— … маг.
— ….
— Господин маг!
Я поднял голову от трупа.
Капитан смотрел на меня сверху вниз.
— Вражеская атака?
— Нет, дело не в этом. Рассветает.
И правда, небо окрасилось в красноватый оттенок.
А это значит…
— Пора выдвигаться.
Они не напали ночью.
Значит, возможны два варианта.
Либо они сдались, либо решили дождаться следующей ночи.
«Инициатива у них, так что вряд ли они станут нападать днем, когда их легко заметить».
Капитан тоже кивнул.
Однако он спросил меня:
— Господин маг, вы в порядке?
— О чем вы?
— Вы ведь что-то исследовали, верно?
А, код, извлеченный из тел.
— Хм
Я на мгновение изучил собранный код.
Этого недостаточно. Но это всё, что удалось выскрести из того, что было.
— Думаю, этого мне хватит.
— Рад это слышать. Тогда прошу вас подождать в карете главы каравана.
Я последовал его указанию и направился к карете главы каравана.
Однако отовсюду доносились стоны.
— Ох… помираю, честное слово.
— Эй, не спи, а то свалишься, беда будет. Проснись давай.
Я повернул голову на звук и встретился взглядом с двумя солдатами.
Те почему-то отвели глаза.
Странно, конечно, но я уже дошел до кареты главы каравана.
Окно было задернуто плотной шторой, но когда я постучал, она приоткрылась, и я увидел глаза главы каравана.
Щелк!
Дверь открылась, и я услышал суетливый голос главы каравана:
— Господин маг! Слава богу, вы целы!
— Ну, я все время был в тылу.
— Эй, а кем тогда был я, прятавшийся в карете?
Хм, глава каравана все равно не боец, так что в чем проблема?
Подумал я про себя и сел в карету.
Хотя глава каравана и прятался внутри, похоже, ему докладывали обо всем происходящем.
— Боже, травить пленных ядом и бросать их в бой. Надо же быть такими отбросами.
Он долго ругал бандитов, а потом спросил меня:
— Кстати, слышал, вы часами копались в трупах… Вы в порядке?
Глядя на реакцию главы каравана, я вспомнил тех солдат, теперь я понял их поведение. Никому не понравится, когда кто-то часами копается в мертвецах. Но…
— Я в порядке. Это было необходимо.
— Необходимо?
— Яд, который использовали на них. В нем была заключена магия.
— Что?
Я просмотрел фрагменты кода, висевшие перед глазами.
Все они были извлечены из тел.
— Поистине мусорная магия.
— Ну конечно. Так обращаться с живыми людьми…
Глава каравана яростно согласился и снова принялся проклинать бандитов.
…На самом деле, «мусорная» означало совсем другое.
Я имел в виду, что код был грязным.
Везде торчали куски бесполезного кода.
Важные части были неинтуитивны, а местами встречались ошибки, которые заметил бы даже новичок.
Чудо, что такой код вообще работал.
Даже мой коллега, которого я постоянно учил кодингу, не написал бы такой ерунды. Это был код без основ.
Но главе каравана этого не объяснить.
Я молча дождался, пока он закончит ругаться, и снова заговорил:
— Но там определенно были необычные моменты.
На самом деле, вот здесь начинается самое интересное.
Код, конечно, паршивый, но в нем были элементы, которые я видел впервые.
И самый яркий из них — вот этот.
— Эта магия не использует ману.
— Что? Разве такая бывает? Но вся магия использует ману…
— Есть магия, которая этого не делает.
И насколько я знаю, есть только один такой вид.
Точнее, один тип.
— Чёрная магия.
В этот момент лицо главы каравана, только что яростно ругавшегося, побледнело.
— Ч-чёрная магия?
— Да. В отличие от обычной магии, использующей ману, чёрная магия поглощает жизненную силу.
Это её величайшее преимущество и одновременно главный недостаток.
Она позволяет использовать силу, превосходящую возможности мага, но взамен сокращает его жизнь.
И именно из-за попыток обойти этот недостаток у чёрной магии сложилась такая дурная репутация.
Маги начали использовать чужую жизненную силу.
Некоторые чёрные маги, воспринимая это не как «плату», а как «силу», использовали эту особенность для массовых убийств.
— И надо же было попасться именно чёрному магу. Почему именно он…
Реакция главы каравана понятна.
Большинство чёрных магов — преступники, которые убивают людей, используя силу, превышающую их собственные способности.
Однако «В конце концов, это все тот же код».
Чёрная магия, как и обычная, представляла собой код.
А значит, для меня нет никакой разницы.
Поэтому я подумал, что, возможно, смогу нейтрализовать её, как и в прошлый раз.
Как я нейтрализовал магический щит вокруг арены с помощью вредоносного кода, так и здесь — освободить пленных от магии.
Принцип тот же, но в этот раз это будет не вредоносный код, а «вакцина».
Но есть одна проблема.
«Текущего кода недостаточно».
Мне удалось собрать разрозненные куски кода и сложить их воедино.
Благодаря этому я узнал некоторые особенности, но в коде зияли дыры, как при остеопорозе.
Так детали не разобрать.
Особенно уязвимости.
«Даже если я создам код для нейтрализации, без поиска уязвимости я не смогу вмешаться в магию».
Код для нейтрализации я, кажется, смогу реализовать.
Но уязвимость — это проблема.
«Можно ли вычислить её из того, что есть?»
Для сложности этой задачи есть неплохая аналогия.
Это как пытаться угадать ответы на вопросы экзамена, которые ты не учил.
…Но это не невозможно.
Я снова начал вглядываться в код.
* * *
Карета ехала долго.
Глава каравана, видимо, нервничал, время от времени приоткрывая штору. Каждый раз внутрь пробивался яркий свет — солнце стояло в зените.
Тем временем от постоянной тряски меня начало укачивать.
В то же время навалилась усталость от бессонной ночи, и сон начал одолевать меня.
Единственное, что заставляло меня держаться — это код перед глазами.
Пока что никаких достижений.
Я лишь сказал, что это не невозможно, но не утверждал, что это получится.
Я просто продолжал разбирать код и делать выводы, не сдаваясь.
В разгар этой битвы с кодом…
Дребезг!
Карета внезапно остановилась.
Лицо главы каравана, и без того бледное, стало белее мела.
— Ч-что такое!
Первое, о чем я подумал — нападение.
Но снаружи не было слышно никакого шума.
В этот момент кто-то подбежал и постучал в дверь.
— Господин глава каравана!
Это был капитан.
— Что случилось!
— Один из членов торгового каравана потерял сознание от усталости и упал с лошади.
— Т-тогда нужно быстрее привести его в чувство и ехать дальше…
Но капитан ответил решительно:
— Не только он. Многие другие члены торгового каравана тоже жалуются на усталость.
Я был так поглощен кодом, что не подумал об этом.
Но усталость накопилась у них не меньше, чем у меня, а может, и больше.
— Думаю, лучше сделать небольшой привал. Мы прилично оторвались благодаря скорости, а если учесть, что нападения вероятнее ночью, нам все равно нужно отдохнуть.
Предложение капитана было разумным и, пожалуй, лучшим выходом.
— Хм, хмм… Неужели нет другого выхода?
Глава каравана, который до последнего сомневался, тоже кивнул.
— Спасибо за понимание. И вы, господин глава каравана, тоже поспите.
— А вы?
— Я в порядке. Во время тренировок рыцари могут обходиться без сна по три дня.
— Ну, раз так…
Глава каравана больше не сопротивлялся и провалился в сон.
Похоже, он тоже был смертельно устал, просто не подавал виду.
Я осторожно, чтобы не разбудить его, выбрался из кареты.
— Господин маг? Вам тоже стоит поспать…
— Я посплю. Но перед этим мне нужно кое-что проверить.
Я тоже считаю решение капитана лучшим, но лучшее — это лишь лучшее.
А избавиться от неприятного предчувствия — это другое дело.
— Помираю. Просто помираю.
— Если сейчас усну, боюсь, не проснусь.
Солдаты, измученные усталостью, валились в тени карет.
Глядя на них, я подумал:
«На самом деле, сейчас самый опасный момент, не так ли?»
Надеюсь, это лишь пустые опасения.
Подумав так, я запустил дрон.
Вскоре передо мной раскинулась бескрайняя пустыня.
И больше ничего, никаких странностей.
«Хм».
Я уже собирался отозвать дрон.
«Подожди».
Мне показалось?
Узор на песке, похожий на рябь.
Почему-то казалось, что он движется.
Хотя ветра сейчас нет.
Более того, все эти узоры были последовательны.
Они тянулись от далекого гребня… прямо к лагерю торгового каравана.
Я тут же разорвал связь с дроном и закричал:
— Нападение!
В этот момент по бокам от торгового каравана из песка начали вырываться люди.
Это были люди, закутанные в одежду цвета песка.
«Их основные силы!»
В этот раз это не пленные!
Они выскочили из-под песка и бросились в атаку, размахивая оружием, похожим на серпы.
— Ч-что такое!
— По-настоящему!?
Предупреждение хоть немного, но помогло.
Большинство солдат торгового каравана, пусть и сонные, смогли дать отпор атаке бандитов!
Один из солдат даже перешел в контратаку и вонзил меч в живот бандита. Но…
— А? Э-э?
Бандит продолжал двигаться, даже с мечом в животе.
Он ещё глубже вогнал меч, который сидел неглубоко, и бросился на солдата торгового каравана.
— А-а-а! Монстр!
В конце концов солдат бросил меч и убежал.
В других местах происходило то же самое.
Бандиты, пронзенные мечами и копьями, двигались как ни в чем не бывало!
Конечно, я уже видел подобное.
«Они под наркотиком?»
Но, но это странно.
Ладно пленные, но основные силы бандитов под наркотиком?
«Зачем им принимать наркотик, который равносилен самоубийству?»
Мозг на мгновение оцепенел.
В этот момент волна ауры разрубила бандита, который бросился на меня, пополам.
— Господин маг!
Капитан, разрубивший бандита передо мной, с аурой в руках бросился на другого.
Да, надо взять себя в руки.
Сейчас главное — разобраться с ситуацией.
[Магическая ракета]
Острая стрела маны пронзила сердца врагов.
Не знаю, потому ли, что это бандиты, а не пленные, или потому, что появился опыт, но я не чувствовал отвращения к использованию магии.
Клинок ауры капитана и моя магия.
Когда в дело вступили оба оружия, ход битвы мгновенно изменился.
Все идет гладко. Если так и дальше сокращать их число…
Бум!
«Что это?»
Бум! Бум! Бум!
Вибрация под ногами.
Взгляд сам собой устремился в сторону, откуда исходила вибрация.
Причину вибрации удалось найти быстро.
Такую «тушу» трудно было не заметить.
«Этот парень…»
Громадное тело, мужественное угловатое лицо.
Я помнил его.
«Главарь банды «Коричневая грива»?»
Почему-то он несся сюда, пуская слюни и с безумным взглядом.
Только тогда я понял причину происходящего.
Единственный человек из банды, которого здесь не было…!
«Маг!»
Он взял под контроль всю банду «Коричневая грива»!