Как угли, сгрудившиеся в метель

Глава 4: Как угли, сгрудившиеся в метель.

Десятый день десятого месяца 1023 года Имперского летоисчисления.

День торжества выдался лютым холодом. Облака скрыли восход солнца на восточном небе, не давая его свету разлиться по земле. Яростный ветер выл, словно зверь, обрушиваясь на стены домов и вздымая в воздух только что выпавший снег. Обычно главная улица была бы запружена покупателями, уставлена лотками, но сейчас она стояла пустой, а лавки были закрыты. Простолюдины попрятались по домам, протягивая руки к очагам и шепча молитвы, ожидая, пока снежная буря утихнет.

Зал Аметиста невозможно было представить себе большей противоположностью. Внутри царило тепло. Свет разливался по величественному залу, озаряя лица, раскрасневшиеся от веселья. На двадцати, а может, и больше, длинных столах красовался огромный выбор яств, в то время как серебряные кубки ловили свет люстры, вычерчивая на стенах завораживающие узоры. Знать восседала вокруг столов, весело беседуя с бокалами вина в руках.

— Метель в такой день? Чёртов позор, вот что это.

— И стоит ли так сокрушаться? Кто сказал, что это не знак благоволения небес?

— Верно. Разве не говорят, что в день нашего рождения, когда мы, злоста, явились на свет, великая катастрофа расколола землю?

— Истинная правда. Вполне может быть добрым предзнаменованием.

— Так и должно быть, ибо сегодня мы празднуем шестнадцатый день рождения принцессы Клаудии!

Едва имя принцессы было произнесено, как все взгляды устремились туда, где она сидела рядом с королём.

— Осмелюсь сказать, её красота могла бы соперничать с красотой шестой принцессы империи.

— Неужели? И вы видели Вальдитту, чтобы сравнивать?

— О, нет, конечно. Но слухи рисуют очень милую картинку.

Держа тарелку среди знати и их пересудов, Хиро окинул взглядом зал.

«Кажется, всё спокойно... пока что».

Над его головой, на открытой галерее, оркестр исполнял изящную мелодию. По краям зала в громоздких доспехах стояли королевские гвардейцы, их оружие было на виду, словно для уверения присутствующих, что всё в безопасности.

— Лорд Хиро, — раздался голос. — Вы кажетесь довольно безучастным.

— Нисколько, — ответил он.

Говоривший был одним из чиновников, сопровождавших его из империи. Хиро выдавил улыбку, чтобы отбиться, и осушил свой бокал с водой. В зале, где все предавались выпивке, было неловко быть единственным воздерживающимся.

— Лорд Хиро, — окликнул другой голос. — Надеюсь, вы наслаждаетесь вечером?

Говоривший был стройным, щеголеватым мужчиной: Флаус ван Леберинг. С роскошным плащом, наброшенным на плечи, он излучал величавость. Черты его лица были зрелыми и жёсткими, но телосложение могло принадлежать юноше.

Хиро кивнул в знак признания.

— Принц Флаус. Уверяю вас, я прекрасно провожу время.

— Вы уверены? С того места, где я стоял, вы казались ужасно скучающим.

Тон Флауса был весёлым. Он осушил свой бокал с вином, затем направился к столу и вернулся с бутылкой.

— Давайте выпьем. Наш великий основатель заплакал бы, увидев, как вы хмуритесь.

Как раз когда Флаус собирался налить, Хиро покачал головой.

— Ценю вашу заботу, но я не пью.

— Правда? Как досадно.

Флаус фыркнул.

— Возможно, в другой раз мне удастся вас уговорить.

Хиро сменил тему.

— Мне интересно, действительно ли нужна вся эта охрана? Ведь это всего лишь банкет.

Лицо кронпринца всего на секунду исказилось враждебной гримасой.

— При том, что среди присутствующих — член королевской семьи Грантца, нельзя быть слишком осторожным, — сказал он, разведя руками для убедительности. — Вокруг дворца выставлена охрана в тысячу солдат, а в самом этом зале — более ста.

Принц вытянул шею и огляделся. На первом этаже королевские гвардейцы, выстроившиеся вдоль стен, сканировали толпу в поисках нарушителей. На втором — часовые вели наблюдение парами из-за оркестра. Зал был надёжно защищён.

Он удовлетворённо кивнул и мягко похлопал Хиро по плечу.

— Будьте уверены, вы в полной безопасности. Сегодня ночью охрану взяли на себя сами Асуры. Даже мышь не проскользнёт в зал без их ведома.

— Так что если что-то пойдёт не так, никто снаружи об этом не узнает.

— Ничто, что могло бы ускользнуть от их внимания, не стоило бы того, чтобы о нём знать.

Флаус бросил вызывающую ухмылку.

В этот момент справа от них раздался одобрительный возглас, когда распахнулись богато украшенные двери в коридор.

— Кажется, наша живая легенда прибыл, — заметил Флаус, когда приблизился высокий мужчина. — Я рад, что ты здесь. Всё ли в порядке с нашей охраной?

— Ни единого волоска не тронуто.

Пришедший положил руку на эфес своего меча. Хиро не мог не заметить крупный аметист, вправленный в его навершие.

«Ну, это возвращает в прошлое. Давненько я не видел тот мана-камень».

Его размер и форма соответствовали мана-камню одного из предков злоста, правивших их расой тысячу лет назад. Хиро хорошо его помнил. Он сам отрубил голову его владельцу своим мечом.

— Лорд Хиро, позвольте представить героя Леберинга: сэра Гариуса ван Сарзанда из Трёх Асур.

— Очень приятно. Хиро Шварц фон Грантц.

Хиро протянул руку.

Гариус с радостью принял рукопожатие.

— Так вы и есть тот потомок Марса, о котором говорит весь континент! Даже в этой далёкой земле люди шепчут, что вы не уступаете своему предку на поле боя.

— Слухи имеют свойство преувеличивать. Не стоит воспринимать их всерьёз.

— Пожалуйста, не нужно так скромничать. Я с удовольствием воспользовался бы возможностью скрестить с вами клинки!

Казалось, Гариус готов был выхватить меч прямо сейчас. Хиро едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

— Будет достаточно, Гариус, — вмешался Флаус. — Лорд Хиро не хочет потакать твоим прихотям. Что важнее, в зале всё безопасно?

Гариус отошёл от Хиро с разочарованной гримасой.

— Ни один головорез не посмеет попытать счастья.

— Отлично. Осмелюсь спросить, что Трое Асур делают здесь? Я знаю, как вы презираете празднества.

— Мной овладело редкое желание повеселиться. Хотя, кажется, он с самого начала был настроен прийти.

Взгляд Гариуса скользнул к кому-то в толпе. Этот человек производил тревожное впечатление, неподвижно прислонившись к стене. Капюшон был низко надвинут, и разглядеть черты лица было невозможно.

— Баал ван Биттения, — прошептал Флаус, видя настороженный взгляд Хиро. — Фрументи — то есть Асура Мудрости — и владелец дьявольского лука Фейлнот.

— Так это он...

Пока Хиро кивал в знак понимания, из оркестра грянула громкая нота. По залу пробежала рябь, когда они перешли с изящной мелодии на драматичную помпезность.

— Как летит время. Я должен выразить почтение моему отцу.

Флаус фыркнул и сделал глоток вина. Он постоял с минуту, затем с силой опустил кубок обратно на стол.

— Составите мне компанию, лорд Хиро?

— Конечно. Я как раз думал, что должен поприветствовать его сам.

Двое направились сквозь толпу. Хиро взглянул на лицо Флауса, но не смог уловить и намёка на его мысли.

Когда они уже собирались подняться по ступеням к трону, Флаус снова заговорил.

— Скажите, лорд Хиро, что вы думаете о Леберинге?

— Кажется, приятное место. Люди выглядят счастливыми, а король справедлив. Может, стоило бы сделать немного потеплее, но это всё.

— Приятное, не правда ли?

С лёгкой оттенком усталости в улыбке Флаус остановился.

— Вы должны первым выразить королю своё почтение. Я подожду, пока вы закончите.

— Хорошо. Тогда позже, быть может.

С вежливым кивком в ответ Хиро один поднялся по оставшимся ступеням. Наверху он увидел короля на троне. Принцесса Клаудия сидела рядом со своим отцом, её лицо озаряла изящная улыбка.

— А, лорд Хиро! — воскликнул король. — Рад видеть вас здесь!

Он широко раскинул руки в приветствии. Хиро предположил, что тот уже начал выпивать.

— Прошу прощения, что заставил так долго ждать. Для меня большая честь быть приглашённым.

— О, пожалуйста, хватит церемоний. Всё, что меня волнует, — хорошо ли вы проводите время?

— Да. У меня прекрасное времяпрепровождение.

— Хорошо, хорошо, — ответил король. — Надеюсь, что хотя бы на сегодня вы сможете забыть о своих обязанностях и немного повеселиться.

— С радостью. Да будет дружба между Грантцской империей и Леберингом долгой и плодотворной.

Хиро слегка поклонился и отвернулся. Краем глаза он увидел, как Клаудия отвесила ответный реверанс. Когда он удалялся от трона, мимо него прошёл Флаус. Лицо кронпринца было искажено неприкрытой яростью, его глаза с пронзительной интенсивностью сверлили короля.

Охваченный внезапным предчувствием, Хиро подумал обернуться, но...

— А, Флаус! Должен сказать, этот твой банкет имеет оглушительный успех!

— Рад это слышать, отец. Всё, чтобы почтить мою дорогую Клаудию... и, конечно, впечатлить наших гостей славой Леберинга.

— Несомненно. Лорд Хиро сказал мне, что ему всё очень нравится.

Эта весёлая беседа убедила Хиро, что ему, должно быть, всё показалось. Он продолжил спускаться по ступеням.

В тот миг всё пошло наперекосяк.

Что-то тяжёлое глухо шлёпнулось на пол позади него. Противный хлюпающий звук создал неприятный диссонанс с изящной игрой оркестра.

— Что?..

Хиро обернулся и увидел...

— Ты не был ни мудрым королём, отец, ни тираном. Ты был просто посредственным человеком. И в мирное время этого было бы достаточно.

Флаус стоял над обезглавленным телом короля, в руке у него был окровавленный меч. Напряжение распространилось по залу, становясь всё тяжелее в воздухе, по мере того как всё больше знати понимало, что что-то не так.

— Но грядущая эпоха не будет мирным временем. У нас не будет роскоши жить на поводке у империи. Мы, злоста, должны научиться стоять одни. Я делаю лишь то, что должен, и хотя это разбивает мне сердце... я знаю, что ты бы понял.

Рот Флауса искривился в безумной ухмылке. Он прикрыл рукой лицо, почти согнувшись вдвое, и разразился смехом.

— А-ха-ха-ха-ха! О, какую радость это мне приносит! Наконец-то трон мой!

Его голова повернулась, чтобы взглянуть на Хиро налитыми кровью глазами.

— А-ха-ха... ха. Лорд Хиро. Я вижу, вы всё ещё здесь. Вы выглядите шокированным. Вы шокированы?

Принц откинулся назад, смеясь как безумец. Из горла Клаудии вырвался крик, когда она обнимала тело короля, но её вопль заглушили визги знати. Хиро обернулся и увидел, что королевские гвардейцы врезаются в них с мечами. В одно мгновение тронный зал превратился из мирного собрания в бойню.

— Короли, отцы... всё просто гниющее мясо, как только умирают, не так ли? Ничем не лучше скота. Ты не согласна, Клаудия?

— Брат! Я подозревала, что у тебя есть амбиции, но до этого?!

— Если ты хочешь в чём-то обвинить, вини свои собственные заблуждения. Это ты вынудил меня к этому. Это ты перешёл черту!

— Ты поистине неисправимый дурак.

— Посмотрим, кто из нас дурак.

Флаус подошёл к Клаудии и грубо схватил её за волосы, вырвав у принцессы крик боли.

— Не волнуйся. У тебя, возможно, больше нет отца, но у тебя всё ещё есть я. Хотя я не могу позволить тебе свободно бегать, я и не буду держать тебя в клетке.

Клаудия всхлипнула от страха.

— Предоставь всё мне. Я буду нежен, обещаю.

Флаус осклабился похотливой ухмылкой. Глаза, пылающие вожделением, он рывком поднял Клаудию на ноги, обвил рукой её тонкую талию и притянул к себе.

— Ничто не может разлучить нас теперь. Мы будем...

Его слова застряли в горле, когда он заметил её ожерелье. Его голос опустился до тревожного рычания, когда он уставился на украшенный драгоценностями металл.

— Что это... делает... у тебя на шее?

Клаудия воспользовалась моментом, чтобы оттолкнуть его. Когда между ними образовалось пространство, она защищающе сжала руками ожерелье.

— Зачем ты это сделал, брат?!

— Отдай мне это. Оно пропадает на тебе.

— Ответь мне! Зачем ты убил нашего отца?! Зачем ты рубишь наших добрых вельмож?!

— Тебе не нужно это знать. Заткнись и делай, как я сказал.

— Назад! — испуганно пролепетала Клаудия, когда Флаус наступал на неё, и остановился.

Кто-то встал между ними.

— Достаточно, — сказал Хиро.

— Лорд Хиро. И что, позвольте спросить, вы, по-вашему, делаете?

— Встаю на пути у человека с поистине отвратительным выражением лица.

Прикрыв собой Клаудию, Хиро поднял правую руку. Из пустоты возник Экскалибур, его острие твёрдо нацелено на Флауса.

Принц отпрянул назад, встревоженный внезапным появлением Небесного Владыки.

— Что это?!

— Не ваше дело.

Хиро присел в низкую стойку, держа Экскалибур горизонтально. Он развернул бёдра, положив левую руку на клинок. На лице Флауса мелькнула паника при виде отработанных движений Хиро.

— Давайте будем разумны, лорд Хиро, — запротестовал кронпринц. — Сложите оружие, и я позабочусь, чтобы с вами хорошо обращались. Как с почётным гостем. Вы нужны мне как рычаг против империи. У меня нет причин желать вам зла.

— Это не очень убедительное предложение.

В одно мгновение Хиро превратился в размытое движение. Прежде чем Флаус успел среагировать, его правая рука летела по воздуху, оставляя за собой ленту крови.

— Гйяяяяя! Моя... Моя рука! Ты отрубил мне руку!

— Жалко. — Хиро усмехнулся. — И небрежно. Если ты называешь себя принцем, стисни зубы и терпи.

— Ты поплатишься за это, паршивец! — прошипел Флаус. — Я возьму твою голову!

— Не волнуйся, я не убью тебя. Ты ценнее живым.

Флаус явно был зачинщиком этой попытки переворота. Взяв его в заложники, можно было обеспечить себе безопасный побег из замка.

Пока Хиро шагал к кронпринцу, слева влетело несколько отрубленных голов. Эти жуткие массы несколько раз отскочили от пола, прежде чем гравитация остановила их. Всего их было четыре, лица искажены болью. И Хиро, и Флаус узнали их — когда-то они принадлежали имперским чиновникам.

— Зачем ты убил посланников, дурак?!

Удивительно, но возражение исходило от Флауса. Кажется, убийство произошло не по его приказу.

— Простите мою несдержанность, — раздался голос. — Они оказали сопротивление, когда я попытался сопроводить их в место заточения, поэтому показалось благоразумным освободить их от голов.

— Ты с ума сошёл?! Ты хочешь развязать войну с империей?!

— Успокойтесь, мой господин. Я убил не всех.

— Одного будет достаточно, чтобы навлечь гнев императора, идиот!

Высокая фигура Гариуса поднималась по ступеням, равнодушная к отчаянным возражениям Флауса. С ног до головы забрызганный кровью, он выглядел больше демоном, чем человеком. Если только он не постарался искупаться в крови посланников, вид голов на земле не мог объяснить его внешности. Он убил больше, чем этих четверых.

— Ну что ж, лорд Хиро. — Гариус остановился. — Я буду тем, кто сразится с вами... или мне хотелось бы так сказать, но боюсь, у другого есть приоритет.

Озадаченный, но настороженный, Хиро принял защитную стойку.

— Не туда смотришь, мальчик. Позади.

— М-м!

Стрела отскочила, отбитая его клинком. Вторая последовала за ней, стремясь попасть ему между глаз. Потребовалась вся его скорость, чтобы увернуться.

Гариус увидел свой шанс и набросился.

— Га-ха-ха! Именно на что я и надеялся! Потомок Марса — отличная забава!

Уворачиваясь от взмахов мужчины, Хиро мельком взглянул на вход. В этот момент двери с грохотом распахнулись, и волна солдат хлынула внутрь, сверкая наконечниками копий и обнажёнными мечами. Они набросились на знатных особ без разбора. Пьяные и безоружные, их жертвы гибли толпами, даже не получив шанса сопротивляться.

— В этом мире мало лучших лучников, чем Баал ван Биттения. Переполненный зал — не помеха для него. Увернуться от его стрел — немалое достижение!

Гариус усмехнулся, видя, как Хиро окидывает взглядом разворачивающуюся кровавую баню, выискивая лучника.

— Ну-ка, как долго ты будешь уворачиваться, интересно? Мне надоела эта погоня!

Хиро отклонился назад, избегая взмаха Гариуса, и перешёл в наступление. Он ударил по клинку противника раз, другой, увернулся от стрелы, а затем возобновил атаку.

«Плохо. Я не могу сражаться с обоими сразу и защищать Клаудию».

Ещё три стрелы прилетели быстрой очередью, но развевающийся край Чёрной Камелии отбил их. Лучник — Баал, как сказал Гариус, — похоже, понял, что Гариусу не справиться, и переключил своё внимание на принцессу, стремясь связать Хиро по рукам.

«Мог бы попытаться выследить этого Баала...»

Но это будет стоить Клаудии жизни. Стрелы были быстры и безошибочны в своей траектории. Каждая выпускалась с целью убить.

Даже пока его ум лихорадочно работал, люди умирали. Стоны, рёв, визги — все мыслимые крики наполняли зал. Гвардейцы, перебившие безоружных вельмож, начали обращать своё внимание на трон.

— Это колебание я чувствую в твоих ударах? — торжествующе воскликнул Гариус. — Ты думаешь, что можешь сражаться со мной, не выкладываясь полностью?

— Я бы старался сильнее, если бы ты заставил.

— Хм?

— Как сейчас. Ты не смотришь под ноги.

— Чего?!

Гариус посмотрел вниз. Слишком поздно он увидел, что его оттеснили к краю лестницы.

— Я понял, где находится Баал. И если я знаю, откуда летят стрелы, я могу держаться между ними и Клаудией.

Хиро выбил ногу из-под Гариуса.

— Так что я выведу тебя из строя на время. У меня нет времени на дуэль с бросающимся вперёд кабаном.

— Дерзкий мел...

Гариус потерял равновесие и отлетел назад. Ни один воин с навыками Хиро не упустил бы такую широкую брешь. Не пропуская ни такта, Хиро нанёс пинок в грудь мужчины.

— Агх!

Гариус с грохотом слетел вниз по лестнице. Хиро бросил на него последний взгляд, прежде чем поспешить обратно к Клаудии.

— Мы должны выбираться отсюда, Ваше Высочество, — настоятельно сказал он ей. — И быстро.

— Но...

— У нас нет времени на колебания. Что вы планируете делать, если останетесь? Сражаться со всеми этими людьми в одиночку? Если вы хотите отомстить за отца, сейчас вы должны бежать.

На мгновение на её лице промелькнула нерешительность, а затем в глазах вспыхнула решимость. Она встала.

— Сюда!

Она повела его за руку к стене за троном. Там висел огромный гобелен с гербом Леберинга. Она откинула его, открыв железную дверь. На мгновение показалось, что они нашли выход, но прочная рама двери не имела ни ручек, ни отверстий. По сути, это была просто металлическая плита, вмурованная в стену.

— Она вообще открывается? — спросил Хиро с некоторым опасением. У них не было времени вскрывать старую ржавую дверь. Он уже начал планировать прорыв через вход, когда Клаудия подняла руку к шее и показала своё ожерелье.

— Отец говорил мне, что это послужит ключом.

Она подняла его, чтобы показать ему аметист, вставленный в металл. Несмотря на нависающую опасность, он не мог не закрыть глаза в воспоминании. Исходящее от мана-камня присутствие было слишком знакомым.

«Я знал, что где-то это видел. Оно было твоим, не так ли, Локс?»

Это было похоже на неожиданную встречу со старым другом, товарищем, с которым он давно потерял надежду увидеться снова. Уголки глаз стали горячими.

Камень был не артефактом предка злоста, а мана-камнем самого Локса ван Леберинга. Традиционно его хранили правители королевства, передавая из поколения в поколение, и поэтому он был известен как Делингр, или Королевская Драгоценность. Его необычный блеск и разнообразие оттенков делали его особенно ценным даже среди более драгоценных мана-камней, известных как золотые аметисты.

Клаудия вставила камень в углубление в двери. С тяжёлым скрежетом портал открылся.

— Куда это—?

Хиро попытался спросить, куда ведёт проход, но у него не было времени. Залп стрел устремился к ним, пробиваясь сквозь приближающихся гвардейцев. Он протолкнул Клаудию в дверь и развернулся, размахнувшись Экскалибуром. Когда стрелы разлетелись, он обратился к солдатам.

— Не забегайте вперёд.

Первому он отрубил голову. Второму перерезал горло. Экскалибур легко проскальзывал между швами доспехов гвардейцев, пронзая плоть и посылая в воздух дуги крови. Прежде чем первые брызги крови забрызгали каменные плиты, он обрушил град серебра, воздвигнув груду трупов.

— Вы усвоили урок или хотите ещё?

Пока вокруг него кружилась красная дымка, он снова принял боевую стойку и бросил вызов ухмылкой. Его искусство владения мечом остановило гвардейцев на месте. Один мужчина всхлипнул.

— Никто не смеет меня дурачить, мальчишка!

Из их рядов раздался рёв ярости. Гариус вырвался вперёд и набросился на Хиро.

— Тогда заставь меня заплатить, если сможешь. Это только справедливо. Я планирую сделать то же самое с тобой.

Клинок Гариуса столкнулся с Экскалибуром. Искры посыпались дождём.

— Я возьму твою голову, когда мы встретимся в следующий раз. Постарайся не потерять её до этого.

Хиро нанёс точный удар кулаком прямо в лицо мужчины, вынудив его крякнуть, и отвернулся.

— Увидимся.

С этими словами он исчез в темноте прохода. Новый залп стрел бесполезно отскочил от дверей, захлопнувшихся за ним. Гвардейцы ринулись вперёд.

— Здесь чёртовой ручки нет! — крикнул один.

— Воткни меч в щель! Взломай!

— Без толку! Никакой щели не видно!

— Так как же открыть эту штуку?!

— Что вы, идиоты, делаете?! За ними! — гнев Флауса прорезал замешательство.

Он тяжело дышал — возможно, увлечённый волнением момента, хотя потеря руки вряд ли помогала.

Гвардейцы расступились, позволяя принцу приблизиться к двери. Он осторожно положил руку на металл.

— Кажется, пройти может только тот, кто носит Делингр.

Позади него прозвучал голос Гариуса, сочащийся яростью.

— Я никогда не знал, что здесь была дверь, — сказал Флаус.

— Возможно, секрет, известный только правителю Леберинга.

— Чёрт её побери!

В ярости принц пнул дверь.

— С её бегством и исчезновением Делингра что будет с моими планами?! Всё то время, что я потратил на подготовку к этому дню, пропало!

Гариус остановился позади него.

— Ваши планы ещё не разрушены, — сказал он, его голос был низким и успокаивающим.

— И как ты можешь так говорить?!

— Успокойтесь, мой господин, а то истечёте кровью.

— Почему ты должен быть так—?

Флаус обернулся в ярости, только чтобы обнаружить, что человек позади него — не Гариус. Там стоял злоста в капюшоне: Баал ван Биттения, держащий дьявольский лук Фейлнот.

— Наша цель остаётся прежней, мой господин. Если один путь закрыт для нас, нам просто нужно проложить другой.

— Лорд ван Биттения...

Гнев Флауса испарился при виде загадочного Асуры.

Баал всегда носил капюшон низко, чтобы скрыть лицо от взглядов. Что лежало под ним, никто не знал. Мнение простолюдинов разделилось: был ли он ужасно безобразен или же прекрасен, как боги на небесах. Немало людей возражали против того, чтобы такая тёмная личность занимала место Асуры, но он сохранял свою должность на протяжении лет — его необыкновенный тактический ум оказался слишком ценным для процветания Леберинга.

— Мы должны подготовить историю для народа, — сказал он. — Слишком долгое ожидание успокоения их страхов только возбудит подозрения.

Флаус доверял интеллекту Баала не меньше, чем кто-либо другой.

— Так что же нам им сказать?

— Всё в своё время. Сначала вам нужно заняться вашей рукой.

Баал приказал королевским гвардейцам привести врача, прежде чем повернуться к Гариусу и попросить его найти, куда выходит секретный проход. Пока шёл этот обмен, Флаус опустился на трон. Он подозвал солдата и приказал ему принести фрукты и вино, прежде чем вернуть своё внимание к Баалу.

— Итак, снова, — рискнул он, — что вы предлагаете рассказать людям?

— Я бы предложил, что грантцские посланники вступили в сговор с группой знати, чтобы убить короля. Это на какое-то время направит их внимание вовне.

— И что нам делать с Клаудией?

— Если мы сможем схватить её до того, как она пересечёт границу, тем лучше, но если она и вправду сбежит из Леберинга, то почти наверняка в империю. У неё не осталось других путей.

— Мы не можем позволить ей добраться до империи с Делингром. Если это произойдёт...

— Несомненно. Имперцы, без сомнения, возрадуются, получив повод для войны.

— Мой собственный народ назовёт меня узурпатором! Мои вельможи станут предателями!

— Они не станут, мой господин. Я не позволю.

— Тогда в чём твой план?

Баал утвердительно кивнул, его улыбка под капюшоном растянулась зловеще.

— Сначала я атакую юг королевства, чтобы он не стоял у нас на пути. Затем я продолжу в империю. Я соберу солдат на границе и потребую возвращения нашей принцессы, показывая миру, что наша позиция праведна.

— Но... это же абсурд! — захлебнулся Флаус. — Ты собираешься вести войну с империей?!

— Эта перспектива пугает вас?

Насмешка в голосе Баала была слабой, но её невозможно было не заметить.

Флаус сделал глоток вина.

— Конечно, пугает. У нас нет с ними распри. В одном лишь Пятом легионе сто тысяч солдат, и ещё сто тысяч в постоянной армии севера. Мы можем собрать, возможно, сорок тысяч. У нас нет шансов на победу.

— Не если сражаться со всеми сразу, но их численность ничего не значит, если они разбросаны. Внимание империи сосредоточено на Фридхофе на западе — я полагаю, вы знаете о Духовной Стене. Пятому легиону потребуется время, чтобы собрать свои силы.

— Ты хочешь сказать, что веришь, что мы можем победить? — Взгляд Флауса проникся надеждой.

Баал ответил как о факте.

— Если мы будем эффективно командовать нашей армией. Но сначала мы должны избавиться от Ханиэля на юге, иначе мы соберём силы на севере, только чтобы загнать их в ловушку.

Губы Флауса искривились от отсутствия ожидаемых уверений, но в конце концов он кивнул.

— Хорошо. Мы зашли слишком далеко, чтобы повернуть назад сейчас. Делай, как считаешь нужным.

— Конечно, мой господин. Для начала, давайте казним имперских посланников и их охранников.

Смех Баала был сухим треском, когда его губы растянулись в садистской усмешке.

＊＊＊

— Мне остаётся лишь извиниться за свою глупость. Я никогда не верила, что мой брат способен на такую жестокость.

Клаудия склонила голову в извинении. Свет факела выхватывал слабые следы слёз на её щеках.

Хиро огляделся. Факлы через равные промежутки стояли вдоль стен, казалось, продолжаясь на всю длину туннеля. Он закрыл глаза, глубоко вздохнул, затем повернулся к Клаудии.

— Мы должны продолжать двигаться. Давайте выбираться отсюда.

Он снял пылающий факел со стены и двинулся в путь, зажигая остальные по мере продвижения. Клаудия молча последовала за ним.

— Вы знаете, куда это ведёт? — спросил он.

— Знаю. Выход находится рядом с деревней Кариллес. Отец говорил мне об этом больше одного раза, так что ошибки быть не может.

— И Флаус не знает?

— Только носитель Делингра может войти в это место. Отец не стал бы рассказывать ему об этом.

— Понятно.

Возможно, король Сваров предвидел предательство Флауса, а может, и нет. Истина умерла вместе с ним. Теперь вопрос был в том, как положить конец безумию кронпринца.

Они некоторое время шли молча. Наконец, впереди показался выход. Колеблющийся свет факела осветил каменную дверь, заметно лишённую мха. Кто-то содержал её в чистоте.

Хиро знаком велел Клаудии отступить и толкнул камень плечом. Когда дверь открылась, поднялось облако пыли. Сверху посыпались осколки камня. Он переступил порог и оказался в сарае, заваленном ржавым сельскохозяйственным инвентарём. Бесшумно подойдя к наружной двери, он прислушался, нет ли кого снаружи. Наконец, он повернулся к Клаудии, удовлетворённый, что они одни.

— Э-э?

Из его рта вырвался удивлённый возглас. Принцесса сбросила платье и стояла в нижнем белье.

— Эм... — её щёки порозовели, когда она увидела, что он смотрит. — Вы не могли бы ужасно отвести взгляд, пока я не приведу себя в порядок?

С глубоким вздохом Хиро повернулся лицом к выходу.

— Можно спросить, почему вы снимаете одежду?

— Моё платье привлечёт внимание. Я подумала, что могла бы переодеться во что-то менее заметное.

— Полагаю, это разумно. Я об этом не подумал.

Если бы он вывел её на улицу в бальном платье, силы Флауса нашли бы их за считанные минуты. Он посмотрел на себя, затем потянулся к ближайшему мешку.

— Полагаю, мне тоже лучше прикрыться.

Его чёрный сюртук будет особенно резко выделяться на фоне белых снежных полей Леберинга. Он проделал дыру сбоку мешка, распахнул его и накинул на плечи, скрыв Чёрную Камелию.

— Я готова, лорд Хиро, — раздался голос Клаудии. — Нам стоит поторопиться.

Хиро обернулся и увидел принцессу, одетую в крестьянскую одежду. Платок скрывал фиолетовый цвет её волос, а на одежде были дыры.

— Вам не стоит снять повязку?

— Не могу, — сказал он. — Рана ещё не зажила. Не хочу, чтобы холод добрался до неё.

— Понимаю. Тогда мы должны постараться не попадаться на глаза.

С этими словами они вместе покинули сарай.

Замёрзшее небо было пусто, без звёзд. Тяжёлые облака неслись в вышине, скрывая свет луны. В темноте внизу ветер выл, словно голодный зверь.

— Сюда! Быстрее!

Голос Клаудии прорезал ослепляющую снежную бурю, резкий, как ветер, подгоняя Хиро. Он попытался поспешить за ней, но снег зацепил его ногу, и он упал на одно колено.

Она поспешно вернулась к нему, протягивая руку в порыве помощи.

— Ты в порядке?

— Всё будет хорошо. Просто продолжай идти. Если мы остановимся сейчас, замёрзнем насмерть.

— По крайней мере, они не смогут нас преследовать, — сказала она. — Хотя, при таком раскладе, пурга может сделать их работу за них.

Он взял её пальцы в свои и почувствовал, что они ледяные. Времени у них было мало. О тепле, возможно, оставалось только мечтать, но найти укрытие было необходимо. Как только метель утихнет, им снова придётся бежать, и на это уйдёт каждый последний остаток сил, который они смогут сберечь.

— Вон там. — Он указал на коровник. Он достаточно хорошо защитит от ветра и поможет сохранить немного тепла. — В такую пору в полях никто работать не будет, так что... — Он запнулся. — Конечно, если ты предпочтёшь другое место...

— Не бойся. Никто никогда не поверит, что принцесса провела ночь в стойле.

Клаудия сделала шаг вперёд и обернулась, прижав палец к лукавой улыбке.

— Но ты должен пообещать никому не рассказывать. Народ упадёт в обморок, если узнает.

Хиро поднял руки с театральным вздохом.

— Мне и в голову такое не придёт.

Хоть он этого и не высказал, была и другая причина, по которой он предложил коровник. Дрикс, Хугинн и Мунинн, которых он отправил затаиться в замковом городе Тиане, почти наверняка сбежали в эту деревню. Он дал им простые указания: если что-то пойдёт не так во дворце, они должны бежать из города в ближайшее поселение и найти место, где можно спрятаться.

«И для Хугинн и Мунинн холод будет суровым».

Посторонние в таком маленьком поселении будут выделяться легко. Немногие места могут согреть рождённых в Лихтайне брата и сестру, одновременно отбивая любопытные взгляды. В такую метель, в такое время дня, учитывая, что местные вряд ли решатся выйти на улицу, было только одно место, где они могли быть.

Хиро остановился и посмотрел вверх. Над ним возвышался сарай с красно-остроконечной крышей. Прикрыв собой Клаудию, он толкнул дверь. Он почувствовал, что внутри прячутся три человека, затаив дыхание. Они хорошо спрятались, но недостаточно хорошо.

— Это я, — объявил он. — Можете выходить.

Они вышли из темноты и опустились перед ним на колени.

— Я рад, что вы в безопасности, Ваша Светлость.

— Ага, скажи ещё раз! Будь на твоей голове хоть один волосок меньше, шеф бы сделал из моих кишок подвязки!

После того как Хугинн и Мунинн закончили свои восторженные приветствия, Дрикс выпрямился после поклона.

— Я рад, что вы в безопасности, Ваше Высочество, но у нас нет роскоши времени. Нам стоит обсудить то, что нам известно.

— Пожалуйста. У меня и самого много вопросов. Я не знаю, что происходило за пределами тронного зала.

— Прежде всего, позвольте сказать, что мы покинули королевский город без происшествий...

Дрикс приступил к объяснению. Пока Хиро был втянут в интригу Флауса по захвату трона, в замковом городе происходили странные события. Большое количество солдат спустилось на улицы, направляясь в гостиницы и дворянские резиденции. Они не стали блокировать город после того, как их работа была сделана; вместо этого они ушли так же быстро, как и прибыли. С тех пор из дворца непрерывным потоком скакали знатные особы, в том числе Флаус и его сообщники.

— Понимаю, — сказал Хиро. — Тогда, полагаю, моя очередь.

Он поблагодарил Дрикса за работу, затем подозвал Клаудию и представил её своим подчинённым.

— Мне остаётся лишь извиниться за все хлопоты, которые вы претерпели. Я никогда не могла представить, что мой брат зайдёт так далеко...

— Для нас вполне достаточно того, что вы в безопасности, Ваше Высочество, — успокоил её Дрикс, прежде чем снова обратиться к Хиро. — Можно спросить, не заметили ли вы чего-нибудь необычного вокруг деревни?

— Если подумать... — Хиро приложил палец к подбородку. — Можно было бы подумать, что они ищут нас, но я не видел ни одного солдата.

— Именно так. Военное присутствие в королевском городе и вокруг него практически отсутствует. Можно предположить, что почти каждый последний человек присоединился к армии принца Флауса в её походе на юг. К настоящему времени, осмелюсь сказать, его силы должны насчитывать более тридцати тысяч.

— Он двигается на юг? Не в сторону империи?

Дрикс пожал плечами.

— Не могу говорить о конкретике, но, кажется, так.

Хиро погрузился в раздумья, но Клаудия приблизилась, прервав его размышления.

— Я полагаю, что мой брат намеревается атаковать юг Леберинга, — сказала она.

При этом все взгляды устремились на неё.

— Ханиэль правит югом, и он верен моему отцу. Как только он услышит о том, что произошло сегодня ночью, он встанет на пути моего брата. Его вельможи и его народ любят его. Я не удивлюсь, если узнаю, что мой брат считает его серьёзной угрозой.

— Вы знаете, сколько людей может собрать юг? — спросил Хиро.

Клаудия ответила без колебаний.

— Десять тысяч, но многие будут простолюдинами, и некоторые тоже пожилыми.

— Лорд Хиро, — вмешался Дрикс, — я предлагаю написать принцу Селене с просьбой о помощи. По счастливой случайности он проводит учения недалеко от границы. Если объединить его силы с силами юга, разгромить принца Флауса будет простым делом.

План был хорош на бумаге, но в нём что-то беспокоило Хиро.

«Так вот что происходит...»

В памяти всплыли зловещие прощальные слова второго принца. Все мелкие несоответствия, которые не давали ему покоя, вдруг соединились в непрерывную цепь, и полная картина прояснилась.

— Император знал, что это случится.

— Его Величество ожидал переворота?

Он должен был. Иначе слишком многое не сходилось. Присутствие второго принца у границы было само по себе подозрительным, но никто не стал бы посылать стратега с военной репутацией Хиро на мирную дипломатическую миссию. Если бы император действительно хотел от него избавиться, было бы проще сплавить его служить империи на каком-нибудь незначительном поле боя. Вместо этого, казалось, у этого человека были более высокие приоритеты — а именно, затушить искры восстания в Леберинге, прежде чем они перекинутся через границу. Скорее всего, он надеялся использовать захват Хиро или смерть посланников для оправдания вторжения, быстро и решительно сокрушив Леберинг военной мощью севера.

«Что ж, я не дам ему добиться своего. Мой друг построил эту нацию. Я не позволю никому уничтожить её, даже императору».

Призывая всю изобретательность, которую он развил тысячу лет назад, он лихорадочно искал способ обеспечить выживание Леберинга. Его взгляд упал на фигуру Клаудии, и план начал формироваться.

— Дрикс, мне нужно, чтобы ты передал сообщение второму принцу. Скажи ему, что нам не нужны подкрепления. Что смерти посланников — не дело истинных правителей Леберинга, а действия охваченных кровожадностью повстанцев.

— Немедленно, Ваше Высочество. Но, если позволите, что вы будете делать дальше?

— Я сопровожу принцессу Клаудию на юг, чтобы найти Ханиэля. И затем я разгромлю армию повстанцев.

Когда Хиро коснулся пальцами своей повязки, его губы искривились в лёгкую улыбку.

＊＊＊

Шестнадцатый день десятого месяца, 1023 год Имперского летоисчисления.

Вихрь кровопролития пронёсся над южной провинцией Леберинга Халмом. Флаус и его повстанческая армия не знали пощады. Они грабили, убивали, сжигали деревни, стирали с лица земли города. Мужчин пытали до тех пор, пока те не могли двигаться. Женщин хватали, когда те пытались бежать, чтобы утолить похоть солдат. Даже дети не были пощажены. Им отрубали головы на глазах у родителей и оставляли гнить в грязи.

Под расползающимся облаком тления горел ещё один город. Его здания лежали в тлеющих углях. Чёрный дым поднимался с полей, смешиваясь со смрадом смерти, и уплывал в небо. На улицах, где ещё тлели небольшие пожары, валялись обугленные трупы.

— Чёртов позор, что мы не берём рабов, как пустынные волки, а то могли бы женщин оставить.

— Полно женщин к югу отсюда. По-моему, тебе стоит больше беспокоиться о том, не заржавеет ли твой стержень!

Два солдата разговаривали под аккомпанемент грубого хохота. Они расхаживали по городу так, будто улицы принадлежали им, их руки были загружены свежей добычей. В воздухе звенели женские крики.

— Не могу сказать, что когда-либо думал, что у меня будет шанс пограбить юг.

— Ещё скажи. Они наши же соотечественники, даже если в их жилах течёт человеческая кровь. И у них один из Асур защищает их. Сам Ханиэль.

— Это только показывает, насколько Баал хитрая бестия. Даже Ханиэль не смог его перехитрить. Нам стоит поблагодарить нашу счастливую звезду, что мы встали на сторону Флауса.

— Ага, правда, правда.

Пока пара хихикала, на улице появился всадник, мчавшийся к ним. На его руке была синяя повязка гонца. Его конь заржал, когда он резко остановился.

— Немедленно возвращайтесь в лагерь! — крикнул он. — По приказу кронпринца Флауса!

Солдаты переглянулись, затем пожали плечами.

— Не вешай лапшу. У нас ещё много разведки осталось.

— Ага, что он сказал. Нам ещё не пора возвращаться.

Их замешательство было понятным. Их «разведка» была запланирована ещё на два дня.

— У вас есть до завтра, чтобы вернуться в лагерь! Верьте вы мне или нет — не моё дело, но ваши головы полетят!

Гонец развернул лошадь и поскакал обратно. Вскоре он был не более чем далёкой тенью и слабым стуком копыт.

Один солдат повернулся к другому.

— Откуда это взялось?

— Бах. — Другой плюнул. — Я надеялся на ещё немного веселья.

— Приказ принца. Ничего не поделаешь. Ладно, пойдём найдём женщину, которая ещё дышит.

Они бросили свою добычу там, где стояли, и направились в сторону, откуда доносились крики.

В дне пути от сожжённой деревни располагался лагерь повстанческой армии. В центре возвышалась роскошная палатка рядом с развевающимся флагом Леберинга. За барьером из охранников Баал и его стратеги проводили совещание.

— Семь деревень, два города, — зачитывал один из стратегов. — Мы оставили головы мужчин на кольях на стенах замка и убили женщин и детей. Окружающие поселения в страхе покинули свои дома и направились на юг.

Когда мужчина закончил свой доклад, остальные советники начали смотреть с ужасом на деятельность армии.

Один из офицеров не смог сдержаться.

— Мы зашли слишком далеко! — воскликнул он. — Юг будет пустынным на поколения вперёд! Это будет преследовать нас, запомните мои слова!

Баал раздражённо отмахнулся от обвинения.

— Я отозвал разведывательные отряды. В будущем они будут вести себя более подобающе.

Этот жест, казалось, только разозлил офицера.

— Чего вы надеетесь достичь, вырезая наших же соотечественников?!

— Возможно, я позволил людям немного увлечься, но это был необходимый шаг в моём плане.

— Какой план?!

Баал вздохнул с досадой.

— Как вы думаете, что произойдёт, когда беженцы побегут на юг?

Восточная часть Грантцской империи лежала всего в шестидесяти селях к югу от того места, где они стояли. Наступление повстанческой армии загонит бегущих простолюдинов через границу — не на северные территории империи, куда Баал позже надеялся вторгнуться, а на восток.

— Полагаю, восточные вельможи примут их с распростёртыми объятиями, — ответил офицер.

— Именно моя мысль.

Баал встал со своего стула. Тень на его лице углубилась, когда он натянул капюшон ниже.

— Если бы они бежали из какой-то другой нации, империя могла бы оставить их гнить, но Леберинг — давний союзник. У вельмож не будет выбора, кроме как принять их.

С щелчком Асура поставил пешку на карту.

— Людям для жизни требуется пропитание. Беженцам понадобятся одежда, еда и кров. Однако такой внезапный прирост населения вынудит восточные территории опустошить свои казны и открыть свои хранилища. Когда неизбежно возникнут трения, имперские граждане обратятся против своих новых соседей.

Им придётся наблюдать, как ресурсы, которые они накопили потом собственного труда, разграбляются пришельцами с чужой земли — ненасильственное вторжение. Недовольство превратится в гнев, а гнев — в озлобление против правящего класса. Как только оно взорвётся, его будет не остановить. Восстание вспыхнет, и, независимо от того, увенчается ли оно успехом или провалится, нация рухнет в любом случае.

— Империя обширна, как и её население. Это станет её погибелью.

Разногласия будут распространяться из одной провинции в другую, как лесной пожар. Всё недовольство, которое империя накопила за свою долгую историю, извергнется разом. В наступившем хаосе будет делом простым отрезать кусок севера.

— Вот почему мы грабим. Вот почему мы убиваем. В качестве предупреждения. Чем больше северные территории будут бояться нас, тем легче будет контролировать их, когда они окажутся в наших руках.

Баал закончил своё объяснение, но некоторые из его советников и офицеров всё ещё выглядели неубеждёнными.

— Некоторые поймут наши намерения, не так ли? — осторожно предположил один. — Наверняка некоторые из восточных вельмож будут против принятия беженцев.

— Тем лучше, если будут. Ссорясь между собой о том, кто должен нести ответственность, они только вызовут больше раздоров. Мы сделаем из этих беженцев клин...

Баал воткнул кинжал в стол, чтобы подчеркнуть свою мысль.

— ...чтобы привести к падению империи. Она слишком долго считала себя правительницей мира.

Убеждённость в его словах наконец принесла тишину за столом. Возражений больше не последовало.

— Совещание окончено. Мы соберёмся снова, когда вернутся разведывательные отряды. А пока вы можете вернуться к своим постам.

Он бросил последний взгляд вокруг стола и вышел.

Его следующая цель была недалеко: палатка принца Флауса. Охранники узнали его с первого взгляда и отошли в сторону, расчищая путь.

Как только он переступил порог палатки, его нос атаковал отвратительный смрад. Зловоние тления, пропитавшее палатку, заставило бы любого обычного человека вырвать. Оно исходило с больничной койки в центре комнаты. На её безупречно белых простынях лежала жалкая фигура принца Флауса, с кожей бледной, как смерть.

— Ах... Лорд ван Биттения. Какие новости?

Принц попытался сесть, когда заметил прибытие Баала, но его силы быстро иссякли. Он рухнул обратно на кровать, тяжело дыша от усилия.

Баал бесшумно приблизился и встал над ним.

— Всё хорошо, мой господин.

— Хорошо... Хорошо.

На лице Флауса не осталось и следа былой юношеской живости. Его лицо было морщинистым, как у старика, а тело истощённым. Прошла всего неделя с тех пор, как убили короля, но он выглядел так, будто состарился на десятилетия.

Его упадок начался три дня назад, когда во время совещания по стратегии его вырвало кровью, и он рухнул. С тех пор он худел с каждым часом, пока наконец его конечности не начали гнить. Теперь он полностью потерял правый глаз, а зрение в левом угасало. Стоять без поддержки было ему не под силу.

— Хе-хе...

И поэтому Баал знал, что Флаус не видит, как он смеётся. Его отвратительные фиолетовые губы изогнулись в улыбке, а горло затрепетало от удовольствия.

Потрескавшиеся губы Флауса разомкнулись.

— А что с Клаудией? Вы нашли её?

— Пока что никаких известий, мой господин.

— Она жестокая женщина... оставить своего брата в таком состоянии одного...

Слеза скатилась из глаза принца. Он поднял трёхпалую руку; другие два пальца сгнили и отвалились.

— Приведите её ко мне, лорд ван Биттения. Она мне нужна.

— Постарайтесь не двигаться, Ваше Высочество. Негоже потерять ещё один палец.

Баалу пришлось прижать руку ко рту, чтобы подавить желание рассмеяться.

— Будьте уверены, я позабочусь о принцессе Клаудии. А теперь, пожалуйста, вы должны принять ваше лекарство.

Он схватил голову Флауса и резко приподнял её. Что-то вроде крика вырвалось наружу, но он был слишком слабым, чтобы вырваться из палатки, и никто не пришёл на помощь. Баал некоторое время смотрел с удовольствием, как лицо принца искажалось от муки. В конце концов он полез в карман и достал золотой флакон, который поднёс к губам Флауса.

— Пейте, мой господин. Скогда горечь превратится в сладость, боль — в удовольствие, а сомнения — в надежду.

— Ммпх! Ммргх! Агх!

Флаус забился, когда неопознанная жидкость потекла по его глотке.

— Предайся нашему господину, и ты будешь благословлён.

Тьма сгущалась, чёрная и холодная. Внутри застоявшегося воздуха палатки мучения Флауса продолжались далеко за полночь.

＊＊＊

Хиро и его спутники пробирались на юг через идиллические пейзажи. Трава и цветы выглядывали из-под снега, радостно покачиваясь на ветру. Сверху доносились трели птичьих песен, разгоняя беспокойство своими умиротворяющими мелодиями.

Однако, как только они перешли на юг Леберинга, вид стал ужасающим. Трудно было не ахнуть. Они в ужасе смотрели на зловещие очертания впереди: деревянные кресты, возвышавшиеся вдоль обочины, как надгробия. К доскам были прибиты женщины, дети, старики — народ юга. Тела выстроились вдоль дороги так далеко, как хватало глаз, зловещий мазок на пейзаже. Мёртвые языки не могли дать показаний, но догадаться, как они погибли, было нетрудно.

Хиро и его спутники могли только смотреть в немом ужасе. Их ноги, казалось, приросли к земле, пока их разум постепенно осознавал сцену.

— Какие же варвары творят такое со своими же людьми?! — Хугинн даже не пыталась скрыть своё отвращение.

— Убивать женщин и детей. Беспамятные ублюдки, все до одного.

Мунинн прикрыл глаза от ужаса.

Что касается Клаудии, то она опустилась на колени и прочитала молитву. Хиро лишь врезал в память жестокость увиденного.

— Мунинн.

— Что такое, шеф?

— Пойдём. Если беженцы были правы, лагерь южной армии должен быть близко.

— Ага. Пошли.

Они возобновили движение. Как ни душераздирающе было оставлять тела там, где они лежали, другого выбора не было. Даже если бы четверо людей могли выкопать столько могил, у них не было времени медлить.

— Многие люди в Леберинге всё ещё придерживаются идеалов превосходства злоста, — объяснила Клаудия. — И многие подданные Ханиэля — люди. Повстанцы, вероятно, не считают их истинными соотечественниками. Именно это позволяет им совершать такие зверства. — Она помолчала. — Мой брат был одним из таких людей. Отец всегда ругал его за его убеждения.

«Те, кто не злоста, не лучше зверей» — вот кредо превосходства злоста. Хиро не смог бы забыть его, даже если бы попытался. Это была идеология высокомерных монстров. Во имя неё было потеряно много жизней, пролито много крови, и много ненависти омрачало небеса. Даже сейчас, тысячу лет спустя, она сохраняется, как затянувшееся проклятие.

— Но действительно ли это объясняет такую жестокость? — спросил Хиро. — Или здесь что-то ещё?

Клаудия на мгновение замолчала.

— Было... кое-что ещё, — наконец сказала она. — В день своей смерти отец должен был объявить, что уступит трон мне.

— И Флаус узнал?

— Каким-то образом, да, полагаю, так. И кажется, что даже убийство собственного отца не утолило его гнев. Теперь он ищет мести всем людям юга.

Брови Клаудии печально сдвинулись. Она опустила взгляд и выдохнула белое облачко.

— Мне ужасно жаль, что втянула вас всех в распри моей семьи.

— Вам не нужно извиняться. Мы здесь, потому что хотим помочь.

Она повернулась к Хиро с вопросительным выражением.

— Если можно спросить, почему вы так добры ко мне?

Хиро улыбнулся, но ничего не сказал. Его причины лучше было оставить при себе. Было правдой, что он не желал смотреть, как нация его старого друга катится к гибели, но у него также была более практическая мотивация: здоровый Леберинг был бы незаменим для его будущих планов.

— Я вижу лагерь, Ваша Светлость!

Хугинн весело подпрыгнула обратно по снегу, указывая вниз по дороге. Вдалеке виднелись ряды белых палаток. Дым, возможно, от костров, поднимался из лагеря завихряющимися спиралями.

— Что ж, тогда, — сказал Хиро. — Пойдём повидаем Ханиэля.

Они приготовились объясниться с часовыми у ворот, но не было нужды. Мужчины напряглись при виде Клаудии.

— Ваше Высочество! — пролепетал один. — Вы в безопасности!

— Добро пожаловать, храбрые солдаты, — приветствовала она их. — Не могли бы вы сказать мне, где я могу найти Ханиэля?

— Ваше Высочество, есть кое-что, что вам стоит... — Солдат, казалось, подбирал слова. — Возможно, вам стоит пойти со мной.

Он повернулся к своим товарищам и попросил кого-нибудь занять его пост, затем двинулся в путь.

Пока Хиро следовал за ним, он впервые заметил витавшую над лагерем атмосферу безнадёжности. Солдаты с мрачными лицами спешно сновали туда-сюда, грузя припасы на повозки, их шаги поднимали в воздух пыль. Казалось почти, что они готовятся к отступлению.

Вскоре их проводник остановился перед палаткой. Взгляд Хиро сузился.

«Это не командная палатка. Это медицинская».

Тень беспокойства, нависавшая над его грудью с момента прибытия, начала сжиматься вокруг сердца.

Группа вошла внутрь. Внутри стояла простая кровать, её некогда чистые белые простыни были тревожно бугристыми и испачканными кровью. Резкий запах лекарств щекотал ноздри.

— Ваше Высочество?

Мужчина средних лет сидел у кровати, опустив голову. Он встал, заметив прибывших, и зашатался к ним на неуверенных ногах, наконец опустившись на колени перед Клаудией.

— Вы в безопасности! — простонал он. — О, слава небесам!

— Поднимите голову, — ответила она. — Скажите мне, что происходит? Где Ханиэль?

Она положила руку ему на плечо, побуждая встать, но он только сильнее прижал лоб к земле.

— Простите нашу глупость, Ваше Высочество! Он пал в бою!

— Пал?

— Враг перехитрил нас, Ваше Высочество! Принц Флаус прислал весть, что вы были захвачены, и пригласил нас на переговоры, но это была засада! Лорд Ханиэль сражался доблестно, но пал на поле боя!

— Это его тело?

Клаудия бросила неуверенный взгляд на бугристую форму на кровати. Мужчина коротко кивнул, прежде чем снова погрузиться в рыдания.

Хиро посмотрел на них и вздохнул.

«Вот почему они готовились к отступлению».

Трудно было представить, что Ханиэль пошёл на переговоры один. Скорее всего, он взял с собой большинство своих советников. Теперь его армия была обезглавлена, и некому было взять командование.

— Прошу прощения, — вмешался Хиро, — но сколько у вас осталось людей?

— Пять тысяч, милорд, тысяча из них ранены.

Брови мужчины удивлённо нахмурились при этом вопросе, но он ответил достаточно правдиво.

— Враг обрушился на нас всей силой, пока мы оправлялись от потери лорда Ханиэля.

Без лидера и с нарушенной цепью командования они не смогли оказать эффективного сопротивления. Они потеряли более пяти тысяч человек и были вынуждены отступить в унизительном поражении.

— Ваше Высочество, перед смертью лорд Ханиэля велел мне передать вам это.

Мужчина отступил в угол палатки и вернулся со свёртком, обёрнутым тканью.

— Дьявольский клинок Отклер. Пожалуйста, он ваш.

Развёрнутая ткань открыла сталь дьявольского клинка. Клаудия прикрыла рот руками. Слёзы навернулись в уголках её глаз.

— Вы поведёте нас вместо лорда Ханиэля? — взмолился мужчина.

В палатке воцарилась тишина. Воздух стал удушающим. Наконец Клаудия взяла дьявольский клинок в руки и подошла к телу Ханиэля.

— Я не знаю, справлюсь ли я с этим бременем... но все, кто носит королевскую кровь, несут обязанность охранять Леберинг. Клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы восстановить мир.

Она вонзила клинок в землю и прислонила лоб к эфесу. Хиро мельком увидел её лицо, когда она склонила голову. Он закрыл глаза, сдерживая вспыхнувшую в груди ярость.

— Лорд Хиро, не могли бы вы одолжить мне свою силу в этом?

При звуке её голоса он снова открыл глаза.

— Я сделаю, что смогу. Только позвольте спросить — чего именно вы хотите?

— Свергнуть моего узурпировавшего брата. Я не могу позволить ему принести ещё больше раздоров на эти земли.

— В таком случае, моя сила — ваша.

Несмотря на его уверенность, их положение было чрезвычайно плохим. Сражаться на обычных условиях было бы путём к поражению. Враг был хитёр — они знали, как заманить противника соблазнительной приманкой и ударить, когда тот клюнет. Он чувствовал работу острого и безжалостного ума за их линиями.

«И наша сторона почти исчерпала варианты».

Распятия, которые они видели по пути, не были провокацией. Они предназначались, чтобы сломить дух отступающих солдат. Такая демонстрация откровенной жестокости неизбежно посеет ужас в их сердцах, даже если внешне они придут в ярость. С моральным духом на самом дне, войсками морально истощёнными и со всеми шансами против них, он должен был найти способ переломить ситуацию.

— Начнём с реорганизации подразделений. Пусть офицеры соберутся в командной палатке.

— Конечно.

Клаудия кивнула, прежде чем повернуться к мужчине на коленях.

— Не могли бы вы найти всех, кто ещё жив?

Мужчина кивнул и выбежал из палатки.

Клаудия повернулась обратно к Хиро.

— Я должна понять, что у вас есть план?

— Ничего сложного. — Он бросил ей самоуверенную улыбку. — Но сначала я хочу услышать, что скажут офицеры.

＊＊＊

Вскоре все выжившие офицеры собрались в командной палатке. Их лица выдавали замешательство от столь внезапного вызова. Разве они не должны были бежать от надвигающейся резни? Нервные шёпоты заполнили их ряды.

Хиро прибыл к этой встревоженной аудитории вместе с Клаудией. Офицеры встали как один и поклонились при их входе. Клаудия ответила поклоном, прежде чем занять своё место во главе стола.

— Мои извинения за то, что вызвала вас в такое короткое время. Позвольте представить моего помощника и военного советника, Хиро Шварца фон Грантца, четвёртого принца Грантцской империи.

Глаза офицеров расширились, как блюдца. В комнате повисло беспокойство, когда понимание распространилось среди них. Выражение лица Хиро не дрогнуло. Их неприкрытое недоверие отскакивало от него, пока он раскладывал на столе карту и некоторые документы, вежливо склонил голову и занял своё место рядом с Клаудией.

— Вольно, — сказал он, указывая на стулья, расставленные вокруг стола для офицеров. Они послушно сели.

«Пока всё идёт хорошо». Вряд ли он мог ожидать, что они сразу ему доверятся, но по крайней мере они не смеялись над ним. Несмотря на некоторые сомнения, они, казалось, готовы были его выслушать.

— Первым делом. Отступление отменяется. Если мы позволим повстанческой армии и дальше бесчинствовать на юге, он может никогда не оправиться. Мы должны свергнуть принца Флауса, прежде чем ущерб станет необратимым.

Присутствие Клаудии предотвратило какие-либо громкие возражения, но Хиро видел неудовольствие на лицах офицеров. Понимая, что сомнения нужно развеять, он коротко вдохнул и снова заговорил.

— Да, шансы против нас, это правда, но ситуацию ещё можно исправить. Ваш народ умоляет вас спасти от пожаров войны. Ваш павший командир и товарищи взывают к вам, чтобы вы отомстили за их смерть. Ради них вы должны снова встать и сражаться.

При этих словах в их глазах вспыхнул слабый свет. Ведь говорили, что Марс никогда не знал поражения, и слова его потомка имели вес. Он не мог отрицать некоторое разочарование — присутствие кого-то с чуть большей боевой жилкой значительно бы облегчило дело — но он не мог винить их в унынии после понесённого поражения. Сначала ему нужно было восстановить их боевой дух.

— Я ставлю перед вами вопрос о том, что делать дальше. Любой, кто желает предложить план, имеет моё разрешение говорить.

— Разве у вас нет собственного плана, лорд Хиро? — с опасением спросила Клаудия.

Хиро кивнул.

— Конечно есть. Несколько, на самом деле. Но сначала я хочу услышать, что думаете остальные.

Офицеры с удивлением посмотрели на него. Их трудно было винить. Они были сломленными выжившими разбитой армии. Ни один здравомыслящий человек не стал бы искать у них оптимизма.

— Зачем? — наконец сказал один мужчина.

Хиро тяжело вздохнул от искреннего разочарования. Значит, они пришли сюда, ожидая, что кто-то другой скажет им, что делать.

«Мне не нужны поддакиватели, которые не могут сформировать собственное мнение».

Будущий герой Леберинга мог сидеть за этим самым столом. Ему нужно было найти этот талант и взрастить его, ради будущего так же, как и настоящего. Ещё один способный командир в мире означал бы бесчисленное количество спасённых жизней.

— Забудьте о принцах. Забудьте о Марсе. Забудьте, кто я, и скажите мне свои честные мысли. Если они хороши, я использую их.

Нерешительность может быть фатальна. Стремление угодить начальнику делает командира нерешительным, а нерешительность стоит жизней, иногда битв. Действительно, потеря одного подразделения могла обречь на гибель целую нацию. Раболепное подобострастие не имело места на поле боя. Его нужно было выкорчёвывать быстро и решительно.

— Тогда послушаете мой? — наконец нарушил молчание офицер крепкого телосложения.

Хиро подарил мужчине лёгкую улыбку. Независимо от качества его идеи, сам факт, что он заговорил, был достаточным.

— Говорите.

— Спасибо, сэр. — Крепкий мужчина встал. Пот струился с его лба. — У них численное преимущество. На мой взгляд, нам стоит использовать местность и нанести внезапный удар.

— Если бы мы могли, — вмешался офицер с худым лицом. — Они держат позицию уже несколько дней. Теперь, когда у них было время выслать разведчиков, они будут знать местность не хуже нас. Мы могли бы попытаться обойти их с фланга, но я бы не поставил на то, что нас не заметят.

— Но фактор неожиданности — единственный способ преодолеть их численность. Вы предлагаете, чтобы мы сражались с ними в лоб? Нас перебьют.

— Я предлагаю заманить их. Заставить их ослабить бдительность.

— И как мы этого добьёмся? — настаивал крепкий офицер.

Худощавый мужчина замолчал. Похоже, он не знал.

В явном раздражении один из других офицеров начал расставлять пешки на карте.

— Как насчёт этого? Мы разделим силы на две части. Одна заманивает их, другая обходит сзади, и мы ловим их в клещи.

— Постойте, — сказал другой. — Мы не можем охватить с флангов большую силу. Две группы будут просто изолированы и уничтожены по отдельности.

Вскоре к обсуждению присоединились остальные. По мере того как воздух в палатке начинал нагреваться, дебаты набирали жаркую интенсивность. Тем не менее, их аргументы, казалось, ходили по кругу. Ни одно предложение не было достаточно убедительным, чтобы быть решающим.

В конце концов вмешался Хиро.

— Благодарю вас всех за ваши предложения. Думаю, всем нам будет полезно выпить воды и немного отдохнуть.

Офицеры не могли проигнорировать его указание. Они вернулись на свои места, тяжело дыша. Как только все уселись, Хиро поднялся. Они бросились последовать его примеру.

— Нет, не вставайте.

Офицеры выглядели озадаченными, но сделали, как он просил.

Хиро окинул взглядом комнату.

— Как потомок бывшего союзника Локса ван Леберинга, мне приносит великую радость видеть любовь, которую вы питаете к своей стране, и идеи, которые вы выдвигаете для её защиты.

В тот момент он говорил как четвёртый принц империи. С величественным жестом он продолжил.

— Все ваши предложения были превосходны. Я был бы не склонен выбрасывать даже одно из них. Следовательно, я решил план действий.

В палатке стало тихо. Кто-то сглотнул. План вот-вот будет выбран. Если он приведёт армию к победе, имя его автора войдёт в анналы истории Леберинга. Их взгляды сошлись на Хиро, пока они почти забывали, как дышать.

— Я использую их все.

Офицеры выглядели недоверчиво. На каждом лице читалось полное недоумение.

Хиро только улыбался. Он ожидал такой реакции.

— У них всех есть свои достоинства — и, что более важно, все они были рождены вашей любовью к вашей нации.

Таким образом, никто не будет разочарован, что его идея была упущена. Однако истинная цель Хиро заключалась в создании чувства солидарности. Они встретят врага не в одиночку, а вместе.

— Я сам сгладю острые углы. Мы возьмём их врасплох, мы сразимся с ними в лоб, и мы заставим их плясать под нашу дудку, пока мы захватываем победу.

Если бы повстанческая армия не обрушилась на народ, мирное решение, возможно, было бы достигнуто через Клаудию. Однако они прибегли к самым низким и варварским тактикам. Это нельзя было игнорировать, и это нельзя было простить.

— Я буду медленно затягивать петлю. Достаточно медленно, чтобы они почувствовали это. Я хочу, чтобы они точно знали, с кем связались.

Хиро упёрся руками в стол, выдыхая клокочущую ярость с каждым вдохом. Он оглядел палатку. В его глазах пылал огонь.

— И я покажу им отчаяние.

Его слушатели содрогнулись от холодной ярости в его голосе.

＊＊＊

Недалеко от лагеря южной армии стоял небольшой холм. Густо заросший листвой и окутанный темнотой, он был скрыт от света звёзд. В зарослях, наполовину зарывшись в снег, притаились четверо мужчин. Они затаили дыхание, наблюдая за лагерем. Их одежда была однородно белой, чтобы лучше сливаться с окружением, с прикреплёнными для маскировки листьями и ветками. Грязь, размазанная по лицам, завершала эффект.

— Я говорю, мы увидели достаточно, — сказал один. — Нам стоит убраться, пока нас не заметили.

— Мы уже отправили кого-то с докладом. У остальных из нас всё ещё есть работа.

Крупный мужчина, лежавший неподалёку, подавил зевок, когда говорил.

— Какой смысл? Их всего пять тысяч. Мы могли бы весь день дремать, и это не имело бы ни малейшего значения.

— Ага, жалкие пять тысяч против наших тридцати. Это не те шансы, которые можно перебороть.

Четвёртый мужчина был старым солдатом, потягивавшим награбленный алкоголь. Он бросил взгляд на южный лагерь и фыркнул, прежде чем предложить бочонок своим двум более прилежным товарищам.

— Не нужно так усердствовать. У меня хватит выпивки на всех, хотя мяса к нему предложить не могу.

— Мяса полно в городе, — хихикнул крупный мужчина, — если не против, чтобы твоя свинина была долгой.

Двое часовых не ответили. Ни один не подавал признаков движения, пока не закончится его смена.

Старый солдат откашлялся и испустил раздражённый вздох.

— Вы, молодняк, слишком усердно работаете для собственного блага. Ага, ну, что бы не снимало с этих старых плеч дозор...

— Потише, старик. — Крупный мужчина налил выпивки в деревянную кружку. — Придётся бежать, если ты нас выдашь.

Высокомерное сопение.

— Говоришь так, будто ты сегодня палец о палец ударил.

— Га-ха-ха-ха! Правда, но я всё ещё молод. Могу сражаться, если до этого дойдёт.

— Надеюсь, эта юношеская уверенность тебя не убьёт, а? Ну, и что этот чёртов капитан так задерживается? Думал, он уже пописал.

— Где-то уснул, моя догадка. Выпил столько, сколько большинство мужчин могут вынести.

— Наверное, уже замёрз насмерть в этом холоде. И это будет ему справедливым воздаянием. Идиот думает, что может держать алкоголь.

— Нельзя винить человека за то, что он смочил глотку на таком скучном задании.

Крупный мужчина внезапно встал. Он махнул рукой, когда старый солдат с подозрением взглянул на него.

— Я пойду найду капитана. И, может, сам попису, пока буду там.

— Вот надеюсь, поскользнёшься и мозгами вышибешь.

— Ага, только бы ты к тому времени не был холодным и мёртвым... Ого!

Едва слова слетели с его губ, как мужчина потерял равновесие и рухнул, как мешок с кирпичами.

— Что я тебе говорил? — захихикал старик. — Надеюсь, не обоссался.

— Конечно, нет. Просто поскользнулся в грязи...

Он похлопал по земле. Она издала странно вязкий хлюпающий звук.

— Что случилось? — окликнул старый солдат.

Крупный мужчина поднял руку над головой, чтобы лунный свет, пробивавшийся сквозь деревья, упал на неё.

— Что за...?

Его пальцы, ладонь — всё от запястья и ниже было залито красным. Липкие капли упали ему на щеку. Он стёр их рукой и оглянулся, только чтобы обнаружить, что старого солдата нигде не видно.

— А? Куда ты делся, старик?

Он огляделся. Двое часовых всё ещё были на своих постах, но старый солдат, казалось, испарился в воздухе.

— Эй, вы двое, видели, куда он—?

Он схватил одного из них за плечо и попытался развернуть, но тот повалился.

— Ты, должно быть, шутишь...

Оба были обезглавлены, всё от шеи и выше отсутствовало. Пока крупный мужчина в ужасе отступал, пропитанная кровью земля громко хлюпала под его ногами.

— Сколько же я чёртовски выпил?

С головой, кружащейся от алкоголя, трудно было сказать, что было реальным. Он мог только молиться, что это сон. Спотыкаясь, он развернулся и побежал в лес.

— Весь мир сошёл с ума...

Его нервы кричали ему бежать. Его пьяное оцепенение быстро сменилось холодной трезвостью. Однако его тело не могло следовать так быстро, и он не раз падал, отчаянно бежа к лошадям. Наконец, весь в ссадинах и истекая кровью, он вернулся на поляну.

— Ик...

Из его горла вырвался писк, крошечный для его размера. Труп старого солдата висел на дереве перед ним. Под ним, у корней, сидел одетый в чёрное мальчик. Он поднял голову с глазами темнее полуночи.

— Агх!

Мужчина бросился выхватывать меч, но его рука не слушалась. Он посмотрел вниз и увидел, что она отрублена у плеча. В темноте раздались крики, когда он упал на землю, извиваясь.

— Давайте начнём, ладно? Я сомневаюсь, что такой чернорабочий, как ты, многое мне расскажет, но никогда не знаешь, пока не попробуешь.

Ботинки мальчика хрустели по снегу, пока он приближался, пока вдруг не исчез из поля зрения мужчины.

— У нас впереди долгая ночь. Попробуйте держать рот на замке, если хотите. Это только сделает всё веселее для меня.

Ботинок опустился на спину мужчины, шлёпнув его лицом о землю и опрокинув навзничь.

— Что ты можешь рассказать мне о Трёх Асурах? Меня особенно интересует Баал.

Краем глаза мужчина увидел, что мальчик держит его собственный меч. Он даже не видел, как тот его поднял. Одной оставшейся рукой он отчаянно отмахивался от своего мучителя.

— Назад! Не смей!

Меч сверкнул, вонзаясь в плоть его руки. Кровь брызнула. Его крик эхом отозвался в ночи.

— С тебя достаточно.

Голова солдата с глухим стуком упала, оставив кровавый след на снегу, пока катилась. Наконец она остановилась у чьих-то ног — капитана, который отсутствовал так долго. Руки мужчины были связаны, а рот заткнут тряпкой.

— Ты, наверное, сейчас протрезвел, ожидаю.

Хиро наклонился и вытащил кляп.

— Что вы хотите?! — взмолился капитан. — Я расскажу всё что угодно!

— Можешь начать с рассказа о Баале.

— Я ничего не знаю об этом человеке! Это правда, клянусь! Никто не знает, даже принц!

— И принц Флаус позволяет такому подозрительному типу быть его советником?

— Король доверял Баалу, и предыдущий король тоже. Никто не работал усерднее для Леберинга. Народ любит его.

— Я уже всё это знаю. Что ещё ты можешь рассказать?

Клинок сверкнул в руках Хиро. Зубы капитана застучали, когда он говорил.

— Мне больше нечего рассказать, клянусь! Я всего лишь капитан — я не знаю секретов Асур!

— Понимаю. Тогда следующий вопрос. Почему вы атакуете юг?

— Почему? Почему?! Они начали! Они убили нашего короля и похитили нашу принцессу! Если это не справедливая причина, то что тогда?! Половина из них — люди, в любом случае! Они работали с империей!

— Ты видел, как умер король? Ты видел, как похитили принцессу?

Мужчина замолчал.

— Ты только слышал об этом из вторых рук, не так ли? Этот Баал рассказал тебе, или, может, Флаус. Я ошибаюсь?

— Нет, это правда. Они сказали, что некоторые из старых вельмож тоже причастны.

— И что с ними стало?

— Большинство были убиты на месте, или так я слышал. Тех, кого пощадили, бросили в камеры.

— Естественно, — пробормотал Хиро. — Они оставили тех, кого можно использовать, и убил тех, кого нельзя.

Капитан покосился на Хиро. Кажется, он не понял, но Хиро не подавал виду, что собирается объяснять. Он поднял меч.

Кровь отхлынула от лица мужчины, когда он увидел, как клинок тускло поблёскивает в темноте.

— Подождите! Пожалуйста! Не убивайте меня!

— Не волнуйся. У меня к тебе ещё есть вопросы.

— Хорошо! Что бы вы ни хотели знать!

— Ладно. Кто отдал приказ резать невинных мирных жителей?

— Это был лорд Баал.

— И ты участвовал в грабежах?

— Ни разу, честно! Большинство мародёров — преступники, которых он призвал!

Кровь злоста в Леберинге, возможно, и поредела за века, но более половины населения всё ещё было необычайно долгоживущим, и это было так же верно для преступников, как и для кого-либо ещё. Многие пенитенциарные учреждения королевства были переполнены до отказа. Похоже, Флаус воспользовался войной, чтобы снять это давление, завербовав около пяти тысяч правонарушителей в свою армию.

— Их влияние распространялось среди солдат. После приказа лорда Баала многие из них занялись грабежом. Но не я! Я горжусь своей кровью злоста, я бы никогда—

Мужчина так и не закончил предложение. Его голова свалилась с плеч.

— Я же вижу лжецов, знаешь ли.

Хиро швырнул меч прочь. Он бросил последний взгляд на труп и его застывший взгляд, прежде чем отвернуться.

— Кажется, у меня заканчиваются причины позволять Баалу и Флаусу жить.

С этими словами он бесшумно исчез в темноте, настолько глубокой, что даже лунный свет не мог пронзить её.

＊＊＊

Рано утром следующего дня, ещё до рассвета, Хиро и силы юга настигли повстанческую армию. Противостояние произошло на плоской равнине, усеянной редкими рощами деревьев.

Войска принца Флауса вышли на поле тремя горизонтальными линиями. Они, казалось, не боялись перспективы битвы. Первая когорта построилась так, чтобы в любой момент быть готовой к действию, выдвинув лучников вперёд и выстроив кавалерию сзади, чтобы наброситься на любую брешь в рядах врага. Блок пехоты усиливал центр.

— Формация «остриё копья», — пробормотал Хиро. — Значит, не стоит ожидать, что они перейдут в наступление.

Также известная как формация «черепаха», это построение было разработано, чтобы спровоцировать вражескую атаку. Оно будет дразнить свою добычу своей несокрушимой внешней оболочкой, чтобы заманить её ближе, прежде чем вырваться наружу и поглотить целиком.

— Я надеялся, что они отбросят осторожность и попытаются задавить нас числом, но они не позволяют численности вскружить им голову. Командир — крепкий орешек.

Кто бы ни командовал вражескими силами, он понимал правила войны. Он не попытался бы сделать что-то столь безрассудное, как всеобщая атака. Действительно, они активно использовали тот факт, что у войск Хиро меньше численность, заставляя их перейти в наступление.

— Что ж, мы могли бы сделать это традиционным способом, но это было бы не так уж весело.

Хиро спрыгнул со своей повозки.

Клаудия последовала за ним.

— Куда вы идёте? — спросила она.

Он оглянулся через плечо и усмехнулся.

— Попросить их сдаться.

— Вы лишились рассудка? Вы же не можете ожидать, что они примут?

Её брови нахмурились, она развернула лошадь, чтобы преградить ему путь.

— Могу я попросить вас пропустить меня?

— Только не без объяснения. Вы же должны знать, что мой брат не станет принимать ваши требования.

Армия Флауса насчитывала тридцать тысяч человек. У них было всего пять. Сдача при таких шансах была немыслима — но в этом-то и был смысл.

— Нам нужно как-то вывести их из равновесия, — сказал Хиро. — И они этого не ожидают.

— Полагаю, вас встретят с презрением, а не с удивлением.

— Поэтому я планирую и разозлить их тоже. Им понадобится небольшая провокация, прежде чем они клюнут на приманку.

— Так вот ваш план? Войти в их ряды как посланник и устроить хаос?

— Это будет не так просто. Они не позволят мне приблизиться. Придётся обращаться к ним издалека.

Клаудия вздохнула с покорностью, явно устав пытаться поспеть за ним.

— Хорошо. Делайте, как хотите. Не хотите ли, чтобы я что-то сделала тем временем?

— Я был бы признателен, если бы вы приготовили сотню всадников. Скажите им, что они должны делать в точности так, как я скажу.

— Я в этом убежусь.

— Я быстро отзову их, а затем вернусь к плану. Буду рассчитывать на вас.

Выражение лица Клаудии напряглось.

— Мы сейчас идём по канату, не так ли? — спросила она, её голос был полон тревоги. — Мы не можем позволить себе даже малейшей ошибки.

Это было небольшим преувеличением, подумал Хиро. Даже если его план провалится, он сможет превратить эту неудачу в последующий успех. Всё, кроме полного разгрома, можно будет исправить. Тем не менее, не было бы благоразумным слишком рассеивать напряжение. Он не хотел, чтобы Клаудия слишком нервничала, но и позволять ей становиться небрежной тоже не годилось.

В конце концов он просто кивнул в знак согласия.

— Увидимся на другой стороне, — сказал он, отворачиваясь, но затем обернулся с протянутой рукой. — Вообще-то, могу я одолжить ваш лук и одну из ваших стрел?

— Не совсем, но... — Клаудия протянула ему оружие и наклонила голову с недоумением, наблюдая, как он проверяет его гибкость. — Можно спросить, зачем он вам? Одной стрелы будет достаточно?

— Просто смотрите. Скоро увидите.

Мягко улыбаясь, Хиро отправился к передовой линии. Его чёрное одеяние развевалось позади него, хлопая по воздуху, пока он пробирался сквозь нервные ряды солдат. Он вышел на открытое пространство и почувствовал холодный ветер, обдувающий его и несущий напряжение поля боя.

Перед ним тридцать тысяч человек стояли, выстроенные поперёк снежных полей. По ним пробежала рябь удивления при виде его приближающегося в одиночку, но любое беспокойство рассеялось, когда они поняли, что он безоружен.

— Слушайте, вероломные повстанцы! — прогремел Хиро. — Ещё не поздно сложить ваши мечи!

Его слова ясно понеслись через снежные поля, но враг не внял им. Как и ожидала Клаудия, их изумление вскоре сменилось насмешкой.

— Возвращайся к сосанию материнской груди, мальчишка!

Насмешливый смех донёсся обратно на ледяном ветру.

Хиро схватился за эфес Экскалибура на поясе.

— Тогда мы будем сражаться до последнего человека!

Он вытащил Небесного Владыку и высоко поднял его.

По этому сигналу сотня всадников позади него развернулась в линию и двинулась вперёд. Когда вражеские лучники натянули тетивы, Хиро выбросил руку в сторону.

— Стоять!

Всадники, вздымая фонтан снега, резко остановились. В то же время небо потемнело от вражеских стрел. Хиро лишь смотрел, не проявляя беспокойства. Он вернул Экскалибур в ножны и поднял лук.

Мгновение спустя стрелы обрушились, изливаясь, как град камней, с грохотом, от которого пробегала дрожь по спине. Деревянные древки усеяли снег. Однако всадники не понесли потерь.

Беспокойство распространилось по рядам врага, когда они увидели, что ни одна из целей даже не была задела.

Увидев свой момент, Хиро снова возвысил голос.

— И это всё, что могут предложить гордые злоста?! Поистине, нет более жалкой расы во всём Солей! Ваши стрелы могут находить только женщин и детей?!

Пока его насмешки оседали, передовая линия врага прорвалась. Сотня или около того кавалерии — возможно, отряд — понеслась на них.

— Сразись со мной, трус! — донёсся голос через снег. — Я научу тебя бояться злоста!

— Никто так не клюёт на приманку, как идиот.

Хиро усмехнулся про себя, затем наложил стрелу. Он натянул тетиву, прикинул расстояние и отпустил.

Стрела со свистом прочертила дугу в воздухе, чтобы чисто вонзиться между глаз командира. По полю боя прокатилось противное хрустение. Мужчина свалился с лошади, безжизненный труп.

Хиро выдернул вражескую стрелу из земли и выстрелил. Ещё один солдат упал, прежде чем успел сориентироваться. Вскоре последовали ещё пятеро. С командиром убитым и товарищами, выбиваемыми одного за другим, импульс повстанцев иссяк, когда осознание непосредственной опасности овладело ими.

Хиро обернулся, чтобы обратиться к кавалерийскому отряду позади него.

— На позиции. Дадим им урок, который они не забудут.

— Да, милорд!

Мужчины в один голос возвысили голоса и отступили.

Хиро вернул своё внимание к вражеским всадникам, которые всё ещё были в замешательстве. Заманенные далеко от своих линий, они были полностью изолированы.

— А что до вас... вы выполнили свою цель. Пора покидать сцену.

Он снова вытащил Экскалибур и ринулся вперёд, послав за собой плюмаж танцующего снега. Он сблизился с ними, как ударяющая молния. Взмах его клинка был нежным касанием, когда отделил голову таращащегося солдата от плеч.

Хиро уклонился от летящего копья и высоко подпрыгнул в воздух. Остриё Экскалибура нашло горло его атакующего, когда он пролетел над головой мужчины, послав дугу алой крови на снег. Как только он приземлился, он перешёл в выпад вперёд, чтобы рассечь лошадь и всадника надвое.

— Ях!

Двигаясь слишком быстро, чтобы его можно было разглядеть, он принялся водить вражеских солдат за нос. Он уворачивался влево, вправо, назад, но неизменно шагал снова, чтобы нанести смертельный удар. Наконец, первая когорта вражеской армии поняла, что что-то не так. Их ряды пришли в движение, когда они поспешили спасти своих товарищей.

Хиро поднял руку к своей повязке и тонко усмехнулся.

— Что ты за монстр?! — закричал солдат, бросаясь на него.

— Тебе нужно быть быстрее.

Он срубил мужчину одним ударом, затем засунул пальцы в рот и свистнул. Сигнал подозвал Мунинна на лошади.

— Сюда, шеф!

Хиро схватил руку мужчины и вскочил на круп его лошади. Он обернулся, чтобы взглянуть на наступающего врага.

— Сегодня вы увидите глубины ада. Вы будете извиваться и кричать в пламени погибели.

Его губы растянулись в улыбку, когда он сжал кулак над их рядами.

— Развлеките меня.

Его голос прозвучал почти восторженно, прежде чем стук копыт унёс его прочь.

＊＊＊

Пять тысяч человек пришли в движение, когда формация «черепаха» первой когорты трансформировалась. Два крыла кавалерии развернулись по бокам. Пехота в центре пустилась в бег, невзирая на свои тяжёлые доспехи.

Это была одна из восьми формаций Шварца, формация «драконьи крылья». Названная так из-за сходства с взлетающим драконом, она была самой часто используемой в бою. Многие нации предпочитали её за лёгкость перехода от «острия копья».

— Они пытаются охватить нас? Как смело.

Клаудия прозвучала почти впечатлённо, когда пробормотала себе под нос. Она обернулась, чтобы осмотреть свои собственные силы. Южная армия ожидала вражеской атаки в простой линии, её солдаты теперь больше горели желанием, чем нервничали после насмешек врага.

— Если бы у нас не было козырей в рукаве, их численность, вероятно, подавила бы нас.

Обе армии насчитывали по пять тысяч, но многие из войск Клаудии и Хиро были ранены. Практически у них было только четыре тысячи человек. Они пытались скрыть свою численность, но рано или поздно враг догадается.

— Остаётся вопрос, как лучше всего направить их импульс к центру, и я должна определить правильный момент, чтобы подать сигнал кавалерии.

Клаудия с недовольным звуком окинула взглядом окружающую местность. Хиро дал ей указания, но ей предстояло претворить их в успех, и она не была уверена, что обладает необходимой решимостью.

Пока она боролась со своими сомнениями, к ней подъехала верхом Хугинн.

— Я разведала их построение, ваша милость! — крикнула бывшая наёмница. — У них кавалерия с обеих сторон, всего две тысячи, и три тысячи пехотинцев в центре. Вторая когорта остаётся на месте. Похоже, первая вырвалась вперёд вся сама по себе!

Возможно, они приняли резню беззащитных простолюдинов за свидетельство силы. Возможно, бесконтрольные грабежи разрушили их цепь командования. Возможно, знание, что их тридцать тысяч, просто вскружило им головы. Клаудия приложила палец к своему изящно заострённому подбородку и улыбнулась. У врага было численное преимущество, но они, казалось, ожидали односторонней бойни, а не битвы насмерть. Им не хватало решимости.

С выбранным курсом она вытащила Отклер с бедра.

— Поднимите флаги! Битва начинается!

Знамена с гербом Леберинга развернулись по всему центру армии. Звук рога потряс воздух. Кавалерия на их флангах начала двигаться вперёд, поднимая за собой облака пыли. Пехота приготовилась к удару врага.

Завывание ветра, трепет флагов, тихая музыка леса — всё исчезло под приближающимся скрежетом закованных в доспехи ног.

— Вот они идут! — крикнула Клаудия. — Не дрогнуть!

Передовая линия подняла могучий рёв, и затем битва началась. Мечи лязгали, и сверкали наконечники копий, рассыпая искры, разбрызгивая кровь. Дальше кавалерия южной армии также вступила в бой со своими повстанческими аналогами. Там, где они столкнулись, взвился к небу шлейф пыли.

Хугинн прищурилась на свалку.

— Смотрите, ваша милость! Центр прогибается!

Клаудия тоже это видела. Центр южной армии прогнулся внутрь, когда солдаты начали бежать. Повстанцы, казалось, почувствовали слабость врага и сместили свой вес внутрь, сосредоточив атаки на бреши. Однако принцесса, казалось, не беспокоилась. Скорее, она была довольна.

— Всё в порядке, — сказала она. — Лорд Хиро отбросит их назад.

— Его Светлость там?!

Они сосредоточили завербованных простолюдинов в центре, чтобы создать намеренную слабую точку. Всё ради победы, сказал Хиро. Это была уловка; обман, чтобы заманить врага, минимизируя собственные потери.

— Солдаты потеряли уверенность. Это помешает нашим будущим планам, если они слишком привыкнут к отступлению, поэтому лорд Хиро решил устроить этот маленький спектакль. Я никогда не могла представить, что он использует простолюдинов таким образом, но, осмелюсь сказать, ему удастся восстановить дух солдат.

Клаудия взглянула на передовую линию.

— Он нечто, не так ли? Но чего ещё можно ожидать от потомка Марса?

Страх вскоре распространится по рядам врага, если ещё не распространился. Возможно, они паникуют даже сейчас, отчаянно сражаясь, чтобы вырваться из челюстей тьмы. Клаудия представила эту картину в своём воображении, пока непоколебимо смотрела на поле.

＊＊＊

Центр был прорван. Враг хлынул через брешь. Солдаты южной армии доблестно сражались, чтобы их сдержать, но натиск повстанцев был яростным и неумолимым, как штормовой прилив.

Средние ряды состояли из гражданских подразделений — призывников из числа простолюдинов. Для большинства это был первый бой. Без военной подготовки, кроме тех обрывков знаний, которые у них уже были, они быстро ломались. Опыт, решимость, дисциплина — они уступали врагу во многих отношениях, и всё это проявлялось, как только начиналась рукопашная схватка.

«Пора начинать отталкивать обратно. Боевой дух на самом дне. Люди могут сломаться и бежать в любой момент».

Это был момент, чтобы укрепить уверенность войск. Если призывники будут сражаться упорно, остальные будут сражаться ещё упорнее, и армия станет сильнее и сплочённее. Поощрение этого дружеского соперничества была одной из целей Хиро при разработке этого плана. Это должно было зажечь угасающую решимость солдат, компенсировать слабости призывников и послужить для заманивания врага глубже.

— Прочь с дороги, щенок! — прошипел атакующий солдат.

— Такая возможность не представится снова. Я должен использовать её, как могу.

— Агх!

Хиро отрубил мужчине голову. Его тело рухнуло на землю, кровь брызнула из обрубка.

— Мои люди будут питаться вами и становиться сильнее, пока не станут армией, которая мне нужна.

На него обрушилась толпа врагов, заполнив поле зрения. Яростные боевые кличи сотрясали воздух. С раздражённым взмахом Экскалибура Хиро отправил одну голову кувыркаться, затем другую, и ещё одну. Кровь покрыла землю скользкой плёнкой.

— Это цена, которую вы платите за свои излишества. Теперь я покажу вам, что такое настоящий страх.

Он шагнул вперёд, исходящая от него ужасающая мощь замораживая его врагов на месте.

— Раааааагх!

Призывники подняли крик, когда пронеслись мимо него с мечами в руках. На поле боя колебание означало смерть. Бесчисленные сапоги растоптали повстанцев там, где те падали.

Однако, какими бы бесчестными они ни были, враги всё ещё были злоста, и некоторые из них были необычайно выносливы для пехотинцев. Один такой мужчина стоял на поле, размахивая двуручным мечом длиной в его собный рост. Внутренности брызнули, когда его взмахи отправляли солдат в полёт.

— Дворняги! — проревел он. — Вы смеете поднимать руку на лучших?!

Было бы опасно позволить ему затормозить их импульс. Хиро поймал двуручный меч ленивым движением — не клинком, а рукой.

— Слабо. — Он усмехнулся. — Если бы ты был чистокровным, я бы потерял пальцы.

— Что... Но... Ты...! — Лицо мужчины исказилось не яростью, а удивлением.

— Похоже, ты тоже дворняга.

Хиро отпустил двуручный меч и взмахнул Экскалибуром, когда массив его владельца пошатнулся вперёд. Вокруг его врага подул лёгкий ветерок. С губ мужчины сорвался смущённый звук, когда его голова так легко соскользнула с плеч и ударилась о землю с глухим стуком.

— Ну, кто следующий?

Хиро направил свой меч на солдат вокруг себя. Они отшатнулись от страха. Его глаза на мгновение сузились с презрением, а затем он был на них. Они сражались изо всех сил, но тщетно; сверкающий клинок Экскалибура оставлял на своём пути лишь трупы.

Призывники подняли боевой клич, когда бросились вперёд по следу из крови и внутренностей, который он создал. С героическим усилием они отбросили врага назад, и их пыл быстро распространился на остальные войска. К тому времени, когда Хиро наконец остановился, вокруг него лежали груды тел.

— Пора заканчивать эту битву, — сказал он мужчине перед ним. — С вашей смертью.

Перед ним был командир врага, последнее препятствие на его залитом кровью пути: Гариус ван Сарзанд из Трёх Асур.

Высокий мужчина спрыгнул с лошади и усмехнулся.

— Итак, вы сами выходите на передовую, чтобы поднять боевой дух своих людей! Вызываю уважение! Вы сражаетесь как истинный воин.

Он вытащил меч из-за пояса. С тихим выдохом он поднял его в высокую стойку.

— Но я не ожидал ничего меньшего от потомка Марса. Этого достаточно, чтобы кровь в жилах закипела!

— Осторожнее. Пожиратель душ любит самоуверенность.

— Я сражу его, и тебя заодно! Тогда весь мир признает мою мощь!

Гариус шире расставил ноги и принял боевую стойку. Его глаза сверкнули.

— Кроме того, ты будешь читать мне лекцию о высокомерии? Ты, который сам сражается на передовой? Ты, который верит, что одного твоего присутствия достаточно, чтобы повернуть ход битвы? Пожалуйста. Я переоцениваю себя не больше, чем ты.

Его клинок рассек затхлый воздух, но Хиро легко отклонился.

— Твоя забота трогательна, но неуместна. Я никогда не переоцениваю себя. Я усвоил этот урок трудным путём давным-давно.

— Смелые слова, мальчишка! Посмотрим, будешь ли ты выглядеть таким самодовольным со шрамом на лице!

Гариус тяжело шагнул вперёд и обрушил град ударов.

— Такие, как ты, все думают, что сражение — это не более чем размахивание мечом. Нет никого проще, никого легче заманить делать то, что я хочу. Обычно я бы хотел сохранить такую глупость, но на этот раз, боюсь, у меня нет такой роскоши.

Он отклонился назад, когда клинок пронёсся мимо кончика его носа, увернулся в сторону, избегая удара в живот, и пнул вверх, чтобы отклонить его. С каждым ударом, которого он избегал, его разум возвращал немного пространства для размышлений, которое он использовал, чтобы предсказать и уклониться от следующего. Несмотря на натиск Гариуса, он ни на шаг не сдвинулся с места.

— М-м... Этого... не может быть...

Со временем Гариус начал уставать. Его движения замедлились.

— Пропасть между нами... не может быть такой большой!

Атаки Асуры становились всё неуклюжее по мере нарастания его усталости и гнева. Наконец, один особенно дикий взмах вонзился в землю. Хиро поставил ногу на клинок и поднял Экскалибур для удара.

— Спасибо за поединок на банкете. К сожалению, кажется, даже Асуры не представляют особого вызова один на один.

Его удар рассек Гариуса от плеча до бедра, расколов рёбра и разорвав внутренности. Кровь брызнула из груди Асуры. Тем не менее, мужчина упёрся ногами в землю и отказался падать.

— Га! Ты снова выставляешь меня дураком, мальчишка. Что я не нанесу ни одного удара...

Наконец его силы иссякли, и он рухнул на землю, харкая багровыми сгустками. С его губ сорвался последний шёпот.

— Баал... не падёт... так легко...

Когда свет окончательно покинул его глаза, с южной армии поднялся ликующий крик.

Хиро бросил взгляд на поле. Вторая когорта повстанцев пришла в движение. Они, должно быть, поняли, что наступление первой пошло не так.

— Одна битва позади. Теперь нам просто нужно—

Хугинн подъехала, чтобы прервать его.

— Я замечаю движение со второй и третьей когорт врага, ваша светлость! Они направляются сюда!

Хиро схватил её протянутую руку и вскочил на её скакуна.

— Тогда, звучит, пора для организованного отступления. У вас есть ваше знамя?

— Прямо здесь!

Хугинн схватила висящий у бока её лошади флаг Леберинга и высоко подняла его. Из основных сил прозвучали рога, и забили барабаны. По мере того как лязг мечей стихал по всему полю боя, перемена произошла и с первой когортой врага. Со смертью Гариуса они обратились в бегство.

— Переформируйте наши ряды, пока отступаем. Скажите офицерам не преследовать.

Между южной армией и второй когортой врага всё ещё было здоровое расстояние. Пока никто не поторопится и не выедет в поисках славы, у них будет время безопасно отступить и укрепить оборону. Кроме того, чем больше врагов переживёт сегодняшнюю резню, тем больше их страх заразит их товарищей, и тем больше стратегий сможет разработать Хиро, чтобы этим воспользоваться.

— Немедленно, ваша светлость!

С чётким ответом Хугинн развернула лошадь. Когда она уехала, к нему подкатил верхом на своём скакуне Мунинн, весь в крови. Он явно был в гуще сражения.

— Знаешь, — лениво заметил он, — злоста не так уж сильно отличаются от людей. Ткни их, и они падают точно так же.

Хиро не мог не восхититься.

— Хорошая работа, Мунинн. Осмелюсь сказать, день за вами.

— Серьёзно? Слава богам! Теперь шеф не будет гоняться за моей шкурой!

Мунинн поднял копьё над головой и издал радостный вопль.

＊＊＊

— Повстанческая армия отступила и разбила лагерь, сэр, — сказал солдат, склонив голову. — По последним подсчётам, они отдыхают.

Хиро, вернувшийся к основным силам, был занят чтением донесения. Не было ясно, слушает ли он.

Брови солдата нахмурились, но он продолжил.

— Похоже, они высылают разведчиков. Что прикажете делать?

Хиро наконец поднял глаза от листа бумаги. Упавший снег горел огненно-красным в заходящем солнце, посылая танцующие искорки тлеющих угольков по доспехам солдата, хотя эффект был столь же обусловлен кровью, забрызгавшей его сталь.

— Скажите командирам подразделений с седьмого по десятое подкараулить и захватить их, — приказал Хиро.

Сражение на время закончилось. Он подготовил защиту от ночного набега на всякий случай, но маловероятно, что враг намеревался его совершить.

— Да, сэр. — Солдат с лязгом приложил левую руку к груди.

Хиро убрал донесение в карман.

— О, и проинструктируйте офицеров, чтобы они оставались бдительными к нашему окружению.

— Как прикажете!

Как только солдат скрылся из виду, Хиро отправился на запланированное совещание по стратегии.

«Хотелось бы отколоть ещё две-три тысячи от них, но неважно».

Лагерь южной армии был зажат лесом с востока и запада. Хиро выбрал это место на случай, если повстанческая армия преследует, но предосторожность оказалась ненужной. Похоже, некоторые среди повстанцев мыслили достаточно ясно, чтобы не позволить гневу взять верх. Тем не менее, он приветствовал возможность дать солдатам отдохнуть раньше.

«И боевой дух поднялся. Это настоящая победа. Теперь нам просто нужно сделать следующий ход, прежде чем враг попытается перехватить инициативу».

Хиро вошёл в палатку и обнаружил внутри Клаудию, Хугинн и Мунинна. Совещание сначала будет включать только их четверых. Офицеры прибудут, как только оценят потери своих подразделений.

Хугинн и Мунинн приготовились поклониться, но он поднял руку, чтобы остановить их.

— Вольно. Начнём с обсуждения текущего положения.

Он направился к столу в центре палатки. На нём была развёрнута карта южного Леберинга. Пешки указывали, где были расставлены ловушки.

— Как вам угодно. — Клаудия кивнула. — Во-первых, потери нашего врага. Мы оцениваем, что их первая когорта уменьшилась на две тысячи человек, три тысячи, включая тяжёлые и лёгкие ранения. Что касается нас, мы потеряли около тысячи, включая раненых. Это оставляет нас с примерно тремя тысячами человек, способных и готовых сражаться.

Она поставила пешку на их текущее местоположение.

— Наши шпионы сообщают об отсутствии изменений в лагере врага. Другими словами, они ещё не предприняли никаких действий.

Она положила другую пешку на небольшом расстоянии, где располагался лагерь армии Флауса.

— Они, кажется, настроены сохранять оборонительную позицию. Можно заключить, что поражение первой когорты сделало их осторожными.

— Вы уверены, что это всё? — вмешалась Хугинн. — Они ни на йоту не сдвинулись с тех пор, как разбили лагерь. За исключением рассылки мародёров, то есть.

Брови Клаудии нахмурились.

— Вы считаете, что они что-то замышляют?

— Я думаю, это вероятно. У них численность, но они её не используют. Странно, вот что это. Они что-то затевают, будьте уверены.

— Ночной набег, возможно? — Клаудия взглянула на Хиро.

Он покачал головой.

— Не думаю, что это вероятно. Если в их лагере нет движения, значит, они ещё не начали готовиться, но они опоздали выставить крупные силы без обнаружения.

Помимо всего прочего, врагу придётся восстанавливать первую когорту после понесённого урона, что не оставит времени на организацию ночного наступления. Вторая и третья когорты всё ещё невредимы, но было бы глупо истощать их численность в бою, когда они понадобятся в ближайшие недели.

— Они могут попытаться застать нас врасплох, но мы готовы к ночному набегу и расставили множество ловушек.

Контроль был у них. Всё шло гладко. Пришло время сделать следующий ход.

— Мы сами совершим ночной набег, — объявил Хиро.

Брови Клаудии взметнулись.

— Не могу представить, что мы найдём их неподготовленными.

С тех пор как существовала военная стратегия, ночной набег был основным средством переломить численное превосходство. Само собой разумеется, однако, что он бесполезен, если враг его ожидает.

— Я не говорю о том, чтобы делать что-то, что будет стоить нам людей. Просто создавать шум и сеять замешательство.

— Тогда, полагаю, ваша цель — измотать врага. Но у нас нет численности, чтобы компенсировать людей, которых мы используем.

Она была права. Не было смысла изматывать врага, если значительная часть их собственных войск также будет слишком лишена сна, чтобы сражаться.

Хиро лишь кивнул.

— Это нормально. Завтра мы сражаться не будем. У них будет возможность отдохнуть.

— Не будем? — Тонкие брови Клаудии сомкнулись с сомнением.

— Как вы можете так говорить, ваша светлость? — встревоженно вмешалась Хугинн. — Кажется, она не поняла рассуждений Хиро. Всё же, проводить её через них шаг за шагом только поощрило бы её полагаться на него для ответов. Он предпочёл бы, чтобы она сама подумала над проблемой.

Пока он размышлял, как лучше поступить, в палатку ворвался незнакомый солдат.

— Мои извинения за прерывание, ваше высочество!

Мужчина тяжело дышал. Неуклюжими руками он достал из кармана два письма. Хиро взглянул на них, затем посмотрел на рукав солдата. На нём была белая повязка с вышитой римской цифрой V.

— Вы из Пятого легиона?

— Да, ваше высочество. Рыцари Белых Клыков.

Рыцари Белых Клыков подчинялись лично второму принцу. Не будет преувеличением сказать, что этот человек был гонцом от самого Селена. Письма, которые он предлагал, глубоко кланяясь, вероятно, тоже были от принца.

Хиро взял письма, развернул первое и выдохнул.

— Здесь ничего, кроме вашего имени.

Письмо было пустым, за исключением небольшой записки, подтверждающей личность носителя. Хиро показал его гонцу. Мужчина побледнел и прижал лоб к земле.

— Е-его высочество говорит, что разговоры могут подождать, пока вы не встретитесь лицом к лицу.

Его голос дрожал, как у человека, ожидающего смертного приговора — что и было наказанием за обман члена королевской семьи.

— Расслабьтесь, — сказал Хиро. — Я не обижен.

С вздохом он устроился на стуле. Намерение пустого письма было ясным — Селен давал ему возможность обратиться за подкреплением.

— Где сейчас второй принц?

— Его высочество собирает свои силы недалеко от границы Леберинга. Он готов двинуться, как только вы подадите сигнал.

— Если бы я написал ему с просьбой о помощи, как быстро он мог бы добраться сюда?

— Я бы оценил в восемь дней, ваше высочество.

— Хорошо. Тогда у меня для него сообщение.

Хиро знаком попросил у Клаудии лист бумаги и протянул его солдату.

— Скажите ему, что я разгромил повстанческую армию.

— Прошу прощения? — прозвучало три голоса — Клаудии, Хугинн и Мунинна.

Хиро подошёл к гонцу и похлопал его по плечу.

— Вы не будете ему лгать. К тому времени, как вы до него доберётесь, это будет правдой.

— Но, ваше высочество... — Мужчина, казалось, не верил ему. Его выражение стало глубоко обеспокоенным.

— Если вы беспокоитесь, нет необходимости отправляться прямо сейчас. Поешьте. Дайте ногам отдых.

Хиро обратил внимание на улицу и позвал одного из часовых. Один прибежал.

— Да, ваше высочество?

— Принесите этому мужчине что-нибудь поесть и приготовьте ему свежую лошадь.

— Немедленно, ваше высочество. Сюда, пожалуйста.

Гонец покинул палатку, сопровождаемый часовым, всё время выглядев смущённым. Хиро повернулся обратно к Клаудии и остальным и обнаружил, что они смотрят на него. Их глаза требовали объяснений.

— Я буду рад ответить на вопросы, если они у вас есть. Но сначала... посмотрим, как ответит наш враг.

Улыбка Хиро углубилась, когда он бросил взгляд на карту.