Предзнаменование

Глава 2: Предзнаменование.

Нет времени столь долгого, как часы бодрствования, и столь короткого, как сон.

Лежа на земле, закутанный в одеяла так, что виднелась лишь голова, спал мальчик — Хиро Огуро.

— Смотри, как крепко он спит, Цербер.

— Ррр-ав!

— Почти жалко его будить.

— Ррр-ав!

Голоса просочились в спящее сознание Хиро, поднимая его из тьмы, несмотря на тяжелые веки. Не желая покидать теплую благодать своей колыбели, он натянул одеяла на голову. На мгновение все было хорошо, пока...

— Гва-а-ах!

Мощный удар обрушился на живот Хиро. Шок отозвался во всем теле. Его глаза практически вылезли из орбит.

— Хмм, — произнес женский голос. — Не совсем та реакция, которую я ожидала.

Живот горел огнем, но он даже не мог пошевелиться, чтобы облегчить боль. Все, что он мог, — это отчаянно хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

Звенящий смех раздался сверху.

— А-ха-ха! О, Хиро, твое лицо! Я не могу... Слишком рано для такого!

Хиро поднял глаза со слезами на них и увидел Лиз, держащуюся за живот от смеха.

— Слишком рано для этого! — закричал он. — Что ты себе думаешь?!

Лиз сидела верхом на нем, именно на том месте, которое так сильно болело. Не было сомнений, что она — виновница. Действительно, когда он спросил, зачем она прибегла к насилию, она призналась.

— Мне нужно было как-то разбудить тебя, — сказала она виновато.

— И ты не могла выбрать более нежный способ? — Хиро замер на полуслове.

За плечом Лиз, обрамленный входом в палатку, стоял «огрин».

— Тебе лучше иметь хорошее объяснение этому, щенок, — сказал он, шагнув вперед и открыв себя как Трис.

Хиро внезапно ощутил всю медвежью мощь мускулистого старого солдата.

— Это не то, чем кажется! — запротестовал он.

Правда, ситуация выглядела компрометирующе со стороны, но было совершенно невинное объяснение... если Трис был готов слушать.

Лиз смотрела на него безучастно.

— Что не то, чем кажется?

— Умоляю, перестань говорить, прежде чем сделаешь хуже! — прошипел Хиро.

Его жизнь, возможно, действительно зависела от этого.

Трис наступал с громоподобными шагами.

— Волк в овечьей шкуре все это время, а? — сказал он. — Отойдите, ваше высочество. Я избавлю нас от этого негодяя.

Его меч тускло сверкнул, когда он вытащил его из ножен.

Лиз наклонила голову, совершенно слепая к напряжению в комнате.

— Не уверена, во что вы двое играете, но мы готовы выходить? — спросила она.

Трис заколебался.

— Готовы, ваше высочество.

— Тогда позавтракаем и пойдем. Нас ждет долгий день.

Вес поднялся с живота Хиро.

— У нас будет хлеб и суп. Тебя это устраивает, Хиро?

Хиро моргнул.

— Я, эм... Да, думаю, да.

— Прекрасно! Позавтракаем, затем в Баум! — Лиз просияла. — Не стой там просто так, Трис, ты делаешь палатку неопрятной. Иди и поешь чего-нибудь!

— Но, ваше высочество, я... — Плечи Триса поникли. — Считай, что тебе повезло, щенок.

Он вышел из палатки, с обвисшими крыльями.

Хиро с облегчением вздохнул. Лиз принесла ему завтрак, и он с аппетитом принялся за еду. Между кусками слегка твердого хлеба он попробовал ложку супа. Он был хорошо приправлен, с кусками курицы в бульоне. Цербер сидела перед ним, с надеждой глядя на его еду. В стороне Лиз снимала одежду.

— Погоди, что-о—?! — Хиро в тревоге выплюнул завтрак.

Цербер получила неожиданную порцию супа в морду, но извиняться пришлось бы потом.

— Что ты делаешь?! — захлебнулся Хиро между кашлем.

— Переодеваюсь, конечно, — ответила Лиз. — На что это похоже?

— Нет, я имею в виду, зачем ты переодеваешься?!

— Если я не могу принять ванну, я бы хоть надеть новое белье.

— Полагаю, но, я имею в виду... я же тут! — запротестовал Хиро.

— Что в этом плохого? — Лиз выглядела совершенно сбитой с толку.

Судя по этому и ее поведению прошлой ночью, было ясно, что она никогда не училась быть настороже с мужчинами. Ну, или она не чувствовала стыда, обнажаясь. В любом случае, Хиро хотел поговорить с тем, кто ее воспитывал.

— Слушай, — начал он, — я парень...

— Прости, но это может подождать? Я недолго.

Снова Лиз взялась за свою рубашку.

Хиро впал в панику.

— Нет, стой! Погоди! Просто... пожалуйста, умоляю тебя!

— Что на тебя вдруг нашло? — Лиз начинала выглядеть раздраженной.

— Я отвернусь, ладно? — сказал он. — Скажешь мне, когда закончишь.

— Ладно, но почему?

— Это неважно. Не думай слишком много об этом. Ладно, я сейчас повернусь. Жди, пока я не отвернусь, хорошо?

— Все еще не понимаю, но ладно.

Хиро повернулся спиной. Шуршание белья наполнило палатку. Он ждал в тишине, пока время тянулось. Каждая мучительная секунда казалась вечностью.

— Так, я готова, — объявила Лиз.

Хиро выпустил воздух, который даже не осознавал, что задерживал. Пот выступил на лбу, когда его охватило изнеможение. Он чувствовал себя так, будто только что пробежал марафон. Перед ним Лиз начала приниматься за завтрак, совершенно не замечая его страданий.

— Пожалуй, мне тоже лучше закончить, — сказал Хиро себе. Он посмотрел вниз на свою миску, но она была пуста. «Где, черт возьми, мой суп?»

— Думаю, Цербер получила твой, — сказала Лиз.

Хиро огляделся в поисках виновника как раз вовремя, чтобы заметить радостно виляющий хвост, исчезающий через полог палатки.

— Похоже, что так, — вздохнул он побежденно. — Это был один счастливый хвост.

Он поднял глаза и обнаружил серебряную ложку, парящую перед его лицом.

— Скажи «а-а-а», — сказала Лиз.

Он и вправду, должно быть, выглядел жалко.

— Да ладно, я не ребенок, — запротестовал он... но его живот выбрал именно этот момент, чтобы предать его.

＊＊＊

После совершенно недостойного завтрака Хиро вышел из палатки в утреннее солнце. Он широко раскинул руки и позволил свежему горному воздуху наполнить легкие. Оглядевшись, он обнаружил, что солдаты уже аккуратно упаковали свои палатки. Осталась только его собственная, которую Лиз уже начала снимать. Увидев ее за работой, несколько солдат бросились помогать. Трис был среди них. Хиро тоже подключился. Вскоре палатка была упакована, и они были готовы отправиться в Баум. Они спустятся с горы Химмель и отправятся на юг, следуя по подножию горного хребта. Лиз утверждала, что пешком до Марки Гуринда им понадобится шестнадцать дней. Хиро был готов к долгому путешествию, но не ожидал, что оно будет настолько долгим. Тем не менее, он не сожалел. Суставы могли болеть, но это всего лишь боль. Он мог легко стиснуть зубы и терпеть.

Отряд был примерно на полпути вниз с горы, когда столкнулся с новой разновидностью монстра: ни огул, ни огрин, а нечто гораздо большее.

— Он огромен, — выдохнул Хиро.

Существо, должно быть, было втрое выше его, с сине-серым лицом трупа и мускулистым телом, облаченным в ржавые доспехи. Его верхняя часть тела не отличалась от человеческой, но нижняя часть сужалась в извивающийся, змееподобный хвост. Его налитые кровью глаза смотрели на него с узкими, рептильными зрачками. Он заревел, и свирепость в его голосе была настолько подавляющей, что он не мог не съежиться.

— Это гигас, — сказала Лиз. — Бывший дух, который был изгнан в Алетию за выступление против Короля Духов, или так говорят легенды.

— Он так же силен, как выглядит? — спросил Хиро.

— Настолько, насколько можно ожидать от падшего духа. Они также умнее огринов

— Ах!

Гигас рванулся вперед с поразительной скоростью, прерывая объяснение Лиз. Глаза Хиро расширились, когда его огромный хвост обрушился на то место, где она стояла. Удар расколол землю, подняв столб пыли и камней в воздух. Горло Хиро сжалось, пока его мозг пытался догнать происходящее. Все произошло слишком быстро, чтобы осмыслить.

— Хиро, стой прямо там! — скомандовал голос Лиз.

Она вырвалась из облака пыли невредимой и сжимающей Лэватэйнн. У Хиро было лишь мгновение, чтобы вздохнуть с облегчением, прежде чем она пронеслась мимо него к гигасу.

— Легкая пехота, за ее высочеством! — рявкнул Трис. — Лучники, прикройте их! Тяжелые, строиться, пока остальные его занимают!

Как было приказано, легкая пехота бросилась вперед атаковать гигаса, в то время как тяжелая пехота установила двухъярусную стену щитов. Лучники заняли позицию позади них, натягивая тетивы до подбородков, целясь в свою цель.

— Готовьте дротики! Я отвлеку его внимание! — крикнула Лиз легкой пехоте.

Она размахивала Лэватэйнном перед гигасом, вызывая вспышку пламени с его острия. Оно вспыхнуло перед глазами монстра, заставив его отпрянуть на несколько драгоценных мгновений.

— Теперь! Бросайте! — крикнула она.

Солдаты метнули свои дротики в гигаса. Через мгновение голос Триса отозвался с задних линий.

— Пли!

Веерообразное облако стрел пронеслось по воздуху, мгновенно превратив гигаса в подушку для иголок. Монстр завизжал от боли. Он начал размахивать хвостом, раскалывая землю в своей ярости.

Глаза Лиз расширились в тревоге.

— Отступайте! — крикнула она, но слишком поздно; хвост гигаса обрушился на солдат. Большинство нырнули в сторону, но крики шока и боли взметнулись в воздух, когда несколько отставших исчезли в облаке пыли.

— Отход! Я его задержу! — скомандовала она.

Она ударила по гигасу Лэватэйнном, но он наклонил тело, чтобы умно избежать атаки. После этого он перехватил инициативу. Ветер закружился вокруг его колоссальных кулаков, когда он обрушил сокрушительную град ударов, но, как бы быстры они ни были, Лиз видела их все насквозь. Она увернулась от каждой последней атаки и, с яростным боевым кличем, взмахнула своим багряным клинком по дуге вверх. Одна из рук гигаса взмыла в воздух, разбрызгивая кровь из своего отрубленного обрубка. Пламя поглотило оторванную руку еще до того, как она ударилась о землю.

Боль ввела гигаса в бешенство. Он метался, разбрасывая окружающих солдат. Они неконтролируемо кубарем скатывались вниз по склону, словно попав в камнепад. С каждой проходящей секундой казалось все более определенным, что монстр перебьет их всех. Лицо Хиро приобрело бледность отчаяния, пока он смотрел в ужасе.

И его ноги двинулись самовольно.

«Что я...?»

В то же мгновение, когда он обнаружил, что делает шаг вперед, мука пронзила его глаз.

«Какого черта происходит?»

Он вскрикнул от боли и прижал руки к лицу. Знание хлынуло в его разум огромным потоком, достаточным, чтобы свести с ума. Его сердце пульсировало с одним мощным ударом.

«Убей своего врага», — словно прошептал какой-то неведомый голос в его ухе. — «У тебя есть сила».

Из самых глубин его души поднялась необъяснимая воля к борьбе.

— Выпрямись, щенок, а то расплющишься! — раздался хриплый голос.

Трис прибыл с тяжелой пехотой, которая спешно строилась на передовой.

— Поторопитесь, бездельники! — крикнул он своим людям. — Вы — наш лучший шанс!

Тяжелая пехота вонзила щиты в землю, образуя импровизированную стену из железа.

— Ваше высочество! Ко мне! — крикнул Трис.

— Иду! — крикнула в ответ Лиз, отступая за стену щитов.

— Упритесь, ребята! — проревел Трис. — Крепко встаньте на ноги! Не потерплю, чтобы мои тяжеловесы были сбиты с ног, как стая школьников! Лучники, прикройте легкую пехоту!

Лучники выполнили приказ, выпустив залп стрел, чтобы прикрыть отступление авангарда. Гигас выдержал дождь уколов и бросился за ними, его лицо искажено ужасной яростью, но его хвост лишь ударился о стену щитов.

— Отнесите раненых в тыл! — скомандовала Лиз.

Свободные руки унесли раненых солдат от боя.

Стена щитов опасно раскачивалась под натиском гигаса.

— Мы не удержим! — закричал один из тяжеловесов.

Их щиты начинали деформироваться под чудовищными ударами существа. Это был лишь вопрос времени, когда их линия рухнет.

— Если он продолжит долбить нас, нам конец! — крикнул Трис, в его голосе прокралась нота срочности.

Лиз кивнула. Она взглянула на гигаса через щель в стене щитов.

— Я отвлеку его внимание, — сказала она. — Вы отрубите ему хвост, пока я его отвлекаю.

Трис смотрел недоверчиво.

— Нелепость, ваше высочество! Благоразумнее будет атаковать с тяжеловесами и создать брешь!

— Половина из них умрет! — парировала Лиз. — Безопаснее, если я сделаю это!

— Я не позволю вам рисковать жизнью, ваше высочество. Только в крайнем случае... — Слова Триса замерли в горле.

Лиз тоже ахнула от шока. Они оба видели это: часть стены щитов дрогнула. Гигас увидел свой шанс и вогнал свой могучий кулак в брешь. Люди взлетели в воздух, вместе с доспехами. Монстр ревел от триумфа и выхватил одного из упавших солдат с земли.

— Трис! Прикрой меня! — закричала Лиз.

Прежде чем слова даже слетели с ее губ, она уже бежала. Трис кричал ей остановиться, но она не обращала на него внимания. Ее глаза были сосредоточены на одной вещи: запястье гигаса.

— Верни моего солдата! — крикнула она, высоко подпрыгнув в воздух с готовым Лэватэйнном.

Ее удар так и не достиг цели. Хвост гигаса метнулся извне ее поля зрения, чтобы швырнуть ее из воздуха. К тому времени, когда она увидела удар, было уже слишком поздно. Хвост ударил ее в ребра, отправляя вращаться прочь.

Не в силах смягчить падение, Лиз с силой рухнула на каменистую землю и остановилась, перекатившись. Она немедленно попыталась встать, но колени подкосились под ней. Она стиснула зубы от досады, когда ее собственное тело подвело ее.

С кряхтением усилия она вонзила меч в землю и поднялась на ноги, морщась от боли, расцветающей в черепе. Она прижала руку ко лбу. Липкая алая струйка стекала по ее лицу из рассечения в ее прекрасных рыжих волосах. Должно быть, она ударилась головой при падении, но вид собственной крови был далек от того, чтобы сломить ее огненную волю. Ее багряные глаза пылали решимостью.

— Давай, вставай! — сказала она себе.

Если кто и победит гигаса, так это она с Лэватэйнном... но, пока она смотрела на своего врага, что-то двинулось, заслоняя обзор.

— Хиро?

Это был он. Мальчик, чье лицо казалось таким мягким, но в чьих глазах таилась такая яростная решимость. Тяготы пути, несомненно, тяжело давили на его тело, ужас перед лицом монстра за монстром, несомненно, тяготил его разум, и все же он выдержал без единой жалобы. Теперь, защищая ее от вреда, он казался высоким, как любой гигант.

＊＊＊

— Хиро? — прозвучал озадаченный голос позади него. — Что ты делаешь?

Хиро усмехнулся. Даже он сам не знал.

Он сделал один шаг вперед, затем другой. Его глаза были полны неуверенности, но его ноги были уверенны. Перед ним лежала раненая девушка. Этого одного было достаточно, чтобы сражаться.

«Ты в безопасности теперь. Я не позволю им больше причинять тебе вред».

Кто-то мог бы назвать это поверхностным, но пусть насмехаются. Самые простые причины были лучшими. Когда он впервые появился в этом мире, испуганный и сбитый с толку, эта девушка помогла ему чисто из доброты сердца. Теперь она лежала ушибленная и избитая на земле. Ни один мужчина не мог не броситься на ее защиту.

Эта мысль подавила последние сомнения. Его губы изогнулись в слабую улыбку.

— Хиро, нельзя! Ты умрешь!

Лиз крикнула предупреждение из-за его спины, но он проигнорировал ее. Пыль взлетела, когда он бросился прямо на гигаса.

— Теперь твой противник — я.

Гигас заметил его приближение и взмахнул хвостом, казалось бы, чтобы ударить его, но хвост лишь просвистел мимо кончика носа Хиро, чтобы врезаться в землю вместо этого, удар расколол землю и послал тысячу острых как бритва лезвий камня, летящих на него.

— Хорошая попытка, но я это предвидел.

Хиро увернулся от каждого последнего осколка с леденящей легкостью. Хотя малейшая ошибка означала бы ужасный конец, легкие движения его головы, ног, рук и плеч пронесли его невредимым сквозь смертоносную шрапнель.

— Лиз! — крикнул он через плечо. — Я буду его отвлекать! Ты прикончи его!

Он поднял дротик, который один из солдат обронил во время отступления. Гигас отбросил в сторону человека в своей хватке и пригляделся к Хиро рептильными глазами, заинтригованный этой новой добычей. Лиз наблюдала, ошеломленная, но, увидев, как внимание монстра сосредоточилось на нем, ее глаза расширились в ужасе.

— Отойди! Ты не сможешь с ним сражаться! — крикнула она.

Ее голос превратился в крик на полпути. Без сомнения, она представляла себе ужасную участь, которая могла его ждать. Это зрелище пока было ограничено ее воображением, но оно могло очень скоро стать реальностью.

Гигас ринулся на Хиро своей оставшейся рукой. Его хвост тоже метнулся, присоединившись к схватке. Монстр был более проворным, чем выглядел; его град ударов не оставлял места для контратаки. Любой из его ударов превратил бы человеческое тело в месиво, небронированное — тем более, — но ни один не попал в цель.

— Как? — прошептала Лиз, глядя в неверии. — Это невозможно...

Пока Хиро занимал внимание гигаса, Трис и остальные солдаты нашли достаточно места, чтобы собраться. Челюсть старого солдата отвисла, пока он наблюдал за их битвой.

— Не верю, — прошептал он. — Мальчик хоть смертен?

Три года Хиро боролся с повторяющимися побочными эффектами от своего происшествия. Он воспринимал других движущимися так медленно, что казались застывшими на месте. Возвышенное состояние ума, мог бы назвать это мастер боевых искусств. Вид мастерства, достижимый только с целой жизнью тренировок, и то лишь избранными. Способность видеть поток дыхания противника в горстке выдохнутых частиц воздуха и так предугадывать его намерения.

Не желая беспокоить семью, Хиро держал свое состояние в секрете. Его врач все равно не знал бы, что с этим делать.

Но жители Алетии знали.

Ибо его имя было материалом для легенд.

— Уранос... — голос Лиз затих в ничто.

— Сюда! — крикнул Хиро, швыряя свое копье.

Гигас легко отшвырнул его в воздухе, но ему нужно было только его внимание. Воздух взвыл, когда монстр ударил своей могучей рукой, но он не мог даже задеть его. Его движения были полностью эффективны, отточены до совершенства. Мастер боевых искусств ахнул бы от восхищения, увидев его выступление.

Пот все же стекал со лба Хиро. Усталость от подъема и стресс этой битвы насмерть сочетались, чтобы драматически истощить его силы. Тем не менее, он продолжал танцевать вокруг ударов гигаса. Он обнаружил, что уголки его рта изгибаются в дикую ухмылку. Возможно, его страх сводил его с ума.

— Хочешь знать секрет? — спросил он гигаса. — У нас есть большой, злой волк.

Там, где раньше он водил монстра за нос, теперь тот внезапно замер. Он не знал, понимает ли он человеческую речь, но нельзя было отрицать, что он отреагировал на что-то.

Наконец, Цербер увидела свой шанс и вырвалась из укрытия. Волк пронесся мимо бока Хиро, как сверхзвуковая пуля, её когти разрезали воздух на ленты, прочертив чистый разрез по шее гигаса. Кровь брызнула из его горла, как вода из крана, когда она приземлилась. На мгновение монстр дрогнул.

Определенная огненноволосая девушка не упустила возможность.

— Я прикончу его! — крикнула Лиз.

Лэватэйнн вспыхнул багряным, посылая импульс обжигающей жары к монстру. К тому времени, когда взрывная волна накрыла его, Лиз исчезла из его поля зрения. Через мгновение воздух позади него взорвался с тяжелым гулом.

Поняв, что взрыв, должно быть, был делом рук Лиз, Хиро поднял дротик с земли и швырнул его, затем потянулся за вторым и метнул его тоже. Гигас не отбил ни один на этот раз; оба глубоко вонзились в его грудь. Он впал в панику, извиваясь на земле, извергая кровь — и затем, внезапно, остановился. Он наконец заметил состояние, в котором находился.

Только его верхняя половина все еще двигалась. Бесформенная масса, которая когда-то была его нижней половиной, лежала поблизости, устойчиво горя. Гигас завизжал, резким звуком, похожим на скрежет металла. Хиро затошнило, когда ветер донес тошнотворное зловоние до его ноздрей. Когда он прикрыл нос рукой, он наконец увидел Лиз.

Она вышла из-за солнца, размахивая Лэватэйнном по дуге вниз.

— Я избавлю тебя от мучений! — крикнула она, когда багряный клинок Владыки Пламени рассек плоть гигаса. Белый дым повалил из рассеченного туловища существа, когда его кровь испарялась в венах. Его огромная масса рухнула на землю, где она беззвучно горела. В конце концов, она даже не дала ему шанса закричать.

— Хиро! — крикнула Лиз.

Поняв, что она бежит приветствовать его, Хиро попытался раскрыть руки, чтобы поймать ее, но его тело, казалось, не слушалось. Возможно, адреналин наконец иссякал, а возможно, его изнеможение наконец нагнало его. Он не мог сказать. Как марионетка с оборванными нитями, он упал на колени и рухнул в грязь.

Лицо Лиз приблизилось к его собственному, ее глаза переполнены заботой.

— Хиро! Оставайся со мной! — крикнула она. — Трис, помоги! Это Хиро, он...! Он...!

Хиро хотел успокоить ее, но хотя его рот все еще двигался, он, казалось, не мог говорить. Его зрение бешено качнулось, когда сознание начало меркнуть. С мягким теплом рук Лиз, обнимающих его голову, он погрузился во тьму.

＊＊＊

Тем временем, на южной дороге, Диос оказался в тупике. Большое вооруженное войско появилось, чтобы преградить ему путь. Линия тяжелой пехоты растянулась поперек дороги впереди. Позади них тяжелая кавалерия стояла наготове.

— Думал, они не раскроются так скоро, — сказал он своему заместителю рядом. — Привели две тысячи человек против менее чем двухсот, трусы.

— И они не несут знамен, — заметил заместитель.

Действительно, вражеское войско не несло опознавательных эмблем, флагов или иных.

Диос кивнул.

— Прикрывают свои спины на случай, если дворяне начнут задавать вопросы, без сомнения.

Предположительно, они собирались выдать себя за бандитов, хотя никакие бандиты не действовали в таких количествах.

Их противостояние продолжалось некоторое время. В конце концов, посланник подъехал к Диосу из вражеских рядов. Он носил капюшон, чтобы скрыть свою личность, делая его выражение лица невозможным для определения. Диос смотрел на него каменными глазами.

— Леди Элизабет с вами? — спросил мужчина. Он говорил ленивым протяжным голосом.

— С чего бы мне говорить тебе? — ответил Диос. — Насколько я знаю, ты желаешь ей вреда.

— А вы кто?

— Меня зовут Диос фон Михаил.

— А, конечно. Знаменитый Огрин.

Глаза Диоса сузились от неудовольствия при звуке его собственного прозвища.

— Вы проехали весь этот путь, чтобы насмехаться надо мной?

— Нет, полагаю, нет. Вы в конце концов мало значат, — сказал посланник.

Он поднял руку и задержал ее в воздухе.

— Позвольте мне упростить это. Передайте шестую принцессу, и я пощажу ваши жизни.

— И ты думал, я приму это? Ты, должно быть, потерял рассудок.

— Значит, я должен понять, что вы не откажетесь от принцессы?

Диос фыркнул и разразился вызывающей ухмылкой.

— Мне кажется, ты забыл о манерах. Позволь напомнить тебе, я служу под командованием ее высочества, как и каждый человек за моей спиной. Ты будешь обращаться к нам с должным уважением.

— Боюсь, у меня мало учтивости для таких людей, как вы. Так скажите мне, Огрин — что будет?

— Назови меня так снова, — зарычал Диос, — и я вырву твой язык изо рта.

Улыбка посланника расширилась в садистскую ухмылку под его капюшоном.

— Следовало следить за своими манерами, мальчик, — сказал он, опуская руку.

Позади него линия пехоты раздвинулась, позволив тяжелой кавалерии прорваться.

Глаза Диоса сузились.

— Ты собирался перебить нас всех, независимо от ответа.

— Не всех. Я оставил бы одного в живых, чтобы рассказать историю.

— Вероломная змея.

Хмурясь, Диос заглянул через плечо посланника на приближающуюся кавалерию. Они были еще далеко. Его глаза наполнились яростью, когда они вернулись к фигуре в капюшоне.

— По крайней мере, я могу взять тебя с собой, — сказал он и вогнал свое копье в грудь мужчины.

Удар остановился в воздухе. Лицо Диоса стало недоверчивым, когда посланник с легкостью поймал его копье. Изысканный меч, отделанный серебром и золотом, появился как будто из ниоткуда в руке мужчины.

— Что-то не так?

— Ублюдок! Ты владеешь духовным оружием?

Духов привлекали берега чистых водных источников, где они иногда оставляли после себя кристаллы, наполненные их собственной сущностью. Эти кристаллы, сияющие блеском, соперничающим с любым драгоценным камнем, называли камнями духов. Они были чрезвычайно редки; даже имперские территории, обширные как они есть, добывали где-то от трех до семи в год, в то время как некоторые меньшие нации не производили их вовсе. Соответственно, они имели высокую цену. Один камень духов мог обеспечить всю жизнь досуга, и их ценность только росла с годами. Никто, кроме королевской семьи и их ближайших союзников, вряд ли когда-либо видел их в своей жизни.

— Где ты его взял? — потребовал Диос.

— Это тебе не нужно знать.

Странный трескующий звук наполнил воздух. Диос посмотрел вниз на свое копье и увидел, как лед распространяется вниз по древку. Он выругался и отшвырнул его в сторону, прежде чем потянуться к мечу на бедре. Позади него его кавалерия приготовила свои собственные копья, в то время как его пехота обнажила мечи.

Его людям будет тяжело противостоять духовному оружию, знал Диос. Этот посланник явно был умелым бойцом сам по себе, но благословение духа, должно быть, также усилило его физические способности. Любое меньшее, и он не смог бы так легко остановить копье Диоса.

Диос глубоко вдохнул и позволил себе подумать. Если он поддастся гневу и вступит в схватку с этим посланником, вражеская кавалерия ударит прежде, чем они покончат с ним. Тогда он и его солдаты все будут мертвы.

Он поднял меч над головой.

— За мной, ребята! — крикнул он, его голос эхом прокатился по равнине. — Если ваши товарищи падают, пусть падают! Никогда не оглядывайтесь назад, только вперед, и скачите изо всех сил!

Его люди ответили воодушевляющим кличем.

Диос опустил меч.

— В а-а-таку!

Он вогнал каблуки в бок лошади, и вот он уже понесся к горизонту. В долю секунды, когда он проезжал мимо посланника, он поклялся бы, что услышал, как мужчина что-то прошептал себе под нос —

— И это все? Как разочаровывающе.

— но если он когда-либо хотел вернуться к своей госпоже живым, он не мог позволить себе оглядываться назад. Стыд поднялся в его глотке, как желчь, но он проглотил его. Направляя свои сожаления в вой, он закричал во весь голос:

— Следуйте за мной, если хотите жить!

Еще один боевой клич раздался позади него. Сто кавалеристов и пятьдесят пехотинцев бросили свои повозки, чтобы скакать или бежать по его следу. Вместе они врезались в приближающуюся кавалерию.

С победным кличом Диос выхватил копье у вражеского солдата. Он принялся сбивать всадника за всадником с их лошадей.

— Командир взвода! — крикнул его заместитель рядом. — Тыл отрезан!

Диос оглянулся и увидел бойню в процессе. Враг окружил его пехоту и кавалерию, и занялся их избиением. Он гордился тем, что хорошо вышколил своих людей — даже так же хорошо, как Первый Легион, — но у них здесь было мало шансов. Числа врага были подавляющими, но именно тяжелые доспехи по-настоящему вбили последний гвоздь в гроб. Его собственные люди носили только легкие доспехи, надеясь воспользоваться своей мобильностью.

— Бросьте их! — крикнул он.

У него не было другого выбора. У них было далеко не достаточно людей, чтобы броситься на выручку своим товарищам.

Тем не менее, его заместитель заколебался, не желая бросать своих людей.

— Если мы развернемся сейчас, мы все еще можем спасти их!

— Ты с ума сошел?! — воскликнул Диос. — Оглянись вокруг!

— Мы не можем бросить их, сэр! Ее высочество доверила их нашей защите!

— Они тоже мои люди! Я не скажу дважды!

Заместитель замолчал при этих словах — или, скорее, гнев в глазах Диоса заставил его замолчать.

С лицом, искажённым яростью в лик огра, Диос вонзил своё копьё в наступающего врага. Снова и снова его оружие ломалось, но каждый раз он хватал другое у вражеского солдата и начинал сеять резню заново.

— С дороги, вы личинки! — проревел он.

— Должно быть, ты Огрин! — крикнул голос в восторге. — Ты действительно так искусен, как говорят! Достойный противник, чтобы испытать мою сталь!

Всадник пробивался к Диосу сквозь толпу, бросая вызов по мере приближения. Фиолетовая повязка на его руке отмечала его как командира взвода.

— С дороги! — взревел Диос, швыряя свое копье изо всех сил.

Его острие пробило прямо сквозь шлем мужчины, деформировав металл от удара. Поток крови брызнул изнутри, сопровождаемый сбитым с толку бульканьем.

— Командир! Он сд... — Голова ближайшего всадника взлетела с его плеч, прежде чем он мог закончить. Когда струя багряного брызнула из перерезанной шеи мужчины, Диос жестом указал вправо окровавленным мечом.

— Прорываемся через их левый фланг! — крикнул он. — Я расчищу путь! Скачите, черт вас побери! Оставьте личинок их добыче!

Если бы они проехали дальше сквозь вражескую кавалерию, они бы только нашли тяжелую пехоту, ожидающую их, и лучников за ней. Продолжать прямо означало идти на смерть, но если бы они прорвались через левое крыло, у них был бы чистый путь к свободе. Тем не менее, это обошлось бы дорогой ценой. За каждого человека, спасшегося с этого поля боя, многие были бы оставлены умирать.

Посланник молча наблюдал, как Диос прокладывает путь сквозь своих врагов.

— Он прекрасный воин, — пробормотал он. — Было бы жаль убивать его.

Всадники падали с лошадей, чтобы обнаружить свои черепа размозженными под бронированными сапогами. Отставшая пехота оказывалась раздавленной в толпе. Шансы были чудовищно несправедливы с самого начала. Бой скоро закончится, и посланник не сомневался, что, когда пыль уляжется, его сторона понесет минимальные потери.

Когда битва начала превращаться в резню, три всадника приблизились к нему. Они спешились и опустились на одно колено, приложив руки к груди.

— Около двадцати человек прорвались, сэр, — сказал один. — Остальных мы окружили. Прикончить их?

— Делайте, как хотите, — сказал посланник. — Каковы наши потери?

— Шестая принцесса не появляется среди мертвых, сэр. Что касается наших собственных, наши силы потеряли одного командира взвода и двенадцать тяжелых кавалеристов. Мы спешим оценить раненых, пока говорим.

Брови посланника взлетели под капюшоном.

— Больше, чем я ожидал.

— Следует ли нам преследовать, сэр? — спросил солдат.

— Вам не нужно беспокоиться. Они и так порваны в клочья. Бандиты закончат нашу работу прежде, чем они когда-либо достигнут Марки Гуринда.

— Значит, вы намерены отпустить шестую принцессу, сэр?

— Ее нет среди них. Нам не нужно преследовать.

— Она могла замаскироваться, — сказал солдат.

— В этом я сомневаюсь. Она не склонна к таким тонкостям.

— Тогда прошу прощения, но где она?

Посланник замолчал на мгновение.

— В Бауме, я полагаю, пересекая гору Химмель.

— Следует ли нам направляться в Баум? — спросил солдат.

— Наши действия здесь были достаточно заметными. Еще больше — и мы рискуем привлечь к себе внимание. Нет, наше дело здесь сделано. Распустите роту.

Солдат склонил голову.

— Как прикажете.

Посланник отвернулся, поднимая взгляд на далекие горы Граузам. Под тенью его капюшона его глаза сверкали, как тигр, подкрадывающийся к своей добыче.

＊＊＊

Расположенный точно на границе, где степи встречаются с пустыней, центральный город Марки Гуринда, Линкус, был городом двух половин. Его зажиточные горожане обитали в пышной зелени северного квартала, в то время как его песчаный южный квартал вмещал бедных.

Именно в северном квартале проживал маркграф фон Гуринда. Его особняк с белыми стенами стоял на возвышении, давая ему господствующий вид на город внизу. Высотой в два этажа, с четырьмя наклонными крышами, расходящимися крестообразно от восьмиугольного центрального купола, он был достаточно величественным, чтобы любой дворянин гордился бы назвать его своим домом. Высокий забор тянулся по периметру, прерываемый центральными железными воротами. К ним подошел, шатаясь, мужчина, затем упал на землю.

Часовые по обе стороны ворот бросились к нему на помощь.

— Эй, ты! — окликнул один. — Ты в порядке?

— Черт побери, — сказал другой. — Кто-то искромсал беднягу что есть мочи.

Часовые перевернули мужчину на спину и мгновенно побледнели. Он был покрыт порезами, и его тело было покрыто коркой крови — сухой, но не старой. Они обменялись взглядами. Это было чудо, что он все еще дышал.

Внезапно мужчина ожил и схватил ближайшего из них.

— Отведи меня к маркграфу фон Гуринда! — проревел он. — Срочно!

— Понятия не имею, о чем ты, но отвали! — крикнул часовой в его хватке.

— Успокойся, человек! Посмотри на свое состояние! — крикнул другой.

Мускулистые руки мужчины цеплялись с неестественной силой. Свободный часовой пытался помочь своему товарищу, но даже их совместные усилия не могли оторвать его.

— Меня зовут Диос фон Михаил! Я... я служу леди Селии Эстрелле! Отведи меня... к маркграфу...

Он начинал терять сознание.

— Я слышу! Я слышу! Мы отведем тебя к нему! Просто отпусти меня!

— Пожалуйста... умоляю тебя... Времени... нет...

Часовые посмотрели друг на друга с одинаковыми опасениями. Если рассказ мужчины был правдой, у них могла быть серьезная ситуация на руках, но если это была ложь, их могли жестоко наказать — и у них не было времени выяснять факты так или иначе. Тот, которого схватил Диос, решил, что решение выше его зарплаты.

— Скажи капитану! Пусть он разберется! — сказал он.

Другой часовой — тот, кто пытался оторвать Диоса — кивнул и исчез на территории. Вскоре капитан охраны, поняв, что что-то не так, вышел из передних ворот. Он подошел к Диосу и мягко положил руку ему на плечо.

— Лорд фон Гуринда готов встретиться с вами, — сказал он. — Теперь, не хотите ли отпустить моего человека?

Они смотрели друг на друга мгновение, прежде чем Диос отпустил часового и рухнул на землю.

— Пожалуйста... — простонал он. — Принцесса Элизабет... Она в опасности...

— Ага, мы до этого доберемся. Но сначала нужно обработать эти раны.

Прежде чем уйти, капитан приказал часовым отвести Диоса в лазарет. Потребовались усилия обоих, чтобы переместить его, полунеся между собой с его руками на их плечах. Они прибыли в лазарет и обнаружили внутри ожидающего мужчину. Он взглянул на Диоса и поднял брови.

— Обычно я бы начал с обычных любезностей, — сказал он, — но учитывая обстоятельства, думаю, мне лучше начать с вопроса, что случилось.

Это, предположил Диос, был маркграф фон Гуринда. Его лицо было таким же добрым, как описывала Лиз. Часовые уложили Диоса на кровать. Пока врач обрабатывал его раны, он передал свою историю.

— Нас было сто пятьдесят, — начал он, его голос тяжелый от сожаления. — Я единственный, кто добрался.

Многие из выживших скончались от ран после бегства с поля боя. Один за другим они умирали на своих лошадях. Через несколько дней, когда казалось, что их удача не может опуститься ниже, напали бандиты. Люди могли сражаться только так долго на грани истощения. Когда Диос наконец вырвался в тумане крови и боли, он обнаружил, что остался один.

Лицо маркграфа фон Гуринда сморщилось в сочувствии, пока он слушал.

— Понимаю, — сказал он. — Вы страдали больше, чем кому-либо следует. Хотел бы я сказать, что ваши беды окончены.

Он замолчал, не уверенный, как продолжить, затем покачал головой и достал письмо.

— Это прибыло вчера.

Диос посмотрел на него настороженно, но взял. Его глаза расширились, когда он прочитал содержание.

— Богами... — прошептал он, с ужасом глядя на маркграфа.

— Они идут с двумя тысячами человек, — подтвердил фон Гуринда, — но не беспокойтесь. Я не намерен предавать свою племянницу.

— Даже так, против такого врага...

— Я хорошо осведомлен о репутации этой Девы Войны. Слухи о ее подвигах доходят даже сюда. Я не осмелился бы мечтать, что смогу противостоять ей в поле. Более того, у меня нет надежды обратиться к его величеству, пока он в походе.

— Тогда что? Вы отдадите принцессу на смерть?

— Как я сказал, я не сделаю ничего подобного. Элизабет — все, что у меня осталось от моей дорогой сестры.

— У них две тысячи человек, вы сказали. Сколько вы можете собрать?

— Меньше, чем во время войны, — с сожалением сказал маркграф. — Мы разжирели от мира за последние десятилетия. Марка Гуринда содержит резерв в три тысячи человек, но не все придут, особенно в такой короткий срок. Я был бы рад увидеть тысячу.

Диос нахмурился.

— Этого будет недостаточно.

Тем более против Девы Войны. Командир ее калибра не позволит своему численному превосходству вскружить голову. Она разгромит их основательно и без милосердия. Поля трупов, оставленные ею после себя, свидетельствовали о ее брутальной эффективности.

— Дева Войны или нет, мы продержимся, пока его величество не вернется. Клянусь в этом, — сказал маркграф фон Гуринда.

— Когда это будет? — спросил Диос.

— Я получил известие о его победе пять дней назад. К настоящему времени и он, и первый принц должны возвращаться в столицу. Я уже отправил гонца, но, вероятно, до их прибытия пройдет пять дней, три в лучшем случае. До тех пор мы должны держаться как можно лучше.

— Держаться, — задумчиво сказал Диос, — не победить.

— Именно. Нам нужно только продержаться. Мои разведчики сообщают, что их силы движутся на юг от Зегена к Равнинам Глуар.

— Равнины Глуар, — повторил Диос. — Значит, там и будет.

Маркграф фон Гуринда кивнул.

— Полагаю, они направляются к границе с Баумом. Мы перехватим их там.

— Позвольте мне скакать с вами, — сказал Диос.

— Нет. У меня есть другая задача для вас. Я хочу, чтобы вы взяли двести человек и встретили Элизабет в Форте Альт. Он едва ли неприступен, но это лучшая защита, которую я могу предложить. Баррикадируйтесь там, если придется. Что угодно, чтобы выиграть время.

Форт Альт лежал на границе между Гуриндой и Баумом, но, поскольку он практически никогда не использовался в военных целях, он едва ли был пригоден для цели. Он содержал гарнизон менее чем в сто человек, и его сооружения остро нуждались в ремонте. Маркграф фон Гуринда действительно позволил миру сделать его беспечным. Тем не менее, Диос не мог найти в себе сил критиковать этого человека. Такое поведение было необычным в мирное время, и маркграф потратил свои ресурсы на благо людей, а не на наполнение собственных карманов.

— Мне остается только извиниться, — сказал маркграф. — Будь я более усерден, дело не дошло бы до этого.

— Это мы прибыли непрошеными на ваш порог, — ответил Диос. — Если кто-то из нас должен извиняться перед другим, то это я.

Это они принесли беду к порогу маркграфа. Если бы фон Гуринда заботился только о своем положении, он мог бы просто выдать Лиз и покончить с этим. Вместо этого он выбрал борьбу, даже зная, что у них нет шансов на победу. Диос был ему должен больше, чем мог когда-либо отплатить.

— Благодарю за вашу искренность, — сказал фон Гуринда, склоняя голову.

— Не стоит, — сказал Диос. — Если бы моя госпожа была здесь, она сказала бы то же самое.

— Вы действительно великодушны.

Не успел маркграф поднять голову, как немедленно снова опустил ее. Диос ждал, но мужчина не подавал признаков, что поднимет взгляд.

В конце концов, он решил сменить тему.

— Что вы будете делать теперь? — спросил он.

— Я намерен выступить, как только соберу своих людей.

— Как пожелаете. Мне тоже следует идть. Принцесса не будет ждать.

— Я отправлю гонца вперед в Форт Альт. Умоляю вас, сохраните Элизабет в целости и сохранности.

— Не сомневайтесь. Когда мы встретимся в следующий раз... — Диос протянул руку.

Маркграф фон Гуринда пожал ее с улыбкой.

— С Элизабет, — сказал он.

— Ага. Клянусь.

И так, поклявшись встретиться снова, двое мужчин разошлись.

＊

Лагерь Третьего Легиона представлял собой захватывающее зрелище: раскинувшийся массив из нескольких сотен палаток, лежащих в восьми селях от Равнин Глуар. В мрачных пределах командной палатки в центре мужчина и женщина сидели друг напротив друга за столом. Первый наклонил голову с любопытством, пока вторая склонилась над своей книгой.

— Уранос? — спросил он. — Небесное Зрение?

— Верно, — сказала Аура. — Вы знаете о нем?

— Только настолько, насколько любой мужчина, — сказал фон Шпиц. — Что это один из трех великих магических глаз. Что он настолько редок, что даже у альвов его нет. Что второй император — единственный известный носитель, прошлый или настоящий.

Он замолчал на мгновение, когда ему что-то пришло в голову.

— Кстати, разве у принца Стовелла нет альфа среди его приближенных?

— Есть. Мы разговаривали несколько раз. Я однажды спросила его об Ураносе.

— Альвы известны своей долгой жизнью и великой мудростью. Не сомневаюсь, ему было что сказать.

— Это было очень познавательно, — согласилась Аура. — Он сказал, что Небесное Зрение обладает силой постигать истину всего творения — небес, земли и человека в равной мере — и так контролировать поле боя. Преступно неспортивно, назвал он это.

— Мог ли он говорить в шутку? Трудно представить, что один глаз может вмещать такую силу.

Фон Шпиц пренебрежительно пожал плечами, но быстро стер это выражение с лица, как только увидел, что Аура надулась.

— У императора Шварца оно было. Это доказывает, что оно реально, — сказала она надуто. — И альвы не шутят. Думаю, этого достаточно убедительно. Не так ли?

Фон Шпиц не хотел лгать своей госпоже, но не хотел спорить с ней, когда уже ввел ее в настроение. Тщательно выбирая слова, он сказал:

— Я лишь хотел сказать, что идея плохо ложится мне на душу. Разве это не сделало бы тактику и стратегию бессмысленными? Кроме того, как я вижу, победа — это не то, что видят глаза, а то, что хватают руками.

— Это правда, полагаю. Человек — тот, кто захватывает небо, человек — тот, кто ходит по земле, человек — тот, кто командует людьми. Простое наблюдение делает тебя не более чем наблюдателем. Я все же хотела бы верить, что когда-то давно действительно существовала такая вещь, как Уранос.

Аура опустила глаза на карту, разложенную на столе. Фон Шпиц последовал за ее взглядом. Несколько фигурок стояли на карте в различных местах. Она медленно посмотрела по ней, напоминая себе расположение местности.

— Маркграф фон Гуринда собрал девятьсот человек, вы сказали. Вы уверены?

— У Третьего одни из лучших разведчиков в стране, миледи, — ответил Шпиц. — Если они говорят, что так, значит так.

Провинция размером с Марку Гуринда должна была бы выставить около трех тысяч солдат, но с ее коммуникационной сетью, заржавевшей за десятилетия мира, она с трудом могла обеспечить своевременный ответ. При условии, что они не будут беспечны, фон Шпиц чувствовал уверенность в быстрой и верной победе. Помимо всего прочего, у них было две тысячи лучших из Третьего Легиона в Рыцарях Королевского Черного.

— Маркграф фон Гуринда прислал ответ? — спросила Аура.

Фон Шпиц выпрямился и представил ей письмо, только что прибывшее.

— Он отказывается, — сказал он со вздохом. — Как вы и предсказывали.

Аура пробежала глазами письмо и кивнула про себя.

— Конечно, он отказывается. Я отправлю гонца завтра. Надеюсь, тогда мы сможем уладить это.

— «Уладить это»? — Фон Шпиц мог только предположить, что ослышался, но лицо Ауры говорило об обратном. — Миледи... минутку, если можно, — сказал он, наклоняясь через стол с широко раскрытыми глазами. — Если вашим намерением было заключить мир, для чего тогда все наше стратегическое планирование?

Хотя палатка теперь была пуста, в ней только что принимали офицеров и штаб Ауры, все слушали, как она представляет свои планы битвы. Какой смысл в этом, если она никогда не намеревалась их выполнять? И, если подумать, что они здесь вообще делали?

Аура казалась озадаченной его замешательством.

— На случай провала дипломатии, конечно. Все, чего я когда-либо хотела, — это открыть диалог, но маркграф мог оказаться слишком глуп, чтобы ответить.

— Но... битва почти началась, миледи. Разве не слишком поздно?

— Еще есть время. Имперские граждане не должны сражаться друг с другом. Не по таким глупым причинам.

— Я не не согласен, но... — Фон Шпиц замолк.

Он предвидел, что это может случиться — что его возлюбленная госпожа может дрогнуть на последнем препятствии — и планировал соответственно. Притворяясь, что действует по приказам Ауры, он отправил несколько отрядов вперед в Марку Гуринда с инструкциями захватить шестую принцессу. Действовать за спиной Ауры вызывало у него дискомфорт, но, казалось, его решение было оправдано.

Как раз когда тишина вот-вот должна была стать неловкой, в палатку ввалился забрызганный грязью гонец.

— Миледи! Срочно! — объявил он. — Сила в пятнадцать тысяч человек приближается к границе со стороны Лихтайна!

— Что?! — Фон Шпиц вскочил со стула, его рот открыт.

Рука Ауры остановилась на полпути перемещения фигурки.

— Расскажи все.

— Один из отрядов, которых вы отправили захватить принцессу, доложил, миледи. Они лежали в засаде у границы, когда заметили движение со стороны Лихтайна, поэтому выслали разведчиков. Кажется, они наткнулись на полномасштабную военную операцию.

Глаза Ауры сузились, когда гонец закончил. Что касается фон Шпица, то он думал, что его сердце может остановиться, как только мужчина упомянул солдат, проникающих в Гуринду.

— Сэр Шпиц.

Очевидно, этот момент тоже не ускользнул от внимания Ауры. Ее глаза сверкнули гневом, когда они впились в него... но затем она покачала головой и повернулась обратно к гонцу. «Сейчас не время», — казалось, говорила она.

— Уверена, ты устал, но мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, — проинструктировала она мужчину.

— Что угодно, миледи! — ответил гонец.

Его энтузиазм заработал ему улыбку от Ауры.

— Скажи маркграфу фон Гуринда, что я хочу объединить силы, — сказала она. — Я сейчас составлю письмо.

Ручка и бумага лежали на столе. Аура потянулась за ручкой, обмакнула перо в чернила и начала писать. Какое-то время в палатке было тихо, кроме ее царапанья. Когда она закончила, она подняла взгляд с сердитым взглядом на фон Шпица, который к тому времени собрался и раздумывал, не следует ли ему извиниться.

— По всем правам, я должна быть в ярости из-за того, что вы сделали. И я в ярости. Но я прощу это.

Фон Шпиц моргнул.

— Миледи?

— Если бы вы не отправили этих людей к границе, Лихтайн застал бы нас врасплох. Так что вы прощены. В этот раз.

— Вы действительно это имеете в виду? — Фон Шпиц вскочил на ноги с ликованием.

Аура бросила на него взгляд, передавая законченное письмо гонцу.

— Но мне все еще нужно наказать вас, иначе это создаст плохой пример. Вы заработаете свое прощение в бою.

Сказав свое, она снова подняла свою книгу со стола и возобновила молчаливое чтение.

С нежностью глядя на нее, фон Шпиц поднялся со стула и опустился на одно колено.

— Я не подведу вас, миледи, — поклялся он, его голос набухая убежденностью. — Клянусь, я отплачу за эту доброту!