Солли, склонив голову набок, поднялась со старого кресла.
— И кто же там?
— Та-да-а, сюрприз!
В этот момент в офис ввалилась Ким То Ён в белом халате и нелепом праздничном колпаке на голове, держа в руках торт с зажжёнными свечами.
Солли, округлив глаза, неуверенно вышла из-за стола.
— То Ён?
— И с назначением начальником, и с избавлением от офисного буллинга, и с прочим-прочим… Короче, поздравляю со всем сразу! Ну-ка, быстро загадывай желание и задувай свечи!
— Спасибо… А что за «офисный буллинг»?
— Издевательства на рабочем месте, не слышала про такое? Твои бывшие коллеги же тебя постоянно травили. Сумасшедшие придурки, сами сбежали ещё до того, как я настучала на них в отдел кадров, так что скатертью дорожка.
— Да что ты несёшь…
Солли вяло улыбнулась и вышла из кабинета начальника.
Сон Хи Ён, младшая сотрудница, быстро сообразила, что происходит, и выключила свет в офисе, после чего принялась усердно аплодировать.
— Поздравляю с повышением, наш новый начальник!
— Мои поздравления.
Даже Ха Хён Хо, который до этого с каменным лицом работал за компьютером, плавно поднялся со своего места и тоже похлопал в ладоши.
С раскрасневшимися щеками Солли задула свечи, чувствуя, как непривычно и неловко принимать поздравления в такой тёплой атмосфере, потому что с ней подобное случалось впервые.
— Ну, что загадала?
То Ён усмехнулась и замахала рукой над дымящимися свечами.
Ха Хён Хо с непроницаемым лицом подошёл ближе и тут же упрекнул её:
— Нужно говорить «задула», а не «загадала». И вообще, ты сначала говоришь загадать желание, а потом свечи задуть, а теперь спрашиваешь, что задула… У тебя что, мозги набекрень? Почему ты всё время путаешь слова?
— Ой, заткнись. Сон-Соль и так прекрасно меня понимает, даже когда я несу чушь, тебе-то какое дело?
Солли, которая мысленно бормотала: «Пожалуйста, пусть у меня получится быть хорошим начальником…», резко распахнула глаза.
То Ён и Ха Хён Хо, препирающиеся друг с другом так естественно, казались слишком близкими.
— А вы что, знакомы…?
— Чего? Ты его не помнишь?
То Ён удивлённо подняла голову, ставя торт на ближайший стол.
— Он же тот парень, который больше десяти лет был волонтёром в институте твоего отца!
— Э-это правда…?
Солли в замешательстве покосилась на Ха Хён Хо.
Её отец, Сон Гён, был директором Института комплексных исследований видов, и, поскольку специфика института предполагала содержание множества животных, спасённых из заброшенных зоопарков, скотобоен или собачьих боёв, вполне естественно, что там работало много волонтёров, помогавших за ними ухаживать.
По всей видимости, Ха Хён Хо тоже был одним из них.
Но следующие слова То Ён оказались ещё более неожиданными:
— Мы же с ним даже в средней и старшей школе вместе учились. Ты серьёзно его не помнишь?
— П-правда…?
Солли снова широко распахнула глаза.
Ха Хён Хо, выходивший из комнаты отдыха с одноразовыми палочками в руках, усмехнулся:
— Вполне естественно, что вы меня не помните, ведь мы никогда не учились в одном классе.
— Я… я не знала, что мы одноклассники. Извините.
— Раз извиняешься, то давай с этого момента перейдём на «ты».
С лёгкой улыбкой Ха Хён Хо протянул ей палочки.
Как только Солли с неловкой улыбкой взяла их, То Ён, переводившая взгляд с одного на другого, ухмыльнулась и взяла Солли под руку.
— К тортику обязательно нужен кофе. Эй, ты же нас угощаешь?
— А, угу.
— Эй, Ха Хён Хо. Ты пойдёшь с ней.
Несмотря на то что ещё секунду назад То Ён всем своим видом показывала, что пойдёт вместе с ними, она отпустила руку Солли сразу после того, как вытолкнула её за дверь офиса, а затем грубо пихнула Ха Хён Хо прямо к ней.
— Мне холодный американо с тройным сиропом! А вы что будете, макнэ*?
Макнэ (막내) — это корейский термин, обозначающий самого младшего участника в группе, коллективе или семье.
— А мне горячий!
Сон Хи Ён радостно выкрикнула это, разрезая торт.
То Ён с блеском в глазах бросила: «Слышали?» — и с громким стуком захлопнула дверь кабинета.
Солли ошарашенно посмотрела на закрытую дверь, а затем перевела взгляд на Ха Хён Хо.
Он молча отряхивал рукав в том месте, за которое его схватила То Ён.
— П-пойдём…?
Учитывая, что они учились в одной школе, Солли неловко обратилась к нему на «ты», и Ха Хён Хо слегка улыбнулся, поворачиваясь к коридору.
— Кафе на первом этаже подойдёт?
— Да, вполне… И ты тоже говори со мной на «ты».
— Как я могу тыкать своему начальнику?
— Т-тогда я тоже буду обращаться к тебе на «вы»…
— Как вам будет удобнее, начальник. Идёмте.
Тот факт, что они оказались одноклассниками, не сделал их близкими в одночасье, ведь будь Солли настолько общительной, у неё не было бы всего одной подруги, Ким То Ён.
В неловкой тишине они поднялись в вестибюль первого этажа.
Кафетерий находился прямо рядом с огромными вращающимися дверями у входа в штаб-квартиру Центра.
Сегодня в кафе было необычайно многолюдно, и атмосфера в вестибюле тоже отличалась от обычной, потому что вместо привычного шёпота воздух был наполнен радостным смехом.
Эпицентром шума был Отдел божественных зверей, занявший почти все столики в кафетерии.
С возбуждёнными лицами они пили напитки и о чём-то увлечённо болтали.
— Это же Отдел божественных зверей, — пробормотал Ха Хён Хо, оглядывая толпу в кафетерии. — Кажется, их новый начальник тоже угощает всех кофе.
Солли вздрогнула и ещё раз внимательно посмотрела на собравшихся, пока среди толпы инспекторов не различила знакомый затылок, возвышавшийся над остальными.
Это был Пэк А Шин.
— Может, пойдём в другое место? — осторожно спросил Ха Хён Хо.
Но Солли, буравя взглядом спину А Шина, решительно покачала головой.
— Нет. Пойдём туда.
Сейчас она не собиралась прятаться от А Шина, и, увидев, как она уверенно направилась к кафетерию, Ха Хён Хо с удивлённым лицом последовал за ней.
Как только они вошли внутрь, до них отчётливо донеслись возбуждённые голоса сотрудников Отдела божественных зверей.
— Сонбэ А Шин, поздравляем с должностью начальника отдела!
— Стать начальником всего в двадцать девять лет… Разве это не первый подобный случай за всю историю Центра?
— Да ну, не первый. Начальник Отдела подводной флоры и фауны, Джи Хэ Су, получил должность примерно в том же возрасте.
— Зато он ёмуль-Пульгасари, каких во всей Корее наберётся меньше десятка. Просто истинный хозяин наконец-то занял своё законное место.
Пэк А Шин, внезапно исчезнувший в Америке два года назад, сразу после возвращения занял кресло начальника, хотя при этом обошёл множество ветеранов-инспекторов, которые работали здесь куда дольше него.
В любой обычной организации такое немыслимое повышение наверняка вызвало бы волну возмущения и разговоры о «блате», однако в случае с Пэк А Шином подобных жалоб не было.
Он был ёмулем-Пульгасари, а в обществе ёмулей сила и родословная ценились превыше всего, и это было непреложной истиной.
Стоило добавить к этому статус наследника семьи Пэк, главного спонсора ECRC, и становилось понятно, что никто не осмелится возразить против его повышения.
— Инспектор Пэк, как всегда, на высоте. Только вернулся и сразу же разобрался с заброшенной фермой в Канвондо, а потом ещё и буйство в ботаническом саду остановил.
— Верно. Кто посмеет что-то сказать, когда его навыки говорят сами за себя?
Похвалам не было конца, а Солли с мрачным видом стояла на краю этого моря ликования, заказывая кофе.
— Два холодных американо и один горячий… Инспектор Ха, что вы будете?
— Мне тоже горячий американо.
— Хорошо. Итого четыре порции, всё верно?
Бариста приветливо уточнил заказ, пробивая его на кассе, и Солли молча кивнула, стараясь пропускать мимо ушей шумную болтовню Отдела божественных зверей, где поток похвал в адрес А Шина не прекращался ни на секунду.
Их назначения на должность начальника были объявлены в один и тот же день, в одно и то же время, но разница в атмосфере была настолько колоссальной, что, вспомнив бывших коллег, которые вчера в ярости толпой покинули офис, Солли снова ощутила, как внутри поднимается тяжёлое уныние.
— Но начальник Джи Хэ Су занял этот пост в тридцать. Значит, сонбэ А Шин всё-таки самый молодой начальник в истории?
— Нет, этот… самый молодой начальник теперь в отделе «Прочие»…
Шумный кафетерий мгновенно погрузился в мёртвую тишину.
Солли даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что сотрудники Отдела божественных зверей сейчас косятся на А Шина.
— Н-надо же, инспектор Сон, то есть начальник Сон… тоже не промах… Стать начальником в таком возрасте…
Услышав чьё-то неловкое бормотание, Солли с силой прикусила губу, и во рту тут же появился солоноватый привкус крови.
Судя по нависшей неловкости, кто-то из них, очевидно, заметил Солли у стойки заказов.
Они наверняка знали, что её коллеги в знак протеста против назначения уволились в тот же день, тогда как А Шин стоял в центре внимания и принимал искренние поздравления от всей команды.
Этот разительный контраст оставлял после себя горькое, вязкое послевкусие.
— Ваши четыре напитка готовы.
К счастью, заказ собрали быстро, и Ха Хён Хо легко подхватил картонную подставку со стаканами.
— Пойдёмте?
Солли молча кивнула, но в тот самый момент, когда они уже собирались выйти из кафетерия, почувствовала на себе пронзительный взгляд.
Кто-то пристально смотрел ей в затылок.
Сама того не осознавая, Солли повернула голову в ту сторону.
А Шин, возвышаясь над толпой, смотрел прямо на них.
Его немигающий взгляд был прикован к Ха Хён Хо, стоявшему рядом с Солли.
В тот миг, когда он нахмурился, буравя Ха Хён Хо взглядом, Солли тоже непроизвольно нахмурилась.
А Шин, словно только сейчас заметив, что она смотрит на него, медленно отвёл глаза.
Вздрогнув от неожиданности, Солли схватила Ха Хён Хо за рукав.
Тот удивлённо посмотрел на неё сверху вниз.
— Начальник?
— И-идём скорее.
Как только Солли торопливо зашагала к лифтам, Ха Хён Хо, хоть и был озадачен, послушно пошёл за ней.
Солли этого не знала, но взгляд А Шина не отрывался от них двоих вплоть до того момента, пока они не скрылись в лифте.
⌑≫━━┉┅∎⋉⋇⋊∎┅┉━━≪⌑
Вторник, 9:50 утра.
В коридоре перед большим конференц-залом на одиннадцатом этаже главного здания висело удушающее напряжение, от которого воздух казался слишком плотным и тяжёлым.
Солли, прижавшись к окну в конце коридора, медленно и глубоко дышала, пытаясь хоть немного унять бешеный стук сердца, которое билось с такой силой, будто вот-вот могло сломать ей рёбра.
Папка с документами в её руках уже стала влажной от пота.
«Ты сможешь, Сон Солли. Ты тоже начальник. Не бойся, заходи с гордо поднятой головой».
Она пыталась загипнотизировать себя этими словами, но дрожь в теле всё равно никак не унималась.
В этот момент двери лифта открылись, и по коридору начали приближаться тяжёлые шаги.
Начальники отделов направлялись к залу заседаний.
Все они, как один, были ветеранами и настоящим костяком ECRC, поэтому Солли, затесавшаяся среди них, чувствовала себя кроликом, а точнее мышью, по ошибке попавшей в клетку к хищникам.