Кохоллун отличался от деревни Беглецов не только своими размерами, но и ночной тишиной. В крошечном разбойничьем селении повсюду шатались пьяные, здесь же стоило удалиться от кабаков, как воцарялась тишина. К тому же огней почти нигде не зажигали, и по тёмным улицам приходилось брести, уповая лишь на бледный лунный свет.
Граф Годимер уводил Касселя во всё более глухие закоулки. Время от времени он замирал и с преувеличенной тревогой озирался по сторонам. Погони не чуялось, и подобная осторожность казалась даже чрезмерной.
Миновав широкий тракт, ведущий к графской усадьбе, проводник свернул в тесный тупик, бросив, что срежет путь. Переулки Кохоллуна ветвились во все стороны, и чужаку разобраться в них было почти невозможно. Не обладай юноша обострённым чувством направления, он бы непременно попался на эту уловку.
Пусть они и не ходили по одной и той же улице, но кружили в пределах одного и того же квартала.
«Если подумать, странно всё это... Неужто особа в виде графа лично, да ещё и в одиночку, отправится разыскивать меня в ночи?»
В памяти всплыло, как легко этот человек поверил в его звание капитана, и Кассель невольно укорил себя за то, что столь же слепо принял чужие слова на веру.
Сокол в своё время по одной лишь осанке и повадкам раскусил самозванца в два счёта. У самого Касселя такой проницательности не было, но сейчас он ясно понимал: этот мужчина походил скорее на бывалого мечника или рыцаря, чем на благочестивого графа. Дворяне, конечно, тоже обучаются фехтованию, но всем своим естеством этот спутник не имел с аристократией ничего общего. Если уж сравнивать, повадками он скорее напоминал самого Сокола.
Внезапно «граф» нырнул в узкую щель между домами и с лязгом выхватил меч, затравленно озираясь:
– Нас выслеживают.
Кассель оглянулся назад, но улица была пуста.
– Где?
– Сам толком не знаю. Но чужое присутствие неотступно следует за нами с самого постоялого двора. Неужели вы не почуяли?
Юноша лишь кивнул.
«Чужого присутствия я не чую, но то, что ты врёшь как сивый мерин, вижу ясно».
Благодаря собственному богатому опыту лжи Кассель мгновенно распознал неумелое враньё. Мужчина продолжал нервно крутить головой:
– Их несколько. Нас могут перебить! Скорее, поспешим. Ещё немного, и там ждут мои люди.
Словно собираясь провести его сквозь темень, мнимый граф протянул руку.
– Не укладывается в голове, – Кассель отступил на шаг, не приняв ладони. – С какой стати правителю таиться по канавам в собственных владениях?
– Вы сомневаетесь во мне? Времени нет!
– Ты не граф Годимер.
На лице мужчины на долю секунды мелькнуло то самое растерянное изумление, какое неизменно появляется у пойманного за руку лжеца.
– Кто ты такой? – потребовал ответа юноша.
– Что за нелепицу вы городите?..
Собеседник запоздало попытался напустить на себя строгий вид и качнул головой, но из переулка, куда он так настойчиво зазывал беглеца, уже вынырнули тёмные тени. В руках каждого блестело обнажённое железо.
«Граф» выставил клинок навстречу нападавшим и прикрикнул:
– Мерзавцы! Вы хоть знаете, на кого посмели поднять руку?!
Тени приближались в зловещем молчании.
Оценив обстановку, Кассель припустил в противоположную сторону, где улица была пуста.
– Стойте! Чёрт подери!..
Крик мужчины потонул в яростном звоне сошедшейся стали.
Сбоку донеслись звуки погони. Юноша петлял по кривым закоулкам, то и дело меняя направление. Куда вели эти тропы, он не имел понятия, но рассудил, что путать следы куда безопаснее, чем нестись по прямой.
В ночной тишине топот сапог отдавался пугающим эхом. По дороге он поскользнулся на подгнивших очистках, чудом удержав равновесие, однако шум неловкого шага выдал его с головой.
Затаившись на пару мгновений за ящиками с отбросами, парень улучил миг, разглядел, куда устремились преследователи, и бесшумно метнулся в другую сторону.
«Неужто он и впрямь затеял что-то? Но если б хотел убить – прирезал бы ещё у меня в комнате... Боже, сколько же свор за мной охотится?!»
Кассель сбавил ход, стараясь ступать как можно тише.
Звуки погони стихли. Вокруг царила глухая тишина, людские голоса долетали лишь слабым отголоском с далёких улиц. Приметив тусклый свет фонарей, он двинулся на свет.
«Так, надо пораскинуть мозгами. С чего бы владетелю Кохоллуна зазывать к себе капитана ордена под покровом ночи? Приём королевского посланника честь великая. По-хорошему, следовало устроить пышный приём, а не...»
– Ох! – парень резко затормозил.
Выход из переулка перекрыл отряд мечников. Оглянувшись, он понял: путь назад тоже отрезан. Из строя тяжело дыша шагнул пожилой мужчина с благородной сединой:
– Постойте, капитан Кассель!
Его юноша видел впервые. Стоя перед шестью вооружёнными бойцами, Кассель прикидывал: выхватить священный клинок или вовсе не прикасаться к эфесу?
– А вы кто будете?
– Я граф Годимер.
Парень вгляделся в его лицо и ничего общего с недавним провожатым не нашёл. Ни черты лица, ни года, ни богатое платье не имели ничего общего с тем самозванцем.
– Прошу, выслушайте меня, – поднял ладонь старик. – Мы не причиним вам вреда.
– А эта засада, по-вашему, не угроза?
– Вы не пожелали выслушать моё доверенное лицо. Человек, назвавшийся моим именем, – мой верный щит, сэр Айк Энфлер. Я отправил его встретить вас от моего имени. Сами видите: я старый трус и без такой оравы стражи носа за порог не кажу.
– Так почему было не явиться лично со всей этой стражей?! – вспылил Кассель. – Зачем заставлять своего рыцаря врать в лицо?!
– Нам требовалась строжайшая тайна.
– Тайна?! В городе, где вы полновластный хозяин?!
– Подобные вещи не обсуждают на грязной мостовой. К тому же за вашей головой рыщут наёмные убийцы. Времени на споры нет: пройдёмте в мой замок, и там я всё объясню!
Юноша медлил, не зная, как поступить.
– Молю, поверьте мне! – граф торопливо сглотнул. – Я и сам нахожусь на краю гибели. Ежели вы не капитан ордена Волка... ежели вы лжёте мне сейчас, я такой же покойник, как и вы. Поэтому раз уж я доверился вам, прошу и вас поверить мне.
Масштаб собственного вранья, разросшегося до пугающих высот, на миг лишил Касселя дара речи.
«Что за вздор?! Стоит открыться моему обману, и погибнет правитель целого города?!»
Годимер затравленно оглядел ночную тьму:
– Узнай кто о нашей встрече, и в Каморте вспыхнет новая междоусобица. Сами понимаете!
– Не понимаю, – ошарашенно покачал головой юноша.
– Ах, вы чужеземец, вам простительно. Я против распри двух графов и держу сторону одной лишь короны. Но если я, хранящий строгий нейтралитет, открыто вмешаюсь в столь важное дело, обе стороны сочтут это за измену!
– Выходит, одна встреча со мной уже великое дело?
– Разве статус капитана ордена Волка в Арантии пустой звук? – невесело усмехнулся граф. – Времени нет, идёмте же! И где Айк? Тот рыцарь, что назвался моим именем?
– Он остался в том тупике, на него напали...
Кассель указал пальцем за спины графских телохранителей. В то же мгновение из ночного мрака позади двух стражников бесшумно выросли человеческие тени. Двое впереди, двое сзади, а пятый вниз головой свисал с карниза, точно гигантский паук. Лица нападавших скрывали чёрные маски. Без единого звука клинки выскользнули из их ножен.
– Ч-что это... – опешил граф, но из темноты переулка уже грянул знакомый голос, принадлежавший Айку:
– Защищайте графа и капитана!
Рыцарь вступил в бой первым. Телохранители обнажили мечи, встречая нападавших. Годимер в панике вцепился в рукав Касселя:
– Сюда!
Пока Айк и стража сдерживали двоих убийц, юноша, ведомый графом, понёсся по узкой щели переулка. Двое стражей почти сразу повалились в лужи крови, и нападавшие бросились вдогонку за беглецами.
Айк Энфлер дрался с пылом, в одиночку тесня двух убийц. Однако остальные защитники оказались слишком слабы против наёмников в чёрном и полегли под ударами в считаные мгновения.
– Сюда, скорее сюда! – граф метнулся в соседний проулок, но путь им уже преградили новые тени в масках, сжимавшие короткие мечи.
– Врассыпную! – крикнул Кассель. – Айк, уводи графа!
Юноша толкнул старика в правое ответвление, а сам ринулся влево. Сразивший своих противников Айк на миг замер, переводя взгляд с Касселя на своего господина, и бросился следом за графом.
Кричать «Спасите и меня тоже!» Касселю не позволяла гордость.
«Если я не настоящий капитан Волк, начнётся война?!»
Отбросив лишние мысли, он положился на собственные ноги, которые весь этот день несли его прочь от погибели. Впереди забрезжил просвет – выход на широкий тракт. Однако юноша резко затормозил: у самого выхода неподвижной горой высился тёмный силуэт великана.
Стражник графа? Убийца? Ни то, ни другое. Дорогу перекрывал тот самый копейщик, что не так давно невольно спас ему жизнь в стычке с грабителями.
Поставив фонарь на булыжники, гигант сбросил с плеча длинное копьё. Кассель в ужасе оглянулся: сзади, взметая полы балахонов, словно вороньи крылья, неслись двое убийц с обнажёнными кинжалами.
Такого Кассель не видал отродясь. Один из душегубов взмыл в воздух и побежал прямо по вертикальной каменной стене, а второй припал к земле, стелясь над брусчаткой. Представлялось, что на него несутся два разъярённых вепря, готовых разорвать добычу в клочья.
Парень, зажатый с двух сторон, оцепенел.
– С дороги, – буркнул копейщик.
Тяжёлая ручища сгребла Касселя за шиворот и играючи швырнула назад. Впечатавшись носом в камни, юноша решил, что настал его смертный час. Однако удар великана предназначался не ему.
Убийцы ринулись на мужчину, взметнув клинки. Что произошло в следующую секунду, Кассель разглядеть не успел: тяжеленное железное копьё согнулось в дугу, словно ивовый прут на ветру, и со свистом распрямилось. Оба клинка и оба человеческих тела с глухим хрустом отлетели в стороны.
Изувеченные куски плоти шлёпнулись оземь в шаге от юноши, окропив камни густой тёплой кровью. Остекленевший белёсый глаз отрубленной головы уставился прямо в лицо оцепеневшему от ужаса парню.
Кассель зажал рот ладонями, давя рвущийся наружу крик. Копейщик смерил поверженных врагов холодным взглядом и негромко пожаловался:
– Опять эти выродки...
Он резко развернулся, шагнул к Касселю и бесцеремонно обшарил его одежду. Нащупав на поясе священный меч, великан без тени сомнения выдернул его из ножен.
– Ещё вчера ты сбагрил на меня уличных шавок, а теперь приволок на хвосте наёмных убийц. Выкладывай, щенок, как к тебе попал этот клинок?
Его глаза пылали так, словно он уже знал всю правду. Такого давящего взгляда юноша не встречал ни у рыцарей Чёрного Льва, ни у воинов Розы, ни даже у самого Сокола. Все они смотрели в лицо смерти, но этот человек нёс в себе нечто неизмеримо более грозное.
– Кто вы такой? – с трудом сглотнув слюну, вымолвил парень.
– Я первый спросил.
Его великая стать, непостижимое владение копьём и то, как уверенно он держал реликвию Арантии...
Кассель наконец всё понял. И именно поэтому жаждал услышать признание вслух – пусть даже ценой собственной головы.
– И всё же ответить первым придётся вам! Если вы действительно знаете, что это за оружие!
Копейщик хрипло, недоверчиво усмехнулся:
– А наглости тебе не занимать. Впрочем, лишь с такой дурной дерзостью и можно бродить по свету, выдавая себя за капитана ордена Волка.
В памяти вспыхнула долгожданная догадка:
«Голос! В деревне Беглецов... тот спокойный здоровяк рядом с девицей с косой говорил в точности таким голосом!»
– Вы... – запинаясь, выговорил Кассель. – Вы ведь Белый волк из ордена Арантии?
Великан схватил его за шкирку и рывком поставил на ноги:
– Неужто наконец признали своего подчинённого, капитан?