Едва они вышли из пещеры, как над головой раздался оглушительный шум. Под сильным порывом ветра листья на деревьях зашуршали и беспорядочно задрожали.
Солли остановилась и подняла взгляд к небу. Между густыми кронами она увидела чёрный объект, пересекающий серое небо.
Это был огромный вертолёт. Причём не один, а сразу два. На боку каждого чётко виднелся знак Центра.
— Откуда вертолёты?..
— Чёртовски быстро добрались.
А Шин, вышедший из пещеры следом, нахмурился, глядя в небо. Солли непонимающе обернулась к нему.
— Они летят к арене собачьих боёв?
— Нет. Люди Чан Ин Сона уже сбежали. Как только ты выбралась, они полностью зачистили арену и исчезли без следа.
Он коротко цокнул языком и посмотрел в сторону, куда направлялись вертолёты.
— Я сообщил команде ближайшие координаты, где вертолёты смогут приземлиться. Скорее всего, они летят туда, поэтому нам тоже пора двигаться.
А Шин пошёл вперёд, первым начав подниматься по склону, но Солли так и не смогла сделать шаг.
— Сонбэ, подождите.
— Что такое?
— Рядом с ареной сбежало одно существо зверь-мутант.
От слов Солли А Шин резко остановился.
— Божественный зверь-мутант?
— Это был мутант-волкособ, способный даже принимать человеческий облик. Его нужно как можно скорее найти. Если Чан Ин Сон снова его поймает… с ним точно сделают что-нибудь ужасное.
Солли схватила А Шина за предплечье и заговорила почти умоляюще.
— Если искать с вертолёта, разве мы не сможем его обнаружить? Он ведь ещё не должен был уйти далеко.
— …Ты неправильно расставляешь приоритеты. Сейчас важнее всего вернуть тебя в штаб. А для него отдельно соберём поисковую группу и попробуем найти.
— Но…
— Сон Солли.
А Шин серьёзно встретился с ней взглядом своих нефритовых глаз.
— Я понимаю, о чём ты тревожишься, но твоё состояние сейчас не нормальное. Препарат почти вышел, однако ты уже на грани истощения.
Солли замолчала. Разумом она понимала, что он прав, но сердце всё равно не позволяло ей уйти, потому что она продолжала беспокоиться о мутанте.
А Шин пристально посмотрел на неё, всё ещё колеблющуюся, и негромко вздохнул.
— Сон Солли?
— …Хорошо, я поняла.
— Тогда идём.
Он снова пошёл впереди, поднимаясь по горе, а Солли, проглотив тяжёлый вздох, последовала за ним.
Горная тропа, промокшая под дождём, была скользкой. Грязь налипала на подошвы боевых ботинок и делала каждый шаг ещё тяжелее.
В тот миг, когда она наступила на мокрый корень дерева, огромный ботинок резко вывернулся в сторону. Тело качнулось и полетело вперёд, а перед глазами стремительно приблизилась грязная земля.
Солли уже собиралась зажмуриться, но крепкая рука А Шина ловко подхватила её.
Ей казалось, что он идёт впереди, даже не оглядываясь, но он уже успел развернуться и удержать Солли, которая едва не упала.
— Осторожнее.
А Шин с чуть удивлённым лицом поставил её прямо.
— Ты в порядке?
— …Да, я в порядке.
Солли глубоко опустила голову, пытаясь скрыть вспыхнувшее лицо. Ей было так стыдно из-за того, что она снова и снова показывает ему такую жалкую сторону, что хотелось провалиться под землю.
А Шин вздохнул и протянул к ней левую руку.
— Держись.
— Что?
— Тебе тяжело идти. Держись за мою руку и иди за мной.
Он с невозмутимым лицом слегка качнул рукой.
— Или мне понести тебя на руках, как принцессу?
— Нет, не нужно!
— Тогда быстрее держись за руку. У нас мало времени.
Солли немного помедлила, но в конце концов всё же подавила гордость. Если продолжить идти так, она наверняка упадёт ещё раз десять.
— …Спасибо.
Она осторожно протянула руку и взялась за предплечье А Шина. Мышцы под тактической формой ощущались твёрдыми, словно камень.
— Можешь держаться крепче.
А Шин напряг руку, помогая Солли идти устойчивее. Они начали подниматься по горной тропе рядом, и Солли молча шла, глядя только под ноги.
Ей было неловко из-за того, что она почти висит на руке А Шина, но одного факта, что он рядом, почему-то хватало, чтобы страх исчез.
Некоторое время они шли без слов, и А Шин, чуть опустив взгляд, украдкой посмотрел на Солли. Увидев, как она неловко переставляет ноги в его огромных боевых ботинках, он едва заметно улыбнулся.
Но Солли, упрямо смотревшая только в землю, этой улыбки не увидела.
— Скажи, если устанешь. Тогда немного передохнём.
— Всё нормально. Давайте скорее идти.
Солли нарочито бодро ответила и крепче сжала его руку. А Шин тихо усмехнулся и подстроил шаг под неё.
⌑≫━━┉┅∎⋉⋇⋊∎┅┉━━≪⌑
Густой запах крови и стоны мужчин заполняли тёмный гараж. Чан Ин Сон, жуя новую сигарету, с силой пнул по голове подчинённого, от которого осталась только верхняя половина тела.
— Ах, псы паршивые. Вечно от вас никакого толку.
Он выплюнул сигарету на залитый кровью бетонный пол. Повсюду валялись тела подчинённых, упустивших проклятого нарушителя.
Запертые в переносных клетках «провальные образцы» пускали слюну, глядя на разорванные трупы. Чан Ин Сон указал то на изуродованные тела, то на провальные образцы в клетках и приказал:
— Эй, управляющий Ким. Собери это всё и брось ребятам на ужин.
— Да!
Управляющий Ким, дрожавший в углу, торопливо закивал. Чан Ин Сон оставил позади подчинённых, которые убирали тела, и вышел из гаража.
— Хозяин.
Подчинённый, ждавший снаружи, быстро подбежал к нему и протянул фотографию.
— Это та фотография, о которой вы говорили. К счастью, мои люди успели сделать снимок, когда принимали Алика в порту.
— Да, хорошо сработал.
Чан Ин Сон кое-как вытер окровавленные руки о рукав подчинённого и взял фотографию.
На ней был Алик, купленный в России за огромные деньги. Точнее, правильнее было бы сказать, что это была фотография нарушителя, принявшего облик Алика.
— Какой же ублюдок решил умереть…
Стиснув зубы, он смертоносным взглядом уставился на волкособа на снимке. Волкособ без сознания бессильно лежал внутри переносной клетки.
Подчинённый осторожно заговорил, украдкой поглядывая на волкособа через плечо Чан Ин Сона.
— Вы действительно думаете, что это он украл машину и сбежал?
— Да. Этот ублюдок даже мою рожу скопировал и обманул тех идиотов. Я уверен.
— Может быть… он божественный зверь?
— Не знаю, чёрт его раздери… Если бы он был духовным существом, я бы точно учуял запах.
Неужели мутант?
Нет, этого не может быть. Нарушитель ведь свободно менял облик животного и человека. От жалкого мутанта нельзя ожидать такого уровня перевоплощения.
Некоторое время Чан Ин Сон смотрел на волкособа на фотографии так, словно хотел убить его взглядом. Затем вдруг распахнул глаза и почти уткнулся носом в снимок.
— Ах, подожди. Я всё думал, где видел этого ублюдка.
— Что случилось?
— Эй, дай мой телефон.
— Да, вот…
Он резко выхватил телефон из руки подчинённого и быстро открыл альбом с фотографиями. Пролистав вниз, он нашёл нужный снимок. Затем нажал на экран и увеличил изображение.
На фотографии маленькая девочка в жёлтой форме детского сада обнимала щенка волкособа. Чан Ин Сон прищурился и начал сравнивать девочку и волкособа на снимке.
На ошейнике волкособа было чётко выгравировано имя.
— Эй. Что тут написано? Чхон… ва…?
— Да. Написано «Чхон Ва».
— Тьфу, чёрт, почему нельзя было написать нормальными корейскими буквами, зачем устраивать этот цирк.
Чан Ин Сон перевёл взгляд на бейджик девочки. Стоило ему увидеть выгравированное имя «Сон Солли», как он с резким хлопком приложил ладонь ко лбу.
— Ха, чёрт… Нужно было понять раньше.
— Что?
— Мышь, поедающая ногти.
— Что?
— Эй, ублюдок, ты кроме «что» вообще что-нибудь умеешь говорить? Тупица.
Чан Ин Сон с звонким шлепком ударил подчинённого по ошарашенному лицу и стиснул зубы.
— Ублюдок, который обчистил мою комнату… нет, девчонка. Её истинная личность — божественный зверь, мышь, поедающая ногти.
Теперь всё объяснялось. Если Сон Солли превратилась в волкособа, то было естественно, что он не смог уловить запах. Мышь, поедающая ногти, ведь полностью копирует даже запах цели перевоплощения.
Но из всех возможных волкособов превратиться именно в своего питомца. Этот план, одновременно жалкий и тщательно продуманный, казался и забавным, и до нелепости дерзким.
— Кажется, говорили, что эта Солли устроилась в Центр… Ха, чёрт, как же всё стало раздражающе хлопотно.
Чан Ин Сон почесал голову и медленно пошёл дальше. Из-за широко распахнутой двери гаража доносилось тяжёлое, влажное дыхание «провальных образцов», приступивших к еде.
⌑≫━━┉┅∎⋉⋇⋊∎┅┉━━≪⌑
4. Возвращение к началу
Оглушительный рёв вертолёта, будто готовый разорвать барабанные перепонки, заполнял весь салон. Когда корпус сильно тряхнуло, Солли крепче сжала руки, чтобы не выронить спортивную сумку.
Она прижала сумку к груди, словно пыталась удержать бешено стучащее сердце, и перевела взгляд. Напротив неё А Шин сидел, скрестив руки на груди и спокойно прикрыв глаза.
Она всего лишь украдкой посмотрела на него, но лицо тут же вспыхнуло жаром. В памяти внезапно промелькнуло всё, что произошло в пещере.
«Я правда сейчас сойду с ума…»
Солли глубоко опустила голову, пытаясь скрыть разгоревшееся лицо.
В этот момент вертолёт резко накренился и начал снижаться. Они приближались к вертолётной площадке на крыше Центра.
Когда после шумной посадки дверь открылась, внутрь ворвался резкий ветер. Солли поправила сумку в руках и уже собиралась встать, но А Шин открыл глаза и шагнул вперёд, преграждая ей путь.
Густая тень от его высокого тела мгновенно накрыла Солли.
— Упоминание возбуждающего препарата из отчёта исключи.
Шум винта был оглушительным, но его низкий голос, вонзившийся прямо в ухо, прозвучал до мурашек отчётливо.
— Тебе незачем слушать лишние неприятные разговоры.
Плечи Солли вздрогнули. Но нефритовые глаза А Шина, как обычно, оставались равнодушными.
— Я сам доложу, почему мы оказались в убежище, а ты просто молчи.
Солли словно заворожённая медленно кивнула. Только тогда А Шин отвёл взгляд и первым повернулся к выходу из вертолёта.