Через несколько часов мучительно долгая вечеринка, на которой Солли всё это время чувствовала себя словно на иголках, наконец подошла к концу.
Когда Солли вышла из Центра, на голову ей безжалостно обрушились тяжёлые струи дождя. Глухой шум, бивший по барабанным перепонкам, и ливень, хлеставший с неба так, будто в нём пробили дыру, словно выражали её собственное сердце, разорванное в клочья.
— Х-хык…
С губ Солли, смотревшей на мокрый асфальт, в конце концов вырвался подавленный всхлип. Горячая жидкость, уже неясно, была ли это дождевая вода или слёзы, непрерывно стекала по побледневшим щекам. Пустота и обида накатывали волнами и безжалостно резали грудь.
Она только начала поднимать голову как начальница, только начала выстраивать отдел, который все презирали, и в ней как раз проросла уверенность, что она тоже способна чего-то добиться.
Если теперь их насильно поглотит Отдел божественных зверей, её положение неизбежно снова скатится на тот унизительный нижний уровень, где она уже однажды была.
Ничтожный ёмуль, брошенный среди высших хищников. Жалкая мышь, которая одна должна будет затаить дыхание и оглядываться на сильных. Именно такой была тяжесть жизни, которую ей предстояло выдерживать дальше.
Но ещё более несчастной Солли делало то, что она до боли хорошо понимала решение, принятое директором Центра.
«Верхушка… наверняка хотела вообще уничтожить нашу команду…»
Возможно, это было решением Пэк Гён Ука, который занервничал из-за того, что семь Божественных зверей снова обратили внимание на Солли. Но Го Гам Чхан отчаянно сопротивлялся и в итоге под предлогом «объединения» наверняка защитил Солли и её сотрудников под тенью Отдела божественных зверей.
Если бы не это, Ха Хён Хо и Сон Хи Ён, инспекторы-люди без каких-либо связей, скорее всего, в тот же миг были бы изгнаны из Центра.
Это было настоящее лицо общества ёмулей, где всё до конца подчинялось логике силы, и обвинить было некого. Солли грубо вытерла холодеющие щёки.
К тому же ей ужасно не повезло. Маленькую машину разбили так, что она оказалась на свалке, Ким То Ён, которая должна была её подвезти, получила срочный вызов и вернулась в лабораторию, а затем, словно этого было мало, внезапно хлынул дождь.
— Хык… Как же всё бесит, правда…
Солли, прикрываясь только дешёвым прозрачным зонтом, понуро направилась к остановке. Грязные брызги безжалостно пачкали нижний край юбки, которую она так тщательно надела, но сил переживать ещё и об этом давно не осталось.
Именно в тот миг, когда она жалко вытирала слёзы и пыталась обойти лужу.
У-у-у!
Свирепый дождевой ветер, яростно прорвавшийся между зданиями, обрушился на Солли. Тонкий пластиковый зонт с жалобным скрипом вывернуло наизнанку, а несколько спиц бессильно сломались с лёгким треском.
На оставшуюся без защиты голову беспощадно хлынул ливень. Волосы, которые Ким То Ён так старательно укладывала, прилипли к щекам, словно стебли водорослей, а по аккуратному макияжу уродливо потекли дождевые разводы.
— Да что это такое! Издеваются, что ли!
Нить терпения, которую она держала из последних сил, в конце концов оборвалась.
Солли раздражённо швырнула на землю зонт, превратившийся в лохмотья. Она выкрикнула что-то обвиняющее в сторону неба, но голос, поглощённый тяжёлым шумом дождя, прозвучал до жалости беспомощно.
Ничего не получалось. Работа, любовь и даже эта проклятая погода, казалось, сговорились и смеялись над ней.
Солли сотрясалась плечами от жалости к себе и горько вытирала слёзы, когда её взгляд снова опустился к земле. Он остановился на уродливом пластиковом зонте, валявшемся в дождевой воде.
Она швырнула его изо всех сил, но мелкое, жалкое и слишком обывательское чувство ответственности, что если эту штуку вынесет на проезжую часть, может случиться авария, всё равно медленно подняло голову.
В итоге Солли в своём плачевном виде подошла и осторожно подняла сломанный зонт. Она понуро двинулась к мусорному баку и как раз затолкнула туда искорёженный ком металла.
Пф.
Низкий смешок прорезал сильный шум дождя и ударил Солли по ушам. Её плечи напряжённо застыли.
Когда она медленно повернула голову, за густыми струями дождя, застилавшими взгляд, появилась знакомая фигура. Это был А Шин с огромным чёрным длинным зонтом.
На фоне мокрого города А Шин легко переступил длинными ногами через лужу и неторопливо подошёл к Солли.
— Сначала кричала и швыряла зонт, потом снова подняла его и всхлипывала. Чем ты там занималась с самого начала?
А Шин без колебаний резко наклонил огромный зонт над головой Солли. Только глухие удары дождя по ткани зонта заполнили узкое пространство между ними.
Зрачки Солли опасно дрогнули. А Шин взглядом осмотрел её насквозь промокший, растрёпанный вид, а затем обаятельно скривил один уголок губ.
— Почему ушла первой, партнёрша?
От этого ленивого и липкого обращения брови Солли резко дёрнулись.
— Н-не произносите это слово где попало на улице!
— Почему?
А Шин с присущей ему высокомерностью пожал широкими плечами, словно не понимал, в чём проблема.
— В любом случае теперь мы настоящие партнёры, которым придётся держаться друг к другу вплотную и официально, и лично, куда бы мы ни пошли. Разве не так?
От его наглого ответа Солли едва не задохнулась от бессильного смешка. Её сердце было доведено до края обрыва и находилось в жалком состоянии, а этот мужчина держался спокойно, будто даже эта трагедия была для него забавой.
— …Сонбэ, похоже, так счастлив, что готов умереть от радости.
Солли, захлёбываясь подступившей обидой, резко отвернулась. От него пахнуло теплом, смешанным с водянистым запахом дождя. Если она продолжит смотреть ему в глаза, то, казалось, снова позорно развалится на части.
Когда она холодно отвела взгляд, улыбка, державшаяся на губах А Шина, слегка исчезла. Он молча сделал ещё один шаг ближе, снял с себя пиджак и тяжело набросил его на дрожащие плечи Солли.
— Мне правда нравится, что теперь у меня будет больше времени узнать тебя глубже.
Это был низкий, тайный шёпот, почти растворившийся в шуме дождя.
От крепкого и горячего прикосновения, пришедшего со спины, Солли испуганно сжала плечи. В голове вспыхнули густые воспоминания о комнате для приведения себя в порядок, и щёки обожгло жаром.
— С-сегодня я больше не хочу.
— А кто сказал, что я собираюсь сожрать тебя прямо посреди улицы?
Он легко прижал руки, которыми она пыталась оттолкнуть его, и крепко обнял Солли за плечи со спины. При этом А Шин максимально наклонил зонт так, чтобы дождь не попадал на неё.
Не обращая внимания на то, что его собственное плечо беспомощно промокает, он повёл Солли к месту, где оставил машину.
— Не переживай. Я не буду делать глупостей и тихо довезу тебя только до дома.
— …
— Сначала просто сядь в машину. У тебя губы посинели.
А Шин сам открыл дверь пассажирского сиденья и осторожно подтолкнул Солли внутрь. Затем достал с заднего сиденья мягкое серое одеяло и тщательно укрыл им её колени.
Солли с растерянным выражением лица посмотрела на него снизу вверх. Следом А Шин сел за руль, провёл рукой по мокрым волосам и привычным движением завёл машину.
В тот миг, когда тяжёлая вибрация двигателя смешалась с шумом дождя, бившего по окнам, Солли, тревожно теребившая край мокрого одеяла, вдруг заговорила подавленным голосом.
— Сонбэ… Вы всё знали?
Рука А Шина, управлявшая коробкой передач, на мгновение замерла. Держа руль, он лишь слегка наклонил голову и посмотрел на Солли.
— Ты о слиянии команд?
— Да.
— Знал. Го Гам Чхан несколько раз слишком явно давал это понять.
— …И то, что на это повлияло слово сонбэ, тоже правда?
— Правда.
А Шин спокойно тронул машину и ответил сухим голосом. Это было невозмутимое признание, в котором не было даже попытки что-либо скрыть.
— Это результат компромисса, на который мы пошли, сделав всё возможное. Старики из задних комнат всегда только и мечтали вырвать ваш отдел с корнем и уничтожить.
— Но в деле Чан Ин Сона мы ведь тоже добились заслуг…
— Если говорить холодно, очки у стариков набрала только ты одна.
Он холодно оборвал слова Солли.
— Выкинуть инспекторов-людей, которых старики считают бельмом на глазу, и полностью расформировать команду. Или взять даже их двоих и объединить весь отдел с нами.
— …
— Что бы выбрала ты?
Всё было именно так, как она и предполагала. С губ Солли сорвался тяжёлый вздох. Стук дворников, резко проходивших по стеклу, поглотил долгую тишину.
— …Так пусто.
Солли сжалась глубже в сиденье и печально пробормотала.
Когда она едва начинала выделяться как начальница, огромная сила снова толкала её вниз. Казалось, чем сильнее она барахтается, тем глубже проваливается в трясину. Тяжёлое бессилие разъедало всё тело.
— Как бы я ни пыталась справиться лучше… всё время кажется, будто я снова на том же месте.
— …На том же месте.
А Шин скользнул взглядом по её лицу и негромко повторил.
— Думай, что ты вернулась туда, где должна была быть. С самого начала твоё место было в Отделе божественных зверей.
От этих многозначительных слов голова Солли резко повернулась. Она широко раскрыла покрасневшие глаза и свирепо уставилась на острый профиль А Шина.
— Вообще-то, меня загнали под землю из-за отца сонбэ.
— Поэтому я и пытаюсь каждую ночь расплачиваться телом за этот долг. Как «партнёр».
Когда она увидела, как он намеренно подчёркивает слово «партнёр», подбородок сам собой напрягся. Солли уставилась на него и резким голосом предупредила:
— Предупреждаю, если сонбэ будет обращаться со мной и моими сотрудниками как с пустыми чучелами, я этого так не оставлю. Я всё равно зубами выгрызу всё, что нам положено, так что готовьтесь.
От её ядовитого взгляда А Шин тихо усмехнулся, словно услышал нечто нелепое.
— Отлично. Тогда хочешь стать начальницей?
— Что?
— Я буду заместителем начальника, а ты, Сон Солли, станешь начальницей.