Бонусные короткие истории:
Пьяный беспорядок
— Понял? Хм? Или мне вбить это в твою голову?
Одна из миниатюрных рук Ауры держала бокал, в то время как другая шлёпала лысую голову мужчины снова и снова. Её пьяная ухмылка не совсем достигала глаз, а презрение во взгляде вселяло ужас в любое сердце.
— Леди Аура, вы не будете так клеветать на мою великолепную персону!
Мужчина смотрел на неё в промежутках между шлепками, но, стоя на коленях в покорной позе, он не выглядел столь устрашающим, как, возможно, хотел бы.
«Жалко. Думать, что третий принц опустился до этого...»
— «Моя великолепная персоона», говоришь? И кем бы ты был без меня? Обезглавленным трупом, вот кем.
Они вчетвером были одни в частной комнате, предназначенной для могущественных дворян. Это была единственная причина, по которой тирада Ауры осталась безнаказанной, но, казалось, это только ободряло её.
— Вы оскорбляете могучего Третьего Принца Бруталя, вскоре ставшего... самым могучим императором могучей Гранцской Империи! — вена пульсировала на лбу Бруталя.
Аура снова шлёпнула его лысый череп.
— И если бы Третий Принц Бруталь обладал хоть каплей здравого смысла, он бы заткнулся и перестал называть себя «могучим». Или хотя бы расширил свой словарный запас.
Мужчина скрипнул зубами.
— Я не потерплю такое нахальство!
— Пожалуйста, простите её, Ваше Высочество, — страдальчески поклонился головой фон Шпиц вместо Ауры. — Она немного перебрала с выпивкой.
— Я исправила войну, которую ты начал, и восстановила репутацию Третьего Легиона, которую ты уничтожил, а теперь ты разрушил всю мою тяжёлую работу, идиот, имбецил, король всех болванов!
Аура даже не переводила дыхания. Её рубящий удар открытой ладонью пришёлся точно по макушке Бруталя.
Это была последняя капля. Принц встал, пылая негодованием.
— Ты не будешь так обращаться к своему командиру! Я делал лишь то, что считал благом для западных домов!
Он упал на колени и начал рыдать, ударяя кулаком о пол. По всей видимости, он был грустным пьяницей. Скульптурные черты его лица лишь делали зрелище более жалким.
Тирада Ауры была неумолима.
— Значит, ты думал неверно! И если ты думаешь, что побритая голова в знак покаяния вызовет хоть какую-то милость у Его Высочества, ты даже не знаешь своего собственного отца!
Шлёпок, шлёпок, шлёпок, шлёпок, шлёпок. Голова Бруталя краснела, как помидор, но он всё ещё протестовал.
— Мои помощники советовали мне продемонстрировать своё раскаяние через действие!
— Победами, болван, а не бритьём головы! Никому не нужны твои тупые волосы!
— И-и это они имели в виду?
Челюсть Бруталя отвисла, словно его ударили по лицу. Он опустил голову.
Взгляд Ауры переключился на Хиро.
— И не думай, что я забыла о тебе!
— Я? А что я сделал?
Она приложила палец к подбородку, раздумывая. После некоторого времени, чтобы подобрать слова:
— Ты пытаешься взвалить всё на свои плечи. Перестань.
Хиро усмехнулся.
— Полагаю, ты меня раскусила.
Не то чтобы её предупреждение остановило бы его. Где бы ввязывание в бой ни спасало жизни, он сделает это. Видеть, как другие страдают из-за него, было мучительно. Видеть, как они умирают за его дело, было невыносимо. Его сила ещё не была абсолютной, но однажды он станет достаточно сильным, чтобы спасти всех. Это была причина, по которой он вначале искал силу.
Аура тяжело вздохнула. Казалось, она прочитала его мысли.
— Это тупо, и ты это знаешь. Ты принесёшь горе тем же людям, которым пытаешься помочь.
Её ресницы задрожали, а глаза затвердели от убеждённости.
— Однажды я исправлю эти упрямые идеи. Но до тех пор не делай ничего безрассудного.
— Постараюсь, — виновато улыбнулся Хиро.
Он уклонялся от вопроса, и он это знал.
С очередным раздражённым вздохом Аура повернулась обратно к принцу Бруталю и обнаружила, что тот растянулся на полу, бормоча себе под нос. Он окончательно отключился.
— И у меня был идеальный шанс. Всё впустую, — Аура уставилась на Хиро с откровенным обвинением, хотя это она довела мужчину до предела. — Что ж, неважно. В другой раз.
— Буду ждать этого с нетерпением, — кивнул Хиро.
Отказать ей казалось большей проблемой, чем стоило.
— Тогда тост за нашу будущую встречу, — приблизился фон Шпиц с вином в руке, с дружелюбной улыбкой на лице.
Аура взяла свой напиток. Хиро был слишком молод для алкоголя, но он высоко поднял свою воду. Нежный звон их бокалов прозвучал по комнате.
— За нашу встречу!
Ночь становилась позднее, а звёзды сияли ярче, словно благословляя надежды и мечты людей.
Сны о белой волчице
— Кто вы?
Хиро открыл дверь в кабинет на третьем этаже крепости Берг и обнаружил незнакомую девушку, зевающую под грудой книг.
— Хм? — Она наклонила голову, не понимая.
Её волосы были белыми, глаза — охристо-коричневыми, а аппетитная фигура не могла не вызвать вздох. Более того, она была совершенно обнажена, без единого лоскута ткани, защищающего её скромность.
— Эмм... — начал Хиро. — Как вы сюда попали? Если вы ищете бани, они внизу.
Это выглядело как что-то, во что ему не хотелось ввязываться. Лучше убрать её с глаз долой, чтобы он мог вернуться к чтению.
— Ненавижу бани, — резко сказала девушка.
Хиро нахмурился.
— Не знаю, как сказать, но... почему на вас ничего нет, если вы не ищете бани?
Она решительно покачала головой.
— Я не ношу одежду.
Так она всё время ходит голой? На мгновение Хиро лишился дара речи, но затем его осенила мысль.
— Вас не похитил один из наших солдат?
Вторжение Герцогства Лихтайн ввергло крепость Берг и окружающие поселения в хаос. Не было бы удивительно, если бы некоторые войска устроили безобразия в этой суматохе. Эта девушка определённо была достаточно красива, чтобы привлечь взгляд бессовестного солдата.
— Вы помните, кто вас взял?
Простолюдинка или дворянка — это было преступление, которое нельзя было оставлять безнаказанным.
— Всё в порядке. Я не позволю им причинить вам вред. Можете сказать, кто это был?
Девушка снова зевнула, затем наклонила голову в задумчивости.
— Лиз, — наконец сказала она. — С рыжими волосами.
— Да ты шутишь...
Она бы не... правда? Было трудно представить, чтобы Лиз нарушала закон в любом случае, не говоря уже об этом. Шестерёнки в голове Хиро завертелись, и он оказался перед дилеммой.
«Если она сбилась с пути, я должен вернуть её на правильную дорогу».
Когда он решил серьёзно поговорить с Лиз, рука беловолосой девушки легла ему на плечо. В какой-то момент она подошла и встала рядом с ним. Он повернулся к ней лицом, затем немедленно отвёл взгляд; у него не хватало смелости открыто разглядывать обнажённую девушку.
— В-в любом случае, как насчёт того, чтобы найти вам какую-нибудь одежду? Вы, наверное, замерзли.
— Ммм...
— Верно? Вот поэтому... Уфф!
Голос Хиро превратился в вскрик, когда девушка толкнула его. Что-то мягкое прижалось к его груди. Чувствуя опасность, он попытался высвободиться, но её руки обвились вокруг его тела, не давая сбежать. В конце концов, она была девушкой, а он мальчиком; он мог бы вырваться, если бы попытался, но...
— Эй... Эй! Держи! Что ты делаешь?!
Когда её рука скользнула внутрь его мундира, она наклонилась и нежно лизнула его щёку. Её язык поблёскивал красным на краю его зрения.
— То же, что и всегда.
— То же...?! Я даже не знаю, кто ты!
— Да, знаешь. Мы делаем это всё время.
— Я не понимаю, о чём ты! А теперь отстань от меня! Что, если Лиз увидит?!
Хиро содрогнулся при мысли об отвращении во взгляде принцессы.
— Она не будет против.
— Попробуй сказать ей это!
— Попробуй сказать мне что?
Пока Хиро возился с беловолосой девушкой, на него упала тень. Этого голоса не спутать. Он поднял взгляд и увидел Лиз, практически пылающую от ярости, её кулаки сжаты в гневе.
— Вижу, кто-то наслаждается.
— Это не то, что кажется! — запротестовал Хиро. — Кроме того, её бы здесь даже не было, если бы ты не...
— Никаких оправданий!
— Гх! — Хиро крякнул, когда её кулак ударил прямо ему в лицо. Он сел, потирая щёку. — Ай! Зачем ты это сделала... за...
Его слезящийся всхлип затих, когда он огляделся.
— А? Лиз?
Он осмотрел комнату, но Лиз нигде не было видно. Была только книга, лежащая у него на голове, и Цербер, свернувшаяся у его ног, безмятежно глядящая на него. Он потёр лоб и виновато усмехнулся.
— Просто сон, да?
— Гав!
Если бы он не знал лучше, он бы поклялся, что лай белой волчицы звучал слабо забавляюще.
Вдовьи хитрости
Была глубокая ночь, когда Хиро проснулся от беспокойного сна, и ветер скребся в оконное стекло, словно скулящий зверь. Он лежал на роскошно украшенной кровати, рядом стояли изысканный стул и письменный стол. Кроме этого, комната была пуста. Недостаток мебели оставлял её выглядящей, если не обветшало, то по крайней мере немного заброшенно.
«Роза, должно быть, куда-то ушла...»
Молодая вдова, уснувшая рядом с ним, нигде не была видна. Хиро осторожно поднялся с кровати, потянул шею и подошёл к столу. Он наполнил стакан из графина с водой и осушил его за один глоток.
— Хм. Интересно, как они сохраняют его таким холодным?
Его слова были предназначены самому себе, но тени в углу комнаты шевельнулись в ответ. Он отпрыгнул назад, встревоженный, и увидел служанку, склоняющуюся в поклоне.
— Кто вы? — спросил он.
— Я одна из фрейлин госпожи, — только и сказала женщина, прежде чем снова замолчать.
Хиро неловко улыбнулся. Он взглянул на свой стакан.
— Это вы оставили?
— Именно я. Нам велено периодически менять воду госпожи, чтобы она оставалась холодной.
Она открыла дверь и жестом указала в коридор.
— Вы потели во сне, Ваше Высочество. Вы только запачкаете простыни, если вернётесь спать сейчас. Для вас приготовили ванну, если желаете.
Хиро открыл рот, чтобы отказаться, но Чёрная Камелия сжалась у него на горле. «Прими ванну», — казалось, говорила она.
— Пожалуй, так и сделаю. Может, я и правда немного вспотел...
Он не был уверен, но если его давняя спутница так настаивает, кто он такой, чтобы отказываться?
— Очень хорошо. Пожалуйста, следуйте за мной.
Фрейлина вышла в коридор. В кратчайшие сроки она привела его в бальнею особняка. Хиро расстался с ней у двери в раздевалку, снял Чёрную Камелию и вошёл в наполненные паром бани. Он присвистнул, осматриваясь.
— Они что, специально вскипятили всё это для меня?
Сама ванна легко могла бы вместить десять человек. Нагреть столько воды не могло быть лёгкой задачей, но, с другой стороны, великие дома не славились полумерами.
Хиро простонал от удовольствия, погружаясь в воду.
— Это не горячий источник, но очень приятно...
Было трудно подавить щемящую тоску по крепости Берг. Он мог бы заснуть на месте, но в этот момент он увидел движение в пару. Человеческий силуэт приближался сквозь дымку. На мгновение он задумался, кто бы это мог быть — служанка не предупреждала его ожидать компании — но затем он увидел и побледнел.
— Так это вы. Я и думала, кто может пользоваться моей бальнеей в такой час.
Роза стояла перед ним, не делая особых усилий прикрыться. Её пышные изгибы соблазнительно поблёскивали, скрытые только паром.
— Впечатлён, что вы нашли это место.
Её щёки были слегка розовыми, но трудно было сказать, от смущения это или просто от жары.
— Ваша фрейлина сказала, что мне стоит принять ванну... хотя она не упомянула, что вы тоже будете здесь.
Роза расхохоталась.
— Правда? Понимаю, понимаю!
Она подошла, чтобы встать рядом с ним, вытирая слёзы с глаз.
— Пожалуйста, не думайте о ней плохо. Она может быть немного... проактивной, скажем так, от моего имени, но она не желает зла.
— Я не против, но разве вы не собираетесь прикрыться?
— Зачем? Мы же теперь любовники, не так ли? Что бы подумал двор, увидев вас таким испуганным моим телом?
Она обхватила руками свою пышную грудь.
— Вы знали, что женская грудь плавает в воде? Лиз всегда зеленела от зависти, когда мы принимали ванну вместе.
Если подумать, Хиро находил Лиз запершейся в кабинете крепости Берг, изучающей книги по женской анатомии...
— Не можете оторвать глаз, хм? Я действительно горжусь своим объёмом.
Хиро даже не осознавал, но его глаза прилипли к груди Розы. Он поспешно отвернулся.
— Я не хотел...
— Ну-ну, не надо так. Я начну стесняться.
Роза прижалась к нему, вдавливая грудь в его спину.
— Я-я должен идти!
Хиро попытался выбраться из ванны, но хватка Розы за его запястье выбила почву из-под его ног. Пытаясь восстановить равновесие, он рухнул лицом прямо в двойные холмы её груди. Мягкость закружила ему голову.
Роза надула губы.
— Не так сильно! Это больно, знаете ли.
— Извините! Я не хотел... — Хиро отскочил.
Коварная улыбка поползла по её лицу.
— Будьте нежнее в этот раз.
— Да. Понял.
Не думая, Хиро протянул руки, но затем его глаза расширились, и он отдернул их.
— Эй! Я не попадусь на это!
— Ха-ха-ха-ха! Куда торопиться? Давайте, наслаждайтесь ванной. Ночь может быть долгой, особенно в столице.
Хиро покорно снова погрузился в воду, но вскоре хитрости Розы заставят его пожалеть, что он не ушёл тогда и там.
Верховная Жрица, Принцесса и Мальчик: Реприза
— Добро пожаловать, Мастер Хиро. Надеюсь, ваша новая жизнь не слишком обременительна.
— Вовсе нет, — улыбка Хиро была слегка натянутой.
Эльфийка, казалось, не верила ему. Она приблизилась, взяв его щёки в свои ладони.
— Вы совершенно уверены, что здоровы?
Лицо Хиро запылало. Её нежные руки было бы достаточно легко отстранить, но верховную жрицу Фридена не так-то просто отвергнуть. Прикосновение к ней могло вызвать дипломатический инцидент — не говоря уже о том, чтобы встревожить её свиту рыцарей-жриц, которые быстро обнажат мечи.
Даже Лиз знала лучше, чем вмешиваться. Тем не менее, это не мешало ей сверлить взглядом. По мере того как ласки верховной жрицы продолжались, она в конце концов достигла предела своего терпения.
— Разве вы не натешились им вдоволь?
Гнев рыжеволосой девушки соскользнул с беззаботной улыбки верховной жрицы.
— О, Ваше Высочество, я не заметила вас. Знаете, я, должно быть, приняла вас за открытое пламя, которое кто-то неосторожно оставил в камине.
Эта странная фраза вызвала недоуменный взгляд у Хиро, но эльфийка лишь приложила палец к губам и улыбнулась.
Губы Лиз слегка поджались.
— Что ж, — сказала она, — интересно, что подумали бы ваши последователи, увидев, как вы начинаете свой день, разглядывая тело мужчины.
— Они были бы вне себя от радости, увидев верховную жрицу Фридена воссоединившейся с избранным чемпионом Короля Духов, Императором Шварцем — через его потомка, Мастера Хиро, конечно же.
Хиро устало вздохнул, пока двое уставились друг на друга. Он и Лиз были не в Бауме для ссор. Они вернулись с горсткой телохранителей, чтобы забрать солдат, раненных при переходе через гору Химмель.
— Так! — объявила Лиз. — Время уходит.
Она подошла к Хиро и демонстративно зацепилась рукой за его.
— Но нам следует возвращаться в крепость Берг. Большое спасибо за лечение наших людей.
Улыбка верховной жрицы никогда не угасала, но тепло, казалось, ушло из неё. Она спокойно покачала головой.
— Неужели вам нужно спешить домой? Ваши охранники, должно быть, измотаны путешествием, а ужин уже на столе. Не отдохнёте ли вы здесь немного?
За их спинами поднялись радостные возгласы солдат, хотя они быстро смолкли под взглядом Лиз.
Принцесса повернулась обратно к верховной жрице.
— Мы польщены, но наших припасов будет более чем достаточно, и у нас будет много возможностей отдохнуть в пути.
— Вы уверены, что это мудро?
— Конечно. Почему бы и нет?
— Ваша спутница, кажется, очень хочет остаться.
Верховная жрица жестом указала на вход в святилище Короля Духов, её улыбка расширяясь. Хиро и Лиз последовали за её взглядом.
— Вот, леди Цербер. Лучшие куски, свежие с кости!
— Вы слышали о красной соли? Её можно достать только здесь, в Бауме, но она раскрывает вкус мяса лучше всего!
— Вы-! — Так вот куда подевалась Цербер. Похоже, белая волчица была занята тем, что её подкупали фрейлины-рыцари верховной жрицы.
— Что вы делаете?! Возвращайтесь сюда сию секунду!
Протесты Лиз падали на глухие уши и виляющий хвост. Она молча смотрела с чувством предательства, как Цербер исчезла в святилище, соблазнённая ароматом приготовленного мяса.
Верховная жрица повернулась обратно.
— Кажется, вопрос решён. Значит, вы всё же присоединитесь к нам на ужин?
Лиз пинала землю, как капризный ребёнок.
— Почему Цербер всегда думает желудком?
— Следуйте за мной, Мастер Хиро.
Верховная жрица схватила Хиро за руку и потянула за собой.
— Стойте на месте! Вы не можете никуда его брать без моего разрешения!
— Вы говорите о нём, как о своей собственности. Если королевская семья так смотрит на своих подданных, будущее империи действительно мрачно. Как бы плакал Император Артеус, увидев, во что превратилась его кровная линия.
Лиз скрипнула зубами.
— Ладно! Ладно. Мы останемся ненадолго и не дольше.
Если память Хиро что-то значила, Артеус был куда более упрямым, чем Лиз. Он никогда бы не пошёл даже на такую небольшую уступку.
— Очень хорошо. Я, конечно, позабочусь о Мастере Хиро.
— Через мой труп!
Двое продолжали препираться с Хиро, зажатым между ними. Когда трио пересекло порог святилища Короля Духов, мимо пронёсся нежный ветерок, и на мгновение шелест ветвей звучал как смех Артеуса.