– Не хочешь стать Белым волком?
Это было первое, что услышал Кассель, переступив порог комнаты.
– Так и знал, – выговорил он, сжав опущенные кулаки.
– Что «так и знал»? – прищурился Шейден.
– Стоя в коридоре, я взвесил всё сказанное. Во-первых, я расхаживал по округе, выдавая себя за капитана ордена Волка. Это тяжкий проступок, и я приношу за него глубочайшие извинения.
Юноша отвесил большой поклон. Копейщик хмыкнул:
– Извинения приняты.
– Во-вторых, вы не стали отбирать священный клинок. И сами обмолвились, будто этот меч сам выбирает, в чьих руках ему быть. Колдовство это или оружие и впрямь наделено собственной волей – не знаю, но раз вы оставили его мне, значит, хотите, чтобы он пока оставался у меня. Разве не так?
Белые волки хранили невозмутимое молчание, буравя гостя взглядами. Кассель сглотнул:
– В-третьих, для всего белого света капитаном числюсь именно я. Из-за этого над Кохоллуном нависла тень войны, а рыцари Розы наверняка донесли моё имя графу Алой Розы. Быть может, весть дошла и до графа Чёрного Льва. Явись вы к королевскому двору прямо сейчас – угодите в осиное гнездо. И вам нужен кто-то, кто распутает этот клубок.
Юноша сам пугался собственных дерзких речей, но отступать не смел:
– И наконец... вам до смерти хочется узнать, кто натравил на вас убийц и зачем. А для этого требуется живая приманка.
Лицо Касселя окаменело:
– Вывод один: вы хотите, чтобы я и дальше изображал капитана ордена Волка.
– Ты что, под дверью подслушивал? – простодушно предположил Геральд.
Оправдываться парень не стал:
– Я уже ответил, что не смогу.
Шейден открыл было рот, но Азвин опередила его:
– Мы не заставляем, мы просим. По правде говоря, в камортских распрях мы ничего не смыслим. А ты, как погляжу, на удивление много знаешь.
– Это всего лишь обрывки сплетен. Толку от них нет.
– Хочешь награды? Назови любую цену! Хоть из казны Арантии официально отсыплем, хоть от себя лично добавим.
Кассель было вспомнил о заветной мечте стать учеником рыцаря, но усилием воли выкинул эту мысль из головы:
– Дело не в награде.
– Тогда в чём?
– Меня раскусят в два счёта. Я же говорил вам, что Сокол меня сразу просчитал! Во мне нет той особой стати, что въедается в плоть и кровь за годы рыцарской службы. Когда без единого слова ясно, что перед тобой благородный воин... Я в этом ничего не смыслю.
– Вы только поглядите на него! – прыснула Азвин. – Он нас за благородных рыцарей держит!
Геральд охотно поддакнул:
– О-о, ты б на Ройла поглядел, Кассель! В ордене Волка благородством и не пахло. Сплошная шайка разбойников от и до.
– А ты их великий предводитель, скажи, Геральд? – поддела его девушка, но громила лишь расправил могучие плечи:
– А то как же!
В душе Касселя бушевала буря.
«Боже правый, дурья моя башка... Ты хоть понимаешь, от чего сейчас отказываешься?!»
И всё же он уже принял решение вернуть меч и уйти домой. Удовлетвориться тем, что своими глазами узрел живую легенду – Белых волков. Разве мало вернуться в родную глушь целым и невредимым?
– Учись, – вдруг веско уронил Шейден.
– Чему? – опешил юноша.
– Этой самой рыцарской стати.
– Так разве такому научишься на словах...
– А за что ты тогда извинялся? – перебил копейщик. – Ты взял в руки священный клинок и назвался капитаном Волка. Капитаном Волка! Десять лет назад человек, носивший это имя, поверг капитана Икселлена, сэра Уэлча. Ныне он хранитель королевы Арантии, и всякий, кто берётся за оружие, почитает его чуть ли не как бога меча!
Кассель слушал, не понимая, к чему клонит мужчина. Шейден мотнул подбородком в сторону окна, указывая на кого-то отсутствующего:
– Следующим капитаном Волка стал наш собрат Ройл. Он сильнейший среди нас, и даже обучавший его Мастер признаёт, что уже не способен одолеть ученика.
– Когда это Ройл сильнейшим стать успел?! – свирепо зыркнул Геральд.
– Не сбивай с мысли!
– Говорил бы складно – молчал бы! Это при мне-то он сильнейший?!
Азвин тоже недовольно скривилась. Копейщик с досадой замахал руками над головой:
– Дайте мне договорить, бестолочи! Суть в том, что звание капитана Волка – вещь великая. И ты, Кассель, намерен запятнать это славное имя и сбежать в кусты? Изволь держать ответ за то, что натворил!
Быть может, из-за их вечных шутовских перепалок суровый упрёк Шейдена прозвучал не как приказ, а как дружеское наставление. Кассель дрогнул:
– Я ведь как раз и пытаюсь уйти, чтобы больше не позорить ваш орден...
– Раз наследил, то изволь убрать за собой. Так велят приличия.
– А если... я не справлюсь? – задал он последний вопрос.
– Не ищи лазейку для бегства до того, как взялся за дело, – отрезал Шейден.
Кассель отлично знал продолжение этой мысли: «Приготовишь лазейку заранее – непременно в неё и сбежишь». Так всегда повторял отец. Не во всяком деле стоит рисковать головой, но бывают мгновения, требующие полной отдачи. И тогда путей к отступлению оставлять нельзя.
Сердце вновь заколотилось. Не от ужаса, не от смятения. От пьянящего восторга.
Жажда приключений, затаённая на самом дне души, рванулась наружу. Это было совсем не то глупое бегство из дома в припадке зависти к Ручи. Теперь у него имелся выбор. Он мог развернуться и в любой миг уйти восвояси.
Шейден больше не уговаривал. Никто не держал его силой. Либо шагнуть в водоворот наёмных убийц, графских войн и высокой политики, либо вернуться в тихий Луурун и взяться за плуг. Пахота дело достойное, и парень знал, что на склоне лет непременно станет землепашцем, как отец. Но прежде... прежде нужно было совершить нечто стоящее.
– Имя твоё мы взяли в честь того самого искателя приключений, Кассель.
Юноша протянул священный клинок Арантии:
– Я согласен. И беру на себя ответственность за всё, что случится, пока я несу эту ношу.
– Ого, лихо! – расцвела в улыбке Азвин.
Справившись с волнением, Кассель неуверенно спросил:
– И что... мне теперь нужно сделать?
– Хм, ну разве что... вот это? – она шагнула вперёд и протянула ладонь: – Отныне нарекаю я тебя Касселем Волком и объявляю временным капитаном Белых волков, покуда дело не будет завершено. Се есть решение, принятое с общего согласия каждого из нас, и никто не вправе нарушить уговор, пока мы единогласно не решим иначе. Всё.
Кассель растерянно поглядел на её руку. Если подумать, за всю свою жизнь он почти никогда не держал женщину за руку.
Азвин терпеливо ждала. Собравшись с духом, парень сжал её ладонь. Кожа оказалась отнюдь не бархатной: мозолистая, с рельефными жилками и следами старых шрамов. Рукопожатие вышло неожиданно крепким. Юноша повторил клятву слово в слово:
– Согласно решению, принятому с общего согласия Белых волков, отныне я – временный капитан Белых волков, Кассель Волк. Я не сложу с себя этого звания самовольно, пока вы единогласно не решите иначе. Всё.
– Надо же, запомнил с первого раза! – звонко расхохоталась девушка.
Кровь прилила к щекам Касселя, сладкий трепет охватил всё тело.
– Рано радуешься, сопляк, – ледяным голосом осадил его Геральд. – Слепо верить тебе никто не обещал.
Юноша мигом спустился с небес на землю:
– Разумеется. Я и не рассчитывал на полное доверие, – совладав с чувством, он всё же не стал прятать улыбку: – Я собирался отказаться, но примерить на себя звание капитана Волка, пусть даже понарошку, поистине невероятно.
Затем он посерьёзнел:
– А теперь я желаю услышать о вашей истинной задаче. Зачем рыцари Арантии явились в Каморт? – и добавил, чтобы исключить подозрения: – Я обязан знать всё до мелочей, дабы безупречно сыграть свою роль.
– Твоя правда. Иначе на плахе окажется не только твоя голова, но и наши жизни.