Бесконечное море песка.
Прорезая палящие лучи солнца и горячий сухой жар, поднимающийся от земли, караван мчался вперед.
В самом авангарде каравана находился проводник.
Вокруг него двигался разведывательный отряд, а следом шла группа наемников.
А позади них находились элитные силы гильдии, включая капитана.
В арьергарде ситуация была схожей.
Разве что без проводника, но разведывательный отряд, наемники и элитные бойцы так же окружали и защищали караван.
Если бы я не был магом, мне тоже пришлось бы вступить в группу наемников.
Но сейчас я ехал в карете, находившейся в самом центре каравана.
Преимущество мага в том, что он в любой момент может обрушить на врага мощный шквал огня с большого расстояния.
Я был здесь, чтобы использовать это преимущество и поддержать как переднюю, так и заднюю части колонны.
Хотя… хотя…
— Ох, прошу прощения! Я же сразу вас не признал!
Немного неловко.
После того как я несколько раз повторил сидевшему передо мной пухлому главе каравана, что всё в порядке, он наконец-то успокоился.
— Но…
— осторожно спросил он.
— Я не слышал, чтобы у госпожи Аделин уже появился ученик?
Сначала я не понял, к чему это он, но вскоре до меня дошло.
— Скажите, не могли бы вы поведать, от кого и где вы получили свои знания?
В конце концов, именно поэтому я и показал ему эмблему.
— К тому же, если ученик уже достиг 4-го круга… прошу прощения, но по моим представлениям, это немного…
Хм, ладно. Сначала нужно развеять это недопонимание.
— Я не ученик. Мы просто обменялись озарениями, что позволило мне достичь 4-го круга. Это я получил тогда.
— Ого, обменялись озарениями с самой госпожой Аделин… Простите?
Глаза главы каравана округлились.
— Госпожа Аделин уже достигла 4-го круга? Всего за 5 лет?
Я кивнул.
— Это же настоящий праздник для Красной башни!
Безусловно, так оно и будет.
Хотя сама Аделин вряд ли любит праздники.
Я как раз думал о ней, представляя, как она и в этот момент усердно тренируется в магии.
Почему-то в карете внезапно стало тихо.
«Что такое?»
Глава каравана, который ещё минуту назад вел себя так шумно, теперь выглядел смущенным.
У меня по спине пробежал холодок, когда я вспомнил травму, полученную от начальника филиала.
— Скажите… это личный вопрос. Какова госпожа Аделин при встрече?
— … Слава богу. Он интересовался Аделин, а не мной
Вспомнив его реакцию, когда я показал эмблему Аделин, я всё понял, «Но спрашивать, какова Аделин…»
Сложный вопрос.
Что ответить?
Если сказать плохо — стервозная, если хорошо — стервозная, но гениальная… лучше так не говорить, верно?
Я как раз собирался приукрасить, сказав, что в душе она довольно добрая.
— По слухам, она невероятная красавица…
А, так он о внешности.
Но внешность…
Пройдя через мужскую среднюю школу, мужскую старшую, технический вуз, армию и работу разработчиком, я в глаза не видел реальных женщин.
Без базы для сравнения объективно оценить сложно.
Единственные женщины, которых я видел, — это знаменитости.
Я сравнил внешность Аделин со знаменитостями.
Руки и ноги: в меру длинные и стройные.
Кожа: белая.
Глаза, нос, губы: пропорциональные и на своих местах.
В общем, совпадает со знаменитостями.
— Думаю, она красивая.
Я добавил «думаю», так как не был уверен, а это слово я обычно не люблю.
Глаза главы каравана загорелись.
— О-о! Значит, слухи были правдой!
Он улыбался так радостно, словно астроном, обнаруживший планету, которая существовала только в теории.
Но в этот момент…
Скрип! Карета внезапно остановилась.
Вскоре дверь открылась, и показался капитан.
С серьезным выражением лица он доложил:
— Глава каравана! Появилась песчаная воронка песчаного червя! Одна карета была поглощена…
Несмотря на это, глава каравана отреагировал с беззаботной улыбкой.
— Ничего страшного~ Лишь бы не 7-я карета—
— Это 7-я карета!
В тот же миг…
глава каравана со своей тучной фигурой пулей вылетел из кареты.
— 7-я! Только не 7-я!!!
— Глава каравана здесь!
Когда я поспешил за ним, на месте происшествия уже собрались члены каравана.
Люди расступились, когда он подошел.
Сквозь толпу стало видно место происшествия.
Огромная песчаная воронка в форме конуса. По крутому склону внутри стекало огромное количество песка, который собирался в центре и засасывался куда-то вниз.
Тем временем карета держалась на одном из склонов этой жуткой воронки.
В отличие от других, грузовая часть этой кареты была закрыта прочными на вид внешними стенами, так что сразу было ясно — она важная.
А на крыше кареты дрожал кучер с бледным лицом.
— Спа, спасите меня!
Хотя главе каравана, похоже, была важна только сама карета.
— Моя, моя 7-я карета!
Пока раздавались его отчаянные крики, я смотрел на песчаную воронку и размышлял.
— Песчаный червь…
Это действительно один из самых опасных монстров, обитающих в пустыне.
Особенно печально известна воронка, которую он создает.
Выбраться из воронки с крутыми склонами и осыпающимся песком практически невозможно.
Когда добыча, измотанная попытками выбраться, оказывается на дне, монстр хватает её своими огромными челюстями.
И всё кончено.
Будь то человек, монстр или карета — всё отправляется прямиком в его пасть.
«Надо отработать стоимость проезда…»
Я применил магию.
[Магическая паутина]
Нити маны обвили кучера, и я резко потянул их к себе.
— А-а-а!
Кучер вылетел, как рыба на крючке, и приземлился за пределами воронки.
С кучером, которого было легко спасти, разобрались.
Теперь очередь этой чертовски тяжелой на вид кареты.
Увидев, что я спас кучера, подбежал глава каравана.
— Ма, магистр! Умоляю, нельзя ли что-нибудь сделать?
Не знаю. Я как раз обдумываю способ.
— Слишком тяжелая, чтобы вытянуть её Магической паутиной…
В голове мелькнула мысль о пространственной магии, но проблема в расходе маны.
Переместить себя — не проблема, но для такой огромной кареты пришлось бы открыть довольно большой портал.
Я отложил пространственную магию на потом и, ища другие варианты, наклонил голову.
«А обязательно ли её вытаскивать?»
Даже если вытянуть её слишком тяжело, Магическая паутина вполне способна удержать её на месте.
И если карета будет держаться на склоне…
В голове прокручивалась симуляция ситуации, которая могла возникнуть из-за этой переменной.
Довольный результатом, я выпустил несколько пучков Магической паутины в сторону кареты.
Дзинь!
Нити натянулись до предела, но Магическая паутина кое-как держалась.
— О-о! Карета наконец остановилась!
Глава каравана обрадовался, но вскоре спросил меня:
— Но как мы её вытянем?
Я не собираюсь её вытягивать.
Просто подождем.
— Подождите немного.
Я собирался использовать повадки песчаного червя для охоты на него самого.
Конечно, его обычный метод — измотать добычу в воронке, а затем схватить огромными челюстями и утащить вниз…
Но это работает, только если всё идет по его плану.
Если добыча, как сейчас, застревает посреди воронки, всё меняется.
«Он менее терпелив, чем я думал».
В этот момент раздался звук, похожий на взрыв бомбы.
Из центра воронки, словно гейзер, взметнулся песок.
И наконец он показался.
Песчаный червь.
Огромная туша, соответствующая размерам воронки, и челюсти, способные проглотить карету целиком.
Он вырвался наружу и, извиваясь своим червеобразным телом, начал ползти вверх по склону.
— А-а!
— Что, что это такое!
Раздались крики людей, впервые увидевших песчаного червя вживую.
Подумать только, я ведь тоже видел его только в игре, а в реальности — впервые, но… страшно мне не было.
Правда.
Я просто ждал подходящего момента.
Кстати, что в этой карете, что от неё даже сквозь обшивку исходит мана?
Ну, благодаря этому она стала отличной приманкой для чувствительного к мане песчаного червя.
Тем временем глава каравана завопил:
— А-а! А-а-а! Карета! Моя карета-а-а!
Он упал на колени и завыл.
— Всё кончено! Мне конец!
— Да подождите вы… не будьте таким нетерпеливым!
Ку-гу-гу-гу!
В этот момент песчаный червь поднялся с грохотом.
Вонь, исходившая из его пасти, заставила меня поморщиться.
Хрусть-!
Он широко раскрыл пасть, чтобы проглотить карету.
Бесчисленные зубы, похожие на выступы, и бесконечная пустота внутри.
Теперь, пожалуй, стало немного страшно.
Но я не упустил момент, которого ждал.
«Сейчас!»
Вспых!
[Огненное копье]
Копье огня, появившееся на кончиках пальцев, полетело вниз, в песчаную воронку.
Оно едва не задело карету и осветило тьму внутри пасти песчаного червя.
Бабах!
Вместе со взрывом песчаный червь изрыгнул огонь.
Бум!
И… его тяжелое тело рухнуло на землю.
Голова была буквально зажарена до корочки и дымилась.
Каким бы огромным он ни был, червь остается червем.
Он уязвим к огню.
Капитан пробормотал, не веря своим глазам:
— Победил? И всего одним ударом?
Одним ударом.
Мне это тоже понравилось.
«Сэкономил ману».
Кто знает, что ещё может случиться.
Ману лучше беречь.
— О, о-о…
Хотя глава каравана, похоже, сильно настрадался.
Когда концентрация ослабла, я начал слышать разговоры вокруг.
— Нет, маги, которых я видел до сих пор, были не такими?
— Это же 4-й круг! Разве можно сравнивать с теми 1-го или 2-го круга, которых ты видел?
— Ого, теперь в этом походе нам не о чем беспокоиться!
Хм, ничего особенного я не сделал. Честно.
Я даже не правил код, просто применил уже существующие заклинания.
Это как если бы я не показал код, над которым корпел три дня, а просто запустил командную строку, и непрофессионалы начали бы аплодировать.
Не то чтобы неприятно, но странно.
Так, делать больше нечего, я собирался вернуться к карете.
— Ма, магистр! Подождите минутку!
Глава каравана окликнул меня.
— Осталось какое-то дело?
Но его подобострастный тон был необычным.
— Скажите, я хочу отблагодарить вас.
Осталось очень важное дело.