После того как мы с Роном отвели Итана домой.
Я отправился в один бар, основываясь на информации, полученной от Рона.
Гостиница-бар «Редхэт».
На первом этаже там продавали выпивку и еду, а на верхних располагались комнаты для постояльцев. Как сказал Рон, заведение находилось рядом с Гильдией исследователей, поэтому пользовалось популярностью у искателей приключений.
«Слишком очевидно».
В оригинале игры он тоже в основном охотился на исследователей.
Раньше я не понимал причин, но теперь у меня возникли кое-какие догадки.
«Наверное, дело в древней магии».
Поскольку он не знал, где именно спрятана древняя магия, он просто промывал мозги как можно большему числу авантюристов, чтобы те распространяли его влияние.
И Итану просто не повезло оказаться одним из них.
В любом случае, если таков был его план, «Редхэт» определенно был вероятным местом преступления.
«Неизвестно, сколько людей уже попались в его сети».
В худшем случае стоит предположить, что внутри заведения полно людей, находящихся под контролем.
К счастью, у меня есть лучшее средство для побега.
Пространственная изоляция.
В крайнем случае, я смогу сбежать с помощью этой магии, не оставив даже следов.
Завершив подготовку, я открыл дверь бара.
Скрип-
Дверь легко поддалась. Быстро окинув взглядом помещение, я понял.
«…Никого?»
О следах этого ублюдка я молчу, там вообще не было людей.
В баре одиноко стояли лишь столы и стулья.
Густая тишина, заполнившая пространство, казалось, перекрывала дыхание.
«Странно».
Снаружи, за моей спиной, по-прежнему было шумно.
Такая гостиница на оживленной улице не могла пустовать.
«Ловушка?»
Я поспешно сосредоточился на мане, но никаких явных следов не обнаружил.
И тут Шурх, шурх, шурх-
Услышав звук, нарушивший тишину, я слегка вздрогнул и обернулся.
Там девочка подметала пол.
Магических нитей, которыми управляли Итаном, видно не было.
Да и магии я совсем не чувствовал.
Похоже, это не ловушка.
Я успокоился и заговорил с ней.
— Эй…
— Уходите. Сегодня мы не работаем.
Голос звучал подавленно.
Только тогда я посмотрел на её лицо.
Почему-то она выглядела так, будто сдерживала слезы.
Наверное, будь я прежним собой, просто молча ушел бы.
Ведь по одному её виду было понятно, что связываться с ней — себе дороже.
Но сейчас у меня была причина, по которой я не мог отступить.
«Мне нужно разузнать о его магии».
Я могу просматривать или корректировать Круг человека, если тот без сознания, но его магия — это совершенно другой уровень.
Он принудительно управляет человеком на расстоянии, пока тот находится в сознании.
Я даже не мог догадаться, как это работает.
Словно древняя магия.
Поэтому я набрался смелости и спросил:
— А где хозяин заведения?
Рон говорил, что этот бар держали отец с дочерью.
И что название «Редхэт» пошло от того, что отец-хозяин всегда носил красную шапку.
Раз это было единственное слово, которое Рон запомнил и произнес, значит, в этом точно есть какая-то зацепка.
Шурх- шурх- шурх-
Она молча продолжала мести, но вскоре замедлила движения.
И почему-то на пол начали падать капли воды.
— Папа… папа…
Она пыталась сдержаться, но слезы продолжали капать одна за другой.
— Его больше нет, — тихо произнесла девочка.
Она рассказала, что вчера вечером отца нашли повешенным.
Но он был совсем не тем человеком, который мог бы так поступить.
Она говорила, заливаясь слезами.
Честно говоря, я был в затруднении. У меня совсем не было таланта утешать людей.
Однако я знал всю подноготную этой труднообъяснимой смерти.
«Если вчера вечером, то всё сходится».
Время совпадает с тем моментом, когда он сжег сознание Итана и сбежал.
Итану повезло, что он был связан, и это стало лучшим исходом, но здесь всё закончилось смертью — худшим из возможных вариантов.
Но стоит ли рассказывать об этом плачущей девушке?
Что её отец на самом деле уже давно находился под чьим-то контролем?
Что тот, кого она считала отцом, возможно, был уже другим человеком?
…У меня не повернулся язык.
Я просто склонил голову в знак соболезнования и с тяжелым сердцем вышел из заведения.
«И как теперь поймать этого ублюдка?»
«Редхэт» был единственным следом, который у меня был.
Но здесь след обрывается.
Теперь, куда ни посмотри, ниточки ведут в никуда.
«Крыса паршивая».
Меня охватило нетерпение.
Натворить дел, а при побеге всё разрушить и замести следы — ну чисто хакер.
«…Подожди. Хакер?»
В голове внезапно что-то щелкнуло.
«Если он хакер…»
Если только он не из тех, кто получает удовольствие от самого процесса взлома, как я, то обычно взлом — это лишь средство.
Значит, есть нечто, что он хочет получить через взлом.
И я знал, чего он хочет.
«Древняя магия».
В игре он действовал именно так.
Судя по моему опыту, всё было очень похоже на игру.
А раз он попался на мою древнюю магию, он должен быть ещё злее.
«Тогда… разве есть смысл гнаться за ним?»
Разве не говорят:
Хочешь поймать крысу — не гоняйся за ней.
Поставить ловушку с сыром быстрее и проще.
Он-то не знает, а я уже знаю расположение большинства видов древней магии.
План действий определен.
«Продолжу искать древнюю магию».
Пока он охотится за ней, мы обязательно встретимся снова.
* * *
Пространственная изоляция была почти универсальной магией.
В зависимости от ситуации её можно использовать и для атаки, и для защиты, и как вспомогательное средство.
Но у этой магии был один единственный недостаток…
«Расход маны».
Сейчас я могу менять лишь размер портала, координаты и длительность.
Чтобы оптимизировать расход маны, нужно лучше понимать фундаментальную грамматику древней магии.
Это значит, что мне нужен код другой древней магии.
К тому же есть подозрения о связи древней магии с «Кругом Перворода».
Даже 1/8 Круга Перворода давала эффективность в несколько раз выше обычного Круга.
Возможно, восстановив его с помощью древней магии, я избавлюсь от проблем с маной.
«Вопрос лишь в том, какую древнюю магию выбрать…»
Пространственная изоляция была единственной магией, которую я мог получить, будучи магом 1-го круга, так что выбирать не приходилось.
Но теперь я стал довольно силен.
Могу действовать в одиночку, и выбор стал гораздо шире.
Проблема в том, что все они заманчивы, но моё тело, к сожалению, одно.
Пришлось определиться с очередностью.
«Во-первых, это должна быть магия, нужная мне прямо сейчас».
То, что нельзя сделать с помощью пространственной изоляции.
Хорошо бы, если бы она дополняла слабые стороны других.
«И приоритет у той магии, которую нужно забрать сейчас, иначе упущу».
Как только я додумался до этого, на ум пришла одна магия.
«То, что нужно».
Та магия, что находится в пустыне Бахар.
Чтобы заполучить её, нужно выдвигаться как можно скорее.
Но есть одна проблема.
Почтовая станция, где собралось множество людей и лошадей.
Когда я бродил в поисках повозки, один из возниц крикнул мне:
— Эй, приятель! Куда путь держишь?
— В пустыню Бахар.
В тот же миг лицо возницы окаменело.
— Ищи кого-нибудь другого.
Настроение испортилось, но я был к этому готов.
С другими возницами было то же самое.
— Скажите, вы в пустыню Бахар едете?
— Туда не поеду.
— Может быть…
— Я всё слышал. В пустыню Бахар никто не поедет.
— И правда. С транспортом туго
Причина была ясна.
Пустыня Бахар — это бесполезная пограничная зона между Империей и Королевством.
Ни одно государство не заботилось о ней, поэтому там вовсю орудовали бандиты и монстры.
— А, если вон тот караван, то, может быть.
В указанном им направлении стоял караван.
Но с первого же взгляда было ясно, что это вовсе не обычный караван.
«Верблюды?»
Вместо лошадей там были верблюды.
Да и повозки отличались от обычных, а масштаб каравана был несравним с другими.
«Сколько же там повозок?»
На вид не меньше двадцати.
Вооруженная охрана насчитывала немало бойцов, да и их снаряжение выглядело куда качественнее, чем у рядовых караванов.
— Подожди, неужели…?
Мне кое-что пришло в голову, и я подошел к ним с вопросом:
— Скажите, это Торговая гильдия «Песчаный крот»?
— Да, всё верно.
Точно, если это караван такого масштаба, пересекающий пустыню Бахар, то это могли быть только они.
Правда, в такой ранний период их маршруты и место отправления были почти неизвестны, так что я не особо надеялся…
«Повезло».
С караваном можно было не беспокоиться о расходах на дорогу.
Караван — это, по сути, движущаяся сокровищница, поэтому он всегда пользовался популярностью у бандитов.
Охраны им всегда не хватало.
А если это маг, обладающий асимметричной силой? Тем более маг 4-го круга, способный в одиночку уничтожить десятки врагов?
Обычно караваны сами с радостью хватаются за таких людей.
— Маг 4-го круга, Инукс. Можно мне присоединиться к вам до пустыни?
Когда я раскрыл свою личность, мужчина вздрогнул и засуетился.
— Ох! По-подождите минутку…
Мужчина поспешно направился вглубь каравана.
Через некоторое время он вернулся в сопровождении двух мужчин.
Один — с длинными кудрявыми волосами, в дорогой одежде, но при этом чрезмерно тучный.
Другой, напротив, с короткой стрижкой, в блестящих металлических латах.
«Он там в пустыне не сварится?»
Не успел я об этом подумать, как мужчина, приведший их, представил меня:
— Глава каравана, Капитан, это тот самый человек.
Похоже, дородный мужчина был главой каравана, а крепкий — капитаном.
— Кстати, экспедиция в сопровождении самого главы каравана…
Может быть, всё будет не так просто.
Словно подтверждая мои опасения, глава каравана подошел ко мне и подозрительно оглядел с ног до головы.
Похоже, мой вид его не впечатлил.
С моей точки зрения, обычные штаны, рубашка и мантия — вполне себе наряд мага, но у всех свои вкусы.
Тем не менее глава каравана тут же расплылся в любезной улыбке и произнес:
— Ого! Маг 4-го круга, для меня честь встретиться с вами!
— Благодарю.
Я пожал протянутую руку.
Тут я заметил, что глава каравана украдкой поглядывает на меня.
Вскоре последовал его осторожный, но проницательный вопрос:
— А к какой башне вы принадлежите?
— У меня нет никакой башни.
Я ответил небрежно, но вокруг внезапно начался шум.
— Без башни? И маг 4-го круга?
— Тьфу, скорее поверю, что цыпленок стал драконом.
— Черт, если он без башни, надо было сразу сказать… я покойник…
Ну да, маги без башни обычно лишь мошенники, умеющие пускать дым из трубки и показывать фокусы.
А тут — 4-й круг?
«Действительно, легко принять за мошенника».
Тем не менее глава каравана был настоящим профессионалом.
Как 15-летний планировщик, привыкший дрессировать разработчиков, он не изменился в лице, сохранив мягкую улыбку.
— Прошу прощения. К сожалению, у нас есть определенные условия для присоединения…
Конечно, это был вежливый отказ…
— Глава каравана, подождите минутку.
Вдруг капитан перебил его.
Он смотрел на меня, точнее, на мою грудь.
— От него исходит… какая-то необычная энергия.
Энергия?
Кстати, была же настройка, что рыцари, освоившие Ауру, могут чувствовать ману.
— Почувствовал ману
Похоже, моя мана произвела на него сильное впечатление.
— Скажите, не могли бы вы сообщить, у кого и где вы обучались?
Хм, если скажу, что самоучка по найденной в подземелье плите… будет ещё подозрительнее.
Я сунул руку в карман.
Там нащупал два значка.
Один Кроу, другой Аделин.
Сами они не знают, но я учился у них магии.
Я вытащил значок Аделин.
Значок Кроу — это перебор, да и в таких охранных миссиях Красная башня, славящаяся боевой магией, ценится больше.
Но произошло неожиданное.
— Красная восходящая звезда!!
Глава каравана отреагировал очень бурно.
До этого он улыбался, но глаза его были пустыми.
А теперь…
«Что с ним такое?»
Разве глаза человека могут так блестеть?
Может, у него со световым эффектом что-то не так?
Жутко.