— А Шин, ты вообще меня слышишь? Почему ты уже который раз замираешь посреди разговора?
Раздражённый голос Го Гам Чхана резко выдернул А Шина из размышлений. Поставив пустую чашку на стол, тот уже начал подниматься с места.
— Сейчас официально считается, что тебя тайно отправили в Соединённые Штаты для участия в совместной корейско-американской операции. Кажется, тренировки по восстановлению памяти должны завершиться через две недели?
А Шин с бесстрастным лицом кивнул.
— Если ты сразу вернёшься в главное здание, это будет выглядеть подозрительно, поэтому некоторое время поработай в филиале на Чеджу под началом Чучжака. Заодно и остров посмотришь.
— …Понял.
— В ближайшее время загляни в Центр. Осталось оформить несколько дел.
Заложив руки за спину, Го Гам Чхан вышел из комнаты, негромко напевая себе под нос.
Даже когда его шаги за закрывшейся раздвижной дверью постепенно стихли вдали, А Шин не шевельнулся и продолжал оцепенело смотреть в пустоту.
Из головы никак не выходил один вопрос.
«Поедающая ногти мышь Сон Солли… Почему я инстинктивно вступился за эту бессердечную женщину?»
⌑≫━━┉┅∎⋉⋇⋊∎┅┉━━≪⌑
Вестибюль главного здания Центра, где к этому часу уже никого не осталось, был прохладным и безмолвным. Низко надвинув чёрную кепку, А Шин спокойно прошёл через пункт проверки безопасности.
Перед тем как сесть на самолёт до Чеджу, ему предстояло встретиться с Го Гам Чханом и получить секретные материалы. Именно поэтому он и согласился на это нелепое занятие, пробираясь в главное здание словно призрак посреди глубокой ночи.
А Шин проглотил горький смешок. Ситуация, в которой ему приходилось скрываться и передвигаться подобно крысе, внезапно показалась до смешного абсурдной.
В этот момент издалека отчётливо прозвучал сигнал прибывшего лифта. Вскоре его двери широко раскрылись, и в вестибюль высыпали четверо защитников, насквозь пропитанных усталостью.
— Ох, всё тело ломит.
— Когда защитник Пэк А Шин уже вернётся из Соединённых Штатов? Он внезапно исчез, а работы у нас из-за этого стало только больше.
— Кто хочет выпить пива?
— Я! Хэ Су, ты тоже пойдёшь?
А Шин опустил козырёк кепки ещё ниже и отступил в густую тень у стены. Затаив дыхание, он пристально всматривался в лица защитников, пересекавших вестибюль.
«Ку Ми Джу из рода Кумихо… И Чи Хэ Су, начальница Отдела флоры и фауны».
Это были лица, которые он механически заучил во время тренировок по восстановлению памяти. А Шин сухо сопоставлял профили из отчётов с живыми людьми, находившимися перед ним.
Разница между записями и реальностью. Пока он оценивал это несоответствие, группа защитников окончательно исчезла в темноте за вращающейся дверью.
А Шин расслабил напряжённые плечи и вышел из тени. Он уже собирался направиться к лифту директора Центра, когда женщина, вывернувшая из-за угла коридора, врезалась прямо в его твёрдую грудь.
— Ах!
Тук.
Женщина коротко вскрикнула и сильно пошатнулась, а А Шин рефлекторно отступил на шаг назад.
В тот же миг стопка документов, которую она держала в руках, взлетела в воздух, и белые листы беспорядочно рассыпались по мраморному полу.
— Простите! Я плохо смотрела перед собой…!
Её голос звучал торопливо и влажно. Так и не подняв головы, женщина в панике принялась собирать разлетевшиеся документы. А Шин проглотил короткий вздох и присел перед ней.
Он не хотел привлекать внимание охраны из-за этой ненужной суеты. Подобрав несколько разбросанных листов, А Шин небрежно выровнял их и протянул женщине.
— Спасибо…
Когда она коротко поклонилась, в поле зрения А Шина внезапно попал синий служебный пропуск, висевший у неё на шее. Он и сам не заметил, как прочитал напечатанное на карточке имя.
«Отдел „прочие“
Защитница Сон Солли».
В этот миг его дыхание оборвалось, а рука, протягивавшая женщине документы, застыла в воздухе.
«Сон Солли?..»
А Шин поднял взгляд и впился глазами в её лицо. В действительности она выглядела куда более измученной и жалкой, чем на фотографии.
Бледные щёки без следов макияжа, старый кардиган, не подходивший ей по размеру и свободно сползавший с плеч. Как он и предполагал, эта женщина была бесконечно далека от его вкуса.
«И я сделал предложение такой женщине?»
А Шин попытался усмехнуться и мысленно высмеять её, однако чувство, скопившееся глубоко в груди, тяжело придавило уголки его губ.
Вопреки разуму, который рассматривал её убогий вид и выносил холодную оценку, сердце внезапно забилось с незнакомой, безумной скоростью.
Глаза А Шина мелко дрогнули от растерянности, а кровь в жилах за считаные мгновения раскалилась почти до кипения.
Чтобы скрыть прерывистое дыхание, он крепко стиснул зубы. Его взгляд впился в тонкую шею, видневшуюся из-под невзрачного кардигана, и мысли захватило желание глубоко втянуть губами эту белую кожу.
Это было не обычное влечение, а мучительная и слепая жажда, которую разум был не в силах контролировать.
«Почему меня так тянет к этой женщине?...»
От вырвавшегося из-под контроля желания перед глазами всё поплыло. Его охватил страх, словно позвоночник промёрз насквозь, а следом пришло резкое отвращение к самому себе.
Он не мог поддаться настолько ничтожной тяге. Эта женщина упивалась собственным комплексом неполноценности и отвернулась даже от возлюбленного, поэтому А Шин не собирался вновь цепляться за неё.
Именно в этот миг в кармане кардигана Сон Солли громко зазвонил телефон. Она вздрогнула и поспешно вытащила его.
— Да, начальник!
Не подозревая, каким взглядом А Шин смотрел на неё, Солли торопливо собирала документы и одновременно отвечала на звонок.
— Ах, да. Простите. Я оставила материалы у копировального аппарата на третьем этаже… Да, сейчас сразу спущусь!
Поспешно завершив разговор, Сон Солли резко поднялась, а А Шин инстинктивно надвинул козырёк кепки ещё ниже, скрывая лицо.
— Большое Вам спасибо за помощь.
Она даже не задержала взгляд на А Шине, лицо которого скрывала низко надвинутая кепка, и быстро побежала к лифту. Он медленно поднял голову и оцепенело проводил взглядом её удаляющуюся спину.
Лишь после того, как Сон Солли полностью исчезла из поля зрения, напряжение, сковывавшее всё его тело, начало понемногу отступать.
— Ха-а…
А Шин закрыл лицо обеими руками и выдохнул горячий воздух. На лбу уже выступил холодный пот, а дрожащие ладони грубо прошлись по лицу.
Сердце по-прежнему бешено колотилось, в то время как мучительное чувство утраты и собственническое желание сжигали грудь дотла.
Ему пришлось признать собственное полное поражение, и на губах А Шина появилась горькая усмешка.
— Значит, память исчезла, а вкус остался прежним.
Даже с полностью стёртой памятью он вновь беспомощно потянулся к этой невзрачной мыши.
А Шин медленно закрыл глаза, чувствуя нестерпимую жажду, которую невозможно было утолить.
⌑≫━━┉┅∎⋉⋇⋊∎┅┉━━≪⌑
— Сонбэ?
Влажный и встревоженный голос резко вернул А Шина к реальности. Когда он открыл глаза, вестибюль Центра рассеялся и исчез, словно мираж.
А Шин оцепенело огляделся. Брошенный на землю окурок уже погас, а его рука была крепко сжата тёплыми ладонями Солли.
— Сонбэ, Вы в порядке?
Солли смотрела на него снизу вверх глазами, полными слёз. Лишь встретившись с её чистым взглядом, А Шин наконец ясно осознал, почему после возвращения в главное здание был с этой женщиной настолько жесток.
Ложь, выстроенная Пэк Гён Уком, и инстинктивное притяжение к Сон Солли бесконечно сталкивались в его голове, и это огромное противоречие медленно крошило рассудок.
Мелочные капризы и колючие слова, которые он бросал ей, обернулись кинжалами, вонзившимися прямо в сердце.
А Шин осторожно высвободил руку из ладоней Солли. В тот миг, когда её плечи тревожно сжались, он бережно обхватил обеими ладонями мокрые от слёз щёки.
— Почему…
Глаза А Шина покраснели от мучительного сожаления. Кончиками пальцев он медленно вытер горячие слёзы, скопившиеся в уголках её глаз.
— Почему я поверил этому мусорному отчёту?
— Сонбэ…
— Поверил, будто ты бросила меня из-за чувства собственной неполноценности. Будто такая жалкая женщина посмела меня обмануть…
Не в силах вынести отвращения к самому себе, он низко опустил голову и отвернулся.
— Я столько раз ранил и унижал тебя… Вёл себя хуже зверя.
— Нет. Это ведь не вина сонбэ.
Солли вытерла тыльной стороной ладони капающие слёзы и резко покачала головой.
— Даже пройдя через это страшное внушение… сонбэ всё равно вернулся ко мне.
Она привстала на цыпочки и осторожно обняла обеими руками его широкие плечи.
— Поэтому не просите прощения. Теперь мне совсем не больно.
Солли уткнулась лицом в широкую спину А Шина и прижалась к нему всем телом. Это был отчаянный жест человека, пытающегося удержать мужчину, застывшего на самом краю обрыва. Все обиды, которые она так долго носила в груди, уже рассыпались горсткой пепла.
Он сумел пробиться сквозь чудовищное смятение и в конце концов вернулся к ней. От осознания этого чуда грудь переполнилась до боли.
А Шин, застывший словно каменная статуя, наконец поднял дрожащие руки. Повернувшись, он крепко обвил ими тонкую талию Солли.
Объятие оказалось настолько сильным, что у неё перехватило дыхание, однако Солли проглотила даже готовый сорваться стон и прижалась к нему ещё теснее.
А Шин уткнулся лицом в её плечо и вдохнул знакомый запах до самой глубины лёгких.
Это было клеймо прошлого, сохранившееся в его инстинктах, тот самый запах, от которого сердце продолжало бешено колотиться даже сквозь жестокое