Из-за темноты разглядеть окрестности целиком не удавалось, но поселение явно было небольшим. Несмотря на позднюю ночь и сияющую под небесным куполом полную луну, во многих домах горел огонь. По большей части это были питейные заведения.
Четверо рыцарей Чёрного Льва, доставив Касселя в деревню Беглецов, ненадолго замялись у самого въезда. Доносившийся из трактира дружный хохот явно напомнил им о вкусе хмельного.
– Может, пропустим по стаканчику перед дорогой? – неуверенно предложил один.
– А почему бы и нет? – поколебавшись, отозвался второй.
– Но ведь...
Слова «если попадёмся, то нам несдобровать» застряли на кончике языка и ушли обратно в глотку. В итоге, не сговариваясь, все четверо направили коней к большому кабаку у ворот селения.
Перед входом, скрестив руки на груди, стоял рослый верзила. Заметив всадников, мужчина в тонкой безрукавке, открывавшей заросшую густым волосом грудь, шагнул навстречу:
– На постой, господа рыцари?
– Нет, только выпить.
– Внутри без драк. Даже если нос к носу столкнётесь с солдатами врага.
– Правила этой деревни нам известны.
– Тогда входите.
Верзила кивнул и увёл лошадей в конюшню.
Рыцари стянули шлемы и перешагнули порог.
«Если не повезёт, тут можно нарваться на знакомых, – подумал Кассель. – Кроме меня наверняка спаслись и другие наёмники армии Розы».
Намереваясь по-тихому ускользнуть, он негромко проговорил:
– Благодарю вас, господа рыцари. Наверное, теперь мне лучше пойти своей дорогой.
– Это с чего вдруг? Мы с тебя подозрения ещё не сняли.
Рыцарь громко захохотал, показывая, что это лишь шутка. Грубо ухватив юношу за плечо, он втащил его внутрь и усадил на стул.
– Нам пива. А тебе? – спросил воин, когда подошёл служка принять заказ.
– У меня нет денег.
– Считай это платой за песню. Пять кружек пива, пинту каждому!
Кассель натянуто улыбнулся.
«Мало того что уцелел, так ещё и пивом бесплатно поят? Неплохо же я загнал крадёную песню».
Ему было не по себе смотреть рыцарям в глаза, но и разглядывать стол с присохшими объедками тоже не хотелось, поэтому он принялся бесцельно осматривать зал.
Несмотря на глубокую ночь, народу было полно. Шум стоял такой, что с трудом удавалось разобрать слова сидящего рядом. За одними столами яростно спорили, с грохотом колотя кружками по доскам. За другими увлечённо резались в карты, насыпав горы деревянных фишек. Была тут и странная компания в чёрных балахонах. Они ели, непрерывно бормоча под нос что-то невнятное, словно читали заклинания.
Никто не обращал внимания на соседей, и до рыцарей Чёрного Льва тоже никому не было дела.
Исключением оказался лишь один человек. В тот миг, когда всадники подняли пенные кружки для тоста, сидевший за соседним столом мужчина вдруг заметил их и от неожиданности скатился со стула. Одет он был в жалкое рваньё, а тело покрывали свежие раны.
«Господи... он же меня знает!»
Звали его Колокольчик – такое прозвище шутки ради дали ему наглые наёмники в честь цветка.
Они служили в одном отряде. Кассель отлично помнил, как над этим беднягой вечно издевались сослуживцы. В каком-то смысле он принимал на себя насмешки, предназначавшиеся самому Касселю.
Юноша торопливо опустил голову, делая вид, что увлечён пивом, и отвёл взгляд. К счастью, всё внимание Колокольчика было приковано к рыцарям Чёрного Льва. Он в панике выхватил клинок.
– Что это за придурок?
Рыцари даже бровью не повели. Не то что за оружие браться, они даже кружки на стол не поставили.
– Из разбитых отрядов Алой Розы? – лениво бросил один из них.
Трясясь всем телом вместе с зажатым клинком, Колокольчик выдавил:
– Я... я...
Он водил мечом перед говорившим рыцарем и заикался. Воин попросту отвернулся:
– Шёл бы ты допивать своё пойло. Скажи спасибо, что встретил нас здесь, а не в чистом поле.
Под насмешливые смешки со всех сторон Колокольчик постоял столбом и быстро выскочил на улицу.
«Пронесло. Кажется, он меня не заметил».
Остальные рыцари отнеслись к происшествию так, словно ничего и не было. Сделав по глубокому глотку, они аж зажмурились от блаженства.
– Уехали бы не солоно хлебавши, так до завтрашнего дня локти бы кусали.
Слова товарища вызвали дружный хохот. Кружки опустели мгновенно, и воины тут же потребовали повторить. Обещание ограничиться «всего одним стаканчиком», похоже, вылетело у них из головы.
Кассель молча цедил густое пиво. Захмелев, воины стали разговорчивее:
– Так надо нам ловить этого Сокола или нет?
– Нам-то он без надобности, но то, что эта сволочь путается под ногами, – факт.
– По мне, так лучше б его вообще не трогать. На наш орден они напрямую не нападали.
– Да говорят, уже нападают. В последнее время совсем обнаглели. До меня доходили слухи, будто действуют они вовсе не как простая шайка голодранцев.
– Рыцари Розы вон покончили с Серопсом. И сразу на весь свет прославились.
– Но это не повод и нам лезть на рожон ради Сокола. Он совсем другого полёта птица. Говорят, у него банда чуть ли не как регулярные войска выучена. Чего ради ввязываться в тяжёлый бой из-за одной лишь славы?
Касселю до смерти хотелось уйти, но беседа солдатов не утихала, а оборвать её и подняться из-за стола было невозможно. Приходилось сидеть и слушать.
– Раз уж зашёл разговор... болтают, будто часть сил рыцарей Розы стягивается неподалёку. А сегодняшняя стычка была лишь приманкой для отвода глаз.
– Значит, намечается крупное побоище. Скоро и всех рыцарей Чёрного Льва поднимут по тревоге.
– Не паникуем ли мы на пустом месте, как в прошлый раз, глядя на то, как граф собирает наёмников? Да у тамошних рыцарей одно название, ничего особенного.
– Сейчас уже всё не так. Два месяца назад отряд всего из десятка их всадников под корень выкосил две сотни наших солдат.
– Брехня это. Какая бы ни была разница между отрядом и конницей...
– Чистая правда! Не помнишь, что ли?..
– Эй! Мы тут не одни, вообще-то.
Один из них резко оборвал разошедшегося сослуживца. В трактире стоял несмолкаемый гул, так что чужие уши разговор не ловили. Опасения у них вызывал исключительно сидевший рядом парень.
Заметив устремлённые на него настороженные взгляды, Кассель тут же затараторил:
– Я никогда не слагаю песен о том, чего не видел собственными глазами! Иначе зачем бы мне соваться в такие опасные места? Сидел бы себе в тепле и сочинял по чужим рассказам.
Воины уже захмелели, да и сами не считали этот разговор военной тайной, поэтому легко поверили оправданию. Пока они спорили, стоит ли заказывать по третьей пинте, беглец снова принялся думать, как выскользнуть из их рук.
«Главное выбраться за дверь. Но бежать нельзя, догонят в два счёта. Нужно придумать предлог уйти естественно...»
И в тот самый миг, пока он прикидывал варианты, глядя на выход, дверь с шумом распахнулась, и в зал буквально влетела женщина.
Тёмно-каштановые волосы, заплетённые в длинную косу за спиной, и дорожный плащ, укутывавший всё тело. Ростом она превосходила большинство мужчин и сразу приковала к себе взгляды. От шума, с которым незнакомка ворвалась внутрь, на неё уставились абсолютно все посетители. И оторвать глаз мужчины уже не могли.
В полумраке лица было толком не разглядеть, но даже так от неё сквозила ослепительная красота. При каждом широком шаге из-под пол плаща мелькали белые икры стройных ног. Высокая, тонкая в талии, и с пронзительным взглядом. На прикованное к ней мужское внимание она не обратила ни малейшего внимания.
– Меч тут никто не видел? Кажется, я оставила его здесь, – направилась она прямиком к хозяину заведения.
Из-за внезапно повисшей тишины её голос услышали почти все присутствующие.
Трактирщик лениво буркнул:
– Мы потерянными вещами не заведуем.
– Да это не просто вещь! На него взглянешь и сразу поймёшь, что... Ну, в общем... как бы сказать...
Говорила она так, словно либо совсем не умела подбирать слова, либо наотрез отказывалась вдаваться в подробности.
Хозяин, окончательно потеряв терпение, нахмурился:
– Как он выглядит-то?
Женщина замялась, а затем развела руки шире плеч:
– Длиной примерно вот такой, а в рукоять вделан синий камень. В темноте ещё светится.
– Зачарованный клинок, что ли? – саркастично усмехнулся трактирщик и покачал головой. – Брось это дело. Кто ж в здравом уме отдаст клинок с драгоценным камнем?
Разозлившись, женщина развернулась и принялась сама осматривать зал.