До усадьбы правителя в самом сердце города путь был неблизким, но и за эту короткую дорогу за путниками увязался подозрительный хвост. Кассель хотел было предостеречь спутников, но оказалось, что Белые волки не только давно заметили слежку, но и приготовились к встрече.
– Перебить их? – шепнула Азвин.
Все промолчали, и Шейден чувствительно ткнул Касселя в спину:
– Это к тебе обращаются, капитан.
– Э-э... ну, раз дело касается драки, разве обязательно спрашивать меня?
– В строю не должно быть разброда. Приказ отдаёт один человек.
«Проверяет, способен ли я принимать решения как настоящий командир?»
Юноша повернулся к копейщику:
– Сколько их там?
– Засекли пятерых. Скорее всего, больше.
Данмел быстро сделал несколько знаков пальцами.
– Данмел говорит, семеро, – поправил Шейден.
– Думаете, нападут? – не поворачивая головы, спросил Кассель.
– Вряд ли.
– Тогда не трогайте их.
– Терпеть не могу, когда на хвост садятся, – поморщилась Азвин.
– Затевать резню средь бела дня посреди людного города затея глупая. Впрочем, это лишь общее соображение, если у вас другое мнение...
– Нет, рассудил верно, – согласился Шейден и больше спорить не стал.
Для правителя столь огромного города усадьба графа оказалась довольно скромной. Высокая каменная ограда и глухие железные ворота внушали уважение, но стража особой бдительностью не отличалась. Когда Кассель постучал массивным бронзовым кольцом, створка осталась запертой и лишь на уровне глаз с сухим стуком отъехала узкая смотровая заслонка. Из темноты блеснули подозрительные глаза:
– По какому делу?
– Мы к его светлости графу.
– Встреча назначена?
– Назначена.
– Нам ничего не докладывали, – стражник смерил чужаков недоверчивым взглядом.
– И всё же доложите. Ступайте и проверьте.
– О ком сказать-то?
– Скажите о ночном госте.
Привратник ещё раз впился взглядом в лицо парня:
– Ждите.
Заслонка захлопнулась, шаги за воротами затихли.
Пока они стояли у стены, Кассель решил удовлетворить давнее любопытство:
– Я слышал, отбор в орден Волка невероятно суров. Да и точного числа рыцарей никто на континенте не знает. Сколько же вас на самом деле? И правда ли, что Белые волки – это отборная элита ордена?
– Да мы вроде тайны из этого не делаем, – лениво ковыряя носком сапога брусчатку, отозвался Геральд. – Просто незачем трубить на весь свет, оттого люди и выдумывают небылицы.
– Но мне-то положено знать.
– А? Мне, что ли, распинаться? – громила оглянулся на товарищей. Азвин безразлично моргнула, Шейден пожал плечами, а Данмел даже головы не повернул.
– Кое-что я читал в книгах, – продолжал настаивать Кассель. – Но разве мне не следует знать всё доподлинно? Те самые внутренние тайны, о которых чужакам неведомо.
– Да откуда мне, своему человеку, знать, о чём там чужаки не знают? – хмыкнул Геральд. – Расскажу как на духу. С чего начать? С отбора? Ладно, с него и начнём.
Он оглядел спутников, словно ища одобрения, и заговорил:
– Тогда, кажись, набралось сотен пять соискателей? В первом круге отобрали человек сто...
– Шестьдесят, – поправил Шейден.
– Ну да, шестьдесят. На втором круге осталось чуть меньше полусотни...
– Сорок, – снова вставил копейщик.
– Сорок, точно! И к ним присоединилось ещё много ветеранов из старого состава ордена Волка, способных держать строй, человек двадцать...
– Пятнадцать, – не унимался Шейден.
Геральд испепелил товарища свирепым взглядом, но тот лишь невозмутимо дёрнул плечом:
– Продолжай, продолжай.
Опасаясь, как бы те не сцепились прямо у графских ворот, юноша поспешил вмешаться:
– А как насчёт Белых волков?
– У нас тоже есть старшие, – буркнул Геральд. – Всего четверо, и один из них – нынешний Мастер Квейон. А вот об остальных мы и сами толком ничего не знаем, – он покосился на Шейдена, но тот благоразумно промолчал. – Их имён никто не называет. Впрочем, какая уж там тайна, просто всем неохота выведывать. Да и называть нас просто «отборными» не совсем верно. Правильнее сказать, мы ученики Квейона, будущие хранители королевы. Иными словами, среди тех, кто уже заслужил плащ ордена Волка, тайно провели третий отбор, и мы – те, кто выдержал и его.
Азвин поморщилась:
– Эй, это вроде как военная тайна была, нет?
– Сама бы и рассказывала!
– Да валяй, мне-то что...
Геральд поскрёб затылок:
– В общем, этого тебе хватит. В конце концов, Белые волки всё те же воины ордена Волка. Мы вовсе не обязаны лезть впереди всех с криками: «В атаку, народ!»
– Но я слышал, будто до недавних пор никаких Белых волков в Арантии не знали?
– Были... вроде. Были ведь? – Геральд повернулся к Азвин.
– Наверное... Были? – перевела та стрелки на Шейдена.
– Были. Они существовали всегда, просто десять лет назад, во время войны, их слава прогремела на весь мир.
– Теперь устройство ордена более-менее понятно, – кивнул Кассель. – Но в чём же тогда разница между вами и остальными рыцарями Волка? Если власти у вас не больше, значит, всё дело в мастерстве?
Геральд ухмыльнулся, Азвин фыркнула в кулак, и лишь Шейден ответил с каменным лицом:
– О воинском умении при чужих лучше помалкивать. Ни один рыцарь Волка ни в жизнь не признает, что уступает Белым волкам.
– И как же мне прикажете понимать вашу силу? – юноша тщательно подбирал слова: – Насколько могучи Белые волки? Только начистоту, без ложной скромности и бахвальства.
– Скажем так, за пределами ордена Волка нам равных нет, – туманно отозвался Геральд.
– Весьма точный ответ, – поддержал Шейден.
Кассель так и не смог вообразить, о какой бездне мощи идёт речь.
– И ещё один личный вопрос. Как становятся рыцарями Волка?
– То бишь ты хочешь спросить, как попасть в орден лично тебе?
– Ну... да.
– Уж не знаю, – хмыкнул Геральд. – Азвин, ты что скажешь? Главное ведь виртуозно владеть мечом?
Девушка, уже потерявшая интерес к беседе, сидела на корточках у стены и увлечённо подбрасывала мелкие камешки, ловко ловя их на лету. Со стороны она казалась не грозной воительницей, а деревенской девчонкой, умирающей от скуки на завалинке.
– Если судить по одному фехтованию, то тебе, Кассель, ничего не светит.
– Категорично, – вздохнул юноша. Он и сам это понимал, но услышать приговор вслух было горько.
– А то! Тебе сколько годков? Двадцать один? Двадцать два?
– Двадцать три.
– Брось заливать! Небось шестнадцать или от силы восемнадцать?
– Двадцать три мне.
– Ну тем более! В ордене Волка нет ни единого бойца, чей дар к мечу не проявился бы до двадцати лет. Вон у нас даже шестнадцатилетки норовят со мной на равных тягаться! Шейден, положим, поздновато взялся за оружие, но этот хмырь в первый же день, как взял в руки копьё, наглухо уложил рыцаря из королевского ордена Ирописа!
Шейден смущённо отвёл глаза:
– Да тот просто криворукий был...
– Вот такой должен быть размах! – продолжала Азвин. – Каков бы ни был противник, надо в первый же день учёбы раскатать рыцаря чужой короны, а уж потом пальцы веером гнуть! А у тебя как с этим?
– Никак, – упавшим голосом признался парень.
Геральд подхватил мысль:
– Вспомнить хоть наш отбор! Сколько народу сбежалось, о-о-о, тьма тьмущая! Кого только не было: со всего континента слетелись лучшие из лучших, первейшие по части клинка! И все с треском провалились. В первом испытании ордена Волка отобрали лишь самых толковых, а во втором отсеяли и их, оставив в живых лишь тех, в ком дремала воистину чудовищная сила.
Почему-то о втором туре громила сказал не «отобрали», а «остались в живых». Кассель счёл это простой оговоркой:
– Значит, у меня вовсе нет таланта?
– Ну, я лишь своим опытом делюсь. К тому же я сказал, что у тебя нет таланта к клинку, а не то, что тебе не стать рыцарем Волка.
– Разве это не одно и то же?
– Вовсе нет, – отмахнулся Геральд. – В орден Волка попадают не только через смотр клинка. Бывает, принимают внезапно, как Ройла. С Данмелом вроде та же история вышла?
Глухонемой рыцарь молча кивнул.
– Но разве Данмел и Ройл плохо владеют оружием?
– Владеют плохо? Да они боги по этой масти!
Кассель окончательно поник.
В этот миг тяжёлые железные створки распахнулись. На пороге появились трое стражников во главе с пожилым дворецким в строгом чёрном сюртуке. Склонивший голову слуга почтительно произнёс:
– Добро пожаловать, господа рыцари. Привратников намеренно не предупредили, оттого вам и пришлось томиться у ворот. Нижайше прошу простить.
Кассель мигом сбросил унылый вид, расправил плечи и с безупречным достоинством отозвался:
– Дело понятное. Предупреди вы заранее, мы бы вошли через тайную калитку в саду.
Азвин за его спиной украдкой показала большой палец:
«Сдавал бы экзамен по смене рожи, взяли бы без конкурса!»
Дворецкий с лёгким недоумением перевёл взгляд с воительницы на парня.
– Где сейчас его светлость граф? – сдержанно осведомился Кассель.
– Ожидает вас в покоях.