Кажется, это было в старшей школе.
Я как-то решил собрать дрон вместе с другом, который мечтал поступить на машиностроительный факультет.
Это была новая попытка. До того момента мой код существовал лишь в виде электрических сигналов в сети.
Осознание того, что он может оказывать физическое воздействие на реальность, было сродни магии — чувство, которое я прежде никогда не испытывал.
Конечно, дрон оказался куда сложнее в сборке, чем мы думали, и всё закончилось лишь «хорошей попыткой», когда мы упёрлись в ограничения моего друга-инженера.
Как бы то ни было, код, который я тогда написал, всё ещё хранился у меня в голове.
Не думал, что он пригодится мне сейчас.
Но ведь как раз подвернулось подходящее оборудование, не так ли?
«Для начала разберусь с этим никчёмным ИИ».
Может, его и хватит, чтобы удрать от сокола, но для моих целей он не годится.
Лучше уж я буду управлять им напрямую.
Я вспомнил код от коммуникационного устройства, который видел ранее.
Затем принялся за работу, внедряя его в эту штуковину.
Теперь она могла обмениваться со мной сигналами.
Правда, пока что только принимать мои команды и двигаться.
И как раз когда работа была завершена, караван остановился.
Солнце уже садилось.
— Что ж, сегодня ночью отдохнём здесь, — объявил глава каравана.
Люди из торгового каравана привычно разбили лагерь посреди пустыни.
На ужин были сушёное вяленое мясо и твёрдые зерновые брикеты.
Меню явно указывало на стремление уменьшить объём провизии, чтобы увеличить грузоподъёмность.
— Опять этот безвкусный, рассыпчатый зерновой кирпич!
— Как доберёмся до королевства, первым делом выпью горячего супа.
— А я — чего-нибудь сладенького.
Несмотря на жалобы членов торгового каравана, мне такая еда была вполне по вкусу.
Я всегда придерживался мнения, что еда нужна лишь для восполнения необходимых организму питательных веществ.
В этом рационе углеводы и белки были распределены довольно неплохо. Конечно, было бы лучше, если бы добавили хоть немного овощей.
К тому же, поскольку мне трудно «кодировать» последовательность приёма пищи, если меню слишком разнообразно, такой простой набор из вяленого мяса и зерновых брикетов мне даже нравился.
А освободившиеся ресурсы мозга можно было потратить на доработку дрона.
Я жевал вяленое мясо и правил код дрона.
«Теперь осталось только удалить отладочный код…»
Готово.
В конечном итоге, как и планировал, я успел закончить до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом.
— А, вот вы где.
Глава каравана и капитан нашли меня, когда я забился в угол, чтобы поесть, но это не имело значения.
Работа, требовавшая концентрации, была закончена.
Осталось только провести тест.
Тук.
Я слегка щёлкнул пальцем по устройству, чтобы вывести его из спящего режима.
Глава каравана дёрнулся, но дрон никак не отреагировал.
— Э? Он сломан?
— Нет.
В доказательство я заставил его двигаться.
Фррр!
У него расправились крылья, и он завис в воздухе.
Влево, вправо, по диагонали.
Отлично. Слушается хорошо.
Тогда…
Я отправил его высоко в небо.
— Э? Э-э-э? Вы его не потеряете?
— Всё в порядке. Я управляю им. Смотрите.
Я заставил дрон, парящий высоко в небе, описать идеальный круг.
— Это ещё что за…
Но удивляться рано. На этом его функции не заканчиваются.
Я ведь не просто так сделал его, чтобы поиграться.
Я добавил в него ещё одно заклинание.
То самое, что было на эмблеме Кроу…
[Третий глаз]
В момент активации магии моё зрение на мгновение потемнело.
«Ох!»
На секунду я даже сам испугался.
Ещё бы, ведь я оказался так высоко.
Пустыня под ногами казалась бесконечно далёкой, а небо — пугающе близким.
Однако я не падал.
Я ведь просто делил поле зрения с дроном.
«Работает отлично».
Я доволен.
Теперь можно осматривать местность с высоты или отправлять его туда, куда я сам пробраться не могу.
Правда, от непривычки немного укачивает.
Я уже собирался отключить связь, почувствовав лёгкое головокружение, как вдруг…
«М?»
Вдали я заметил человеческие фигуры.
И не одну. Двое, трое, четверо?
Люди были разбросаны повсюду.
«Дозорные торгового каравана?»
Нет, их одежда была другой.
В отличие от солдат торгового каравана в добротном снаряжении, эти были укутаны в широкие тканевые одежды.
— Это же…!
Я поспешно отключил зрение и доложил главе каравана и капитану.
— Вокруг лагеря есть подозрительные люди.
— Что вы такое…
Глава каравана на мгновение растерялся, а затем поспешно схватил капитана за руку и сказал:
— Послушай, отправь немедленно разведчиков, чтобы…
— Подождите.
Этого делать нельзя.
— То, что я видел, скорее всего, разведчики бандитов.
— Тем более их нужно схватить, разве нет?
— Наоборот, их нужно отпустить.
— … Что вы такое говорите?
Глава каравана вытаращил глаза, словно не понимая, о чём речь.
В этот момент вмешался третий голос:
— Маг прав, глава каравана.
Это был капитан.
Он с серьёзным выражением лица спросил меня:
— Как вы их обнаружили?
Скрывать особо нечего.
Я указал на парящий в небе дрон и сказал:
— Я использовал магию, чтобы разделить с ним поле зрения.
Капитан на мгновение лишился дара речи, но вскоре снова задал вопрос:
— Тогда где именно они находились?
Я ответил в точности то, что видел:
— Четверо за северным гребнем, сбились в кучу и смотрели в нашу сторону через что-то вроде подзорной трубы. Их одежда…
— Этого достаточно. Значит, это точно разведчики бандитов.
Капитан кивнул и сказал:
— В таком случае, даже попытка их схватить станет сигналом для бандитов. Сигналом о том, что мы их заметили.
Услышав про сигнал, глава каравана, похоже, тоже всё понял.
— То есть ты предлагаешь специально оставить разведчиков в покое, чтобы они не заподозрили, что мы их обнаружили?
— Вы всё правильно поняли.
Капитан удовлетворённо кивнул:
— Они нападут глубокой ночью, полагая, что мы ничего не знаем. А мы, вопреки их ожиданиям, будем готовы встретить их как следует.
— Вот оно что! Как всегда, ты на высоте!
— Нет…
Капитан перевёл взгляд на меня:
— Это маг всё очень точно подметил. Я ещё во время битвы с песчаным червём почувствовал, что он мастерски сражается, но чтобы он был так силён в стратегии… я поражён.
Я чувствовал себя немного неловко.
Ведь это не столько мой талант, сколько знания, полученные во время игры.
— Тогда я пойду готовить солдат.
Капитан поклонился главе каравана, затем мне и развернулся.
Оставалось только ждать ночи.
* * *
Глубокой ночью огромная полная луна ярко освещала пустыню.
Изменение яркости ночи в зависимости от фазы луны. Это я и сам могу сделать. Куда интереснее, реализована ли эта луна на самом деле.
Говорят, средневековые люди, верившие в геоцентрическую систему, считали, что солнце, луна и звёзды прибиты к небесному своду. Конечно, в реальности эта теория была давно опровергнута, но в игровой индустрии она оставалась незыблемой истиной.
Поскольку реализовать целую вселенную сложно, её просто рисуют, как фреску на потолке пещеры.
Причём делают это настолько искусно, что не подкопаешься. Со временем техника развивалась, и в последнее время достигла уровня, когда невооружённым глазом отличить невозможно.
Прямо как сейчас.
Не знаю. На вид — не скажешь.
«Есть ли способ проверить…»
Похоже, сейчас — нет.
Отложив размышления о небесах на потом, я снова переключил внимание на лагерь торгового каравана.
Лагерь торгового каравана был тих.
Согласно плану, все притворялись, что отдыхают, чтобы встретить врага во всеоружии.
Слышно было лишь, как изредка попискивают песчаные мыши…
«М?»
В этот момент до моих ушей донёсся шорох песка.
Я насторожился, и тут в щель палатки, где я наблюдал за небом, кто-то просунул голову.
— Капитан…!
Это был солдат торгового каравана.
— С восточного гребня появились враги.
— Сколько их?
— Около тридцати…!
Услышав число, капитан озадаченно нахмурился.
— Всего тридцать?
Реакция была закономерной.
В торговом караване было тридцать наёмников и тридцать регулярных солдат — всего более шестидесяти человек.
Даже без учёта капитана, владеющего аурой, и меня, мага 4-го круга, они могли легко отбить атаку тридцати бандитов.
— Либо одно из двух: либо они совсем безголовые…
— Либо они пытаются нас прощупать.
Если второе — дело плохо.
Если они не нападают сразу, а прощупывают почву, значит, они уверены в своих основных силах.
Проблема в том, что вероятность этого выше.
Ведь они действовали достаточно расчётливо, раз отправили разведчиков.
— В любом случае, магу лучше не вмешиваться.
— Согласен.
Нет нужды заранее раскрывать им, что я — боевая единица.
И тратить ману перед лицом возможной более серьёзной угрозы тоже не стоит.
— В любом случае, теперь нет нужды затаиваться.
Капитан взял меч и поднялся.
— Мы тоже проверим их на прочность. Хотя, конечно, хотелось бы, чтобы всё закончилось этими тридцатью идиотами…
Как и подобает капитану торгового каравана, пересекающему эту опасную пустыню, он не питал лишних иллюзий.
— На всякий случай лучше поберечь силы.
Я вышел из палатки вслед за ним.
Пока он собирал солдат, я посмотрел на восток, откуда появились враги.
Там висела огромная луна.
А под ней, действительно, приближалась группа людей.
«Они что, так открыто прут?»
Вместо того чтобы ползти, укутавшись в ткань цвета песка, они бежали прямо на нас…
«Те самые расчётливые ребята, что прислали разведчиков?»
Я почувствовал неладное, глядя на их странное поведение.
Раздался приказ капитана:
— Велика вероятность, что у них есть основные силы! Берегите силы и держите оборону!
— Есть!!!
Солдаты торгового каравана мгновенно выстроились в ряд.
Тридцать наёмников в авангарде и тридцать регулярных солдат в арьергарде — даже по численности они вдвое превосходили врага.
Все их взгляды были устремлены на восток, откуда приближались враги.
Вскоре те подошли достаточно близко, и стали видны их одежда и оружие.
Один из наёмников усмехнулся:
— Эй, что это у того придурка в руках? Кактус?
— Он что, собрался этим воевать? Хотя, если уколет — будет больно! Ха-ха-ха!
Среди наёмников раздался смех.
— Чёрт! Отступить!!! — крикнул капитан.
Элитные солдаты торгового каравана дружно отступили назад.
Наёмники же остались в недоумении.
— Что за дела, чего это мы отступаем?
— Чего бояться таких уродов?
Вскоре враги подошли на расстояние, когда можно было разглядеть их глаза.
— Погодите, у этого ублюдка глаза какие-то странные.
Как только один из наёмников заметил неладное, он взмахнул мечом, атакуя набросившегося бандита.
Меч остро вонзился в плечо врага.
Тук — и рука бандита безвольно отлетела в сторону.
— Что? Ничего особенного.
Наёмник на мгновение опешил, но затем улыбнулся:
— Эй! Да просто перебейте их всех…
Но в этот самый момент…
— М? Э-э-э?
Бандит, у которого оторвали руку, даже не изменился в лице.
Он, словно зверь, набросился на наёмника и вцепился зубами ему в горло.
— А-а-а-а!
Из разорванной плоти брызнула кровь.
— Монстры!
— Бежим!
Только тогда наёмники в ужасе бросились наутёк.
Но я-то знал, что это такое.
Это никакие не монстры.
«Эти ублюдки… они под наркотой!»