Лаборатория великого герцога.
Лета, сохраняя почти неловкое молчание, скрупулезно осматривала всё вокруг. Но не нашла ни единого следа.
— Давно не виделись, Меркеда. Как поживаешь?
Стараясь унять бешено колотящееся от напряжения сердце, Меркеда опустилась на оба колена.
— Здравствуйте, госпожа президент.
Начать с того, что Лета обратилась не к самому великому герцогу, а к ней, уже было дурным знаком.
— Великий герцог, — взгляд Леты вновь стал ледяным. — В чем причина?
— О чем вы говорите? Когда вы так обрываете фразы, даже я не могу понять их смысл.
— Почему вы помогаете Яхве?
Конечно, они могли бы и дальше отпираться, но попадать в еще более неловкую ситуацию было не в их правилах.
Лета произнесла: — В системе очищения произошел сбой. Какой-то человек разорвал Цепи Геенны. Я послала секретаря, чтобы великий герцог разобрался в ситуации, но он ушел совсем в другую сторону, так что мне пришлось явиться лично.
Магритт погладил бороду.
«Так вот в чем дело. Если бы Монорас прибыл первым, я бы, несомненно, встал на их сторону».
Но здесь не работает принцип «кто первый встал, того и тапки».
«Концепция случайности — не более чем человеческая логика. Нынешняя ситуация — лишь следствие причины, зародившейся пять сотен миллионов, а то и миллиард лет назад».
Изначально у великого герцога было два варианта.
«Поддержать волю Леты и сохранить статус-кво Ада, либо же поддержать волю Сатаны и переломить ход войны».
Но первым сюда прибыл Широн.
«Для Леты разрыв Цепей Геенны — безусловно, системный сбой. Но для Сатаны это — шанс».
Ведь если удастся очистить карму Соным, это будет означать, что алтари откроются вновь.
— Госпожа Лета.
Магритт выбрал войну.
— Разрыв Цепей Кармы означает, что человеческая воля отвергла Ад. Это вопрос не устранения сбоя, а достижения цели. Эпоха близится к своему закату. Неужели вы не можете просто позволить Сатане довести задуманное до конца?
Если принять невысказанные предпосылки за истину, слова великого герцога обретали смысл.
— С каких это пор Ад стал принимать Яхве? И вообще, с чего они… с чего они так зациклены на Яхве?
— Даже если не брать в расчет Люцифера или Бегемота, были и те, кто так и не смог возненавидеть всеобщую любовь до конца. Как и вы, великий герцог. Для меня это совершенно непостижимо.
— Потому что вы не демон.
Лета была Администратором.
— Когда я только зародился в Аду, я был высшим разумным демоном с непревзойденными способностями. Мне не о чем было сожалеть: я сражался, я покорял, я исследовал.
Магритт погрузился в воспоминания.
— Мне казалось, что это прекрасное место. Мир, где тот, кто доказал свою силу, забирает всё. Для меня всеобщая любовь было нелогичным и даже жестоким понятием.
Лета слушала молча.
— Так почему же мы его ненавидим? Потому что мы — незаконнорожденные дети всеобщей любви. И это системный аспект. Некая судьба, возникающая из приоритетов обработки: прежде чем родится демон, должны существовать человеческие эмоции.
Едва разговор коснулся области Администратора, взгляд Леты стал бесстрастным, словно у статуи.
— С этим я еще могу смириться. Проблема в том, что Яхве это отрицает. Он — сущность, идущая вразрез с процессом. Террорист для системы. Проще говоря, меня до дрожи бесит его бесстыдство — когда он, нагадив, заявляет, что это не он, и вообще винит во всем других.
Магритт горько усмехнулся.
— Демоны, может, и не способны к такому анализу, как разумные, но они чувствуют это с самого рождения. И всё же порой случается так, что они раскаиваются. Как думаете, почему?
Лета промолчала.
— Потому что он невероятно бесстыден. Его уверенность, с которой он изрекает свои слова без малейшей тени сожаления, вызывает у нас тошноту, ненависть, желание разорвать его на куски, но…
В то же время он так непоколебим.
— Что мы невольно задумываемся: «А может, он и правда прав?» Что, если Яхве действительно ни в чем не виноват? Что, если мы всё неправильно поняли? Если он нас не бросал, значит, однажды и демоны… — Магритт указал пальцем в потолок. — Смогут пойти вразрез с процессом этой системы и достичь истинного мира?
Именно это они с примесью отвращения называли спасением.
* * *
Орис была в полнейшем замешательстве.
«Этот сопляк одолел нарушителя? Да он же дезертир, сбежавший с поля боя от страха».
Ишак представил его: — Это господин Юпи. Обладатель королевской родословной, унаследовавший дух Сатаны.
Выражения лиц семи генералов мгновенно изменились. Королевская родословная позволяла подняться до должности командующего легионом армии Ада или даже получить титул герцога.
Итака перевела взгляд на Орис.
— Вы знакомы?
— А? Э-э, ну, как сказать…
Широн, мгновенно оценив ситуацию, ответил за нее: — Чуть ранее госпожа Орис оказала мне помощь. Я испугался и хотел сбежать, но она наставила меня на истинный путь демона.
— Да ладно тебе, не так уж всё и было.
Пока Орис смущенно почесывала кошачьим когтем переносицу, Мооном прищурил свой единственный глаз.
— И что с того? Хочешь сказать, раз ты прикончил нарушителя, мы должны дать тебе награду?
Ишак склонил голову.
— Я хочу порекомендовать господина Юпи на должность командира мобильного спецотряда. Прошу, позвольте ему возглавить нас!
— Какая чушь!
Мооном с треском расколотил стол.
— Кросейд был величайшим из воинов! Думаешь, этот хлюпик сможет занять его место?!
— Господин Мооном! — Ишак яростно сверкнул глазами. — Ко мне вы можете обращаться как угодно пренебрежительно. Но с господином Юпи извольте подбирать слова!
Для демона это были совершенно естественные слова, но Мооном всё равно скривился.
— Пф! Вот когда он и впрямь станет командиром, тогда и поговорим. Хочешь сказать, этот ваш Юпи силен так же, как кто-то из семи генералов?
Ишак умолк.
Обладатель королевской родословной, несомненно, в конечном итоге достигнет самых высот, но по сравнению с семью генералами у него было слишком мало опыта.
— Я того же мнения, — произнесла Итака, всё так же скрестив пальцы. — Признаю, Юпи добился определенного успеха, но тот, кого он убил — лишь фантом. А оригинал только один.
«Ого?»
Широн удивленно обернулся к ней.
«Командир карательного отряда Итака».
То, что она — единственная обладательница королевской родословной среди семи генералов, только что подтвердилось ее словами.
«Она назвала это не просто клоном, а именно фантомом. Значит, точность ее восприятия сопоставима с моими чувствами».
Хотя, разумеется, это касалось лишь обоняния и инстинктов.
— Поступим так. Сейчас по городу расползлись фантомы. И лишь один из них — настоящий. Тому, кто первым прикончит ублюдка, я лично порекомендую вручить медаль за воинскую доблесть.
Итака перевела взгляд на Широна.
— А если оригинал поймает Юпи, вдобавок к медали я порекомендую его на должность командира.
— Кэ-хэ, а мне нравится, — Мооном с готовностью согласился. — Повезло тебе, сопляк. Вызови ты нас на прямой бой — шансов бы у тебя не было, но тут еще и удача роль сыграет.
Голос Итаки оставался всё таким же ледяным: — Соперничество — это хорошо, но знайте меру. Если это помешает выполнению миссии, я приму дисциплинарные меры. При необходимости рассматривайте вариант сотрудничества вчетвером.
— Наверное, вшестером, — все четверо генералов одновременно замолчали. Кажется, вон там, в темноте, прячутся еще двое. Хоть их аура и очень тихая.
Едва Широн договорил, как из-за спины Итаки раздался голос: — Неплохо.
Должно быть, это были командир ночной стражи Ильгак и Пэкса, но они по-прежнему не показывались из тени.
— Однако мы в вашем пари не участвуем. Но не переживайте. Если будете подыхать, мы вам подсобим.
Их присутствие растворилось в воздухе.
— Давненько мы не выступали в полном составе. Раз Кросейда нет, медаль за доблесть, считай, у меня в кармане.
Мооном начал собираться, но Широн покинул шатер первым.
— Пошли, Ишак.
Семь генералов ошеломленно переглянулись,то же выражение застыло и на лице следующего за Широном Ишака.
«Атмосфера вокруг него изменилась».
По сравнению с тем моментом, когда его приняли за дезертира, теперь в нем чувствовалась непоколебимая решимость.
«Ну да, он же королевской крови. Неудивительно, что соревнование всколыхнуло в нем азарт».
Его догадка была в корне неверна — на самом деле Широн воспринимал происходящее со всей серьезностью.
«Я должен найти Сунь Юджон первым».
Сила семи генералов, которую он ощутил на себе, отнюдь не была слабой, но даже они не смогли бы ей противостоять.
«С Сунь Юджон Рабиет не продержится и трех дней».
И тогда план Магритта тоже пойдет прахом.
— Игнорируем фальшивки и ищем оригинал. Скорее всего, ты за мной не поспеешь, так что собирай людей.
Не дожидаясь ответа, тело Широна превратилось во вспышку света и взмыло в небеса.
— Ваше Высочество…
Ишак задрожал от благоговения.
С полноценным вступлением в бой семи генералов количество клонов Сунь Юджон начало стремительно сокращаться.
— Ква-ха-ха-ха! И это всё? Ничего особенного!
Тело Моонома, претерпевающее постоянную биологическую эволюцию, становилось всё более причудливой.
— Хм-м!
Он выбросил из своего тела рой шипов, насквозь пронзив всех клонов Сунь Юджон в радиусе 30 метров.
— Ки-и-ик! Ки-ик!
Ощупывая пронзившие их шипы и издавая истошные вопли, клоны спустя мгновение растворились в свете.
— Тц! Опять пустышки?
Лицо Моонома скривилось от недовольства.
«Даже для фальшивок они слишком слабы. И Кросейда прикончила вот такая слабачка?»
Хотя демонам и не было свойственно особое боевое братство, они всё же признавали силу друг друга и питали взаимное уважение.
— Не прощу.
В тот момент, когда его лишенные губ зубы яростно скрежетнули, с другой стороны здания раздался оглушительный взрыв. Почувствовав аномальную ударную волну, он обернулся и увидел, как рушится семиэтажное здание.
— Она там?
— Ха-а-а-а-ак!
Вонзив когти рук и ног в землю, Орис с окровавленным лицом издала угрожающий рык. Она видела, как к ней медленно приближается Сунь Юджон, чье тело пылало золотистым светом.
«По-настоящему сильна».
Даже невозможно было сказать, в чем именно заключалась ее сила — абсолютно все ее боевые характеристики были на запредельном уровне.
Ричер громко расхохотался.
— Пу-ха-ха-ха! Так вам и надо, жалкие демоны! Госпожа Сунь Юджон! Скорее разорвите их в клочья!
Даже на насмешки ничтожного человека Орис ответила молчанием.
«Она таскает с собой этого человека, значит, она — оригинал. Уровень совершенно иной, не чета фальшивкам. Если оставить ее в покое, от города ничего не останется».
Решив забрать врага с собой в могилу, Орис подала назад, шерсть на ее теле встала дыбом.
— А?
В тот момент, когда Сунь Юджон непонимающе склонила голову набок, черная тень метнулась к ней с ужасающей скоростью.
— Ки-я-я-я-я-я-яу!
Ее тело преодолело расстояние еще до того, как человеческий глаз успел бы моргнуть, но…
— Слишком медленно.
Сунь Юджон уже сделала полный оборот и обрушивала посох прямо на затылок Орис.
«Обидно».
Утратив волю к сопротивлению, Орис смирилась со всем и позволила телу обмякнуть.
— А?
В кошачьих зрачках отразился красный послеобраз демона. Не успев даже среагировать, Широн оттолкнул Орис в сторону и прорвался прямо к Сунь Юджон.
«Если она оригинал…»
Обычная атака не оставит на ней ни царапины.
«Ударю прямо по воплощению».
Миракл Стрим сжался в Фотонную Пушку и ударил Сунь Юджон точно в живот.
— Кх-х-х!
Не в силах противостоять чудовищному удару, она с воплем отлетела на самый край поля зрения.
Вжавшись в стену, Орис медленно повернула голову, наблюдая за происходящим.
— …Юпи?
Юный демон протянул ей руку.
— Вы в порядке?