Утро в цитадели Легиона Справедливости началось для Дайгона не с петушиного крика и даже не с аромата монастырской каши, а с яростного, едва ли не ультразвукового шипения над самым ухом.
— Стоять ровно, я сказала! Не смей шевелиться, деревенщина, иначе я случайно проткну тебе сонную артерию этой шпилькой!
Дайгон замер, боясь даже затаить дыхание. Он стоял посреди своей тренировочной комнаты, уперевшись взглядом в стену, пока Дебби, облачённая в свои доспехи, с поистине маньячным упорством крутилась вокруг него. Девушка явно не спала всю ночь. Её тёмная полуброня была отполирована до такого зеркального, неестественного блеска, что в нагрудных пластинах можно было без труда рассмотреть собственное испуганное отражение. На левом боку привычно покоилась катана, но сейчас главным оружием Дебби были пальцы, которыми она безжалостно дёргала воротник серой формы подростка.
— Дебби, пощади... — прохрипел Дайгон, чувствуя, как плотная ткань воротника врезается ему в кадык. — Зачем затягивать так туго? Я же дышать по твоему квадрату не смогу, у меня просто кислород в лёгкие не пролезет!
— Молчать! — Дебби с силой дёрнула завязки, заставив парня смешно выпятить глаза. — Твой комфорт меня волнует в последнюю очередь. Через двадцать минут начнётся общее утреннее построение. На плацу будет присутствовать лично господин Дизар! Ты хоть понимаешь масштаб этого события своими провинциальными мозгами? Если наш Лидер, этот идеальный, величественный мужчина, увидит на моей обучении бойца с криво завязанным воротником или, упаси Тьма, со складкой на штанине... Я этого позора не переживу! Ты должен выглядеть как безупречная геометрическая фигура, а не как мешок с картошкой!
Она резко развернула Дайгона за плечи к большому зеркалу и требовательно хлопнула ладонью по его лопаткам, заставляя парня выпрямиться струной.
— Так, осанка вроде сойдёт... — Дебби критически прищурилась, летая мыслями уже где-то в районе трибуны Лидера. На её бледных щеках мгновенно проступил пунцовый румянец. — Ах, господин Дизар... Интересно, заметит ли он, как идеально отражается утреннее солнце от моих наплечников? Я потратила три банки редкой полироли... Если он хотя бы посмотрит в мою сторону, я... я, наверное, прямо там и упаду в обморок. Джакку, придурок, подними её!
— Кого её? — Дайгон недоуменно моргнул.
— Фотографию с автографом, дубина! — Дебби мгновенно вернула на лицо маску холодного сарказма и больно щелкнула Дайгона по носу. — Короче, план такой: на плацу стоишь, не шевелясь. Пульс держишь ровным. Дышишь строго на четыре счета. Если из-за твоей паники твоя Тяжесть начнет фонить фиолетовым дымом и отвлекать господина Дизара от его великих мыслей — я лично скормлю тебя тому самому Проклятому Бобру, про которого вчера плёл Джакку. Шагом марш!
Главный плац цитадели встретил их суровым, геометрическим порядком. Сотни легионеров в тёмных и серых одеждах уже стояли идеальными, ровными прямоугольными коробками. Ни единого шороха, ни единого лишнего вздоха. Дайгон, Дебби и Джакку — последний, к слову, умудрился как-то замазать синяк на щеке, но всё равно выглядел заспанным и слегка помятым — встали на левом фланге, замыкая один из гвардейских рядов.
Ровно в семь ноль-ноль на высокой каменной трибуне появился он.
Дизар. Лидер Легиона Справедливости.
Его появление не сопровождалось фанфарами, но Дайгон мгновенно почувствовал, как воздух вокруг стал невыносимо тяжёлым, словно температура в один миг упала ниже нуля. Дизар шёл медленно, его длинный чёрный плащ лениво развевался на ветру, а от самой фигуры исходила настолько мощная, концентрированная и холодная аура Тьмы, что у Дайгона невольно сжались зубы. Взгляд Лидера — ледяной, пронизывающий насквозь — медленно скользил по рядам замерших бойцов.
Рядом с Дайгоном послышался прерывистый, судорожный вздох. Дебби застыла, её глаза округлились, а пальцы на рукояти катаны мелко задрожали. Она буквально пожирала Дизара взглядом, мысленно, кажется, уже придумывая сценарий их свадьбы. Джакку лишь тихо, едва слышно хмыкнул, за что тут же получил от девушки скрытый, болезненный тычок локтем в бок.
Дизар остановился у края трибуны. Его ледяной взор на секунду задержался на левом фланге. Правый зрачок-звезда Дайгона непроизвольно пульсировал, и парень изо всех сил активировал «дыхание по квадрату», чтобы сдержать рвущуюся наружу Тяжесть. Вдох... задержка... выдох... задержка.
Лидер Легиона едва заметно приподнял бровь. Его чуткое восприятие мгновенно зафиксировало, что хаотичная, дикая энергия белой вороны, которая ещё пару дней назад бурлила как перегретый котел, теперь была аккуратно заперта внутри каналов и текла сбалансированно. Тщательная работа Дебби и жесткая встряска Джакку дали свои плоды.
— Теория окончена, — раздался над плацем голос Дизара. Он был негромким, но из-за магии Тьмы разносился под корку сознания каждого присутствующего. — Легион не держит нахлебников и трусов. Нам нужны те, кто способен доказать свою полезность в полевых условиях.
Дизар перевёл взгляд на Дайгона и его напарников.
— Формируется временная тактическая группа. Старший легионер Джакку, мастер дыхания Дебби и рекрут Дайгон. Ваш приказ — немедленно выдвинуться в сектор Тёмного леса на восточном рубеже. В последнее время там зафиксирована повышенная активность Проклятых низшего и среднего рангов. Ваша задача — полная зачистка территории и стабилизация периметра.
Дайгон сглотнул. Сердце готово было сорваться вскачь, но он удержал ритм дыхания. Первый официальный выход за пределы безопасного барьера цитадели.
— Тактик Джонни, — добавил Дизар, бросив короткий взгляд на стоящего чуть позади масочника. — По итогам этой миссии ты лично оценишь действия рекрута Дайгона и присвоишь ему официальный боевой ранг в реестре Легиона. Ступайте.
— Служим Справедливости! — в один голос рявкнул плац.
Дебби, казалось, была на грани экстаза. Как только Дизар развернулся и ушёл, она шумно выдохнула, едва удерживаясь на ногах от переизбытка эмоций.
— Он... он посмотрел на нас... Он лично дал нам приказ... — пролепетала она, прижимая ладонь к броне. — Дайгон, если ты завалишь эту миссию, я лично сделаю из твоей Тяжести коврик для его кабинета. Джакку, шевелись, у нас великие дела!
— Да иду я, иду, — лениво потянулся Джакку, проверяя свои карманы. — Первое задание на выезде, новичок. Ставки повышаются. Посмотрим, как твой плотный щит выдержит настоящие клыки, а не тренировочные яйца.
Тёмный лес полностью оправдывал своё звание. Как только тактическая группа пересекла невидимую черту защитного барьера цитадели, солнечный свет словно растворился в густом, сером тумане. Огромные столетние деревья с искореженными, похожими на костлявые пальцы ветвями плотно смыкались над головой, не пропуская ни единого луча. Воздух здесь был тяжёлым, сырым и насквозь пропитанным гнилостным запахом скверны Бездны.
Однако мрачная атмосфера ничуть не смущала старших легионеров.
— Эй, новичок, смотри как надо! — весело крикнул Джакку, срываясь с места.
Впереди из кустов выскочила тройка Проклятых низшего ранга — уродливых, четвероногих тварей, отдалённо напоминавших ободранных волков с ядовито-зелёными наростами вместо глаз. Джакку взмахнул руками, и его сочная зелёная Тьма окутала кулаки. Одним мощным, размашистым ударом он буквально вколотил первого монстра в землю, превращая его в бесформенную кашу.
Справа от него промелькнула изящная тёмная тень. Дебби, двигаясь в безупречном четырехтактном ритме своего дыхания, плавно выхватила катану.
КХЫ-Ы-Ы-Ш!
Яркое, нежно-розовое пламя Тьмы разрезало полумрак чащобы. Девушка сделала один выпад, и голова второго Проклятого чистым срезом покатилась по жухлой траве, а рана мгновенно прижглась розовыми искрами.
— Дайгон, не спать! Третий на тебе! — скомандовала Дебби, мгновенно возвращаясь в стойку.
Последняя тварь, издав утробный рык, прыгнула прямо на подростка, целясь когтистыми лапами ему в горло. Дайгон не поддался панике. Он резко втянул воздух через нос, отсчитывая про себя: «Один... два... три... четыре...». Задержал дыхание. Хаотичная фиолетовая Тяжесть внутри его тела послушно спрессовалась в районе груди, теряя всякую рыхлость.
Парень резко выставил ладони вперёд на такте выдоха.
Перед ним соткался спрессованный щит Тяжести — полупрозрачный, невероятно плотный фиолетовый барьер, воздух перед которым пошёл тяжёлыми складками от колоссального веса. Проклятый на полной скорости врезался в эту невидимую монолитную стену. Раздался оглушительный хруст ломающихся костей. Тварь не просто остановилась — её собственный импульс прыжка, помноженный на чудовищную плотность щита Дайгона, буквально расплющил её грудную клетку. Монстр замертво рухнул к ногам парня.
— Фух... Получилось! — Дайгон шумно выдохнул, чувствуя, что в этот раз его сердце не колотится как безумное, а каналы не горят от перегрузки.
— Неплохо для деревенщины, — раздался издалека голос Дебби, которая уже преследовала очередную группу мелких тварей, уходя всё глубже в туман. — Не отставай!
Джакку с весёлым улюлюканьем тоже растворился среди деревьев, увлечённый азартом охоты. Дайгон бросился за ними, ориентируясь на вспышки розового пламени и зелёной энергии. По пути ему пришлось прихлопнуть ещё одного Проклятого, который попытался прыгнуть на него с ветки — парень просто раздавил его точечным выбросом Тяжести сверху.
Но когда Дайгон добил последнего монстра и огляделся, по его спине пробежал ощутимый холодок.
Вспышки прекратились. Звуки борьбы затихли. Вокруг стояла звенящая, мёртвая тишина, нарушаемая лишь редким каплями воды, падающими с листьев. Густой туман полностью отрезал его от напарников.
— Джакку! Дебби! — позвал Дайгон, но его голос глухо увяз в сыром воздухе чащобы. — Проклятье... Кажется, я потерялся.
Юноша медленно пошёл вперёд, пытаясь отыскать хоть какие-то следы срезанных веток или вытоптанной травы. Вдруг за его спиной раздался странный, тихий звук. Напоминало это неторопливые, размеренные шаги человека, который просто прогуливается по парку.
Дайгон мгновенно развернулся, вскидывая руки и готовясь активировать спрессованный щит.
Из тумана медленно вышел тот, кого никак нельзя было ожидать увидеть в глубине Тёмного леса. Это был мужчина. На первый взгляд, он выглядел как абсолютно нормальный человек, но при более близком рассмотрении от его облика веяло чистым, первобытным ужасом. Всё его тело, руки и даже шея были покрыты уродливыми, глубокими шрамами, которые грубо удерживались вместе массивными железными швами и скобами, словно его когда-то разрезали на куски, а потом небрежно сшили заново. Лицо мужчины было пугающе спокойным, почти умиротворённым, но в его ядовито-жёлтых глазах полыхало такое абсолютное, беспросветное безумие, что Дайгону стало трудно дышать.
Это был Файрен. Проклятый первого уровня.
Мужчина остановился в пяти шагах от Дайгона. Он склонил голову набок, отчего железные швы на его шее натянулись с противным металлическим скрипом. На его спокойном лице появилась мягкая, вежливая улыбка.
— Ах... Наконец-то я нашёл тебя, — тихо, почти ласково произнёс Файрен, разглядывая фиолетовую ауру Дайгона. — Мой дорогой поставщик. Ты снова изменил свой облик? Твоё новое тело выглядит таким... юным. Но эту специфическую, густую Тьму я узнаю из тысячи. Ты принёс то, что обещал? Где мой ритуальный предмет?
Дайгон замер, его правый зрачок-звезда испуганно сузился. Парень мгновенно понял: этот жуткий тип принял его за кого-то другого. За какого-то тайного предателя или сообщника из числа людей, который снабжает Проклятых артефактами Бездны.
«Если я скажу, что он ошибся, он убьёт меня на месте, — лихорадочно соображал Дайгон, стараясь удерживать дыхание по квадрату, чтобы не выдать свой страх. — Нужно подыграть ему. Выведать, что он замышляет».
Дайгон напустил на себя максимально хладнокровный вид, слегка опустил руки и хмуро произнёс, стараясь сделать голос ниже:
— Ритуальный предмет... в надёжном месте. Но перед тем, как я передам его, я должен убедиться, что всё идёт по плану. Напомни мне... зачем именно тебе нужна эта вещь? Я хочу быть уверен, что мои усилия не пропадут зря.
Файрен на секунду замер, а затем тяжело, разочарованно вздохнул. Его плечи опустились, а в глазах промелькнула скука.
— Какая короткая память для такого ценного партнёра, — Проклятый провёл ладонью по своему лицу, отчего швы на щеке жалобно звякнули. — Ритуальный предмет необходим для великой цели. Для призыва «Истинного» человека. Того, кто придёт из самых глубин Бездны. Обычные люди... ведь так слабы, так несовершенны, полны страхов и глупых ограничений. Но Истинный человек исправит эту ошибку. Он перевернёт порядок этого мира. Он заставит всех их, обычных людей, оказаться там, где им и положено быть — на самом низу пищевой цепочки. Они станут лишь послушным скотом и топливом для нашей эволюции. Разве это не прекрасно?
Дайгона передёрнуло от ледяного тона, которым Файрен описывал геноцид человечества. Но парень не успел ничего ответить.
Вдруг безумные глаза Файрена странно сузились. Он сделал полшага вперёд, принюхиваясь к воздуху. Его взгляд сфокусировался на фиолетовых нитях Тяжести, которые тонкими струйками циркулировали вокруг тела Дайгона благодаря его правильному дыханию.
— Подожди... — протянул Файрен, его голос стал подозрительным. — Твоё поведение Тьмы... оно странное. Внутри твоего сосуда... кроме нашей родной, благословенной Тьмы... пульсирует что-то ещё. Что-то уродливое, чужеродное... Словно внутри тебя сокрыт чистый, ослепительный Свет. Мой поставщик никогда не баловался такими мерзкими игрушками. Кто же ты такой?
Дайгон инстинктивно сделал шаг назад, восстанавливая спрессованный щит, но Файрен оказался быстрее.
Его правая рука вдруг жутко хрустнула. Кожа на пальцах лопнула, обнажая мышцы, которые мгновенно перестроились и удлинились благодаря его врождённой технике «Манипуляция плоти». За долю секунды его пальцы срослись, превратившись в острое, длинное костяное лезвие, покрытое тёмной жижей.
СВИСТ!
Файрен сделал неуловимое, молниеносное движение рукой. Дайгон успел лишь слегка отдернуть голову, но костяное лезвие всё же скользнуло по его лицу.
На щеке юноши появилась тонкая царапина. Из неё мгновенно потекла капля яркой, чистой, алой человеческой крови.
Файрен замер, глядя на эту кровь. На его сшитом из лоскутов лице медленно, от уха до уха, расползлась дикая, безумная улыбка, обнажая два ряда острых зубов.
— Алая кровь... Обычная человеческая плоть, скрывающая в себе силу Бездны и Света одновременно... — Проклятый задрожал от неестественного, пугающего восторга, а его костяное лезвие на руке плотоядно запульсировало. — Ты не мой поставщик! Ты гораздо, гораздо лучше! Да чего же люди интересны!
Файрен резко согнул колени, готовясь к прыжку, и воздух вокруг него наполнился удушающей аурой жажды крови. Между Проклятым первого уровня и Дайгоном завязался смертельный бой.
Мрачный туман Тёмного леса, казалось, становился только гуще, пропитывая одежду сыростью и тяжёлым, металлическим запахом чужой крови. Старые искореженные деревья, облепленные скользким лишайником, стояли неподвижно, словно безмолвные стражи Бездны. В этой гнетущей полутьме любая нормальная поисковая группа двигалась бы с максимальной осторожностью, прочесывая каждый куст.
Но у гвардейцев Легиона Справедливости были свои представления о поисково-спасательных операциях.
На небольшой, заросшей чертополохом развилке двух лесных тропинок, хрустя сухими ветками, столкнулись двое. Джакку, лениво подбрасывающий на ладони сгусток пульсирующей зелёной энергии, едва не врезался в Дебби, которая как раз вылетела из-за массивного валуна, сжимая в руке обнажённую катану.
Оба легионера мгновенно замерли, оценивая обстановку.
— А, это ты, гроза манекенов, — Джакку расслабленно опустил руку, гася зелёное пламя Тьмы, и окинул девушку коротким взглядом. — Ну и где наше бледное чудо со звездой в глазу? Я думал, он потащился за твоим сверкающим доспехом.
Дебби резко выпрямилась, её идеальная, начищенная до зеркального блеска полуброня издала сухой металлический клик. Она раздражённо убрала катану в ножны и смерила напарника ледяным, презрительным взглядом.
— Я думала, что это ты, гений тактики, должен был следить за тылом! — язвительно отчеканила она, скрестив руки на груди. — Я зачищала правый фланг от мелких тварей. Повернулась — а белой вороны и след простыл. Я без понятия, куда делся этот новичок. Твоя хвалёная интуиция наёмника вообще работает, или ты её в столовой вместе со своим супом оставил?
Джакку ничуть не обиделся на её тон. Он лишь почесал затылок, устремив взгляд вглубь туманной чащи, и задумчиво прищурился.
— Хм... Дайгон парень не глупый, под землю провалиться не мог. Скорее всего, увлёкся погоней за каким-нибудь недобитым подранком и свернул не туда. Его Тяжесть ещё слишком сильно фонит, я чувствую её остаточный след, но туман Бездны знатно глушит резонанс. Надо подумать, куда этот бедолага мог...
Его рассуждения были бесцеремонно прерваны странным, тихим звуком, донёсшимся со стороны Дебби.
Джакку скосил глаза и удивлённо приподнял бровь. Девушка, полностью проигнорировав тот факт, что они посреди опасной зоны потеряли единственного ученика, уже успела незаметно запустить пальцы за пазуху своего доспеха. Прямо сейчас она, слегка покачиваясь с пятки на носок, с блаженным выражением лица рассматривала ту самую глянцевую фотографию Дизара. Её взгляд снова стал затуманенным, она полностью улетела в свои облака, нежно поглаживая пальцем размашистый автограф Лидера.
— Ох, господин Дизар... — тихо, с придыханием забубнила Дебби себе под нос, абсолютно позабыв про Тёмный лес, Проклятых и Дайгона. — Ваше утреннее напутствие было таким глубоким... «Теория окончена»... О, как это прозвучало! Столько скрытой страсти, столько твёрдости в голосе... Интересно, если я принесу вам голову Проклятого первого уровня, вы назовёте меня по имени? Или хотя бы посмотрите на меня своим фирменным ледяным взором... М-м-м, это было бы так прекрасно...
Уровень терпения Джакку к чужим ментальным отклонениям, который и без того стремился к нулю, окончательно иссяк. На его лице появилась хищная, невероятно наглая ухмылка. Он сделал шаг вперёд, бесшумно вырос за спиной у фангерлы и, наклонившись к самому её уху, выдал максимально жёсткую, сочную шутку:
— Слушай, Деббс, колись честно: ты на эту фотографию нашего дорогого босса уже мастурбируешь, признайся? У неё же скоро все углы сотрутся от твоих пальцев. Она буквально кричит о помощи.
Эффект от шутки превзошел все ожидания. Дебби подбросило на месте, словно от удара током. Её затуманенный взгляд мгновенно испарился, уступив место дикой панике и ярости. В долю секунды её лицо — от ушей до самой шеи — залилось таким густым, пунцово-красным румянцем, что она стала похожа на спелый помидор. Девушка неуклюже, едва не выронив драгоценную карточку, запихнула её обратно под броню и резко развернулась к Джакку, тяжело дыша.
— Ты... ты... ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ, ПРИДУРОК?! — взвизгнула она, её голос сорвался на высокой ноте. Катана на её поясе угрожающе зазвенела. — Заткни свой грязный, помойный рот! Как у тебя вообще язык повернулся осквернить своими пошлыми мыслями светлый образ господина Дизара?! Да тебе за такие слова нужно язык Тьмой прижечь! Мы вообще-то сейчас должны искать эту белую ворону, а ты стоишь тут и несешь какой-то бред!
Джакку, однако, даже не подумал менять тему. Напротив, реакция Дебби лишь распалила его азарт наездника. Он весело расхохотался, заложив руки за голову, и сделал ещё полшага вперёд, продолжая откровенно издеваться над девушкой.
— Ну а что ты так разнервничалась, если я не прав? — со смехом протянул старший легионер, шутливо прищурив глаза. — На воре и куртка горит. Слушай, а одолжи фотку на секунду? Я просто проверю чисто с профессиональной точки зрения... Ну, знаешь, на наличие характерных влажных пятен или разводов на глянце. А то мало ли, вдруг нашему Лидеру пора менять портреты из-за повышенной влажности в твоей комнате?
— ДЖАККУ! Я ТЕБЯ СЕЙЧАС ЖИВЬЁМ В ЭТУ ЗЕМЛЮ ЗАКОПАЮ! — Дебби окончательно потеряла самообладание. Её правая ладонь мёртвой хваткой вцепилась в рукоять катаны, а воздух вокруг её ног пошёл розовой рябью, готовый соткаться в боевой круг. Она была в шаге от того, чтобы применить на напарнике всю силу своего дыхания.
БУ-У-У-УМ!
Глухой, мощный взрыв гравитационной энергии сотряс лесную чащобу где-то в паре сотен метров к северу от них. Ударная волна была настолько сильной, что серый туман на мгновение разорвало в клочья, а вековые деревья опасно накренились, осыпая землю сухими листьями. Полсекунды спустя до развилки донёсся отчётливый, яростный крик Дайгона:
— Спрессованный щит! Держись, тварь!
Шутливое выражение мгновенно сползло с лица Джакку, сменившись суровым оскалом бывалого бойца. Дебби тоже мгновенно взяла себя в руки, её катана наполовину вышла из ножен, пустив холодный стальной отблеск. Балаган был окончен. Вспышка фиолетовой Тяжести, которую они только что почувствовали, была слишком плотной для обычной зачистки мелких монстров.
— Наш новичок нашёл крупные неприятности, — коротко бросил Джакку, и его тело мгновенно окуталось плотным покровом зелёной Тьмы.
— Двинулись. Если он умрёт до того, как я проткну тебя, это будет несправедливо, — холодно отрезала Дебби.
Два силуэта сорвались с места, на полной скорости растворяясь в тумане и направляясь в сторону звуков разгорающейся смертельной битвы.
Вдох. Задержка. Выдох. Задержка.
Дайгон хрипел, лихорадочно отсчитывая про себя секунды, пока окружающий мир взрывался щепками и комьями грязи. Файрен двигался неестественно, пугающе, ломая все законы человеческой анатомии. Его суставы выворачивались под дикими углами, а кости внутри тела хрустели, точно сухие ветки.
— Какое послушное тело! Какое интересное сочетание! — вопил Проклятый, и на его спокойном лице эта вспышка эмоций выглядела истинным безумием.
Его правая рука, превращённая техникой «Манипуляции плоти» в длинный костяной нарост, резко вытянулась метра на три вперёд. Острое лезвие неслось Дайгону прямо в грудь. Подросток успел поймать нужный такт дыхания. Сила сжалась в лёгких, и в последний миг он выставил ладони.
БА-А-У-М!
Костяной клинок Файрена со всего размаху врезался в соткавшийся перед Дайгоном спрессованный щит Тяжести. Фиолетовый барьер преломил серый туман. Щит был настолько плотным и тяжёлым, что импульс удара пошёл в обратную сторону. Костяное оружие Проклятого покрылось сетью трещин и с громким сухим треском разлетелось на сотни мелких осколков. Файрена отбросило назад, но он лишь безумно расхохотался, глядя на свою искалеченную, кровоточащую руку, из которой уже стремительно прорастали новые волокна плоти.
— Великолепно! Какая колоссальная плотность! Обычной костью этот барьер не пробить, — Файрен остановился, его жёлтые глаза хищно сузились. — Придётся использовать что-то более весомое. Знаешь, у людей есть такое забавное оружие...
Проклятый широко улыбнулся. Вдруг его челюсть с мерзким хрустом сломалась, неестественно широко распахиваясь чуть ли не до самой груди. Дайгон замер от отвращения. Файрен без единого звука боли засунул собственную левую руку глубоко себе в глотку, по самый локоть. Из его рта раздалось жуткое, влажное чавканье и скрежет металла о зубы. Спустя секунду Файрен с усилием вытянул руку обратно, и вслед за ней из его утробы показалась рукоять, а затем и всё лезвие огромного, тяжёлого стального меча-бастарда. Оружие было покрыто тёмной кровью и кусками живой ткани, которая тут же всосалась обратно в его тело, а сломанная челюсть с сухим щелчком вернулась на место.
— Я делаю это исключительно потому, что это весело! — проклокотал Файрен, перехватывая мясной меч обеими руками.
СВИСТ!
Проклятый совершил рывок. Тяжёлый бастард, усиленный его безумной мышечной массой, расёк воздух. Дайгон снова попытался выставить спрессованный щит Тяжести, но в этот раз удар был чудовищной силы.
КРАШ!
Мясной меч Файрена буквально в щепки разнёс фиолетовый барьер. Осколки Тяжести растворились в воздухе, а Дайгона ударной волной отбросило назад. Он упал на спину, тяжело дыша, и с ужасом увидел, как Файрен уже заносит меч для финального, смертельного удара сверху вниз. Парень зажмурился.
ПОДХУ-У-УЩ!
Яркая, сочная зелёная вспышка Тьмы на мгновение ослепила Тёмный лес. Прямо перед Дайгоном, приняв удар бастарда на скрещенные предплечья, окутанные бурлящей энергией, стоял Джакку. Земля под его сапогами просела на добрый десяток сантиметров, но старший легионер удержал натиск. На его лице играла привычная, дерзкая ухмылка.
— Ставлю сотню, приятель, что у тебя серьёзные проблемы с гигиеной рта! Из твоей глотки несёт так, будто там кто-то сдох... Ах, подожди, ты же буквально оттуда меч достал! — крикнул Джакку, мощным рывком отбрасывая Проклятого назад.
В ту же секунду слева от них промелькнула Дебби. Она на полной скорости влетела в самую гущу событий, резко перевернула катану и с силой вонзила её кончик прямо в каменистую землю.
— Вдох! Задержка! — выкрикнула девушка.
Под её ногами мгновенно вспыхнул ровный, идеально очерченный круг из нежно-розовой Тьмы радиусом ровно в пять метров. Как только барьер активировался, Дайгон и Джакку почувствовали, как их тела окутало мягкое тепло. Боль от ушибов и ссадин Дайгона мгновенно притупилась, а его Тяжесть внутри каналов стабилизировалась, получив колоссальный бафф к защите.
— Новичок, подъём! Этот урод — Проклятый первого уровня, он просто так не сдохнет! — скомандовала Дебби, её клинок уже вспыхнул розовым пламенем.
Файрен, быстро восстановив равновесие, зарычал. Его швы на теле опасно натянулись. Поняв, что перед ним сильные противники, он начал активировать свою технику на полную мощность: корни окружающих деревьев и плоть убитых Дайгоном мелких монстров потянулись к его ногам, мгновенно всасываясь в его раны и увеличивая его объём.
— Нужно лишить его мобильности! Он регенерирует за счёт окружения! — крикнул Джакку, срываясь в безумную, высокоскоростную атаку. Старший легионер кружил вокруг Файрена зелёной молнией, рискуя жизнью и принимая на себя яростные удары бастарда, заставляя Проклятого постоянно тратить плоть на блокирование и защиту.
— Дайгон! Сейчас твой выход! Используй то, чему я тебя учила! Спрессуй силу под его ногами! — крикнула Дебби, сдерживая натиск Файрена с другого фланга сериями огненных розовых выпадов.
Дайгон поднялся, встал в устойчивую стойку прямо внутри розового круга Дебби, который давал ему идеальную ментальную стабильность. Парень сделал глубокий вдох на четыре счета. Один... два... три... четыре. Задержал воздух в лёгких, чувствуя, как вся его Тяжесть монолитным ядром сжалась в центре груди.
На такте выдоха Дайгон резко выбросил руки вниз, направляя всю спрессованную энергию не перед собой, а точно под ступни беснующегося Файрена.
— Тяжесть... Десятикратный вес! — прорычал подросток.
ХРЯСЬ!
Пространство под ногами Файрена уродливо сжалось. Локальная гравитация в этой точке подскочила в десять раз. Земля мгновенно провалилась вниз, образуя глубокий кратер, а самого Проклятого с чудовищной силой вдавило вглубь. Его огромная мышечная масса сослужила ему плохую службу — под собственным внезапно увеличившимся весом коленные суставы Файрена с громким, сочным треском лопнули. Проклятый со стоном повалился на колени, на мгновение потеряв возможность двигаться.
— Мой ход! — взревел Джакку, оказавшийся прямо перед обездвиженным врагом.
Он сконцентрировал всю свою зелёную Тьму в правой руке, формируя из неё массивный, светящийся клинок энергии, и совершил один мощный, дугообразный взмах.
ВШУХ!
Чистый удар начисто снёс Файрену левую руку вместе с мясным бастардом и полностью отрубил правую ногу по самое бедро. Чёрная, густая жижа хлынула на траву, и изувеченный Проклятый первого уровня тяжело рухнул на бок, временно лишившись возможности атаковать. Регенерация замедлилась — Дайгон всё ещё удерживал десятикратную Тяжесть, прижимая врага к дну кратера.
Обезглавленный по всем законам тактики, лишённый руки и ноги, Файрен распластался на дне кратера. Из его разорванных сосудов толчками хлестала густая, пахнущая болотной гнилью чёрная жижа. Из-за десятикратной Тяжести Дайгона Проклятый даже не мог приподняться — его плоть буквально вминало в развороченную землю. Но даже в таком положении на его искалеченном лице застыла всё та же вежливая, леденящая душу ухмылка.
— Ну всё, отбегался, любитель анатомии, — тяжело дыша, произнёс Джакку, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. Зелёное пламя на его руках медленно угасало.
Дебби молча вышла вперёд. Её розовый круг защиты растаял, но взгляд девушки горел такой яростью, что, казалось, мог прожигать сталь. Она встала у самого края кратера, медленно положив ладонь на круглую гарду катаны.
— Отойди, Джакку. Я сотру это недоразумение из хроник Легиона, — тихо, но пугающе серьёзно приказала она.
Девушка закрыла глаза и полностью перестала дышать. Атмосфера в Тёмном лесу мгновенно изменилась. Время словно замедлило свой ход, а серый туман вокруг Дебби уродливо сжался, всасываясь в лакированные чёрные ножны. Вся её розовая Тьма до последней капли устремилась к клинку, создавая критическое, взрывоопасное давление внутри её лёгких. Активировалась врождённая техника — «Смертельное дыхание».
«Один... два... три...» — мысленно отсчитывал Дайгон, чувствуя, как от Дебби исходит первобытная угроза.
Файрен, лежащий на дне ямы, мгновенно оценил масштаб опасности. Его жёлтые безумные глаза расширились. Он понял, что этот удар он не заблокирует и не отрегенерирует. И тогда Проклятый первого уровня решился на самый отвратительный и радикальный манёвр.
«Четыре...»
БУМ!
Внутри торса Файрена раздался глухой взрыв. Используя «Манипуляцию плоти» на полную мощность, он буквально подорвал собственные мышцы и рёбра, превращая нижнюю часть своего тела в кровавое месиво. За счёт этой чудовищной отдачи его обнажённый позвоночник вместе с лопатками, шеей и головой с жутким свистом выстрелил ровно вверх, словно баллистическая ракета. Уродливо извиваясь в воздухе, как гигантская костлявая гусеница, верхняя половина Файрена взлетела на верхние ветки вековых деревьев, намертво впившись в кору уцелевшей левой рукой.
«Пять!»
ВСПЫШКА!
Ослепительная розовая линия прочертила пустое дно кратера, начисто испарив оставшиеся там ошмётки ног Проклятого. Но самого врага там уже не было. Дебби ударила в пустоту. Пятисекундный таймер истёк.
— Кх-х-ха!.. — из горла Дебби вырвался хриплый, задушенный звук.
Поскольку цель не была поражена, всё колоссальное, спрессованное давление Тьмы, запертое в её лёгких, рвануло в обратную сторону. Внутренние боевые каналы девушки не выдержали такой отдачи. Дебби покачнулась, её лицо стало бледнее савана, а изо рта на полированный наплечник брызнула алая кровь. Ноги девушки подкосились, и она с глухим железным звоном рухнула на колени, судорожно, со свистом хватая ртом воздух.
Высоко над их головами, среди густых чёрных крон деревьев, раздался удаляющийся, полный безумного восторга хохот Файрена:
— Ха-ха-ха! Какая восхитительная техника! Какие прекрасные люди! Я обязательно вернусь за твоим Светом, мальчик со звездой!..
Шорох листвы затих. Калека сбежал.
Дайгон мгновенно сбросил Тяжесть и бросился к помосту, где лежала бледная Дебби. Парень аккуратно приподнял её за плечи, чувствуя, как мелко дрожит её тело под тяжёлыми пластинами.
— Дебби! Дебби, ты как?! Живая?! — испуганно запричитал он, пытаясь вспомнить хоть что-то из дыхательных практик. — Давай, вдох... один, два...
— Отвали, белая ворона... — слабо прохрипела девушка, вяло пытаясь оттолкнуть его руку, но от бессилия лишь сильнее уткнулась лбом в его плечо. — Сам дыши... Кхэ... Я просто... временно не в форме. Если ты кому-то расскажешь, что я промазала... я тебя... в лазарете задушу.
— Ладно, ладно, молчу, — Дайгон аккуратно закинул её руку себе на шею, помогая подняться и принимая на себя добрую половину веса её тёмных доспехов. Девушка от истощения едва переставляла ноги, но продолжала тихо и злобно ворчать под нос.
Джакку шёл чуть позади, закинув руки за голову и насвистывая какой-то весёлый трактирный мотивчик, словно они только что вернулись с лёгкой прогулки, а не из филиала ада. Вдруг его взгляд зацепился за что-то маленькое и глянцевое, одиноко лежащее на примятой чертополоховой траве. Это была карточка, оброненная Дебби во время атаки Файрена.
Старший легионер наклонился, поднял её и сдул серую лесную пыль. Это была та самая многострадальная фотография Дизара.
Джакку прищурился, поднёс её к самому лицу и начал внимательно, с дотошностью опытного судебного эксперта изучать глянец под скудными лучами утреннего солнца. Он провёл большим пальцем по правому углу, затем по левому, посмотрел на просвет и вдруг тихо, торжествующе рассмеялся.
— Ну надо же... — протянул Джакку, качая головой. — Как я и думал, Деббс. Как я, чёрт возьми, и думал!
Дебби, упираясь о плечо Дайгона, из последних сил повернула к нему бледную голову, в её глазах снова вспыхнули опасные искры:
— Джакку... Кхэ... Отдай сейчас же. И завали свой рот.
— Не, ну ты посмотри, новичок! — весело воскликнул азартный маг, демонстративно помахав карточкой перед носом Дайгона. — Разводы-то на глянце! Прямо поверх автографа нашего великого босса. Характерные такие, засохшие пятнышки, слегка липкие по краям. Моя гипотеза подтверждена на все сто процентов! Деббс, ты попалась!
— Я... я просто... полироль с доспехов случайно капнула! — пунцовый румянец мгновенно вернулся на щеки Дебби, несмотря на внутреннее ранение. Она попыталась вырваться из рук Дайгона, чтобы задушить шутника. — Джакку, клянусь Тьмой, завтра утром на общем построении я отрежу тебе уши!
— Ага, оправдывайся теперь, — хохотал Джакку, аккуратно пряча фотку в свой карман. — Верну в цитадели. За отдельную плату, разумеется. Ставлю сотню, что твоё лицо сейчас горит ярче твоего розового пламени!
Дайгон лишь сокрушённо вздохнул, продолжая тащить на себе беснующуюся лекарскую ученицу. Правый зрачок-звезда парня тихо пульсировал. Он окончательно убедился: Легион Справедливости — это место, где смертоносное величие и абсолютный, неизлечимый бред уживаются в одних и тех же головах.
Поздним вечером в лазарете цитадели пахло сушёной ромашкой, спиртом и резким ароматом ментоловой мази. Дебби, уже перебинтованная и напоенная целебными отварами Анаэль, спала на дальней койке, крепко сжимая под подушкой возвращённую (за три серебряные монеты) фотографию Лидера.
Дайгон сидел на табурете по центру зала. Перед ним, заложив руки за спину, медленно ходил Джонни. Фарфоровая маска тактика тускло отражала свет масляной лампы.
— Проклятый первого уровня... Файрен, значит, — глухо произнёс Джонни сквозь прорези для рта. — «Манипуляция плоти». Мерзкая техника, но невероятно эффективная. То, что вы смогли не просто выжить, но и заставить его взорвать половину собственного тела ради побега — это феноменальный результат для такой разношёрстной группы.
Тактик остановился прямо напротив Дайгона, протянул руку и бесцеремонно взял парня за подбородок, поворачивая его лицо к свету, чтобы изучить уже затянувшуюся царапину на щеке.
— Ты сдерживал его в одиночку почти полторы минуты, — монотонно продолжал Джонни. — Твой спрессованный щит Тяжести выдержал первый удар костяного лезвия Проклятого первого ранга. Твои физические показатели — плотность костей, устойчивость каналов к ментальному давлению Бездны — значительно выше, чем у любого рекрута твоего возраста. А твоя финальная комбинация с десятикратным весом под ногами врага... Это было тактически безупречно. Дебби хорошо тебя выдрессировала. Ты научился дышать.
Джонни отпустил парня, вытащил из кармана халата тяжёлую чернильную печать Легиона и размашисто шлёпнул её в раскрытый кожаный реестр, лежавший на столе.
— На основании твоего боевого крещения и рапорта Джакку, я официально закрываю твой статус рекрута, — отрезал Тактик. — Отныне ты полноправный боец Легиона Справедливости. Твой официальный ранг в реестре — Пре-2 уровень.
Дайгон удивлённо округлил свои золотистые глаза:
— Пре-2? Но Джонни, я думал, новичкам дают максимум третий или четвёртый...
— Обычным новичкам — да, — Джонни закрыл книгу с глухим стуком. — Но обычные новички не заставляют Проклятых первого уровня жрать собственную глотку от безысходности. Твои физические данные и потенциал Тяжести позволяют тебе пропустить младшие ступени. Ты сделал огромный шаг вперёд, звезда моя пятиконечная. Но помни: Файрен упомянул, что видел в твоей Тьме чужеродный Свет. А это значит, что следующая охота будет вестись уже на тебя. Свободен. Иди спать.
Дайгон поднялся, почтительно поклонился тактику и вышел из лазарета в тёмный коридор цитадели. Он шёл к своей комнате, усталый, измотанный, но с чётким чувством гордости. Парень поднял правую руку, сжал кулак и улыбнулся. Его Тяжесть внутри тела больше не бунтовала. Она текла ровно, мощно и послушно, подчиняясь каждому такту его сердца.
«Один... два... три... четыре...» — мысленно отсчитывал Дайгон, шагая навстречу своему новому будущему в Легионе.