Заместитель президента Войд, прихватив с собой Монораса, покинул владения маркиза Пикараса.
— Президент велела нам добраться до Рабиета в кратчайшие сроки. Если мы поторопимся...
Монорас, чье брюхо тяжело колыхалось от проглоченных подношений, внезапно сменил направление.
— Давай поступим так. Я сейчас слишком тяжелый, понимаешь? Надо бы немного облегчиться.
Его взгляд был устремлен на город азартных игр — «Анлаки».
— Господин секретарь! У нас нет на это времени! — в отчаянии крикнул Войд, но туша Монораса уже неслась в сторону Анлаки.
* * *
Тем временем в Корпорации Управления Огненными Ресурсами.
— Закончила.
Лета, проработавшая с документами всю ночь напролет, устало смотрела в потолок. Голова шла кругом, а глаза слипались от невыносимой сонливости.
— ...Нужно работать.
Хотя она и отправила Войда, это дело нельзя было полностью перепоручить другим. Стоило ей выйти из кабинета президента, накинув на плечи какие-то лохмотья, как только что пришедшие на смену сотрудники почтительно поклонились.
— Госпожа президент, куда вы направляетесь?
— В командировку. Лечу в Рабиет. Всю скопившуюся документацию я утвердила, так что на какое-то время можете расслабиться.
— Вы выглядите совершенно изможденной. Вы ведь и вчера ни на минуту не сомкнули глаз? Вам бы хоть немного вздремнуть...
— Ничего. Вы все тоже усердно трудитесь. Ах, точно, давайте по пути заскочим в столовую. Надо прихватить любимые закуски Монораса.
— Поняли. Мы всё передадим на кухню.
Сотрудники души не чаяли в президенте.
— И всё же вы поразительны. Извините за дерзость, но я бы ни за что не выдержал характер секретаря.
— Ха-ха, в глубине души он хороший парень. Должность секретаря обязывает, у него хватает своих забот.
«Да нет у него никаких забот», — подумали они.
Иногда сотрудникам казалось, что их начальница страдает амнезией.
* * *
Утро в Аду. Пламя, источающее запах серы, заполонило небо, испаряя ночную стужу.
— Мы прибыли.
Древний замок великого герцога был одним из самых колоссальных строений в Рабиете. В отличие от мрачного пейзажа, царившего в городе, здесь всё дышало изысканностью, а главное — архитектура до боли напоминала здания из реальности.
— Я был уверен, что вам понравится. Прошу за мной. Великий герцог уже ожидает.
Следуя за Билманом, они вошли в замок, где уже был накрыт поистине роскошный стол.
— Добро пожаловать, Яхве. И ваш спутник.
Сидевший во главе стола и неспешно трапезничающий великий герцог отложил приборы и вежливо улыбнулся. Внешне он походил на старца с белоснежной бородой, спадающей до самой груди, а лицо его лучилось добродушием.
«Великий герцог Магритт».
Тот факт, что Райан не выказывал никакой бурной реакции, служил явным доказательством его крайнего напряжения.
«Он действительно невероятен».
Если сравнивать с армией Ада, ощущения были такие, словно перед ним сидел командир легиона первой десятки.
— Если вы еще не обедали, почему бы не присоединиться?
От свежеприготовленных блюд исходил аппетитный пар. Райан тяжело сглотнул слюну. В отличие от вчерашней забегаловки, здесь еда выглядела вполне человеческой, да и посуда оказалась до боли знакомой.
— Вы всегда так питаетесь? — задал вопрос Широн, занимая место напротив, и Райан тоже незаметно присел рядом.
— Когда проживешь столько лет, в мире уже мало что имеет значение. Но, признаться, я немного постарался ради гостей.
Он свободно владел даже общим языком континента, и именно это заставляло насторожиться еще сильнее.
«Он не так прост».
Быть может, он и уступал в чистой силе командирам легионов, но в нынешней ситуации великий герцог оставался ключевой фигурой.
Приступив к еде, Широн перешел к делу: — Хотелось бы услышать ваши личные объяснения по поводу вчерашнего инцидента. Демон, которого вы подослали, использовал весьма странную способность.
— Это было лишь развлечение, не более. Разве я посмел бы всерьез поднять руку на Яхве таким примитивным способом?
— Так что же это было?
Впервые их взгляды скрестились, и атмосфера в зале стремительно заледенела.
— Дезайр. Адская материя, которую создал лично я, — Магритт первым отступил, смягчив тон. — Если очистить мутную демоническую энергию с помощью особых технологий, можно получить уникальную субстанцию, реагирующую на желания. С одного человека, попавшего в Ад, извлекается примерно ноль целых одна десятая грамма.
Сколько же людей пришлось пустить в расход для ее создания?
— Война — двигатель прогресса. Люди сражаются отчаянно, но и мы не собираемся сидеть сложа руки. Я был абсолютно уверен, что эта материя принесет демонам безоговорочную победу. Проблема лишь в том... — Магритт вытер губы салфеткой. — ...что алтари закрылись. Причем прямо перед тем, как Дезайр пошло в серийное производство и было передано в армию.
В конце концов, Соным оказалась права.
— Если бы систему просто разрушили, ее можно было бы восстановить, но эта женщина использовала саму механику Ада. Заперев дверь изнутри, открыть её вновь невозможно. По крайней мере, пока не очистится сама.
Отбросив притворство, Широн пронзил его ледяным взглядом.
— Сколько это займет времени?
— Понятия не имею. В Корпорации наверняка знают ответ, но мне не хотелось у них спрашивать. С тех пор я немного подзабросил исследования и просто убивал время, а когда услышал, что пожаловал Яхве, решил слегка поразвлечься.
Магритт подался вперед.
— Теперь моя очередь задавать вопросы. Каким ветром вас, особу куда более занятую, чем я, занесло в Ад?
— Я здесь, чтобы уничтожить мир демонов.
Катастрофическая система, подчиняющаяся лишь высшим командирам легионов, терзала реальность.
— Я собираюсь отправиться в Огненную Корпорацию и расставить все точки над и. И, возможно, мне потребуется ваше влияние.
— Хм-м, — Магритт задумчиво погладил бороду. — Власть мира демонов, безусловно, зиждется на самом Аде. Раз не можете вытоптать побеги, решили выжечь корни?
— Именно. Я очищу Ад. Даже если для этого придется истребить всех демонов до единого. Но, полагаю, вы... сможете предложить вариант получше?
— Для угрозы это слишком самонадеянно. Пусть алатри и закрыты, но демоны продолжают рождаться. Армия Ада и командиры легионов со временем восстановят свою мощь.
— Вы ведь тоже хотите покончить с этим. Разорвать омерзительный цикл, связывающий реальность и потусторонний мир.
Глаза Магритта полузакрылись.
— Вы верите в ту старую сказку о том, что «не всякое зло отказывается от раскаяния»?
Он поднялся со своего места.
— Конечно, когда-то давно подобные случаи бывали. Но не обольщайтесь. Я не из тех, кто достиг столь возвышенного просветления. Я всего лишь один из множества самых обычных демонов, ненавидящих Яхве и презирающих людей.
— Неужели нет пространства для переговоров?
— Хе-хе. Разве люди ведут переговоры со свиньями или собаками?
В глазах Райана вспыхнула жажда крови.
— Не поймите неправильно. Если вас это так задело, будем считать, что свиньи и собаки — это мы, демоны. Суть в том, что мы принципиально разные виды. И у нас никогда не будет общих целей.
Магритт развернулся и зашагал прочь.
— Это был прекрасный завтрак. Что ж, желаю вам добиться в Аду всего, чего вы... — проигнорировав откровенную издевку, Широн спокойно бросил ему в спину: — А что, если мы откроем для вас алтари?
Шаги Магритта резко оборвались.
— ...Что это значит?
— Именно то, что прозвучало. Если мы откроем алатри, заблокированные Соным, вы поможете нам?
Великий герцог медленно обернулся.
— Оказывается, Яхве тоже умеет лгать. Нет ни одного демона, который понимал бы систему Ада лучше меня. Соным Чин не обретет свободу, пока не исчерпает свою карму. А это значит, что открыть алатри попросту невозможно.
— Цепи Кармы можно разорвать.
— Невозможно.
— Райан.
Услышав приказ Широна, Райан поднялся и пропустил через свое тело чудовищную силу. Бах! Бах! Бах! Бах! Когда Цепи Геенны вырвались из его груди и намертво вонзились в пол, Магритт нахмурился. Но в следующее мгновение четыре цепи с оглушительным лязгом лопнули и втянулись обратно в грудь Райана.
— ...Как?
Широн едва заметно усмехнулся.
— Ну как, не хотите изучить этот феномен? Похоже, здесь кроется Скрытый Код, о котором вы даже не подозреваете.
Системная ошибка? Магритт, смерив Широна пронзительным взглядом, поднял правую руку на уровень груди. В ту же секунду цепь вновь вырвалась из солнечного сплетения Райана, и великий герцог перехватил ее.
— Кх-х-х!
Райан раздраженно напряг мышцы, и жар, раскаленный до температуры жидкого металла, обжег ладонь Магритта. Тсссс! Даже под шипение горящей плоти великий герцог неотрывно изучал звенья цепи. Окинув Райана мрачным взглядом, он отшвырнул цепь, которая с глухим стуком впечаталась в пол.
— Тц!
Дождавшись, пока Райан вновь разорвет металл, он заложил руки за спину и направился к окну. На какое-то время повисла гнетущая тишина.
«Это вам не шутки».
Первым делом в мыслях Магритта всплыл образ президента Корпорации Управления Огненными Ресурсами.
«Лета не могла об этом не знать. И то, что она не явилась сюда, нет, тот факт, что Яхве добрался до меня первым…»
Неужели Ад окончательно катится в бездну?
«Если таков естественный ход вещей, то ничего не поделаешь».
Как же наивно было полагать, что в великом круговороте бытия лишь Ад останется нетронутым.
— Распорядись, чтобы подали обед.
Бросив эту фразу, Магритт щелкнул пальцами, подавая знак Билману, и двинулся вперед.
— Открой подземную лабораторию.
Как только они спустились в лабораторию великого герцога, к ним тут же подбежала юная суккуб ростом не больше метра.
— Здравствуйте, господин великий герцог! А?
Заметив Широна, суккуб побледнела.
— Я... Яхве!
Она инстинктивно активировала свои демонические чары, но вместо соблазнения это выглядело до нелепости мило.
— Это наши гости. Относись к ним с почтением.
Очарование рассеялось, и пока суккуб стояла с ошарашенным видом, великий герцог остановился у центрального пульта.
— Это Меркеде, управляющая лабораторией. Какое-то время она будет помогать Яхве и выполнять ваши поручения.
Райан окинул помещение тяжелым взглядом. Здесь стояло не меньше двух сотен огромных стеклянных капсул с человеческими образцами.
— Они все мертвы?
— В реальности смерть — это вечный сон, но в Аду смерть — это исключительно очищение. Впрочем, если вы имели в виду именно «сон без пробуждения», то да, так оно и есть.
Широн перешел к сути: — Зачем вы привели нас сюда?
— Того факта, что он разорвал Цепи Геенны, недостаточно, чтобы со стопроцентной уверенностью диагностировать ошибку системы. Сначала я исследую его тело. И, по возможности, прошу Яхве также оказать содействие. Ваши данные станут отличным ориентиром.
Магритт запустил механизм, и две капсулы с шипением распахнулись.
— Вам нужно всего лишь зайти внутрь.
Думая о двухстах людях, спящих в стеклянных гробах, Райан заколебался, но Широн безропотно шагнул к капсуле.
— Стой, Широн. Это может быть ловушкой.
— Всё в порядке.
Широн не остановился.
— Великий герцог любит интеллектуальные игры с противником, но он не из тех, кто бьет в спину или цепляется за чужие слабости.
Именно таким демоном запомнил его Гофин.
— Я ведь прав?
Избегая прямого взгляда Широна, Магритт отвернулся к приборной панели.
— Заходите. Это не займет много времени.
Как только Широн и Райан заняли свои места, створки закрылись, и капсулы начали заполняться прозрачной жидкостью. Когда вода подступила к самому подбородку, Райан тревожно повернул голову, но Широн оставался абсолютно невозмутим. Резервуары заполнились до краев, а спустя пять секунд уровень жидкости начал стремительно падать.
— Сканирование завершено. Передаю данные на мониторы, — отчиталась Меркеде.
— Хм-м.
Магритт склонился над прямоугольной стальной пластиной, покрытой тонким слоем кроваво-красной жидкости. На ней появились данные Райана.
— Э-это же...
Цифры, которых великий герцог не видел еще ни у одного демона, медленно вырезались на багровой поверхности.