Время шло.
Костёр медленно прогорал. На одном моём колене спала Бертеа, устроив крошечную голову поудобнее, на другом лежала Ынха — чёрные снаружи и белые изнутри волосы рассыпались по ногам.
Рыцари Кровных держали караул на некотором расстоянии.
Кто-то следил за огнём. Кто-то ел сухой паёк. Одни стояли с фонарями, другие закрепили на шлемах налобные фонари — судя по всему, обычные, на батарейках — и внимательно смотрели в темноту впереди.
Если вспомнить, что в обычной группе нам самим пришлось бы выставлять часовых, сейчас отдыхать было почти непривычно легко.
Не нужно тратить силы на постоянное дежурство. Можно просто сидеть и восстанавливаться.
Наверное, поэтому я чувствовал себя на удивление спокойно, хотя вокруг нас подземный лабиринт из-за наложения Лабиринта постепенно превращался в русское метро.
Бертеа уснула первой. Вскоре послышалось её тихое ровное дыхание.
Я посмотрел на Ынху, которая всё ещё притворялась спящей, и провёл ладонью по волосам.
Холодные на ощупь.
Длинные пряди снаружи чёрные, внутри белые.
Ни у сестрицы Сольа, ни у меня таких не было.
Может, так проявились гены сверхсолдата. Может, дело в магии.
Не знаю.
Но сама Ынха казалась необычной.
И белые глаза тоже.
И черты лица, унаследованные от биологической матери.
— Хм.
Я поднял голову.
— Что такое?
— Да ничего. Просто смотрю, как вы её лелеете. Вы ведь познакомились только вчера, разве нет?
Передо мной было лицо, в котором легко угадывались мои собственные черты.
Обычно взгляд Мари был ясным и острым. Сейчас глаза сузились от недовольства.
Красные, с вертикальными зрачками — но всё равно почему-то похожие на мои. Та же линия носа, знакомые части лица.
Любой со стороны сказал бы: дочь.
И эта дочь теперь смотрела на меня в упор, снова подняв забрало.
— Ну… да. Только вчера.
— Со мной вы, кажется, так не обращались.
— Это потому что…
— Потому что я старше?
— Нет. Конечно нет.
Мари молча смотрела на меня.
Лицо спокойное. Никаких явных эмоций.
Но я чувствовал сердцебиение и напряжение мышц. Она сидела совсем рядом — такое от меня не спрячешь.
И я примерно понимал, что происходит.
Мари, наверное, никогда в жизни не позволяла себе по-настоящему капризничать.
Дочь, которая ворчит на не слишком собранного отца.
Дочь, которая сама хочет вести себя как ребёнок, но привыкла быть взрослой.
И которая, сколько бы ни делала вид, вовсе не возражает, когда с ней обращаются как с дочкой.
Скорее наоборот.
Вот какая она, Мари.
Я продолжил гладить Ынху по голове и дождался, пока та окончательно уснёт.
Только тогда сказал:
— Папе хочется баловать нашу Мари.
— Вот как.
— Просто если делать это где попало, пострадает твоя репутация. Всё-таки глава рода. Достоинство и всё такое.
— Наверное. Тогда мне ещё и благодарить вас следует.
Ответ прозвучал колко, с раздражением, но за ним всё равно чувствовалась обида.
Хотелось её успокоить.
Сказать: я не держу тебя на расстоянии. Не потому, что не люблю. И не потому, что ты взрослая и я не знаю, как быть твоим отцом.
Но как это показать?
Я вспомнил то, что читал о Кровных.
Для них кровь почти то же самое, что кислород.
Без неё они умирают.
Можно отрубить голову. Разрезать тело на части. Раздробить кости.
Если крови достаточно, Кровный всё ещё жив и способен восстановиться.
На этом и держится их бессмертие.
Поэтому к крови они особенно чувствительны. Кровь сильного существа, существа более высокого порядка, ценится выше и кажется вкуснее.
Уже нанесённую обиду не стереть — ни подарком, ни правильными словами.
Но хотя бы показать искреннее желание всё исправить я могу.
Я посмотрел на насупившуюся дочь.
— Хочешь папиной крови?
— Вы с ума сошли?!
— Тише, тише. Разбудишь сестру и Белл.
Я накрыл ладонями уши Ынхи и Бертеа.
Глаза Мари заметались между ними и мной.
— Просто… я мало что могу для тебя сделать. А тут кровь Воплощения Тьмы и сверхсолдата. Может, хотя бы вкусная.
Мари замялась.
Взгляд дрогнул.
— Нам, возможно, ещё придётся сражаться… Терять кровь прямо сейчас слишком беспечно…
Совсем на неё не похоже.
Она явно что-то недоговаривала.
Но иногда отцу полезно сделать вид, что он ничего не заметил.
Я закатал рукав гамбезона.
— Ничего. У папы хорошая регенерация.
И протянул запястье.
Мари посмотрела на него и почему-то едва заметно разочаровалась.
Почему?
Вампиры в историях обычно пьют кровь из шеи, конечно. Но сейчас на моих коленях спали Ынха и Бертеа. Подставлять шею было бы неудобно.
— Если не хочешь…
— Нет, я не поэтому…
После ещё нескольких секунд явной внутренней борьбы Мари придвинулась ближе и взяла меня за запястье.
— Только потом не жалейте.
Её лицо приблизилось.
Я увидел острые клыки.
Такими легко прокусить кожу.
Они вошли в запястье.
Боль оказалась слабой, всего лишь короткий укол. Давненько я не чувствовал боли, к которой заранее не готовился.
Следом пришла странная слабость.
Ощущение освобождения.
Лёгкий жар, от которого я едва заметно нахмурился, и чувство, будто из тела что-то медленно уходит.
Примерно так и ощущается обычная кровопотеря.
Только кровь наружу не текла.
Перед глазами было лицо Мари.
Дочь крепко зажмурилась и обеими руками держала мою кисть и предплечье, глубже прижимаясь губами к запястью.
Я сам не заметил, как начал гладить её по голове.
От прикосновения Мари вздрогнула, но не отстранилась.
Она пила довольно долго.
Наконец оторвалась с протяжным горячим выдохом:
— Фу-ух…
Взгляд поплыл.
Щёки порозовели.
На лице появилась почти пьяная расслабленность.
Она машинально провела кончиком языка по губам.
Мой взгляд тоже невольно проследил за этим движением.
— …А.
Мы встретились глазами.
Мари смущённо отвернулась.
А я вдруг почувствовал себя почему-то виноватым.
Я поспешно опустил рукав и сделал вид, будто ничего не произошло.
— Ну что, настроение получше?
— …Немного.
Говорила она сдержанно, но выглядела заметно довольнее.
Глаза всё время украдкой возвращались ко мне.
Мари по-прежнему сидела совсем близко — стоило протянуть руку.
Милая.
Я снова погладил её по голове.
Она дёрнулась, но не отстранилась.
Ладонь прошлась по волосам, легко коснулась кожи головы.
Мари только прикрыла глаза, затем снова открыла. Убирать мою руку не стала.
— Папа не ненавидит нашу Мари. И не пытается держать тебя подальше.
Мы посмотрели друг другу в глаза.
В красной радужке едва заметно смешивался фиолетовый оттенок.
Красиво. Как небо на закате.
— Конечно, когда мы впервые встретились, я растерялся. Не мог поверить, что у меня вообще может быть такая взрослая дочь. И понятия не имел, как с тобой обращаться.
— Вот как.
— Да. Но я ни разу не хотел тебя оттолкнуть или держать на расстоянии—
— Врёте.
Ответ прозвучал сразу и твёрдо.
Без привычных колючек. Скорее обиженно, почти капризно.
Я замолчал.
А потом признал:
— Наверное, да. Может, я и правда старался держаться немного дальше. Из-за твоего положения. Мне казалось, так правильно.
Глаза Мари прищурились.
Она явно разочаровалась.
Но это было не всё.
— Поэтому…
— Да?
— С этого момента папа будет баловать тебя сколько захочет.
— …Что?
Она растерянно моргнула.
Я ещё не закончил.
— Можешь, как обычно, возмущаться, отталкивать меня, злиться. Ничего страшного. Выслушивать дочерние капризы и раздражение — тоже работа отца.
Мари ещё несколько раз моргнула, явно не понимая, как на это реагировать.
Потом медленно отвернулась.
— И что это вообще значит…
Пробормотала недовольно и спрятала взгляд.
Но я всё равно заметил, как уголок рта, который она пыталась скрыть, дрогнул и пополз вверх.
Хорошо.
Похоже, настроение действительно улучшилось.
***
Через некоторое время Мари окончательно успокоилась и даже начала тихо что-то напевать себе под нос.
Я снова гладил Ынху по голове.
Мари, похоже, смирилась с тем, что младшая сестра тоже получает свою долю отцовского внимания — в обмен на несколько глотков крови и моё обещание.
Ну а Бертеа… это Бертеа.
Я уже решил, что всё в порядке.
И именно тогда появилось странное ощущение.
Что-то не так.
Тело вдруг налилось вялостью.
Сознание поплыло, словно я уже заснул и только сейчас это заметил.
А когда пришёл в себя, вокруг было другое место.
Высокий потолок.
Материал стен почему-то казался знакомым.
Я даже не помнил, когда успел лечь.
Резко поднялся — и в той странной, почти нереальной тишине почувствовал, что кто-то приближается.
Затем увидел знакомое лицо.
— Ну что, проснулся?
Манера речи казалась грубоватой и небрежной, хотя я прекрасно знал: передо мной совсем не пустоголовый хам.
Меня потрясло лишь то, что увидеть его здесь я никак не ожидал.
Я смотрел на знакомого мужчину широко раскрытыми глазами.
— Капитан?..
Демон Ку Сихёк.
Знакомое лицо.
Шлем, зажатый под мышкой, тоже казался родным.
Толстое огнестойкое пальто. Привычное снаряжение на теле.
Несколько мечей у пояса; на части клинков уже виднелись следы плавления.
— Ага, твой капитан собственной персоной. Чего завис? Что-то случилось?
Он рассмеялся, будто я выглядел особенно глупо.
Я не знал, что ответить.
Сама ситуация не укладывалась в голове.
Я был рад его видеть.
Это точно.
Но происходящее не имело смысла.
Ещё секунду назад я сидел рядом с Мари. Чувствовал её присутствие. Разговаривал с ней.
Невозможно просто решить, будто всё это оказалось фантазией или сном. У меня никогда не было настолько богатого воображения.
— Капитан, тут такое—
Я уже собирался объяснить, когда привычно распустил вокруг слабые токи.
И почувствовал другое.
Мари спала, прислонившись к моему плечу.
Ынха и Бертеа всё ещё лежали на коленях.
Вдалеке рыцари Кровных, державшие караул, один за другим валились на пол.
А перед глазами капитан уже положил руку на рукоять меча.
Рука мелькнула белой полосой.
Подготовительное движение я пропустил.
Ку Сихёк был мастером меча.
Рефлексы быстрее моих. Техника отточена настолько, что он мог отбивать пули и идти сквозь поле боя, как через дождь.
Те, кому хватало смелости подойти к Пылающему Демону вплотную, обычно умирали, разрубленные его клинком.
Сейчас происходило то же самое.
Почему?
Зачем?
Думать времени нет.
Рука сработала сама.
Я выхватил закреплённый у плеча штык-нож и вскинул его.
КЛА-А-АНГ!
Сверхсплав встретился со сверхсплавом.
Клинки ударились и разошлись, выбивая сноп искр.
В ту же секунду капитан исчез.
Сон.
Но не обычный сон.
Я вскочил так резко, что Ынха и Бертеа, лишившись опоры, дёрнулись на коленях.
Глаза открылись.
Вокруг стояла абсолютная темнота.
Не просто отсутствие света — всё заволокло чем-то похожим на чёрный туман.
По руке всё ещё проходила знакомая дрожь от удара клинков.
Зрение бесполезно.
Я не стал закрывать глаза. Просто перестал на них полагаться и сосредоточился на коже.
Словно из неё во все стороны расходятся тончайшие нити.
Самая основа моего электрического восприятия.
Слабые токи разошлись по туннелю, ощупали пространство, проглотили каждую крупицу информации и отправили её прямо в мозг.
Одному рыцарю Кровных отрубали голову.
Другого рубили на части.
Третьего рассекали пополам. Четвёртого ломали.
Нападающих не было.
Но последствия ударов — были.
Я понял почти сразу.
Их убивали во сне.
То же самое пытались сделать и со мной.
Я предельно сосредоточился.
Далеко впереди, со стороны, куда мы собирались идти, обнаружилось чьё-то присутствие.
Девушка стояла, раскинув руки, и высоко подняла лицо к потолку.
Тело тонкое.
Не измождённое и не натренированное — просто естественно стройное, почти слишком совершенное.
На ней не было ни клочка одежды.
Гладкая кожа. Длинные руки и ноги.
На лице — беззаботная, совершенно невинная улыбка.
Она раскинула руки и выпускала в туннель непонятный туман.
Я понял без всяких объяснений.
Нимфа.
Решение заняло меньше секунды.
Левая рука скользнула к боку и вернулась уже с дробовиком.
Палец прошёл внутрь спусковой скобы.
Я выжал спуск.
БА-А-А-АХ!
Грохот, почти как артиллерийский выстрел, заполнил туннель.
Облако дроби вспороло темноту, будто красное пламя.
Нимфа от неожиданности опустила голову.
Поздно.
Удар отбросил её назад, рассыпая в воздухе тёмно-красные брызги крови.
Туман начал исчезать почти одновременно.
Мари распахнула глаза.
Бертеа схватилась за голову.
Ынха несколько раз ошеломлённо моргнула.
Я уже кричал:
— НАПАДЕНИЕ!
Из дальнего туннеля хлынули феи.
Столько, что считать их не имело смысла.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta