Путь к комнате главаря.
Бандиты из «Коричневой гривы» хихикали, болтали и затевали драки, но стоило им увидеть Парко, как они тут же отступали в сторону.
Парко выглядел жалко: сгорбленный, весь в морщинах, невзрачный старик. Но в этой банде никто не смел его игнорировать.
Он был магом, а это означало силу.
И был лишь один человек в банде, кто его не боялся.
Тук-тук.
Постучав, Парко позвал того, кто был внутри.
— Главарь, это Парко.
Дверь отворилась.
Он встретился взглядом с молодой женщиной, открывшей дверь.
Это была одна из захваченных в плен, одетая почти в лохмотья.
Стоило ей встретиться с ним глазами, как она тут же опустила взгляд, словно в ужасе.
А ведь он вовсе не собирался причинять ей вред.
Подумав об этом, он перевел взгляд на кровать, где расположился главарь.
Молодой главарь «Коричневой гривы» сидел на краю кровати с обнаженным мускулистым торсом, обнимая двух женщин.
— Парко, в чем дело?
Судя по недовольному тону, он явно был не в восторге от того, что его прервали.
— Нападение, которое вы приказали совершить, завершено.
— А, точно! И каков результат?
Главарь спросил это с предвкушением, и Парко в мельчайших подробностях доложил о случившемся.
Было видно, как лицо главаря помрачнело.
— Значит, в торговом караване были мечник, использующий ауру, и маг?
— Именно так.
— И поэтому пленные, накачанные зельем, были уничтожены, а противнику вы не нанесли никакого урона?
— Не совсем никакого. Было несколько раненых…
— Да небось одни бесполезные наемники.
Парко слегка раздражало, что главарь перебивает его и делает поспешные выводы.
Ведь это лишь маг противника оказался неожиданно проницательным: он вовремя отдал приказ об отступлении и использовал магию, чтобы сковать пленных.
В норме пленные, принявшие его зелье, должны были броситься в атаку, превратив всё в хаос с кучей жертв.
Однако, не желая вступать в пустые споры, он подавил желание возразить и лишь высказал своё мнение.
— Одними пленными не обойтись. Нужно задействовать основных бойцов, а с рыцарем, владеющим аурой, придется сразиться вам лично, Главарь.
Но в ответ он получил лишь отказ.
— Это не пойдет.
— Прошу прощения?
— А что насчет мага? Ты сам-то сможешь его одолеть?
Главарь окинул Парко взглядом.
В этом взгляде читалось неприкрытое недоверие.
И Парко почувствовал в этом взгляде нечто до боли знакомое.
Он всегда был магом, которому не хватало таланта по сравнению с другими.
На достижение 1-го круга, на который у других уходило полгода, он потратил целый год; на 2-й круг, требующий трех лет, — семь лет; а на 3-й круг, покоряющийся в среднем за семь лет, у него ушло целых двадцать.
Когда он наконец достиг 3-го круга, ему было уже за сорок.
Хотя обычно этого уровня достигают к концу двадцати или началу тридцати лет, все искренне поздравляли его.
Даже когда он шесть лет пытался взять 2-й круг или девятнадцать лет шел к 3-му, все советовали ему сдаться, но он не отступил.
Даже Глава башни хвалил его упорство и даровал титул «Самый медленный гений».
Достигнув 3-го круга с таким опозданием, он начал заглядываться на 4-й.
4-й круг — это область таланта, куда бездарности не могут попасть, сколько бы времени ни потратили.
Большинство людей сдавались, потратив на это несколько лет.
Но Парко был «самым медленным гением».
Он был уверен: даже если что-то кажется невозможным, если вложить в это достаточно времени, всё получится.
Он был уверен, что, пусть и дольше других, но однажды точно станет великим магом.
Поэтому он решил проблему «времени».
Путем продления собственной жизни.
Он начал практиковать чёрную магию.
Чтобы остановить старение тела и вновь разжечь угасающую жизненную силу, он исследовал всё, не гнушаясь никакими средствами.
По ночам он тайком выбирался из башни, чтобы покупать на черном рынке рабов для своих экспериментов.
Под предлогом практических занятий он путешествовал по разным регионам, собирая запрещенные магические ингредиенты.
Но сколько бы он ни исследовал, прогресса не было.
Всё, что ему удалось создать, — это зелье, которое придавало телу бодрость и делало жизненную силу более стойкой, но в качестве побочного эффекта парализовало разум.
Более того, подопытные, принявшие его, умирали через несколько часов, так как сердце не выдерживало нагрузки.
Он пытался создать эликсир бессмертия.
А вместо этого разработал яд, аналогов которому не было.
Тем временем в его семье был настоящий гений, обладавший талантом, которого не было у него.
Это был его племянник, который достиг 3-го круга всего за пять лет — вдвое быстрее остальных — и теперь замахнулся на звание самого молодого мага 4-го круга.
Тот постоянно приходил к нему с нравоучениями.
«Дядя, ну сколько можно сидеть на шее у семьи?»
«Ты думал над магической формулой, о которой я говорил? Ещё нет? Дядя, как ты собираешься достичь 4-го круга, если даже этого не знаешь?»
«Жениться не собираешься? Говоришь, придет время? А женщина-то хоть есть?»
Отвращение и пренебрежение. Читая эти чувства в его глазах…
Он каждый раз жалко оправдывался и уходил.
Он не хотел конфликтовать с мальчишкой. В конце концов, когда он достигнет 4-го круга… тот точно не сможет сказать ни слова.
Однажды, как обычно, он вошел в свою тайную лабораторию.
И в тот момент, когда проверял состояние подопытных…
«Потому у тебя и нет прогресса, что занимаешься такой ерундой».
Знакомый, но ставший холоднее, чем когда-либо, голос раздался сзади.
Это был племянник. Он использовал магию, чтобы скрыть своё присутствие и проследить за ним.
«Ты…!»
Племянник угрожающе произнес в ответ на растерянность Парко:
«Дядя, а что будет, если я расскажу об этом в башне или семье?»
До этого момента он всегда находил оправдания.
«Интересно, какими глазами они на тебя посмотрят? Или что станет с твоим драгоценным титулом?»
«Самый медленный гений? Смешно. Если медленный, значит бездарность, какой ещё гений?»
В тот момент в его руке был шприц с зельем.
Он без колебаний вонзил его в племянника.
«Дядя?»
Он до сих пор помнил тот взгляд племянника.
Широко раскрытые глаза и сузившиеся зрачки.
Это был страх.
Впервые он увидел такой взгляд у того, кто всегда смотрел на него с отвращением и пренебрежением.
И тогда он рассмеялся.
Даже когда начались поиски пропавшего гения и его нашли в лаборатории уже в виде обезумевшего монстра.
Даже когда состоялся суд башни и его решили изгнать.
Он смеялся.
Потому что почувствовал, как изменились взгляды людей.
«Говорят, он превратил племянника в монстра из зависти к его таланту».
«Слышал, он похищал людей для экспериментов по чёрной магии?»
«А ведь это мог быть я…»
Все его боялись!
Хотя они всё ещё пытались скрыть это за пренебрежением и отвращением, он уже видел их страх и научился читать его под маской.
— Чего ты вдруг смеешься?
Сейчас то же самое.
Как бы главарь ни пытался прикрыться пренебрежительным взглядом, Парко всё знает.
Он знает, что главарь его боится.
— Я могу победить. Вы, кажется, забыли, но я изучил чёрную магию. Даже если враг — маг 4-го круга, если он проявит беспечность, лишить его жизни не составит труда.
— Или, может, это вы боитесь? Да и вообще, сможете ли вы сами одолеть рыцаря с аурой?
В этот момент Главарь схватил меч и поднялся с кровати.
— Парко!
Голос его стал громче, но уголки губ Парко поползли вверх.
Чем громче крик, тем больше страха.
— Вы что, собираетесь меня убить?
— А что? Думаешь, не смогу?
— Ну, если меня не станет, кто будет продолжать исследования бессмертия?
Главарь не может его убить.
Ведь только Парко способен вести исследования ради бессмертия.
Главарь и сам рассчитывал на это, сосуществуя с ним.
Но тут хлюп!
— А?
Меч главаря вонзился в плечо Парко.
— Ты, кажется, что-то перепутал. Бессмертие? Ты правда веришь, что это возможно?
— Что вы…
— Может, это и возможно, но я точно не жду такого от кого-то вроде тебя!
Он грубо выдернул меч из плеча Парко.
— Знай своё место! Иди и продолжай делать своё зелье! Это единственное, на что ты годишься.
Из раны, где был меч, продолжала хлестать горячая кровь.
Больно. Но после изгнания из башни он уже привык к такой боли.
Напротив, его голову наполнило удовольствие, словно от наркотика.
А лицо главаря, наоборот, исказилось.
— Почему, почему ты всё ещё улыбаешься!
Как же приятно.
Видеть, как он пытается скрыть свой страх, хотя делает вид, что это не так.
Тот самый миг, когда взгляд презрения сменяется чистым ужасом.
«Ещё немного, ещё чуть-чуть!»
Хочется подольше посмотреть на это искаженное лицо. Но…
«Это конец?»
Главарь занес меч, собираясь снести ему голову.
Но прежде чем он успел его опустить, Парко закатал рукав.
На его руке была вытатуирована темно-красная метка, пропитанная жизненной силой жертв.
Потратив эту силу, он активировал заранее заготовленное заклинание.
[Тёмный туман]
Темный и густой туман вырвался из руки Парко.
— Кха!
Туман мгновенно проник во все отверстия на лице главаря: глаза, нос, рот.
Бум!
Вскоре туша главаря безвольно рухнула на пол.
Видя отчетливый ужас на его лице, Парко задрожал от возбуждения.
«А-а, в конце концов, я снова это сделал».
На самом деле, это было уже не в первый раз.
Он уже совершил несколько убийств, из-за чего был объявлен в розыск и бежал сюда, в пустыню.
«Но… я просто не могу удержаться, когда вижу такой взгляд презрения».
Хотя в этот раз он держался довольно долго.
И вкус был неплох.
Но чего-то не хватает.
Может, потому что впереди ждет главное блюдо?
Он отвел взгляд от потерявшего сознание главаря.
И почувствовал на себе взгляды перепуганных женщин-пленниц.
Ну, это тоже неплохо.
Так, гарнир. Главное блюдо — другое.
«Тот маг».
Молодой маг торгового каравана.
Хотя он не мог точно определить, но тот выглядел как маг 3-го круга.
И это при том, что он выглядел таким юным!
Но главное — этот взгляд!
В том взгляде, от которого он даже вспотел, читалось глубокое отвращение.
Неизвестно, догадался ли тот о нем или нет.
Но было ясно, что это отвращение направлено на Парко.
«Будет приятно. Точно, точно так же, как тогда».
Парко, даже не заметив, как у него потекла слюна, ещё сильнее согнул спину и начал ощупывать тело главаря.