Битва с бандой «Коричневой гривы» закончилась после смерти управлявшего ими чернокнижника.
Погибли десять наёмников и шестеро элитных бойцов торгового каравана.
Я наблюдал, как освобождают одну из повозок, чтобы погрузить туда их тела.
Капитан сказал, что для такой ситуации потери удалось свести к невероятному минимуму.
Другие солдаты, выжившие в бою, тоже подходили ко мне, чтобы выразить благодарность.
Но… на душе всё равно тяжело.
«Если бы я был хоть немного сильнее…»
Или если бы закончил код вакцины раньше.
Возможно, я смог бы спасти всех.
Именно в тот момент, когда я предавался самобичеванию, ко мне подошли.
— Ох, наш великий маг.
Это был Глава каравана.
— Что-то случилось?
— Я хотел бы обсудить главаря бандитов и чернокнижника, которых вы устранили.
— О чём именно?
— Не знаю, в курсе ли вы, но за банду «Коричневой гривы» назначена крупная награда. Так вот, если забрать головы этих двоих, которые фактически были лидерами банды, можно получить солидную сумму…
— Делайте что хотите.
Я поднялся с места.
Сейчас меня интересует только изучение новых заклинаний и собственное усиление, а не разговоры о деньгах.
— Понял вас. Но нам было бы совестно забирать награду себе. Мы придержим её у себя, а когда вы вернётесь, обязательно передадим.
— Не стоит так утруждаться…
— Не отказывайтесь. Эта награда принадлежит вам, а не нам, это не наша честная доля. Мы не можем ею воспользоваться. Так что, если передумаете, в любое время приезжайте в штаб нашего торгового каравана во владении Гайл на севере империи.
Если они настаивают, ничего не поделаешь.
— Хорошо, договорились.
Глава каравана наконец широко улыбнулся.
— Благодарю вас.
Интересно, за что он меня благодарит?
Я не совсем понял, но, убедившись, что он ушёл, запустил в небо дрон.
Делал я это не ради разведки.
Скорее, хотел понять, как далеко я продвинулся.
Было бы неприятно случайно пропустить цель.
«Вряд ли я её уже проскочил…»
Восток, откуда мы пришли, я исключил.
Вместо этого сосредоточился на западе, просканировав север и юг.
Однако безрезультатно — у дрона закончилась мана.
«Хм, ещё не скоро. Занимает больше времени, чем я думал».
Я как раз собирался сменить курс, чтобы вернуть дрон, как вдруг…
«А?»
Вдали показалось что-то необычное.
«Нашёл!»
Хотелось бы подобраться поближе, но маны у дрона уже не хватало, так что придётся довольствоваться этим.
Да и этого вполне достаточно.
«Ещё полдня пути».
Должен успеть до вечера.
А это значит…
«Скоро придётся попрощаться с этим торговым караваном».
Я оглядел торговый караван.
Последние несколько дней я охранял этот торговый караван.
И если не считать этого последнего инцидента, который вышел за рамки обычного…
Это был достаточно сильный торговый караван, способный выжить и без меня.
Особенно… Капитан.
В этот раз я в полной мере ощутил его силу.
Даже не понимал, почему такой человек до сих пор в этом торговом караване.
Кланг! Кланг! Кланг!
Он выправлял вмятину на нагрудной части своих доспехов, постукивая по ним молотком.
То, что он выжил после удара, способного так изуродовать броню, объяснялось лишь тем, что он покрыл всё тело аурой.
— Капитан.
— А, это вы, маг. Что-то случилось?
— Думаю, к вечеру я доберусь до места назначения.
— … Жаль это слышать.
Капитан перестал стучать молотком.
Я думал, он хочет что-то сказать, но, видимо, ремонт был закончен.
Он ловко надел доспехи обратно.
— Вам не жарко в них?
— Не жарче, чем рыцарю в пылу сражения.
— А-а.
— … Шучу. Эти доспехи сделаны из холодного железа, которое добывают только на севере, поэтому они сохраняют приятную прохладу.
Он смущённо улыбнулся и погладил неровные следы на металле.
— К тому же, это подарок самого Главы каравана. Как я могу с ними расстаться?
Услышав это, я не удержался от вопроса:
— Но почему такой рыцарь, как вы, служит в торговом караване?
Вопрос мог показаться бестактным.
Но мне было искренне любопытно.
Я сам когда-то прокачивал персонажа класса рыцаря и знал: с таким уровнем владения аурой он мог бы занять важный пост во владении или даже попытаться вступить в императорскую гвардию.
— Хм, часто слышу этот вопрос…
Он ответил привычно, словно этот вопрос ему задавали постоянно.
— Здесь неплохо платят.
— Платят?
Я невольно нахмурился.
Конечно, я знал, что есть люди, движимые только деньгами, но мне казалось, что он не из таких.
Капитан усмехнулся и сказал:
— Понял. От вас, маг, ничего не скроешь. Тогда, может, пройдётесь со мной?
Не знаю, что он задумал, но я кивнул и пошёл следом.
Мы расположились на гребне холма, откуда торговый караван был виден как на ладони.
— Здесь сойдёт. Если что, успею добежать до торгового каравана.
Не сводя глаз с торгового каравана, он продолжил:
— Глава каравана замышляет мятеж.
— Что?
Мятеж — внезапно прозвучало тяжёлое слово.
Заметив моё замешательство, он быстро добавил:
— О, это не такой уж кровавый мятеж. Скорее, более подлый и скрытный.
— Всё равно не понимаю. Что именно вы собираетесь делать?
— Вы слышали что-нибудь о владениях Гайла?
Владение Гайл… Глава каравана упоминал их, когда говорил о награде, да и из игровых знаний я о них знал.
— Знаю, что это бесплодные земли на севере.
— Бесплодные земли… Точное определение. Земля там настолько холодная, что оттаивает лишь на три месяца в году. И даже тогда она превращается в болото, непригодное для земледелия. Мы выживали только благодаря кузнечному делу. Даже Жёлтая башня, лучшая в империи по созданию магических артефактов, приходила к нам, чтобы перенять наши технологии. Но…
Он помрачнел.
— Нынешний лорд — никчёмный разгильдяй. Он спустил всё состояние, накопленное предками, на роскошь и азартные игры, а потом решил покрыть долги за счёт налогов. Этому ему показалось мало, и он начал запирать мастеров и эксплуатировать их.
Услышав это, я всё понял.
Понял, что они имеют в виду под мятежом.
— Вы хотите свергнуть лорда владений Гайла?
— Вы быстро схватываете.
— Но как…
Конечно, Капитан силён. Если поставить его во главе и пожертвовать многими солдатами, свергнуть нынешнего лорда, возможно, и не составит труда.
Но даже если захватить власть силой, без признания императора занять место лорда не получится.
Когда я спросил об этом, он ответил:
— Вот почему Глава каравана так отчаянно копит деньги.
— Деньги?
— Нынешний лорд не платит даже государственные налоги. Он уже давно не в фаворе у императорского двора. В последнее время наш торговый караван платит налоги вместо него. Глупый лорд только радуется, не понимая, что сам затягивает петлю на своей шее.
В этот момент я осознал.
Моё оружие — код и магия, а оружие Главы каравана — деньги.
Капитан продолжил:
— Строить доверие через сделки. Глава каравана всегда так говорит. Мы будем укреплять доверие с императорским двором. И однажды наступит момент самой важной сделки. Мы предложим:
Он изменился.
— К сожалению, во время восстания лорд погиб. Но так как Глава каравана подавил мятежников, почему бы не назначить его на место лорда?
Он даже не высвобождал ауру.
Но от одного присутствия рядом с ним кожу покалывало.
Заметив это, Капитан извинился:
— Прошу прощения. Невольно выпустил жажду убийства…
— Всё в порядке.
Судя по контексту, Глава каравана и Капитан были родом из владений Гайла.
Наверняка там произошло много всего. Поэтому они и пересекают эту далёкую пустыню, сдерживая в себе такую жажду убийства.
И теперь я догадывался, почему Глава каравана был так благодарен.
«Если в будущем я, накопив известность, приду во владение Гайл и заключу с торговым караваном сделку, это станет для них огромной поддержкой».
Он просчитал всё на много шагов вперёд.
Оставался лишь один вопрос.
— Но почему вы всё это мне рассказываете?
Я всего лишь путник, который проходит мимо торгового каравана.
Что, если я выложу всё это лорду Гайла?
— Когда я заговорил о деньгах, вы нахмурились.
— Ну, Капитан не похож на человека, который делает всё только ради денег.
— У меня та же причина.
Кто знает, такой ли я благородный и моральный человек.
Смог бы я сделать такой же выбор, если бы на мне лежало проклятие древней магии?
Уверенности нет.
Но я буду стараться изо всех сил.
Чтобы такая ситуация просто не возникла.
Или, вернее, не буду искать оправданий.
Есть один «интерес», который я должен удовлетворить, прежде чем уйти.
— Но я бы хотел получить плату за молчание.
Капитан удивлённо округлил глаза.
— Не могли бы вы снова показать свою ауру?
Да, мне любопытна его аура.
Когда я видел её в прошлый раз, в её ауре промелькнул код.
Прямо как в магии.
И если аура тоже состоит из кода, подумал я, может, и я смогу её использовать?
— Ауру?
Капитан, похоже, успокоился и ответил с добродушным смехом:
— Очень дешёвая плата за молчание. Хорошо, договорились.
Он даже не вытащил меч.
Просто принял стойку и закрыл глаза.
«Не упустить».
Я напряг зрение, намереваясь уловить каждый кусочек кода.
Ссс-ссс-ссс…
Мерцая, возник образ меча.
Вокруг него действительно начал проявляться код.
«Что это такое?»
Но я не мог его расшифровать.
«Шифр?»
Нет, в нём не было никакой закономерности.
Это было похоже на… случайные числа.
Действительно ли это код?
Вокруг ауры кружились бессмысленные наборы символов, вызывая сомнения.
В любом случае, я записал всё, что смог.
Но… но…
— Маг?
Аура Капитана исчезла.
— А.
— Вам недостаточно?
— Нет, достаточно. Но…
Я снова просмотрел записанный код ауры.
— Это будет непростая задачка
Может, стоит встретить других пользователей ауры и сравнить?
— Но?
— Нет, всё в порядке. Думаю, этого достаточно.
— Ха-ха, ну и славно.
В этот момент Капитан, снова посмотрев в сторону торгового каравана, сказал:
— О, похоже, приготовления закончены. Пора возвращаться.
Приготовления… Да, я тоже готов.
Вопросы разрешены, аура изучена настолько, насколько это было возможно.
Теперь я готов покинуть торговый караван.