«Ах, точно...»
Расстояние до рыцарского строя стремительно таяло, и бурлящий в груди пыл внезапно сменился трезвой головой. Лишь теперь до юноши дошло, какую оплошность он совершил.
У него был заготовлен план, как остановить этот отряд. Но план строился на том, что противник сбавит ход! Против воинов, которые, едва завидя чужого коня, дружно опустили копья наперевес, эта уловка не годилась вовсе. Однако повернуть скакуна вспять было уже поздно.
«Делать нечего...»
Кассель с лязгом выдернул чёрный клинок и вскинул его к небу. Он натянул поводья: конь резко осадил, всхрапнул, привстал на дыбы и развернулся боком к надвигающейся лавине.
Юноша заорал во всю мощь лёгких:
– Я капитан Кассель из ордена Волка Арантии! Всем стоять!
Острия копий, хищно сверкая на солнце, приближались с пугающей быстротой. Успокаивая дрожащего от ужаса скакуна, парень замер на месте, высоко держа над головой обнажённый меч.
Всадники, казалось, и не думали замедляться. Сердце требовало дать дёру, однако бежать было поздно: он сам загнал себя в ловушку, откуда не было спасения. Кассель медленно закрыл глаза, а когда разомкнул веки, наконечники пик маячили уже так близко, что, казалось, вот-вот вопьются прямо в переносицу.
Рыцари осадили коней буквально в пяти шагах от него. Клубы рыжей дорожной пыли поднялись в воздух, окутав железный строй. Юноша сглотнул слюну. Он не сделал ни единого движения, но дыхание сжало так, словно он пробежал целую милю.
– Я капитан ордена Волка, Кассель Волк! Кто ведёт этот отряд?
– Сэр Ритор из ордена Розы, капитан Кассель, – командир чуть приподнял копьё и добавил: – Чуть не нанизали вас на пики... Кхм, мы явились вызволить вас из плена.
– Стало быть, с вами сэр Паби, сэр Миллен и сэр Нисель?
– Они указали дорогу к логову и умоляли спасти вас. Какое счастье, что мы подоспели вовремя.
Сказать «какое счастье» на самом деле хотелось самому Касселю. Раз уж всё сложилось именно так, можно было пускать в ход задуманную хитрость.
– Чему тут радоваться?! – вдруг яростно рявкнул юноша.
Ритор опешил и невольно подался назад в седле. Остальные воины растерянно переглянулись. Они-то наверняка ожидали пылких излияний благодарности за чудесное избавление. Сбить врага с толку внезапным выпадом – половина победы, и парень без промедления пошёл в словесную атаку:
– Здешние люди приняли меня со всем почётом! А та троица из вашего ордена обошлась со мной как с последним душегубом: грозились прирезать, подозревали во всех грехах и требовали доказывать, что я капитан Волк! Меня вели словно под конвоем!
– Э-этого не может быть!..
– Вчера на мою жизнь покушались наёмные убийцы, сегодня поутру – рыцари Розы! Я вот как раз размышляю, как преподнести это королю Каморта! Ах да, неужто граф Алой Розы дворянин столь могущественный, что и короля в грош не ставит? Ну тогда мне и сказать нечего! Но здешний главарь Сокол оказался совсем иного склада. Лишь в его деревне со мной обошлись как с высоким гостем с тех самых пор, как я ступил на камортскую землю! И после этого вы несётесь на меня с копьями наперевес и смеете заявлять, будто счастливы спасти меня?!
Благодушие слетело с лица Ритора, уступив место ярости:
– О чём вы говорите? Если вам угодно вести подобные речи, отложим их на потом!
– Почему же? Хотите теперь официально прикончить меня и проехать дальше?
– Когда это я такое говорил?! Что за нелепые придирки!..
Кассель нарочно перегородил скакуном дорогу всему строю и заговорил с максимальным высокомерием, стараясь казаться омерзительным наглецом. Изобразить это было проще простого: стоило лишь скопировать повадки Ручи.
«Злись дальше, Ритор! Разъярись так, чтобы захотелось насадить на копьё этого сопливого зазнайку!»
– Любопытное дельце, – ядовито протянул юноша. – Вы, похоже, решили окрестить ни в чём не повинных селян разбойничьей шайкой и вырезать под корень? Но вот незадача, я уже повсюду растрезвонил, что я рыцарь из Арантии, и даже успел отправить депеши! Мол, гощу в таком-то селении Каморта и со дня на день отбываю в Нормант... И вдруг вестей от капитана Волка больше нет, а прибывшие по следу последнего письма находят лишь пепелище. Свидетели из деревни уже разбежались, так что доказать, чьих рук это дело и что меня зарубили рыцари Розы, будет проще простого.
– Никто не собирается вас убивать! Наша задача – спасти вас и схватить бандитов! Зачем нам вас убивать?!
Кассель выразительно ткнул пальцем в одного из солдат, который до сих пор держал оружие опущенным в его сторону. Перепуганный воин, не сообразивший вовремя поднять остриё, вздрогнул и торопливо отвёл копьё. Ритор испепелил подчинённого свирепым взглядом.
Напустив на себя важность, юноша твердо произнёс:
– Повторяю в последний раз: никаких разбойников здесь нет.
– Мы доподлинно знаем, что вас приволокли сюда силой! – сорвался на угрожающий рык командир. – Ежели сию же секунду не освободите дорогу, мы стащим вас с седла силой!
– Стащите? – Кассель насмешливо фыркнул и выставил вперёд чёрный священный клинок: – Сдюжите против Белого волка?
Слухи о том, что каждый воин ордена Волка в одиночку стоит десятка бойцов, а уж элитные «Белые волки» превосходят всех остальных, слышал любой уважающий себя солдат. Проверять эту легенду на собственной шкуре Ритор явно не горел желанием. Впрочем, решись он на удар, Касселю пришёл бы верный конец.
И всё же рыцарь упрямился:
– Пускай вы высокий гость из Арантии, мы выполняем воинский долг, а вы препятствуете нашему приказу!
– Ваш долг состоял в том, чтобы спасти меня. Считайте, задача выполнена.
– Мой приказ состоял из двух частей: вызволить вас и покончить с пленившими вас разбойниками!
– Я же сказал, я посмотрел на них и никакие это не разбойники.
– Враньё! Сокол – самый опасный разбойник во всей округе, а эта деревня его логово!
– Разбойники – это ведь злодеи, которые грабят невинных людей, отнимают их добро и набивают им собственные карманы, верно? – Кассель заговорил неторопливым, поучающим тоном: – Насколько мне известно, Сокол отбирает добро исключительно у других грабителей. Так какое же это преступление – грабить грабителей?
Ритор прищурился, поняв, что под «другими грабителями» наглец имеет в виду его господина и второго графа.
«Ой... не перегнул ли я палку?» – кольнуло запоздалое сомнение. Но отступать уже некуда. Главной задачей оставалось тянуть время.
– Вы совершаете непоправимую ошибку, капитан Волк! – процедил сквозь зубы предводитель. – Вступиться за лесных разбойников... Честь рыцарей Арантии падёт в дорожную пыль!
– Прелестно. Теперь вы ещё и клеветой за моей спиной промышлять вздумали?
Юноша продолжал гнуть свою линию. Где-то в глубине души ему было даже неловко. Воины примчались выручать его из беды, а он намеренно оскорблял их, вынуждая повернуть назад.
Ритор молча вскинул раскрытую ладонь. В то же мгновение строй солдат синхронно выставил копья вперёд.
«Э?..»
Сердце упало в пятки.
– Не знаю, в чём там заключается ваше хвалёное искусство фехтования, но посмотрим, со сколькими конными рыцарями вы сможете сладить разом! Раз уж вы и впрямь капитан Волк, докажите это клинком, а не поганым языком! – прорычал командир, нацелив собственную пику в грудь юноше.
По всем расчётам Ритор должен был проглотить обиду, бросить злое «мы ещё сочтёмся» и уйти. Но Кассель не учёл человеческого нрава. Командир отряда Розы принадлежал к той породе людей, которые в приступе слепого гнева начисто забывают о последствиях.
«Эх... надо было прикусить язык строчкой раньше», – мысленно взвыл парень, судорожно сглатывая ком в горле.
Однако занесённая для приказа рука Ритора так и застыла в воздухе. Рыцари за его спиной в замешательстве сломали строй. Наконечники, нацеленные в Касселя, вдруг метнулись в стороны, выискивая новую угрозу.
Пока юноша заговаривал им зубы, ополченцы Сокола успели бесшумно взять отряд Розы в плотное кольцо. А отставшийся вражеский отряд и вовсе намертво увяз в лесу, встреченный меткими стрелами лучников. Окружение разворачивалось неспешно, но для опешивших рыцарей Розы всё выглядело как идеально выверенная засада.
Лицо командира перекосило, губы мелко задрожали от бессильной ярости. Однако Кассель понимал, что радоваться рано. Этот человек был готов биться до последней капли крови, даже зная, что обречён. В точности как Паби, Миллен и Нисель.
– Будет с нас, – юноша демонстративно вогнал чёрный меч в ножны. – Никому не нужно гибнуть, никому не нужно сдаваться. Вы пришли меня спасти? Так спасайте.
– И как мне верить вашим речам?!
Вместо ответа Кассель тронул поводья и плавно двинул коня прямо на Ритора, остановившись в полувершке от наконечника его копья – сделай конь хоть шаг, сталь пробила бы юноше горло.
– Я поеду в середине вашего строя. Здешние лучники не станут стрелять в меня, а сам я умирать не собираюсь. Спасайте же меня.
Командир медленно опустил оружие, хотя во взгляде всё ещё пылала глухая враждебность.
Кассель придвинулся ещё ближе и негромко шепнул:
– Вам нужны боевые заслуги перед графом? Если уйдём вместе, они отступят. Завяжись сейчас бой, эти люди будут драться насмерть, как загнанные волки. Разве вам нужны напрасные потери? Стоит нам уйти, как деревня опустеет. А после возвращайтесь сюда и жгите эти дома дотла, если угодно. Для отчёта графу нужны лишь следы и доказательства победы.
Ритор судорожно перевёл дух и крикнул:
– Отходим!
Кассель пристроился вплотную за командиром.
– И всё же ваш поступок идёт вразрез с волей всего Каморта, капитан Волк, – хмуро бросил тот через плечо. – Неизвестно ещё, как эти дела расценят при дворе.
– Я заготовлю побольше оправданий, – сдержанно отозвался юноша.
Перед самым поворотом тракта он украдкой оглянулся назад. Вдали, на холме у околицы, возвышался конный силуэт Сокола. Опасаясь настороженных взглядов конвоиров, парень не посмел даже открыто махнуть рукой на прощание.
Раскрыв убежище, предводитель непременно уведёт людей и выстроит деревню на новом месте.
«Больше мы, верно, никогда не увидимся...»
Касселя обожгла щемящая тоска оттого, что им так и не довелось подольше провести время.
Больше не оборачиваясь, он пришпорил коня вслед за рыцарями.