В пещере, где была активирована способность Гексы, чтобы скрыться от преследования Анке Ра, раздался звук плача.
— Хлюп-хлюп, это был голос Гофина, подражавшего Икаэль. — Хнык-хнык.
Икаэль, покраснев щеками, резко обернулась.
— Прекрати! Как долго ты собираешься дразнить меня?
Гофин, прислонившись спиной к стене пещеры, тихо хихикнул.
— Просто интересно. Кто бы мог подумать, что великий архангел Икаэль будет рыдать, как маленькая девочка. Правда, жаль, что это вижу только я.
— Кто это рыдал?..
Вспомнив недавнюю ситуацию, Икаэль замолчала и отвела взгляд. Настолько это было переполняющее душу волнение.
— Хм.
С видом обиженной девочки она отвернулась, но, немного подумав, с серьезным выражением лица подошла к Гофину.
— Гофин, я решила.
— Что именно?
Опустившись на колени перед Гофином, она слегка приподняла уголки губ и произнесла: — Я хочу разделить с тобой любовь.
Гофин, напрягшийся ее серьезного тона, фыркнул и, усмехнувшись, приблизил свое лицо к ней.
— Хорошо.
— Нет. Я не о поцелуе.
Когда Икаэль мягко отстранила его рукой, Гофин, снова прислонившись к стене, наконец посерьезнел.
— То есть...
— Да, о любви. О той самой любви, которой занимаетесь вы, люди. Раз наши сердца соединились, теперь мне не страшно.
Гофин в изумлении открыл рот, и Икаэль тут же с беспокойством спросила: — Что с тобой? Может, ты не хочешь разделить со мной люб...
— Нет, нет. Ни в коем случае.
Гофин быстро покачал головой, и на его лице тоже проступило напряжение. Даже некая торжественность.
— Просто я немного удивлен, не ожидал от тебя таких слов. Но... ты действительно уверена, что хочешь этого?
Икаэль ответила решительным взглядом.
— Не волнуйся. Я — глава ангелов, для которой до сих пор не было ничего невозможного. И в этот раз у меня все отлично получится.
— Нет, дело не в такой глобальной задаче. Проблема в том, что...
— Я же сказала — все в порядке. Отложим объяснения и приступим немедленно. Я покажу тебе, как делаю это идеально.
— Немедленно?
Немного подумав, Гофин кивнул.
— Д-да. Это тоже нормально. Хорошая мысль.
Глядя на Гофина, который усаживался поудобнее, Икаэль самодовольно улыбнулась. Так прошло некоторое время.
— Слушай, мы так и будем сидеть?
— А?
Когда Икаэль, удивленно приподняв бровь, переспросила с невинным видом, Гофин замахал руками.
— Ну, если собираешься этим заняться, нужно ведь принять какую-то позу, подготовиться? Для того чтобы разделить любовь...
Слушавшая его в недоумении Икаэль, словно внезапно осознав что-то, медленно поднялась с места.
— Ах, да, точно. Прости.
Затем она огляделась по сторонам, присела на лежащий на земле плоский камень и скрестила ноги. После этого аккуратно положила обе руки на колени, слегка склонила голову, продемонстрировав линию лица.
— Так пойдет?
Это было поистине небесной красоты зрелище, но наблюдавшему за ней Гофину стало лишь досадно.
— ...Что ты сейчас делаешь?
— А? А что? Разве я не выгляжу прекрасной? А может, так?
Лишь увидев, как Икаэль снова принимает грациозную позу, Гофин наконец смог понять наверняка.
— Скажи честно. Ты ведь не знаешь, что это такое?
— Да, не знаю! Откуда мне знать? Неужели ты думаешь, что я, архангел, подглядывала за тем, как люди занимаются любовью?
Вздохнув, Гофин произнес: — Дело не в этом. Иди-ка сюда. Я тебе объясню.
Когда Икаэль приблизилась и подставила ухо, Гофин, прикрыв рот рукой, зашептал: — Нужно принять такую позу, что...
Глаза Икаэль, слушавшей Гофина, широко распахнулись, а затем лицо мгновенно изменилось на выражение отвращения.
— Фу, как я могу делать такое?!
— Тогда, например, вот так.
Гофин снова вытянул губы и зашептал. Лицо Икаэль, все же решившей послушать и склонившей ухо, побледнело, а тело задрожало мелкой дрожью.
— Отмена. Я должна пересмотреть свое решение.
Икаэль резко отвернулась, но Гофин схватил ее за запястье.
— Почему? Что не так?
Вырвав свою руку, Икаэль с выражением ужаса на лице выпалила: — Я — благородный архангел! Это не любовь людей! Это звериное! Животное!
— Люди — тоже животные.
Рот Икаэль захлопнулся.
— Разумеется, животные, обладающие разумом. Но когда дело доходит до любви, это не так уж важно.
— Потому что наши сердца соединены.
Гофин довольно улыбнулся.
— Верно. Занимаясь любовью, человек становится животным. Но я не собираюсь тебя принуждать. Если не хочешь, можем и сейчас...
— Нет. Я сделаю это.
Икаэль наконец поняла.
— Ведь так мы станем единым целым, верно?
В глазах двоих вспыхнул жар, отличный от прежнего, и Икаэль тихонько присела рядом с Гофином. Их губы нежно соприкоснулись, и Гофин, обняв Икаэль, опустил ее на землю.
— А-а-ах.
Из дрожащих губ Икаэль вырвалось дыхание, в котором смешались страх и трепет.
«Стать животным».
Ощущение падения на самое дно источника, где зарождается жизнь, было невыразимо стыдным...
«Что же теперь будет со мной?»
Но в то же время ей хотелось узнать, до каких пределов могут усилиться эти низменные чувства.
— Икаэль.
Произнес Гофин.
— Я люблю тебя.
В то же мгновение, когда она ощутила, словно электрический ток пронзил все ее тело, нимб Икаэль взмыл вверх.
— А-а-а-а-а-а-а?!
Что значит — сердца соединены? Икаэль впервые узнала, что простое тепло человеческого тела может ощущаться таким обжигающим.
«Вот оно что».
Холодный мир. Когда она поняла, насколько этот мир далек от понятия «сердце».
«Вот оно что, Гофин».
По ее телу пробежали леденящие мурашки.
* * *
— До вторжения врага осталось 20 минут!
После донесения по рядам объединенных сил Тормии, занимающих свои позиции, прокатилось напряжение.
В Цветнике, находящемся в 2-х километрах оттуда, цветочная раса и эльфы ожидали приказа. Вид 300-х представителей цветочной расы и 600 эльфов, слившихся вместе, был словно созерцание одного из пейзажей природы.
Прибывшие в Цветник Райан и Тесс направились к командующей обороной Энокс, разыскивая её.
Тесс ворчала: — Почему мы в арьергарде? Я ведь тоже умею хорошо сражаться.
— Должно быть, это стратегическое решение. Важна не просто победа. Чтобы заманить армию демонов, мы должны удержать Цветник любой ценой.
— Кто ж этого не знает? Я о том, почему именно мы! В конце концов, битву все равно решат Живые Цветки!
Ей было досадно наблюдать за гибелью товарищей всего в двух километрах отсюда, не имея возможности помочь.
— Ты действительно так думаешь?
На проницательный вопрос Райана Тесс обернулась.
— Наташа?
Боевая Кукла Наташа. Это был сильный противник, с которым Райан не так давно сошелся в настоящем поединке на мечах и так и не смог определить победителя.
«Нет, если честно... Райан, пожалуй, даже немного уступал».
— Я не собираюсь снова стоять как вкопанный, как в прошлый раз, но, даже учитывая это, противник очень силен. Если мы не сможем сдержать Наташу, настоящий ад может наступить именно здесь.
— Ты хочешь сказать, что боевая мощь Наташи превосходит Цветник?
На этот раз даже Райан предпочел не отвечать.
— Я просто говорю о соотношении сил. Если Цветник — это огневая мощь, то Наташа — скорость.
Не было нужды разжигать страх перед битвой, и, когда они достигли цели, разговор прервался.
— Здравствуйте.
Когда Райан приблизился с приветствием, стоявшие впереди плечом к плечу Протея и Энокс одновременно обернулись.
— Ой-ёй. К нам пожаловала знаменитость.
В глазах Энокс читалась искренняя радость, тогда как Протея, наоборот, вжала голову в плечи.
«Что это за человек такой?»
Из прямых потомков род Лотоса можно считать обладающим самой слабой пассивностью, если не считать плотоядного вида Армана. Но в тот миг, когда ее взгляд встретился с глазами Райана, это ничтожное пассивное ощущение, казалось, возросло до предела.
— Райан Оджент.
Энокс вытянула указательный палец и ткнула им в грудь Райана.
— Известный как сильнейший среди людей, величайший мечник мира. Рыцарь Маха. Я права?
Райан на мгновение задумался, какую реакцию это вызвало бы у Куана, но тут же отбросил эту мысль.
— Благодарю за то, что узнали. Разумеется, я уважаю госпожу Энокс как командующую обороной. Однако я...
— Знаю. Особая миссия. Говорят, в том лагере тоже есть невероятно сильный человек?
Энокс, на мгновение взглянув вперед, снова повернула голову и пожала плечами.
— Ну и что с того? Какой бы сильной ни была, это всего лишь человек. Такому, как господин Райан, обладающему Идеей, она не ровня. К тому же здесь есть я, лучшая мечница эльфов.
Энокс щелкнула бедрами, и висевшая на поясе рапира издала чистый звонкий звук. Того же типа, что и у Тесс, но уровень силы, вероятно, позволял ей претендовать на место одного из генералов.
«Действительно сильна. Однако о боевых навыках эльфов я ничего особенного не слышал».
Так или иначе, это станет ясно чуть позже, поэтому Райан коротко поклонился и развернулся.
— Что ж. Желаю удачи в бою.
— Да, и вам, господин Райан.
Когда двое удалились на свои позиции, Протея, которая даже дышать не смела, наконец заговорила.
— Энокс, эльф ветра.
Подобно феям Небес, эльфы тоже рождаются, обладая уникальными природными атрибутами. Однако это было не порождением природы, а генами норов, передававшимися с древнейших времен.
— Почему вы так любезны с человеком? Они топчут цветы и разрушают леса.
Цветочная раса из-за ограничения в виде пассивных желаний не может победить человека, но эльфы — другое дело. Их тела сильнее человеческих, а концентрация, проистекающая из чистого и непорочного духа, не знает себе равных.
— Хе-хе, а мне люди нравятся. И тот человек, что был только что, строго говоря, и не человек вовсе.
— Да?
— Обладающий точкой зрения бога.
Когда Протея сделала непонимающее выражение лица, Энокс поведала предание эльфов.
— В глубокой древности, во времена, когда боги и люди сосуществовали, жили расы, называемые феями и норами. Кажется, они враждовали, но бывало и иначе. Норы, как и феи, были расой, развивающие ментальную систему. И они знали много такого, от чего у эльфов глаза разбегались. Но самое главное — то, что они были потомками богов.
— Потомками богов? Значит ли это, что их предки сотворили природу? Насколько мне известно, Анке Ра...
— Природы не существует.
Протея замолчала.
— Нет ни лесов, ни морей, ни рек. Этот мир состоит исключительно из точки зрения бога. Это и называется Идеей.
В преданиях цветочной расы тоже фигурирует Идея.
— Райан — обладатель Идеи. Человек, искажающий Законы мира с точки зрения бога. Разве это не восхитительно?
Глаза Энокс засияли восторгом.
— Возможно, сейчас я испытываю те же чувства, что и предки? Они стремились получить Идею от норов. Норы же, в свою очередь, хотели стать более сильными существами через эльфов. Согласно преданиям, это называлось «передачей пользователя». Именно так и появилась наша раса — эльфы.
— Но почему же они не получили Идею?
— Было одно серьезное препятствие. Эльфы были слишком малы.
Когда Протея склонила голову набок, Энокс рассмеялась с безмятежным видом.
— Если фея родит дитя нора, у нее ведь живот лопнет. Ты, как представительница мира природы, должна понимать. Межвидовая связь всегда приносит боль. Без жертвы одной из сторон успеха не добиться. А даже если и добиться... останется лишь боль.
Представив себе ужасную картину, Протея вздрогнула плечами и вдруг осознала.
— Но как же тогда появились эльфы?
— Однажды появился обладатель точки зрения бога, и он решил все проблемы. Записей не осталось, но, судя по наличию Идеи, это, должно быть, был человек. Так феи, служащие Анке Ра, и эльфы, следующие за человеком, разделились.
Предания эльфов, в отличие от цветочной расы, были полны перипетий, но Протея подумала, что корни у них могут быть общими.
Голос Протеи дрожал.
— Что же он сделал, чтобы жизнь могла зародиться между совершенно разными видами?
— Сердце.
Белые тонкие руки прикрыли сердце.
— Передача света со всей душой. Сигнал жизни, который не в силах нарушить никакой Закон. Согласно преданиям, то, кто создал нас, называл этот свет...
Глаза Энокс сверкнули, как звезды.
— Агапэ.
Агапэ — это понятие, означающее безусловную, жертвенную и альтруистическую любовь, которая ставит благополучие другого выше собственного. В христианстве это высшая форма любви, подобная любви Бога к людям, а в античности — бескорыстная забота.