальше будет только хуже, — заметил Хиро. — В столице нас ждёт аудиенция и банкет.

Роза согласно кивнула.

— Действительно, так и будет. Разнообразные дворяне будут подходить к тебе, надеясь использовать тебя для всевозможных целей.

У каждого были свои амбиции, и у дворян — тем более. Дворянство налагало обязательства. Подданные, земли — аристократы были должны многим, и они охотно использовали бы даже королевскую семью, чтобы добиться своего. Разумеется, разоблачение означало казнь, но развлекать мысли, что высказывать их — смерти подобно, и было сутью жизни в высшем обществе. Их было не так-то просто перехитрить.

— Присмотри за Лиз, — сказал Хиро.

— А кто присмотрит за тобой?

Хиро пожал плечами.

— В прошлый раз я более-менее освоился.

«В прошлый раз» было тысячу лет назад, хотя Роза об этом не знала. Тем не менее, у него действительно был опыт. Манеры и правила этикета с тех пор, конечно, изменились, но он сможет в них сориентироваться.

— В любом случае, именно о ней тебе придётся позаботиться.

Как член королевской семьи, Лиза, несомненно, была знакома с дворянским обществом. Однако предстоящий банкет был совершенно другим зверем. Раньше она была просто принцессой. Теперь же она станет наследницей престола. Её слова будут заявлениями претендента на трон, а не праздной болтовней юной девушки. Ей придётся тщательно их подбирать, иначе их в мгновение ока обратят против неё.

Роза многозначительно кивнула. Казалось, она догадалась, о чём думает Хиро.

— Тогда так и поступлю. Но что будет, когда банкет закончится?

Хиро посмотрел на неё с недоумением, не понимая, что она имеет в виду. Её язык скользнул, чтобы увлажнить губы. Движение было таким сладострастным, что казалось почти непристойным.

— Давай не будем притворяться. Я имею в виду, как ты собираешься объяснить Лиз, что я провела ночь в твоих покоях?

— Я не собираюсь. Потому что мы будем спать отдельно.

— Правда? Я тебя совсем не интересую? — Брови Розы приподнялись с видом искреннего удивления.

Хиро приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул.

— Я думал, ты говорила, что тебе нужно время.

— И время прошло, — Роза надула грудь для убедительности. — Теперь я полна решимости.

Скулы Хиро слегка напряглись.

— Тебя правда не смущает... ну, всё это? Интересно, не от тебя ли Лиз это досталось.

Если Роза была чрезмерно откровенна в сексуальных вопросах, то Лиза была полностью невежественна, и это вызывало свои проблемы. Хиро отдал бы всё, чтобы узнать, чему же Империя Гранц учит свою королевскую семью.

— Хм? — Роза склонила голову набок при упоминании сестры. На мгновение она, казалось, была сбита с толку, зачем вообще поднимать эту тему, но затем в её глазах мелькнуло понимание, и она виновато отвела взгляд. — Ах. Да. Возможно, это действительно моя вина.

— Что ты имеешь в виду?

— Это я обучала четвёртую, пятую и шестую принцесс.

Хиро кивнул в знак понимания. Лиза упоминала нечто подобное по дороге от Линкуса.

— Я находила своих младших сестёр более милыми, пока они были невинны, поэтому заменила правду собственными выдумками. Однако я не могла заботиться о них круглые сутки. Представь моё горе, когда им назначили личных наставников в дополнение к моим урокам. Потребовались все мои хитрости, чтобы этих женщин уволили.

Роза замолчала и испустила сожалеющий вздох.

— О, как я скучаю по тем дням. Жаль, что они не могли длиться вечно. Четвёртая принцесса первой узнала правду. Она сказала мне прямо в лицо, что ненавидит меня, и с тех пор я её не видела. А пятая принцесса никогда особо не интересовалась моими уроками, так что в какой-то момент она нашла собственные источники по этой теме и сама узнала, какие же звери эти мужчины на самом деле.

Она повернулась, чтобы тоскливо посмотреть в окно.

— Лиза была единственной, кто, казалось, действительно наслаждался обучением у меня. Я позволила себе увлечься и научила её всяким причудливым глупостям.

Казалось, она думала, что ведёт обычный разговор, но, выслушав её историю, было трудно принять её сторону. Заметив, что Хиро смотрит на неё странно, она смущённо замахала рукой перед лицом.

— Но не волнуйся! Я обязательно научила её осторожности. Не годится, чтобы какой-нибудь мужчина воспользовался ею.

Хиро не смог скрыть своё недоверие.

— Лиза? Осторожность? Ты уверена?

Роза наклонила голову. Она посмотрела с него на Лиз, с Лиз на него, затем хлопнула в ладоши, осознав.

— Ах. Поняла.

Она открыла рот, чтобы объяснить... и была прервана стуком в окно. Голос солдата, не слишком громкий и не слишком тихий, прозвучал внутри кареты.

— Мы приближаемся к столице, Ваше Высочество.

Роза приложила палец к губам. Жест словно говорил: «В другой раз».

— Тогда мы сменим транспорт, — крикнула она в ответ солдату. — Пусть парадную карету подадут сзади.

— Сию же минуту, госпожа.

Солдат отступил от окна, отдавая на ходу приказы.

Роза задернула занавески.

— Я переоденусь первой. Ты разбуди Лиз.

Без колебаний она расстегнула пуговицы на военном мундире и начала раздеваться. Бледная кожа её стройных конечностей встретила утренний воздух. Она обнажила грудь, сбросила последние одежды и осталась голой.

Хиро недоумевал, зачем ей нужно было заходить так далеко, чтобы снимать нижнее бельё — среди прочего, — но она, казалось, не чувствовала ни малейшего стыда. Скорее, она выглядела гордой, словно абсолютно уверенной в своём теле. Она наклонилась и открыла ящик с платьем.

Хиро вздохнул, хотя скорее от досады, чем от восхищения. Он мог бы извиниться и сбежать наружу, но тогда именно он стал бы объектом презрения солдат. Ни один мужчина в мире не убежал бы при виде раздетой возлюбленной.

— Смотри, если хочешь. Я даже приветствую это, — голос Розы был соблазнительно сладок. — Хотя, как ни больно мне это говорить, тебе действительно стоит разбудить Лиз.

Хиро изо всех сил постарался отмахнуться. Было бы ложью сказать, что Роза его не интересовала, но он скорее смотрел в пространство, чем на неё. Однако оправдываться значило бы только глубже закапываться. Лучшим ходом было прекратить протестовать. Он посмотрел на сторону, где спала Лиза, и обнаружил...

— Ты проснулась.

Пара багровых глаз пристально смотрела на него, не моргая. Он замер, как олень в свете фар. Когда она проснулась? Сколько она видела? Он хотел спросить, но рот не слушался.

Лиза протянула руку к его лицу. Она нежно провела пальцами по его глазной повязке, затем указала чуть ниже.

— Хиро... У тебя слюни текут.

Хиро виновато хлопнул рукой по подбородку.

---

Кладиус, имперская столица, был самым процветающим городом на Солей. Новоприбывших сначала ошеломляли возвышающиеся стены, окружающие его пределы. Затем, войдя внутрь, они поражались бурлящей толпе на центральном бульваре или бесчисленным ларькам, выстроившимся вдоль улиц. Возможно, они трепетали под взглядами отлитых из бронзы Двенадцати Божеств, приветствующих прибывших. Когда от увиденного начинала кружиться голова, они искали спасения, глядя в небо, и естественным образом оказывалось в поле зрения императорский дворец. Тысячелетний, но от этого не менее величественный, он гордо взирал на подвластный ему город, вселяя в жителей благоговение, а в гостей — трепет.

Шёл двадцать четвёртый день девятого месяца 1023 года Имперского летоисчисления.

В обычные дни центральный бульвар кишел толпой, но сегодня её нигде не было видно. Солдаты образовали живые стены, перекрыв проход. В результате людям пришлось тесниться по обеим сторонам, но среди них не было видно недовольных лиц. Все их взоры были устремлены на парадные ворота, полные волнения и ожидания.

Сопровождаемые бурными приветствиями, свита Хиро въехала в город. Во главе процессии двигалась так называемая парадная карета, запряжённая двумя белыми лошадьми. Без крыши и окон, с одними лишь поручнями для безопасности, её убранство для королевского экипажа было скромным, и на то была причина: карета была не главным действующим лицом представления. Её сдержанный дизайн подчёркивал сияние седоков, заставляя их выглядеть ещё ярче.

На сиденьях кареты восседали три фигуры, машущие толпе: Лиза в красном платье, Роза в чёрном и Хиро, зажатый между ними.

«Неплохая явка. Толпа, пожалуй, даже больше, чем в прошлый раз».

Обе стороны бульвара были забиты мужчинами и женщинами всех возрастов. Нигде не было просвета. Зрителям приходилось поднимать руки над головами, чтобы аплодировать.

— Вы прекрасны, леди Целия Эстрелла! — донёсся возглас.

— Спасибо! — крикнула в ответ Лиза.

Самым удивительным была популярность Лизы; именно её имя толпа выкрикивала громче всего. Следом шёл Хиро. У Розы, казалось, была в основном мужская аудитория, но их рвение с лихвой компенсировало меньшую численность. Её вдовьи чары вызывали у городских мужчин глазастые взгляды.

— Посмотри на их разинутые рты. Не могут оторвать глаз! — Улыбка Розы не дрогнула, но слова, которые она произносила, подходили скорее злодейке.

— Не будь такой грубой, — глаза Лизы сверкнули, когда она обернулась к сестре. — Они же здесь ради нас!

Роза покорно пожала плечами, словно ребёнок, пойманный на шалости.

— Принято к сведению. Я буду осторожнее.

У каждой из сестёр одна рука была завалена подарками от горожан — проверенными, естественно, стражами. Большинство подношений составляли букеты, но были и несколько коробок разного размера, вероятно, с украшениями. Судя по прикреплённым к ним письмам, в толпу пробрались и некоторые дворяне с купцами.

Что касается Хиро...

— Ещё один в твою коллекцию, — усмехнулась Роза, протягивая ему очередной букет.

Хиро скривился. Класть его было уже некуда. Пространство вокруг него было заполнено букетами всех цветов радуги — жёлтыми, синими, фиолетовыми, белыми. Все они, однако, были испачканы грязью или с оборванными лепестками — такие цветы скорее сорваны у обочины, чем куплены в лавке.

— Подарок от будущих граждан империи, — в голосе Розы, возможно, прозвучала нотка ревности. — Храни их.

Хиро, вопреки всем ожиданиям, оказался невероятно популярен среди детей. Все цветы вокруг него были подарены маленькими ручками. Он смущённо поскрёб щёку.

Лиза обернулась к нему, сияя.

— Я задаю тебе жару!

На её голове красовался венок из цветов, по-видимому, сделанный детскими руками. Хиро не смог удержаться от улыбки, видя, как в ней просыпается соревновательный дух.

Когда он снова повернулся к толпе, то заметил среди бурлящей массы тел девочку. Она была одета в грязную одежду и держала в руках красный цветок. Её нервные глаза неуверенно скользили по нему. Время от времени она пыталась подойти ближе к процессии, но живая стена перед ней каждый раз отталкивала её назад.

— Остановите карету! — скомандовал Хиро кучеру. Лиза удивлённо посмотрела на него, но он проигнорировал её. Его чёрные одежды развевались на ветру, когда он ухватился за задний поручень и спрыгнул на мостовую.

Среди простолюдинов поднялся шум. Некоторые смотрели с явным неодобрением. Хиро вытянул руку в сторону в повелительном жесте, и они затихли, как гладь пруда. Он заставил их замолчать в мгновение ока — не магией или силой духов, а чистой харизмой.

По бульвару пронёсся прохладный ветерок, взъерошив его волосы и коснувшись глазной повязки, скрывавшей половину лица. Можно было услышать, как упадёт булавка. Когда порыв стих, стражи, сдерживавшие толпу, осознали происходящее и окружили его.

— Ваше Высочество, пожалуйста, вернитесь в карету...

Хиро поднял руку, чтобы остановить солдата, не дав ему договорить. Он сделал шаг в сторону людей.

— Позвольте попросить вас расступиться.

В его голосе звучала властность, не допускавшая неповиновения. Один человек посторонился, затем другой, и ещё один. Вскоре в толпе образовался проход, достаточно широкий для взрослого человека. На другом конце стояла девочка в лохмотьях с растерянным выражением лица.

Хиро ободряюще улыбнулся ей, затем присел на корточки и поманил ближе. Она заковыляла к нему неуверенными шажками.

Он заглянул ей глубоко в глаза.

— У тебя красивый цветок. Позволишь мне взять его?

На мгновение она замолчала, а затем...

— П-Пожалуйста!

Она протянула ему цветок, и её лицо озарилось широкой улыбкой. Хиро взял цветок, поднялся и потрепал её по голове.

— Спасибо.

Девочка повернулась, возможно, скрывая смущение, и бросилась в переулок. Когда она скрылась из виду, он вернулся в карету и устроился на своём месте. На мгновение воцарилась тишина, а затем толпа взорвалась оглушительными приветствиями.

Простолюдины, дворяне, королевская семья — каково бы ни было их положение, все люди рождаются равными. Это была простая истина, но слишком часто её забывали. Когда королевскую семью почитали как богов, легко было убедить себя, что они живут в разных мирах. И вот четвёртый принц склонился, чтобы заметить девочку из трущоб, на которую не обратили внимания даже простолюдины. Более того, он взял её испачканный грязью цветок, поблагодарил за подарок и ласково потрепал её по голове. Подобные поступки, исполненные внутренней красоты, были уделом сказок, а не реальности. Неудивительно, что люди были в восторге, увидев такую историю, разворачивающуюся в реальной жизни.

Хиро поднял руку в знак приветствия. Приветствия зазвучали ещё громче.

Когда парадная карета снова тронулась, Роза повернулась к нему с хитрой улыбкой.

— Признаюсь, я впечатлена. У тебя настоящий талант к этому.

Её голос истекал нежностью. Она обхватила себя руками, словно пытаясь сдержать порыв обнять его тут же. Хиро в защитной позе поднял букет цветов. Делая это, он заметил, как взгляд Лизы задержался на красном цветке в его руке.

— Хм... Это что...

— Лиза? Что такое?

— Я знаю этот цветок. Он называется анат. Они цветут только в определённых местах, так что очень редки.

Она склонила голову, бормоча в раздумьях.

— Но... Как странно. Это...

Гул толпы заглушил окончание её фразы. Хиро открыл рот, чтобы попросить её повторить, но затем снова закрыл его. Ворота дворца появились в поле зрения.

Краем глаза он заметил, как Роза начала готовиться к прибытию.

— Ваша аудиенция у Его Величества будет, полагаю, вечером, — прошептала она, — а вскоре после неё — праздничный банкет.

Хиро кивнул в знак согласия и посмотрел на небо. Солнце всё ещё было высоко. До заката оставался как минимум час. Чем заняться в это время?

— М-м-м...

Из груди Лизы вырвался болезненный стон. Он взглянул на неё и увидел, как по её тонким чертам расползается тревога. Возможно, вид дворца возвращал неприятные воспоминания о её разжаловании в Гуринде. На этот раз с ней была сестра, так что бояться было нечего, но волноваться — по-человечески.

Хиро положил руку ей на плечо.

— Я знаю, о чём ты думаешь, но этого не случится. Если уж на то пошло, постарайся не слишком удивляться, если всё пойдёт в другую сторону.

Лиза нахмурилась. Она, казалось, не понимала, что он имел в виду.

Он ухмыльнулся.

— Не волнуйся. Увидишь.

Едва эти слова слетели с его губ, массивные ворота дворца распахнулись. По другую сторону их ждала толпа встречающих: придворные чиновники, судя по униформе. Вперёд вышел пожилой мужчина. Хиро узнал в нём Байзана Граэци фон Шарма, канцлера империи. Между его суровым обликом и серебряными очками на носу от него веяло холодом.

— Лорд Хиро Шварц, — провозгласил он. — Я с величайшим нетерпением ожидал вашего возвращения.

— Благодарю за то, что нашли время встретить нас, — ответил Хиро. — Не сомневаюсь, что вы заняты.

Он вышел из кареты и протянул руку канцлеру.

— Уверяю вас, моя работа незначительна. Дворец держится на труде куда более выдающихся личностей, чем я.

Граэци принял рукопожатие, затем обернулся к Лизе с широкой улыбкой.

— Леди Целия Эстрелла. Я слышал слухи о ваших подвигах. Вы немного подросли, если мои глаза меня не обманывают?

— Совсем немного, — заметила Лиза. — Вижу, вы всё ещё носите бороду.

— Ту самую, которую вы советовали мне сбрить, «потому что она выглядит глупо»? Вырастив её до такого состояния, я подумал, что будет жаль не продержаться ещё немного. Увы, кажется, я не создан для ношения бороды.

Граэци с грустью погладил подбородок.

Хиро не подозревал, что в эту жидкую бороду было вложено столько усилий — он полагал, что мужчина был просто слишком занят, чтобы бриться. С тех пор, как Лиза сделала своё замечание, должно было пройти не меньше двух-трёх месяцев. Если это всё, что он мог показать после такого срока, ему лучше было бы сбрить её полностью.

Хиро раздумывал, сказать ли что-нибудь. Поколебавшись, он вымолвил:

— Итак, аудиенция всё ещё состоится, как планировалось?

Иногда, решил он, людям лучше предоставить самим разбираться со своими делами.

— Да, — ответил Граэци. — Она состоится с наступлением ночи, примерно через час. До тех пор вы можете заниматься, чем пожелаете.

— Я, пожалуй, так и поступлю.

— Я направлю гонца, чтобы предупредить вас, когда время придёт.

С вежливым поклоном канцлер развернулся и повёл свою свиту чиновников обратно в пределы дворца.

Едва они скрылись из виду, как Лиза ухватилась за руку Хиро.

— Давай, пойдём в город!

— Конечно. Я как раз думал о том же...

Хиро замолчал, заинтересовавшись чем-то позади себя. Он обернулся и увидел группу солдат, занятых разгрузкой больших ящиков с кареты.

Роза стояла в поднявшемся облаке пыли, отдавая указания. Он наблюдал, как она журила солдат.

— Будьте осторожны. Вы обращаетесь с подарками для Его Величества.

Лиза любопытно наклонилась.

— О, я хотела спросить. Что это?

Она указала на небольшой ящик, стоявший отдельно от остальных: предмет, привезённый Хиро.

Он озорно улыбнулся.

— Увидишь, как только мы доберёмся до города.

— Не можешь просто сказать?

— Это испортит сюрприз.

Лиза надула губы.

— Это правда так важно?

В груди Хиро вспыхнула неуверенность. А вдруг ей не понравится?

— Возможно, — нерешительно сказал он.

Лиза отпустила его руку и заглянула ему в глаза.

— Серьёзно. Тогда ожидаю, что буду впечатлена, под угрозой Леватины!

Не успел он спросить, что это значит, как она уже поплыла по направлению к Розе. На полпути она оглянулась через плечо.

— Моя сестра не справится со всем этим одна! Иди и помоги, пока не заработал себе нагоняй!

Пожав плечами, Хиро оторвал взгляд и окинул взором столицу. У подножия дворцового холма раскинулись яркие и красочные городские постройки.

---

Разгрузив карету, Хиро и Лиза оставили Розу отвечать за груз и отправились в храм духов в восточном квартале. Как и в прошлый раз, когда Хиро посещал эту часть города, улицы были заполнены искателями приключений и наёмниками. Они свернули в переулок между сторожевой заставой и постоялым двором и двинулись по мрачному проходу. Наконец они вышли на поросшую деревьями поляну. Там, словно приветствуя их, возвышался храм духов, его белый камень сверкал в лучах солнца. Дети, увлечённые игрой, носились по саду.

— О, как красиво! — ахнула Лиза. — И так зелено!

— Ты никогда здесь не была? — спросил Хиро.

На её лице появилось виноватое выражение.

— Я пыталась сбегать из дворца при каждой возможности, но у Розы был зоркий глаз. Да и эта часть города не всегда была такой мирной. Я бы никогда не смогла добраться сюда одна.

Она плюхнулась на траву и перевернулась на спину.

— У меня тогда ещё не было Леватины, понимаешь.

— Что ж, я рад, что теперь ты можешь наслаждаться этим. Уверен, дети будут рады с тобой познакомиться.

Сказав это, Хиро перевёл внимание на две фигуры позади себя.

— Пожалуйста, скажи, что мы пришли, шеф. Мои ноги больше не выдерживают...

Мунинн опустился на землю, заваленный ношей. Смуглый мужчина со шрамом на лице, его крепкое телосложение скрывало расслабленный характер и склонность ни к чему не относиться слишком серьёзно. Тем не менее, его беспечная манера не помешала ему служить лейтенантом Гарды в Армии Освобождения, и служить хорошо; мужчина был мастером клинка.

— Хватит ныть, болван! Ты позоришь меня перед Его Светлостью!

Рядом с Мунинном, пылая гневом, стояла его вспыльчивая младшая сестра, Хугинн. Она была телохранителем и служанкой Милле в Лихтайне. Искусная лучница, она предпочитала лёгкие доспехи для свободы движений, а её отличительный наряд был приспособлен для максимальной мобильности. В результате он открывал много кожи, что часто заставляло невольно пялиться, но с её подтянутой мускулатурой её красота была скорее торжеством физической формы, чем соблазнительной.

— Думаешь, только ты устал?! Я измотана! Я работаю изо всех сил! Но я не жалусь, потому что у меня есть манеры! А ты вваливаешься! И всё! Портишь!

— Эй, полегче с пинками! Куда делась милая сестрёнка, которую я вырастил?

— Сдохни!

Хиро не мог не улыбнуться, глядя на ссорящихся брата и сестру. Это была не их первая перепалка, и уж точно не последняя.

В мешках, которые они принесли, были подарки для военных сирот, находившихся на попечении храма. Игрушки и сладости для нескольких десятков детей не были лёгкими, а храм находился далеко от дворца. Даже двум мускулистым воинам было бы трудно преодолеть этот путь. Действительно, Хиро намеревался перевезти груз на карете, но брат с сестрой не потерпели бы этого.

— Думаешь, мы не справимся, шеф? Таскать тяжёлое — это то, что у нас получается лучше всего! Давай, оставь это нам и сэкономь деньги!

— Это пустяки, Ваша Светлость! Для меня будет честью помочь!

Не в силах отказать столь искреннему предложению, он позволил им помочь, но теперь задавался вопросом, не пожалели ли они о своей просьбе. Оба их лица были бледны от усталости.

— Дальше я сам, — сказал он. — Вы и так хорошо потрудились.

Хугинн сбросила мешок, который несла, и в смятении поспешила к нему.

— Н-Нет-нет, Ваша Светлость! Я никогда... то есть, вы не должны... то есть, я могла бы делать это днями! Я в такой боевой форме, что могу взлететь!

Она в основном несла чепуху, но суть он уловил.

Мунинн фыркнул на тревогу сестры.

— Нельзя обременять руки твоего драгоценного светлости, да? Она к тебе неравнодушна, шеф.

— Я ЧТО?! Как ты смеешь! Его Светлость много для меня значит, конечно, но не так! Ну, может быть, немного так... Ах, теперь посмотри, что ты заставил меня сказать!

— Я же сказал, полегче с пинками! Моя бедная задница больше не выдержит!

Пара явно не была так устала, как казалось. Облегчённый, Хиро отвёл взгляд от их перепалки и снова обратил внимание на двор.

— Думаешь, сможешь убежать? Думай ещё раз!

— Вы слишком быстрая, мисс! Это нечестно!

Лиза играла с детьми в какую-то игру.

— Она и правда умеет заводить друзей...

Пока Хиро удивлялся, как быстро Лиза влилась в компанию, он почувствовал, как кто-то дёрнул его за полу плаща.

— Эй, мистер?

Он посмотрел вниз и увидел маленькую девочку, смотрящую на него. Её лицо было испачкано грязью от игры, но он узнал её с прошлого визита. Аура гладила её по голове. Он улыбнулся.

— Я могу тебе помочь?

— А где мисс Аура?

— Боюсь, она не смогла прийти. Она сегодня занята.

— О-о-о. Лицо девочки поникло. — Как жаль.

Слегка чувствуя себя виноватым, он положил руку ей на голову, затем отвёл большой палец за спину.

— Но вот те добрые мужчина и женщина там принесли вам игрушки и конфеты.

— Правда?! — Глаза девочки буквально загорелись. Она подняла руки и запрыгала на месте.

— Попроси их вежливо, и они... Ну, она уже убежала.

Девочка умчалась, прежде чем он успел закончить фразу.

— Грудастая тётя! Дай конфетку!

— А-а-а! Отстань от меня, ты, грязная маленькая... — Хугинн пыталась отцепить девочку от своей талии.

— Конфетку! Пажалста, пажалста!

— Дам, дам! Ой, это мой доспех! Не... Как ты его вообще сняла?!

Мунинн смотрел на это с ухмылкой.

— Ну-ну. Смотри, кто популярен!

— И на что это ты ухмыляешься?!

— А-а-а! Пощади! Мои бедные ягодицы!

Пока Хугинн наносила брату злобный пинок под зад, на неё набросилась толпа детей, привлечённая криками о «конфетках».

— Чего вы, креветки, уставились?

— Вам лучше держаться подальше! Одной было достаточно!

Брат и сестра говорили грубо, но Хиро знал, что они будут мягкими. Они и сами вышли из похожей среды.

— Я тоже хочу!

На мгновение ему показалось, что он видит, как рыжеволосая девочка набрасывается на Хугинн, но, должно быть, ему почудилось. Решив выбросить это видение из головы, он переступил порог храма.

В противоположность хаосу снаружи, внутри было тихо и спокойно. Чистый воздух наполнил его лёгкие, когда он вдохнул, даря приятное ощущение внутреннего очищения.

Он осмотрелся. Кое-где в зале верующие стояли со сложенными руками, вознося молитвы к трону Короля Духов. В тени у стены за ними наблюдала жрица. Она заметила его и приблизилась, бесшумно скользя по полу.

— Приветствую вас, лорд Хиро, — сказала она. — Для меня честь ваше присутствие.

— Прошу прощения за вторжение, но я принёс вам это.

Он порылся в карманах и достал небольшой кошелёк.

— Не могу выразить достаточно благодарности. Будьте уверены, это принесёт много добра.

Она взяла кошелёк, бережно прижимая его обеими руками. Он звонко побрякивал в её пальцах — звон серебра и золота.

Большую часть доходов храма духов составляли пожертвования верующих, остальное — стипендии от империи и Баума. Однако этого хватало лишь на содержание самого храма, а не на нужды сирот, находящихся под его опекой. Жрица оплачивала их еду из собственного жалованья, но они едва сводили концы с концами. Узнав об их тяжёлом положении, Хиро решил делать регулярные взносы в их кружку для пожертвований.

— Вы столь же благородны, как и утверждала Её Светлость Верховная Жрица.

Её глаза заблестели от эмоций, когда она сжала его руку.

— Да снизойдут на вас благословения Короля Духов...

Хиро дипломатичной улыбкой прервал её молитву. Была и другая причина, по которой он пришёл в храм. Перед отъездом из крепости Берг он написал Фриден, договорившись, что заберёт её ответ здесь, в столице.

— Вы получали письма от верховной жрицы?

Жрица замолчала и задумчиво склонила голову. Прошло несколько секунд, затем она тихо хлопнула в ладоши в знак узнавания.

— Действительно, получала! — кивнула она. — Теперь вспомнила. Вчера вечером заходил Рыцарь Духов!

Она отпустила его руку и скрылась в одной из внутренних комнат, вскоре вернувшись с золочёным конвертом.

— Вот, пожалуйста. Клянусь вам, я не прочитала ни слова!

— Не беспокойтесь об этом. Это и не большая тайна.

Множество вопросов висело над прибытием Гарды на Солей. Амбиция была окружена бушующими морями, которые препятствовали входу или выходу. Любой обычный человек утонул бы, пытаясь пересечь их, но Гарда выжил, выбравшись на берег в Лихтайне, и, более того, казалось, не имел понятия, как. Хиро надеялся, что способности верховной жрицы смогут пролить некоторый свет.

«Надеюсь, я ошибаюсь...».

Трансцендентное существо, существующее вне пределов восприятия, наверняка окажется не по зубам даже её возможностям.

Хиро сломал печать на письме и прочёл его. К сожалению, его опасения оправдались. Содержание было кратким: «Я ничего не чувствую».

«Как и думал. И если её глазам недостаточно... это может быть проблемой».

Верховная жрица обладала одним из Трёх Великих Магических Очей: оком, известным как Дальнее Зрение. Сменявшие друг друга поколения верховных жриц передавали эту силу преемницам в ритуале настолько тайном, что даже Хиро не знал, что он в себя включает.

«Мне лучше навестить Фриден раньше, чем позже», — пробормотал он себе под нос. Ему нужно было поговорить с ней лично, не в последнюю очередь, чтобы попросить её провести более тщательное расследование.

Он убрал письмо в карман и склонил голову перед жрицей храма.

— Мне пора. У меня дела во дворце.

— Вы уверены? Не могу предложить вам чашку чая?

— Боюсь, нет. Меня ждут люди снаружи.

— Понятно. Тогда, может быть, в другой раз.

Женщина разочарованно вздохнула.

Хиро попрощался с ней и вышел из храма. По всему двору дети играли с новыми игрушками. Лиза, Хугинн и Мунинн сидели, повалившись в сторону, уставшие от игр. Он подошёл ближе и помахал рукой.

— Всё раздали?

— До последнего мешка, — сказала Лиза. — Дети были так счастливы, не поверишь!

— Нам пора возвращаться во дворец. Хугинн, Мунинн, справитесь?

— Если вы так говорите, шеф...

— Всегда, Ваша Светлость! Я могла бы прямо сейчас примчаться туда!

— Это... не понадобится. У нас есть время.

Видя, как Хугинн оживляется, пока её брат растянулся на земле, Хиро не мог не улыбнуться.

Имя Венезина означало разное для разных людей. Для Рыцарей Золотого Льва, элитных воинов Первого легиона, оно означало восточную часть дворцовой территории, где располагались их казармы и тренировочное поле. Редкий момент они не проводили в учениях, и грозные крики сотрясали воздух с рассвета до заката. Они служили под личным командованием самого императора, и, если он не был в походе, их долгом была охрана столицы.

Со времён последней войны в столице прошло два столетия.

Двести лет — долгий срок; слишком долгий, чтобы любая сила, сколь бы элитной она ни была, оставалась в бездействии, не приходя в упадок. При дворе усмехались, что рыцари даже не обстреляны в боях, и кто мог их винить? Какой враг будет бояться льва, который никогда не знал охоты? И потому император воспользовался войной на западе, чтобы выпустить зверя, дабы тот вспомнил свои инстинкты.

Как говорил некий человек: «Нет ничего страшнее льва, выпущенного из клетки, ибо королевская власть не терпит неповиновения». От них на поле боя ожидали не менее чем превосходства. И сегодня, как и каждый день, они тренировались для битвы с ещё неопределённым врагом.

За рыцарями, отрабатывающими приёмы, наблюдала фигура. Его волосы были золотисты, как львиная шкура, а чёлка вздымалась вверх, подобно гриве. Благородные одежды скрывали его мускулистое телосложение, но нельзя было скрыть излучаемый им авторитет. Этого человека звали Первый Принц Рейн Хардт Стовелль фон Гранц, и в настоящее время он находился под домашним арестом.

— Нечем больше заняться, полагаю? — заговорил не Стовелль, а мужчина, приближающийся к нему сзади: Трайе Хлин фон Лёинг, один из пяти высших генералов империи. Он указал на пустой стул. — Это место занято?

Стовелль не ответил, что фон Лёинг принял за разрешение сесть. Этому мужчине было пятьдесят семь лет, но двигался он, как воин вдвое моложе.

— Ваша внучка достигла совершеннолетия, не так ли? — спросил Стовелль. — Разве вам не следовало бы быть с ней?

Младшая дочь единственного сына фон Лёинга отпраздновала своё двадцатилетие накануне.

— Мужчина под домашним арестом — не самый желанный гость за столом.

Стовелль фыркнул.

— Как будто кто-то посмел бы сказать хоть слово величайшему генералу страны.

— Моя жена... попросила меня не присутствовать.

Фон Лёинг задумчиво потянул за бороду.

— Из заботы о будущем девушки.

— Она ищет место на юге?

Фон Лёинг кивнул. Дальнейшие объяснения не требовались. Хотя он и лишился командования Четвёртым легионом, когда был помещён под домашний арест, его семья всё ещё была южными дворянами с землями на южных территориях, где влияние четвёртого принца и шестой принцессы росло с каждым днём. Как глава дома, его связи с Первым Принцем Стовеллем ставили остальных членов его семьи в неловкое положение — возможно, пока лишь гипотетическое, но очень быстро ставшее бы реальностью, если бы дом Музук объявил о поддержке Четвёртого Принца Хиро или Шестой Принцессы Элизабет.

— При добром слове в нужные уши, — сказал Стовелль, — я мог бы найти ей место на центральных территориях.

Это было щедрое предложение, но фон Лёинг покачал головой. Какое-то время он, казалось, подбирал нужные слова. Наконец, он признался:

— Моя внучка боготворит леди Целию Эстреллу.

Стовелль сразу понял, какие именно «опасения» имел в виду старый генерал. Девушка надеялась быть назначенной на службу к шестой принцессе в крепость Берг.

— Тогда она унаследовала ваше презрение к лёгкому пути. Или же обладает избытком уверенности.

— Темперамент она унаследовала от меня, это правда. Хотя, как я слышал, не внешность.

Фон Лёинг вспыхнул самоуничижительной усмешкой. Стовелль мог догадаться, о чём думает мужчина, и был вынужден согласиться. Как выглядел бы суровый старый генерал в образе женщины — было ужасом, о котором лучше не размышлять.

Старый генерал поднял руки в боевой стойке, замер на мгновение и рубанул воздух.

— И не в этом тоже. Она едва знает, какой конец клинка держать. Я слышал, она надеется быть принятой гражданским трибуном.

— Понимаю. Я понимаю её позицию.

Стовелль сделал паузу, обозначая конец обмена любезностями.

— Давай. Излагай дело. Уверен, ты пришёл не для пустой болтовни.

Ни разу старый генерал не навещал его только для обсуждения личных дел.

— Признаюсь, я надеялся, что ты не раскусишь так быстро.

— Отвлечение было кстати, но всё же отвлечением.

— Действительно.

Дружелюбное выражение соскользнуло с лица фон Лёинга, когда он обрёл авторитет высшего генерала. Воздух вокруг него ощутимо напрягся, беззаботная веселость была задавлена жгучей интенсивностью. Он излучал могущество, которое, казалось, обжигало кожу Стовелля.

— В Леберинге замечены необычные передвижения.

— С чьей стороны?

— Похоже, наследный принц Флаус что-то замышляет.

Стовелль усмехнулся.

— Этот имбецил?

Стовелль говорил с Флаусом лишь однажды, примерно два года назад, но этого было достаточно, чтобы понять — парень гнилой. Он сохранял благородную личину, но ум у него был порочен. Возможно, королевская линия Леберинга и не могла сравниться с королевской семьёй Гранц в тёмных секретах, но и у них в шкафу были свои скелеты.

— Этот дурак недостаточно силён, чтобы организовать что-либо самостоятельно. Кто-то другой должен дёргать за ниточки. Но теперь мне любопытно. Откуда у тебя эта информация?

— Безымянный посетил мою частную резиденцию вчера.

— Он. — Стовелль поморщился. — Конечно.

Так называемый Безымянный был альвом, которого, по слухам, Стовелль завербовал на свою службу. Он не называл никому своего имени, и место его проживания оставалось тайной. Время от времени он врывался на совещания по стратегии, чтобы дать совет, а затем уходил так же быстро, как и появлялся. В мгновение ока поползли разговоры, что он член свиты Стовелля — слух, который первый принц счёл слишком хлопотным, чтобы его опровергать.

— Я был бы дураком, чтобы доверять этому человеку, но, полагаю, должен доверять его способностям, — в голосе Стовелля не было ошибки в раздражении.

Фон Лёинг серьёзно кивнул.

— Его информация ни разу не подводила нас.

— К сожалению, я мало что могу сделать, запертый во дворце. Этому действу придётся наблюдать с галёрки.

— Верно. Хотя мне претит обладать этими знаниями и ничего с ними не делать.

— Император, этот старый хитрый лис... Он знает об этом.

Обмануть всевидящий ветер императора было непросто. Если бы это было так, Стовелль не сидел бы беззаботно под домашним арестом. Он презрительно фыркнул.

— Что ж, полагаю, домашний арест не так уж плох. Я наконец смог заняться делами, которыми пренебрегал.

— Не безрассудно ли делать такое под носом у Его Величества?

— Неважно, узнает ли он. Теперь он не может меня остановить. Никто не может.

Стовелль поднялся, чтобы встретить лицом сам дворец, который в тот самый момент кипел от прибытия четвёртого принца и шестой принцессы.

— Но я не потерплю вмешательства. Пришло время встряхнуть игровую доску.

Он повернулся, чтобы смотреть сквозь дворцовые стены. За его взглядом лежало западное небо.

— Если мои конкуренты ищут славы, возможно, мне следует ускорить их путь.

Хиро и Лиза завоёвывали устойчивое признание на поле боя. Третий Принц Бруталь, отчаянно пытаясь не отстать, гнал свои войска всё сильнее в Фэрзене.

— Нужно быть осторожным, чтобы не одержать слишком много побед. Никогда не знать поражения — прекрасно, но такие герои часто встречают неприятный конец.

Путь Империи Гранц был уже предопределён. Его нельзя было изменить, как нельзя изменить восход солнца или закат луны.

---

Небо окрасилось в багрянец заката, когда Хиро и его спутники вернулись во дворец. Теперь он находился в покоях Лизы, ожидая, пока Лиза и Роза закончат приготовления.

— Вы ещё не закончили? — спросил он.

Женщины удивлённо моргнули.

— Это нам следовало бы спросить тебя, — сердито сказала Роза.

Её подарок сверкал на тонком пальце, когда она скрестила руки. Кольцо было украшено кристаллом, который стоил значительно дешевле настоящего драгоценного камня, но на фоне Розы в красном платье оно сияло блеском, стоившим куда больше.

— Эм... — Лиза стеклянно улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо. — Думаю, тебе лучше начать.

Она была одета не в свою обычную военную форму, а в чёрное платье с красными акцентами. На её шее красовалось ожерелье — ещё один подарок от Хиро.

— Я и так в порядке. Давайте, пойдём, — ответил Хиро.

Взгляды женской половины стали холодными. Он невольно отступил на шаг.

— Ты собираешься идти, выглядя так?

— Не мог бы ты хотя бы причесаться?

Женщины раздражённо вздохнули, поднялись со стульев и подошли ближе. Сладкий аромат духов щекотал его ноздри, пока они начали возиться над ним.

— Чёрная Камелия сойдёт за наряд, но тебе нужно подобрать аромат. Ты же будешь общаться с дворянками на банкете, помнишь. Ты захочешь произвести наилучшее впечатление.

Полувслух бормоча, Роза отошла и порылась в маленькой шкатулке возле зеркала. Она вернулась, неся в руках несколько стеклянных флаконов.

— Этот сейчас в моде... но нет, тебя примут за щёголя.

Она перебирала духи, бормоча.

Рядом с ней Лиза протянула руку, чтобы погладить прядь волос у его виска. Она недовольно хмыкнула.

— Интересно, получится ли её расчесать? Выглядит упрямой...

Роза с недоверием посмотрела на неё, держа в руке выбранный флакон.

— Если ты думаешь помыть её, забудь. Она не успеет высохнуть.

Прежде чем Хиро успел возразить, она стянула с него рубашку — выставив напоказ его жилистую мускулатуру — и плеснула духи вокруг его талии. Нежный аромат щекотал ноздри, в то время как освежающий запах смешивался с окружающим воздухом.

Роза приблизила нос к его груди и понюхала.

— Хорошо. Не слишком навязчиво. Даже тонко. Ибелин делает хорошую работу.

Она удовлетворённо кивнула.

— Если кто-нибудь спросит, что на тебе надето, скажи, что это «Тишина» от Ибелина Иштарака с востока.

Расчётливая ухмылка расползлась по её тонким чертам. Даже сейчас она пыталась продвигать свои интересы.

Хиро пожал плечами, его улыбка была слегка натянутой.

— Буду иметь в виду.

— Готово! — воскликнула Лиза у него за ухом. — Твоя косичка готова!

Хиро поднял руку к виску и нащупал грубое плетение. Косичка на правой стороне уравновешивала грозную глазную повязку на левой, создавая эффектный эстетический вид.

Роза приложила руку к щеке и восхищённо посмотрела на него.

— Это хорошо смотрится. Очень хорошо, на самом деле. Тебе стоит чаще носить такую причёску.

— Верно? Я всегда знала, что ей пойдёт! — Лиза ухватилась за руку сестры, хихикая. — Выглядит отлично!

— Действительно. С нетерпением жду этого вечера.

Было тепло видеть, как сёстры наслаждаются обществом друг друга, но Хиро знал, что это лишь временная передышка. Ночь не могла состоять только из смеха и шуток. Скоро им предстояло встретиться с императором.

«Я бы с радостью расслабился и насладился банкетом... но работа прежде всего».

---

Потолок тронного зала был так же высок, как помнил Хиро, и ковёр, тянувшийся вдоль каменного пола, был таким же красным. По сторонам огромного пространства белокаменные колонны стояли торжественными рядами, а между ними теснилось дворянство. Лишь пройдя под их изучающими взглядами, можно было достичь дальнего конца и предстать перед императором.

Хиро опустился на одно колено перед троном и склонил голову. Рядом с ним Лиза приняла ту же позу вассала. Император ничего не сказал, но лениво поднял руку.

Вперёд выступил канцлер Граэци.

— Его Величество Император удостаивает чести.

Голос пожилого мужчины уверенно прозвучал в тишине зала. Дворяне выпрямились. Все взгляды в зале сошлись на нём.

— Четвёртый принц Хиро Шварц и шестая принцесса Целия Эстрелла, можете поднять головы.

Хиро и Лиза подняли взгляд как один. Перед ними возвышалась фигура канцлера, его дворянские одеяния были расшиты серебром и золотом. В руке он держал свиток, который поднял перед грудью и зачитал торжественным тоном.

— Во-первых, генерал-майор Целия Эстрелла. Его Величество отмечает ваше компетентное руководство Четвёртым легионом во время наступления на Лихтайн, особенно в свете ошибок, допущенных покойным генералом фон Кило. Вам он жалует официальное командование Четвёртым легионом, а также руководство Рыцарями Розы.

— Смиренно принимаю награду Его Величества.

Лиза снова склонила голову. По залу пробежала рябь шёпота, словно камень был брошен в стоячую воду.

— Его Величество отдаст ей отряд рыцарей?

— Неважно; что с генералом фон Лёингом? Разве Четвёртым легионом не командовал он?

— Неважно, дурак! Ты понимаешь, насколько это усиливает её позиции на юге?!

Звук дворянской паники был музыкой для ушей Хиро, хотя он и сам был немного ошеломлён. Рыцари Розы были одними из лучших воинов империи. Это было кавалерийское подразделение, известное своей мобильностью, носившее лишь лёгкие доспехи в отличие от тяжелобронированных ударных войск — Королевских Чёрных Рыцарей Второго легиона. Император не счёл нужным доверить командование ими генералу фон Кило, поэтому они не участвовали в походе на Лихтайн. Для простого генерал-майора получить такую честь было почти неслыханно. Тем не менее, это было к лучшему. Рыцари станут бесценным активом для Лизы в ближайшие недели и месяцы.

— Далее, третий трибун Хиро Шварц. Его Величеству стало известно о вашей роли в приведении Четвёртого легиона к победе над Лихтайном. Он признаёт величие вашего подвига и сожалеет, что завет, подписанный между Его Величеством Первым Императором и верховной жрицей Баума, запрещает ему пожаловать вам земли, как ему хотелось бы. Вместо этого он повышает вас на два ранга до положения трибуна первого класса и жалует вам сумму в сто золотых гранцев.

— Благодарю Его Величество за щедрость.

Где-то в толпе кто-то начал им аплодировать. Аплодисменты нарастали, сначала редкие, затем громче. Постепенно они переросли в оглушительную кульминацию, наполнившую тронный зал. Канцлер Граэци молча стоял с закрытыми глазами, счтя неуместным прерывать. Император тоже некоторое время сидел молча, наблюдая за разворачивающимися событиями, но в конце концов ему наскучило, и он поднял руку, чтобы утихомирить шум.

Торжественность, власть, величие — всё заключалось в этом жесте. Волна непреодолимой силы пронеслась по залу. Подул холодный ветер, хотя все окна были закрыты. Зал затих, его пыл был мгновенно потушен. Напряжение повисло в воздухе, как натянутая нить.

Император взглянул на канцлера Граэци, тот вздрогнул и поспешно достал новый пергаментный свиток.

— Переходя к следующему пункту повестки дня... объявляю совет открытым. На рассмотрении — оккупация Фэрзена.

Приказ означал, что Хиро и Лизе следует подняться. Теперь, когда их деяния были признаны, этикет предписывал им отступить в сторону, чтобы встать с остальными дворянами.

— Волнуешься? — прошептал Хиро.

Лиза сделала неоднозначную гримасу.

— Не совсем, но мне всегда не нравилось здесь. Мне всегда трудно дышать.

Тронный зал витал ревностью, ненавистью и другими тёмными эмоциями. Лиза была избрана Леватиной, а теперь лично выбрана для командования Четвёртым легионом, в мире, где женщин считали слабыми — её успех, без сомнения, заставил многих беситься. Громовые аплодисменты ранее, возможно, были самой большой неожиданностью вечера на данный момент.

— Вы двое выглядели весьма представительно.

Пока Хиро и Лиза пробирались сквозь толпу, она расступилась, обнажив женщину, сидящую в кресле. Восточные дворяне защищающе окружали её.

— Это была ты, не так ли? — надула губы Лиза. — Ты первая начала аплодировать.

Роза прикрыла один глаз и лукаво приложила палец к губам.

— Если несколько человек поаплодируют, остальным придётся присоединиться. Дворяне — существа расчётливые. Они могут быть против тебя, но не рискнут выделиться из толпы, чтобы это показать. Я лишь сделала поддержку тебя социально приемлемым выбором.

Она хрипло рассмеялась.

— Захватывающе, не правда ли, видеть, как они ёрзают после всего, что они тебе устроили? И это ещё не конец. У меня есть ещё много чего в запасе для хамов, которые осмелились насмехаться над моей младшей сестрой.

— Ты не сильно поможешь, если будешь везде наживать мне врагов.

Лиза и сама была мастерицей в этом деле, подумал Хиро, но не стал говорить это вслух — это бы только обернулось против него.

— Не волнуйся; я также создаю тебе союзников. И если ты когда-нибудь окажешься в настоящей беде, — Роза бросила на Хиро томный взгляд, — твой принц придёт тебе на помощь, не так ли?

Хиро должным образом кивнул. Нельзя было сказать, как Роза воспримет его нерешительность здесь. Она была странно настойчива; возможно, тяжёлая атмосфера тронного зала действовала на неё. Лучше не дёргать этого конкретного тигра за хвост.

В любом случае, на повестке дня были более важные дела. Он снова обратил внимание на трон.

— Эти выскочки-мятежники осмеливаются противостоять нам только потому, что мы тратим время на мирные инициативы! — кричал один дворянин. — Говорю, поставим их на место!

— Глупость чистой воды, — фыркнул другой. — Развязав новую войну в Фэрзене, вы спровоцируете его соседей. Мы должны заключить мир с Сопротивлением любыми средствами, даже если это означает возврат части их земель.

Одни голоса требовали войны, другие призывали к осторожности. Естественно, третьи взвешивали баланс того и другого.

— Королевская линия Фэрзена мертва. Не имея хозяев, за которых сражаться, это Фэрзенское Сопротивление не лучше банды разбойников, а империя не ведёт переговоров с разбойниками.

— А земля, на которой они сидят, по праву принадлежит империи! То, что они отхватили её во время тёмных веков, не делает её их!

В зале звучало множество мнений, но им не хватало решающего голоса.

«Вот что происходит, когда ты сокрушаешь, а не завоёвываешь. Нужно давать врагу выход, иначе всё становится запутанным».

Если бы кто-то из королевской семьи выжил, ситуацию можно было бы исправить, но всех их перебили во время вторжения. Теперь у империи оставалось только три пути: сокрушить сопротивление подавляющей силой, временно отступить, чтобы сконцентрировать их, а затем вернуться и перебить, или полностью отступить и сосредоточиться на подрыве их с помощью саботажа и разжигания недовольства среди граждан.

«На мирный договор мало надежды... не в последнюю очередь потому, что император не захочет отказываться от своей добычи».

Отказ от Фэрзена дестабилизировал бы запад, угрожая целостности всей империи. Если бы это произошло, надежды императора объединить Солей при его жизни растаяли бы, как дым на ветру.

«Ему уже шестьдесят семь. У него не так много времени осталось».

Даже император не мог обмануть смерть. Именно эта срочность, вероятно, и заставила мужчину лично возглавить наступление на Фэрзен, который должен был стать его плацдармом на западе.

Пока эта мысль проносилась в голове Хиро, двери в зал распахнулись и вошёл чиновник. Он просуетился по залу под презрительными взглядами дворян, чтобы прошептать что-то на ухо канцлеру Граэци.

Лицо канцлера стало серьёзным.

— Понятно. Можешь идти.

С поклоном чиновник удалился. Граэци развернулся в шуршании шёлков и коротко обменялся репликами с императором. Выражение лица последнего стало кислым, его лоб сморщился от того, что могло быть гневом. Он отдал какой-то приказ. Граэци кивнул и снова обратился к залу, на лице его явно читалось смятение.

— Пришли известия, что Великое Герцогство Драаль стягивает свои силы, — объявил он.

— Не может быть! — воскликнул кто-то.

С этого момента шлюзы открылись, и по залу прокатился взрыв возмущения.

— Но они же только что подписали перемирие со Штайссеном?!

— У них всё ещё не хватает численности, чтобы представлять угрозу. Если они хотят атаковать запад, пусть приходят. Мы должны приветствовать повод, чтобы разгромить их.

— Какими людьми? Все наши войска на западе заняты Фэрзеном.

— Тогда нам нужно лишь получить подкрепление с других территорий.

— И кого вы предлагаете выставить этих людей?

— Вы, центральные дворяне, конечно. У вас наверняка есть люди на случай чрезвычайной ситуации? С вашей неохотой помогать кому-либо, известно Богам, вы их не используете.

— Как будто вы, восточники, не такие же скряги!

— Ты смеешь сравнивать нас?! Да, мы слишком далеко от линии фронта, чтобы отправлять людей, но мы кормим армии и несём расходы на войну! Я ещё не видел, чтобы хоть один центральный дворянин предложил хотя бы один драц...

Щелчок. Внезапный звук, похожий на лопнувший пузырь, прорезал суматоху. Каждый голос замолк при этом звуке. Над залом воцарилось странное напряжение — ощущение, будто невидимые клинки были вылеплены из тонкого воздуха чистой злобой и нацелены на каждое горло; тревожащее давление, словно сотни безболезненных игл, неуклонно вонзающихся в плоть.

Хиро огляделся, успокаивая встревоженную Чёрную Камелию. Каждый дворянин в зале был прикован к месту, их лица напряжены от страха. Он вернул взгляд на трон и увидел, что император поднялся с места.

«Он не зря носит корону... хотя он всё же лишь тень императора Артея».

— Если кто-то среди вас имеет мнение, пусть выступит вперёд.

Голос мужчины разносился по тронному залу с неестественной чёткостью. Все присутствующие могли лишь слушать.

«Вот оно, — подумал Хиро. — Ещё один последний толчок...»

Лишь один человек, достаточно уверенный, чтобы поднять голос, дал бы императору необходимый намёк. Небеса, казалось, услышали его молитвы, и из толпы вперёд вышел Первый Принц Стовелль.

— Позвольте мне.

Стовелль был огромен и мускулист. Его свободные дворянские одеяния могли скрывать телосложение, но не могли скрыть его тёмное присутствие. Воздух стонал под тяжестью каждого его шага. Его взгляд сверлил трон, хотя император даже бровью не повёл в ответ.

— Говори.

— В то же время, когда поднимает голову фэрзенское восстание, Великое Герцогство Драаль и Республика Штайссен подписывают перемирие. Теперь Драаль готовится к войне. Это не может быть совпадением. Нет, они действуют сообща, и кто скажет, какие ещё нации могут найти с ними общие цели? Мы должны быстро и полностью сокрушить Фэрзенское Сопротивление, не в последнюю очередь, чтобы показать их соседям последствия неповиновения.

Стовелль опустился на одно колено.

— Вам стоит лишь отдать приказ, Ваше Величество.

Император откинулся на троне, закрыв глаза в раздумьях.

— Кто-нибудь ещё желает высказаться?

— Позвольте мне предложить иное, Ваше Величество, — сказал Хиро.

На долю мгновения, слишком быстро, чтобы кто-либо заметил, губы императора изогнулись в забаве.

— Ты можешь говорить.

— Я полагаю, что поспешно делать вывод, что раз Великое Герцогство стягивает силы, они намерены вторгнуться в империю.

Император кивнул, что Хиро принял за разрешение продолжать.

— Это не значит, что мы должны игнорировать угрозу, которую они представляют, но демонстрация силы, даже небольшая, должна удержать их от резких движений.

Лоб императора нахмурился.

— А что насчёт Фэрзенского Сопротивления?

Хиро улыбнулся.

— Я предлагаю направить новые силы для совместных действий со Вторым легионом и зажать врага между двумя армиями. Если сопротивление уйдёт в подполье, мы всё равно сможем преследовать их пособников, даже если процесс будет более сложным.

Какое-то время император предался задумчивому молчанию. В конце концов, он снова заговорил.

— Ваши мнения были отмечены. Мы поступим так, как предлагает Четвёртый Принц Хиро Шварц.

Итак, курс был задан. Больше не оставалось места для дебатов. Лишь кто-то чрезвычайно уверенный в своей позиции осмелился бы оспорить решение императора. Даже тогда, не сумев убедить его, они навлекли бы позор на свою семью на поколения вперёд.

«Теперь остаётся лишь выдвинуть Лизу в командующие».

Пока Хиро размышлял о своём следующем шаге, взгляд канцлера Граэци скользнул по залу.

— Что касается того, кто должен возглавить эти предполагаемые силы... — начал мужчина.

Хиро открыл рот, чтобы заговорить, но кто-то опередил его.

— Я предлагаю Шестую Принцессу Целию Эстреллу.

Слова произнёс, как ни странно, Стовелль. Хиро нахмурился. Что он замышлял? Стовелль, казалось, почувствовал, что на него смотрят, и обернулся, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. Его улыбка стала шире, прежде чем он вернул взгляд к императору.

— Она стала восходящей звездой в последние недели, но подозреваю, что некоторые здесь всё ещё не уверены в ней. Пусть она воспользуется этим шансом, чтобы доказать свою состоятельность.

Из толпы снова поднялся ропот.

— Первый принц говорит мудро. Леди Целия Эстрелла — прекрасный выбор.

— Девушка недолго командует. Не поставит ли она миссию под угрозу?

— Если будет сражаться так, как сражалась в Лихтайне. У неё светлое будущее.

Голос Стовелля прозвучал, чтобы заглушить шёпот.

— И если бы вы лишь отменили мой домашний арест, я сам бы отправился в Драаль. Клянусь, я не подведу вас.

Это было время для вмешательства Хиро. Нельзя было сказать, что замышлял Стовелль, но с позиции командующего он мог натворить много бед.

— Отменить ваше наказание? При всём уважении, я не верю, что тот, кто так легкомысленно относится к суждению Его Величества, пригоден для командования.

Хиро усмехнулся первому принцу.

— Мы бы не хотели повторения Фэрзена.

— Следи за словами, мальчишка.

Взгляд Стовелля был остёр, как клинок, но Хиро даже не моргнул.

— Иначе что? — сказал он своим самым язвительным голосом. — Снова ударишь меня в спину?

На мгновение показалось, что они готовы убить друг друга на месте. Их сталкивающиеся воли наделили воздух вокруг них гнетущей тяжестью. Тело Стовелля потрескивало клубками молний, которые извивались по полу, раздирая, скребя, сокрушая, хлестая.

В отличие от него, Хиро даже не принял боевую стойку. Он лишь стоял в своей обычной небрежной манере, казалось бы, беззащитный, но в пустом пространстве вокруг него появлялись разрывы с серией неприятных хлопков. Тёмная ткань Чёрной Камелии начала трепетать и набухать, несмотря на отсутствие ветра в зале.

Большинство зрителей в страхе отшатнулись, подавленные серьёзностью их присутствия, но некоторые немногие с удивлением смотрели на явление, развивающееся вокруг Хиро. Воздух вокруг него набухал сиянием, пока...

— Довольно.

Суровый голос императора врезался между ними. Убийственная атмосфера, так тяжело висевшая в воздухе, рассеялась мгновенно.

— Я не потерплю этого варварства в моём присутствии. Сдержите себя.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Кажется, мой темперамент взял надо мной верх.

Хиро приложил руку к глазной повязке, опускаясь на одно колено. Рядом с ним Стовелль тоже поклонился.

— Неуместность не в счёт, — объявил император, — я нахожу себя в согласии с Четвёртым Принцем Хиро Шварцем. Второстепенная армия отправится в Фэрзен под командованием Целии Эстреллы. Я поручу дело Драаля Высшему Генералу Вакишу, которому вменено поддерживать мир на западной границе. Для него усмирить Великое Герцогство не составит большого труда.

Благоприятный поворот событий. Скрытый опущенным лицом, Хиро улыбнулся шире. «Ещё на шаг ближе к тому, где мы должны быть».

У императора, несомненно, был выбор способных командиров, и империи не было недостатка в талантах. Однако в данном случае самым удобным выбором был кто-то вроде Лизы, без поддержки с любой стороны — или официально объявленной поддержки, во всяком случае, — чтобы защищать её интересы или укреплять её позицию. Более того, теперь, когда она отбросила силы Лихтайна при Гуринде и затем заставила их капитулировать на их собственной земле, мало кто мог протестовать против её назначения.

Сцена была более-менее установлена. Оставалось лишь одержать победу и перейти к большим высотам.

— У меня есть миссия и для тебя, Хиро Шварц.

— Ваше Величество.

— Принцесса Клаудия Леберинга скоро будет праздновать свою церемонию совершеннолетия. Я хочу, чтобы ты представлял империю в качестве специального посланника.

Хиро поднял взгляд в удивлении.

— Это тебе не по нраву?

— Н-Нет, Ваше Величество. Я с благодарностью принимаю.

Хиро тихо стиснул зубы. Он ожидал, что его назначат советником Лизы, но, видимо, неверно оценил ситуацию.

«Я, возможно, был слишком успешен...»

Список его достижений рос с тех пор, как он впервые прибыл в Алетию. Его победа в Лихтайне была лишь самым последним примером. Теперь, когда он заручился поддержкой восточных дворян, фракции, выступающие против них, начали видеть в нём серьёзную угрозу. При таком количестве тлеющих очагов за пределами империи, было бы разумно избегать поощрения дестабилизирующих влияний внутри нации — иначе империя могла бы развалиться. Неудивительно, что император хотел держать его и Лизу разделёнными.

«Что ж, это не большая неудобство. Это не займёт много времени, и я смогу воссоединиться с Лизой, как только закончу».

Наконец приведя свои мысли в порядок, Хиро снова посмотрел на императора.

— Леберинг был основан членом Чёрной Руки Марса, как я полагаю, — продолжил мужчина. — Такая связь, даже время не может разорвать. Я не могу представить никого более подходящего для того, что должно быть сделано.

Что-то в словах императора показалось Хиро зловещим, но он постарался не показывать свои сомнения, покорно склонив голову.

— Как прикажете.

Император кивнул в знак одобрения, довольный ответом Хиро.

— А что касается города Зиг, — объявил он всему залу, — я возьму его под свою личную юрисдикцию на время. Если кто-то возражает, может высказаться сейчас.

Никто не стал бы. Если преступные деяния виконта фон Вирста станут достоянием общественности, многие центральные дворяне будут опозорены, и это будет иметь свои последствия. Все стороны были вынуждены хранить молчание по этому вопросу, включая императора. Эта борьба будет горькой, но она продолжится в тени, а не на свету.

— Никто? Хорошо. Тогда объявляю заседание закрытым.

Когда император замолчал, канцлер Граэци выступил вперёд, чтобы занять его место.

— Четвёртый принц Хиро Шварц и шестая принцесса Целия Эстрелла, вы получите свои официальные приказы позже. До тех пор я приглашаю вас насладиться сегодняшними торжествами.

На этом совет закончился. Последним событием вечера должен был стать банкет в честь победы империи над Лихтайном.

Император и канцлер удалились из тронного зала. Когда дверь наконец закрылась за ними, среди дворян распространился гул, когда они вспомнили, как дышать.

Банкеты устраиваются, чтобы радовать их участников, независимо от мира за их стенами. Война может пожирать запад, и бедствие может нависать над севером, но что было до этого дворянам центральных территорий? Они, возможно, и чувствовали, что что-то не так, но что бы это ни было, казалось далёким и неважным — свидетельство масштаба и безопасности Империи Гранц.

Беспокойства, конечно, не полностью отсутствовали в зале. Недавний поток дурных вестей породил свою долю неуверенности. Тем не менее, дворяне не могли позволить себе хмуриться на публике и сохранять достоинство, поэтому большинство скрывали свои страхи под беззаботными улыбками и занимались своим обычным делом — продвижением своих интересов.

— Но я должен откланяться, лорд Хиро. С нетерпением жду долгих и плодотворных отношений.

— Я тоже. До следующей встречи.

Пока мелкий дворянин пробирался сквозь толпу, Хиро опустился на диван у стены.

«Кажется, худшее позади...»

Он с досадой посмотрел на пачку конвертов в руках. Передача любовных писем от влюблённых дочерей была популярным предлогом для дворян, чтобы завязать разговор. Большинство из тех, кто добивался его внимания, были с восточных территорий, затем их центральные коллеги, хотя к нему также подходили несколько торговцев, надеющихся расшириться на юг, чтобы предложить свою финансовую поддержку.

«Если ничего другого, это показывает, что контроль дома Кроне ослабевает».

Он окинул взглядом банкетный зал. Лорды и леди толпились в зале, занятые весёлыми беседами. Гуще всего они роились вокруг Лизы, которая по неопытности сначала растерялась от их внимания, пока Роза не пришла к ней на помощь. С руководством старшей сестры дела теперь шли более гладко.

«Представления скоро должны пойти на убыль. Тогда мы сможем начать выяснять, с кем мы говорили».

Им предстояло сделать выбор — трудные решения о том, глав каких домов заменить, а каких отпустить, когда центральные территории окажутся в их руках. Тем не менее, поспешность была бы расточительна. Сначала нужно было разобраться с Фэрзеном.

«Затем вопрос о том, как ответит Стовелль...»

После того, как Хиро расстроил его в тронном зале, было бы оптимистично ожидать, что мужчина пойдёт на какие-либо безрассудные риски. Теперь он будет более осторожен в том, как он будет действовать против них.

«Кроме того, этот второй принц вызывает у меня беспокойство. Что он там делает на севере?»

И это не говоря уже о северных дворянах, которые его поддерживали. Что они планировали?

«Прямо как на прошлом банкете. Здесь нет ни одного».

Фракции севера хранили зловещее молчание, словно они совсем не интересовались имперским престолонаследием. Хиро просто слишком мало о них знал, чтобы действовать. Если бы он двинулся первым, они переиграли бы его; если бы он показал какую-либо слабость, они бы ею воспользовались. Не имея хороших вариантов, всё, что он мог сделать, это сидеть и ждать, пока второй принц не выйдет на связь.

«Дела идут не совсем по плану. Дальше будет только труднее».

Пальцы Хиро коснулись глазной повязки. Его улыбка стала шире.

«Но я не хотел бы иначе. Чем могущественнее мои враги, тем сильнее они сделают меня».

С головой, кружащейся от незаконченных планов, Хиро поднялся на ноги и направился к Лизе. Принцесса выглядела совершенно измотанной, отпивая глоток воды.

Роза увидела его и подняла взгляд с кривой усмешкой.

— Её Высость пресытилась представлениями.

— Вижу. Но дальше будет только хуже.

Голова Лизы резко поднялась в ужасе при этих словах, на что Хиро мог лишь ответить взглядом сочувствия. Банкет и приветствия только начались. Она, возможно, и прошла через могущественные дома и их союзников, но множество мелких дворян всё ещё ждали своего часа.

— Держись, Лиз. Нельзя сказать, кто может превратиться в могущественного союзника. Кроме того, некоторые из них могут стать полезными подчинёнными. Ты обязана выслушать их. Это бремя всех, кто стремится к трону.

«По крайней мере, так всегда говорил Артей», — мысленно добавил он.

Заимствованная мудрость или нет, но его слова, казалось, нашли отклик у Лизы. Она решительно кивнула и улыбнулась.

— Хорошо. Я постараюсь.

Рука Розы опустилась на плечо Хиро.

— Ты говоришь это так, будто это не относится к тебе. У тебя толпа мелких дворян рвётся привлечь твоё внимание.

Он огляделся. Действительно, половина зала бросала на него ожидающие взгляды. Как только один человек выступит вперёд, они все набросятся на него, как лавина.

— Они могут подождать. Я уже говорил приветствия в прошлый раз.

Он развернулся, чтобы быстро удалиться, но ногти Розы впились ему в плечо.

— Сегодня здесь намного больше людей, чем в прошлый раз. Большинство с тобой не знакомы. Так что? Что случилось с бременем трона или как ты это назвал?

Она была права. Хиро был четвёртым в очереди на престол, достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться короны.

— Что ж, — продолжила Роза, — по крайней мере, я могу помешать этим шлюшкам докучать тебе.

Она выхватила одно из любовных писем из его рук, её губы изогнулись в зловещую усмешку, когда она прочла имя отправителя.

— О? Эта девушка с востока. Интересно.

Хиро невольно отступил на шаг. Может, стоило оставить их при себе.

— Здесь становится жарко. Мне стоит выйти подышать воздухом.

— О? — Брови Розы приподнялись. — Уж не очередное ли завоевание для Чёрного Принца? Говорят, герои ненасытны во всех аппетитах. Полагаю, это должно быть правдой.

Она испустила глубокий вздох и наклонилась над столом с намёком.

— Сначала ты соблазнил Вальдитту, затем принуждаешь уязвимую вдову удовлетворять твою похоть, теперь разбиваешь сердца половины дворянских дев империи, и тебе всё ещё мало?

Неужели ей действительно нужно было перечислять эти вещи? И неужели ей действительно нужно было формулировать их именно так? Более того, Хиро не припоминал «соблазнения» Лизы или «принуждения» Розы к чему-либо. Он открыл рот, чтобы возразить, но палец Розы на его губах остановил его.

— Дай угадаю. После того как второй император был таким развратником, что его прозвали Юлием — Губителем Дев — это просто твоё право по рождению?

— Его как прозвали?

— О? Разве ты не в курсе? Об этом есть пьесы.

Хиро очень даже не был в курсе. Скорее, Артей всегда был бабником из них двоих. История увидела, как истина исказилась с замечательной иронией... и Хиро подозревал, что определённая рука приложила к этому руку.

— Я слышал, что первый император был любимцем дам, — рискнул он, — но не второй.

— У императора Артея была хорошо задокументированная слабость к королевам и принцессам завоёванных им народов, это правда. Тем не менее, его собственные мемуары свидетельствуют, что он был ничто по сравнению со своим братом.

«Артей, сукин ты сын».

Пора было оставить тему. Это была одна из тех собак, которых лучше не будить. Стараясь не показывать своего огорчения, Хиро погрузился в благоразумное молчание. К сожалению, это, казалось, лишь ещё больше ободрило Розу.

— Следует лишь ожидать, что ты пойдёшь по стопам своего предка, полагаю. Жаль только, что ты унаследовал его характер вместе с лицом. Смотря на тебя, не подумаешь, что ты муху обидишь. И подумать, что такой негодяй скрывался внутри... Этого достаточно, чтобы старшая сестра заплакала!

Она бросила руки вокруг Лизы и разыграла театральные рыдания. Хиро мог лишь вызвать неловкий смешок.

Лиза обняла голову сестры.

— Думаю, ты слишком много выпила, — сказала она. Она посмотрела на Хиро и подбородком указала на выход — уходи, пока можешь.

Молча поблагодарив её, Хиро направился к двери.

— Вопрос тебе, сестричка дорогая, — донёсся голос Розы, когда он уходил.

— Что? — голос Лизы был холоден.

— Мне кажется, или ты пытаешься раздавить мне череп?

— Должно быть, это головная боль от всего того вина, что ты выпила.

— Но я выпила всего два стака...

Хиро поклялся бы, что услышал жуткий хруст где-то позади себя, но дверь закрылась, прежде чем он успел обернуться и посмотреть.

«Пожинаешь то, что посеял, полагаю».

Двор был тихим и спокойным, желанной передышкой от кишащей толпы банкета. В центре располагался единственный фонтан, но в остальном он был непритязателен. Ночной ветерок коснулся кожи Хиро, когда он устроился на краю фонтана.

— Я чувствовал это, знаешь ли, — сказал он пустому воздуху. — Слабо.

Он полез в карман и достал маленькую прямоугольную карточку; ту самую, которую он получил от своего названого брата так давно. Её поверхность была зловещим водоворотом белого и чёрного. Он посмотрел на звёзды.

— Что тебе нужно, Артей?

Его слова растворились в ночном небе. Единственным ответом было прикосновение ветра к ушам, ласкающее барабанные перепонки. Он закрыл глаза — и внезапный голос окликнул его.

— Ну, ну. Такую каждый день не увидишь.

Мгновенно Хиро был настороже, все его чувства обострились до предела.

— Боже мой. Я напугал тебя?

— Как долго ты здесь?

— Что вы говорите, милорд? Я был здесь задолго до вас.

Капюшон скрывал фигуру с головы до ног, делая невозможным определить, мужчина это или женщина. Даже их голос был андрогинным. Они настолько не соответствовали окружению, что казались почти неосязаемыми, словно могли рассеяться от прикосновения.

— Не может быть. Я ничего не почувствовал.

Хиро глубоко вдохнул, меняя стойку, чтобы подготовиться к бою.

— Скажи, кто ты.

— Полагаю, должен, если хочу развеять твои подозрения.

Фигура кивнула сама себе, затем изящно поклонилась.

— Боюсь, не могу раскрыть своего лица, но я слуга Первого Принца Стовелля — и альв, если это вас заинтересует.

Они приложили пальцы к обеим сторонам головы, имитируя длинные уши.

Теперь, подумав, Хиро вспомнил о таком индивидууме от Дрикса.

— Так что ты хочешь от меня? — спросил он.

— Ничего особенного, милорд. У вас любопытный предмет. Он просто привлёк мой взгляд.

Альв указал на карточку с хихиканьем, затем отвернулся.

— Но у нас будут другие шансы поговорить подробнее.

Хиро нахмурился при этом комментарии, но когда он открыл рот, чтобы спросить, что это значит...

— Хиро! Где ты?!

Девичий голос — Лизы — отвлёк его на краткое мгновение, и когда он снова обратил внимание, альв исчез.

— Что ж, — сухо отметил он, — это определённо был не слуга.

Он всё ещё не ослабил бдительность, когда его нашла Лиза.

— Вот ты где! Что ты так долго? Я волновалась!

— Прости. Банкет уже закончился?

— Да. Хотя кто-то провёл большую его часть снаружи.

Хиро сделал паузу.

— Так что с Розой? Слишком много выпила?

Лиза с её неестественной силой несла Розу через плечо.

— Не знаю. Она была без сознания с тех пор, как ты ушёл.

Лиза усмехнулась.

— Ну, она всегда драматичная королева, так что уверена, она в порядке.

— Если ты так говоришь... — Хиро слегка поморщился. — Полагаю, нам следует отправиться к ней домой.

Он взял обмякшее тело Розы у Лизы, и вместе они двинулись в путь. Имение дома Кельхайт было заметно более экстравагантным, чем даже у других великих домов, отражая статус Розы как бывшей третьей принцессы. Строгая охрана и частные солдаты, стоящие на страже круглосуточно, делали его одним из самых безопасных мест на и без того безопасной дворцовой территории. Троица открыла богато украшенную парадную дверь и вошла внутрь. Домашняя прислуга встретила их внутри.

— О, конечно, — воскликнула Лиза. — Мне следует переодеться.

Она исчезла в коридоре, помахав на прощание через плечо.

— Сюда, пожалуйста.

Слуга проводил Хиро в ту же спальню, что и в прошлый визит. Он уложил Розу на кровать и опустился в ближайшее кресло.

— Фу...

Едва вздох вырвался из его губ, как с кровати стало исходить убийственное сияние.

— Устали, да? Я была тяжёлой ношей?

Пьяница проснулась — и смотрела на него с неприкрытой враждебностью.

— Ты могла бы вернуться сама.

— И упустить шанс, чтобы Чёрный Принц отнёс меня домой? Я не отказалась бы от этого за всё на свете.

— Что ж, разве тебе не повезло. Может, мне и самому стоило сделать глоток того вина.

У входа раздался сдержанный голос. Хиро взглянул и увидел в дверном проёме Лизу, теперь одетую в ночную рубашку. Она закрыла за собой дверь, входя внутрь.

Роза рассмеялась.

— Может, когда подрастёшь. Вино — для взрослых, а не для милых маленьких леди.

— Я взрослая. Мне шестнадцать.

— По годам, возможно, но тебе не хватает очарования взрослой.

— Просто потому, что я немного миниатюрная... — Лицо Лизы слегка омрачилось, когда она перевела взгляд с груди сестры на свою.

Роза хлопнула в ладоши от внезапного озарения.

— Знаешь, я слышала, что они вырастут, если мужчина будет их ласкать.

— Правда?!

Лиза проглотила наживку целиком. Хиро мог лишь смотреть с недоверием. Видимо, она и вправду была настолько наивна.

— Хиро! Поласкай меня!

Он вздохнул. Как он и боялся... Бросив взгляд на Розу, которая подавляла смех за рукой, он раздражённо посмотрел на Лизу.

— Перестань дурачиться. Кроме того, девушкам не стоит болтать о ласках.

Его попытка быть серьёзным принесла ему лишь два презрительных взгляда. Вот что происходило, когда трезвость сталкивалась с опьянением. Становилось неловко.

— Хм. Ну и будь таким.

Лиза плюхнулась в кровать, надув губы. С последним взглядом Роза тоже легла.

— А что мне следовало сказать?

Ночь подкралась, а Хиро так и не стал мудрее относительно тайн женского сердца.

---

Следующее утро

Солнце казалось особенно ярким, горделиво сияя на восточном небе, и лёгкий бриз, бегущий по земле, мало смягчал его жару. Под его взором раскинулась имперская столица Кладиус, вершина великолепия.

У северных ворот города стояли рядами боевые кони. Две тысячи кавалеристов в иссиня-чёрных доспехах выстроились в центре. На их западной стороне находились пять тысяч всадников из резервов Первого легиона, отмеченные золотыми шарфами через плечо, и три тысячи из Четвёртого легиона, с подобными шарфами красного цвета. К востоку от них стояло более пяти тысяч солдат от восточного дворянства.

Знаменосцы носились вдоль рядов, поднимая столбы пыли. Знамена служили разным целям — поднятие боевого духа, напоминание рядовым, кто ими командует — и их реальные эффекты были столь же разнообразны; воздух вихрился от смеси воодушевления и напряжения. Это было зрелище, чтобы внушить благоговейный трепет простолюдинам, которые наблюдали с городских стен с комками изумления в горле.

— Не делай ничего безрассудного, хорошо? Даже царапина может быть серьёзной, если инфицируется!

Лиза потрепала Хиро по щеке обеспокоенной рукой. Он терпеливо улыбнулся и кивнул, привыкнув к её материнским наклонностям.

— Знаю. Для этого у нас есть врач.

— Не знаешь. Поэтому я и говорю. А вдруг на тебя нападут бандиты? Я знаю, ты невероятный боец, но всегда есть шанс...

— Да. Верно. Понял.

Ошеломлённый напором Лизы, Хиро мог лишь промямлить что-то невнятное.

— Эй! Ты даже не слушаешь, мистер!

Лиза надула щёки в очаровательной дутости.

Роза наконец сжалилась над сестрой и вмешалась.

— Она права, что предупреждает тебя, знаешь ли. Я не собираюсь становиться вдовой во второй раз. Не до того, как мы даже поженимся.

— Верно! Ты не можешь умереть, прежде чем женишься... Погоди, что?!

Лиза с ужасом посмотрела на сестру.

Роза положила руку ей на плечо и улыбнулась.

— Что-то не так?

— Что значит, «женишься»?

— О, ты, должно быть, ослышалась. Весь этот шум, понимаешь. Эти лошади ужасно громкие.

— Наверное...

Возможно, это была месть Розы за то, что её вырубили прошлым вечером. Она смотрела на младшую сестру с забавой.

— Шучу, конечно. Я довольствуюсь ролью любовницы.

— Чего?

— И я привила моему дорогому такую слабость к востоку. Не могу позволить ему умереть сейчас.

— Уф, ты когда-нибудь думаешь о чём-нибудь, кроме денег?

Хиро глубоко вздохнул. Это был не первый раз, когда Роза мучила Лизу, и вряд ли последний, но у него было странное чувство, что если он не свернёт с того пути, на котором она находится, опасность грозит ему самому. Он тактично сменил тему.

— Береги себя, Лиза. Ты тоже, Роза.

Лиза повернулась к нему, её багровые глаза затемнены нервозностью.

— Не волнуйся. Я сделаю так, чтобы ты гордился.

— А Розе стоит постараться найти способных помощников.

— Я думала, ты можешь это сказать, и уже обратилась к некоторым вероятным кандидатам.

Роза успокаивающе похлопала его по плечу.

— Будь уверен, мир не развалится в твоё отсутствие.

Хиро улыбнулся, успокоенный.

— Тогда, полагаю, мне пора ид... Ай!

Внезапно тонкие черты Лизы оказались в дюйме от его лица.

— Я пришлю нашего самого быстрого коня, так что ты лучше пиши в ответ. И тебя ждёт долгое путешествие, так что не забывай есть.

Она положила увещевающий палец ему на нос.

— И я уже говорила, но не будь безрассудным! Нет ничего постыдного в бегстве, если станет опасно!

Это было похоже на нотацию от матери. Его челюсть слегка напряглась. Он открыл рот, чтобы пожаловаться, что она слишком опекает, но Роза выбрала этот момент, чтобы вмешаться.

— Я вернусь на восток. Если тебе понадобится еда или деньги, скажи мне, и я велю местным дворянам доставить их тебе. Даже войска, если потребуется, втайне от Его Величества. Не составит труда списать это на защиту безопасности восточных территорий.

— В этом не будет необходимости. Вы обе слишком волнуетесь.

Хиро уже получил достаточно средств на дорогу, а также охрану из ста человек. Его обоз был хорошо снабжён провизией. Безопасное путешествие было практически гарантировано.

— Мы готовы к отправлению, лорд Хиро, — прозвучал хриплый голос, когда Гарда появился у плеча Хиро. Его чёрные железные доспехи скрывали воинственный вид, но не могли скрыть излучаемую им чистую мощь. Он наклонился достаточно близко, чтобы прошептать: — Вы совершенно уверены в этом?

Хиро твёрдо кивнул.

— О Розе тебе следует беспокоиться, а не обо мне. Мне нужно, чтобы ты сопроводил её обратно на восток.

Вряд ли враждебные фракции предпримут какие-либо радикальные действия, но с Оркусом на охоте не бывает слишком много осторожности.

— Да, не бойся. Я благополучно доставлю леди домой.

— Когда это будет сделано, не мог бы ты вернуться в крепость Берг и продолжить обучение людей?

— Мог бы. Но при одном условии.

— О? — Хиро наклонил голову. Гарда обычно не был так скрытен.

— Ты берёшь Дрикса в Леберинг, я полагаю? Тогда возьми и Хугинн с Мунинном.

Хиро собирался спросить зачем, но Гарда опередил его.

— Поверь тому, кто сражался рядом с ними в Армии Освобождения — они хороши. Они дадут фору любому имперскому солдату и могут позаботиться о себе. Уверен, такому человеку, как ты, они пригодятся.

— Не могу. Если что-то случится, мне, возможно, придётся оставить их умирать.

— Тогда так и поступи. Они знают, на что подписываются. Но ты дурак, если думаешь, что эти двое сдадутся и умрут. Дай им приказ, они его выполнят.

Хиро заглянул в прорезь глаз Гарды и обнаружил стальной взгляд злости. Внутри горела воля, которая не отступит. Наконец, он сдался.

— Хорошо. Я возьму их.

— Отлично. Я сообщу им. Счастливого пути.

Когда фигура Гарды отдалилась, Хиро снова повернулся к Лизе и Розе.

— Помни, Лиза, Фэрзен всё ещё нестабилен. Не делай ничего, не посоветовавшись сначала с Аурой.

— Знаю. Я буду делать точно так, как она скажет. Мне бы хотелось думать, что я хороша в командовании, но даже я знаю, что в стратегии я безнадёжна.

— Скоро научишься. Просто помни, не теряй бдительности.

— Знаю. И тебе удачи.

Они обнялись, похлопали друг друга по спине, затем разошлись. Лиза расплылась в застенчивой ухмылке, на которую Хиро не мог не улыбнуться. Тем не менее, ему не удавалось отвлечься от беспокойства, булькающего в груди.

— Я вернусь из Леберинга как можно скорее. А пока не делай ничего безответственного.

Лиза встретила его попытку быть серьёзным, уперев руки в боки и горделиво фыркнув.

— Со мной всё будет хорошо. Хорошенько посмотри, пока можешь, хорошо? В следующий раз, когда ты меня увидишь, ты даже не узнаешь меня!

Хиро рассмеялся.

— С нетерпением жду этого.

Когда он повернулся к Розе, в его лицо ударил мягкий удар. Её руки обвились вокруг затылка.

— Если тебе когда-нибудь станет одиноко, пошли гонца, — она напевала материнским тоном. — Я приеду к тебе в любое время.

— Думаю, император будет не рад мне.

— Возможно, ты лишишься титулов, но тогда я смогу усыновить тебя в дом Кельхайт. Тебе бы это понравилось, я уверена.

— Ни разу в жизни я об этом не думал.

С натянутой улыбкой Хиро высвободился из объятий Розы.

— Ладно, мне пора.

Он отвернулся и направился к своей карете.

— Мы ждали, шеф! — Мунинн открыл дверь. Хиро поблагодарил мужчину и прошёл внутрь.

Хугинн тоже была внутри. Она приветствовала его взволнованным кивком головы.

— Для меня честь быть вашим телохранителем, Ваша Светлость!

Брат и сестра казались слегка чрезмерно усердными, но Хиро ничего не сказал об этом, устраиваясь на сиденье. Он взглянул в окно двери кареты. Снаружи Лиза и Роза махали на прощание.

— Им нужно перестать волноваться. Я вернусь в мгновение ока.

Он не чувствовал особого воодушевления. Его сердце было спокойно. Его разум был ясен, а мысли свободны. Что бы ни ждало его на севере, это не остановит его. Он никому не позволит стоять на его пути.

— Поехали.

По команде кучера карета с скрипом тронулась с места.